Мы долго ездили по улочкам Нанси, прежде чем смогли найти верное направление к вилле нашего французского друга. Дорога шла вдоль живописных берегов реки Мозель, склоны холмов с двух сторон реки были покрыты лесом или высоким густым кустарником. И минут через сорок мы наконец увидели заветную надпись на вывеске маленькой, почти игрушечной станции, к которой вряд ли приходили поезда: «Вель-сюр-Мозель». А на следующем повороте дороги в воротах перед въездом в парк стоял Жорж с очень привлекательной женщиной.

Мы вышли из машины и сердечно с ним обнялись. Он представил нам свою подругу: «Николь!» Мне показалось, что она была нам очень рада, с ней мы тоже расцеловались. Она взяла Валерию под руку и повела её в дом, а мы пошли вслед за ними, приобняв друг друга за плечи.

Дом находился на склоне горы, он словно был вырублен в скале, к нему вела длинная каменная лестница. Вокруг благоухали клумбы с яркими цветами, которых раньше я даже не видел. Перед домом была большая терраса, выложенная старинной плиткой, а само строение было из скального камня, с большими окнами со ставнями, и даже входная застеклённая дверь имела свои ставни. Жорж пояснил:

– Этому дому больше трёхсот лет! У него интересная и романтичная история, потом расскажу. Мы тут проводим все выходные.

Первый этаж представлял собой огромный холл, уставленный резной дубовой мебелью, на втором этаже – спальни, столовая с большим каменным камином и выходом на балкон, который тянулся во всю длину дома. Наша комната была выше, туда вела крутая лестница. Мне она больше напоминала обыкновенный чердак, на каком я спал в детстве у бабушки на даче, только здесь было намного просторнее. Тут во всём чувствовалась старина, даже матрас, на котором нам предстояло спать, у меня вызывал подозрения: он был весь в громадных вмятинах, словно на нем были отпечатки нескольких поколений обитателей этого дома. Вдоль стен были аккуратно разложены какие-то слепки, каменные плиты, а в углу стояла античного вида статуя обнажённой женщины без головы. У меня создалось впечатление, словно здесь собирали всё, что могло иметь отношение к старине. Валерия с неменьшим любопытством разглядывала наше временное прибежище.

– Тут должны быть привидения! – пошутил я.

Её глаза расширились от страха.

– Перестань! Не шути так!

Но меня было уже не остановить:

– Представляешь, эта безголовая тётка ночью подходит и раздаётся откуда-то голос: «Голову отдай! Голову!»

– Ещё одно слово, и я уеду спать в гостиницу! – предупредила Валерия.

И я замолчал, но изредка поглядывал на неё круглыми глазами, будто я чего-то боюсь.

– Ты просто идиот! – поставила она мне диагноз, а сама со смешанным чувством поглядывала на статую.

Я всё-таки не выдержал:

– А статуя-то, наверное, с кладбища!

Она кинула в меня щёткой для волос, которая пролетела мимо прямо в открытое окно. Отсмеявшись, я стал спускаться вниз на её поиски. Внизу меня встретил Жорж, и я сказал ему, что у меня упала щетка. Мы нашли её в клумбе метрах в десяти от дома. Он с удивлением посмотрел на меня, не понимая, как она могла так далеко оказаться. И тогда я объяснил ему, как она сюда долетела. Он долго смеялся:

– Мы поселили вас в комнате дочери Николь, она художница, и некоторые из этих вещей – её работы, включая и ту скульптуру. Так что можете спать спокойно!

Когда я поднимался в нашу комнату, услышал, как внизу на кухне смеётся Николь – он рассказал ей о моих жестоких шутках.

Вечер наступил незаметно, очень быстро стемнело, и Жорж зажёг на втором этаже в столовой и на балконе свечи. Вокруг них сразу стали порхать маленькие серые мотыльки. Из парка через открытую дверь балкона в дом врывались ночные звуки: тут был и стрёкот кузнечиков, и какие-то шорохи и даже трубный голос оленя. Если днём слышалось только пение птиц, то с наступлением тьмы в парке начиналась другая жизнь.

Внизу по склону в темноте несла свои воды невидимая река, шум которой еле доносился до нас. И вокруг никакого света фонарей, словно мы находимся в глухом лесу.

Николь принесла большую тарелку с канапе, и Жорж открыл бутылку шампанского. Мы подняли фужеры и выпили за знакомство с Николь и за наш приезд. Потом Николь убежала на кухню готовить, а мы втроём сели на балконе и наслаждались чудесным вечером.

Жорж выглядел спокойным и бесконечно счастливым. Он поднял бокал:

– Наконец-то мы вместе с Николь! Случилось то, что должно было случиться уже много лет назад, и я этому очень рад. Она ушла от мужа, как хотела ещё давно. Жалею лишь об одном, что мы этого не сделали намного раньше, но это полностью моя вина!

– Жорж! Всё, что ни делается, всё к лучшему! – попытался я его поддержать.

– К сожалению, тут я с тобой не согласен! У меня мог быть ребёнок, который продолжил бы мой род и которого я мог бы воспитать, а теперь у меня нет никого, кроме Николь, которая когда-то носила моё дитя! И конечно, вы! Но то, что я с ней, – это большое счастье, и давайте за него выпьем! – и он пригубил свой бокал.

– Вы часто сюда приезжаете? – спросила Валерия.

– Каждые выходные. А в следующем году я продам свою практику, уйду из клиники, и всё будет по-другому. Летом мы будем жить здесь, а ближе к зиме переедем в мои апартаменты в Ницце, которые остались мне после смерти матери. Не могу этого дождаться, а впереди ещё почти целый год!

Я всегда завидовал людям, которые могут планировать свою жизнь надолго вперёд. У меня максимум получалось заглянуть в будущее на пару месяцев и построить какие-то планы, которые чаще всего потом рушились. А вот жить сегодняшним днём я был всегда мастак, и за пару дней собраться и уехать на край земли для меня не составляло проблемы.

На деревянной лестнице раздались шаги Николь, и в зале появился аппетитный запах жаркого. На красивом серебряном блюде она несла большой кусок запечённого мясного рулета. Она поставила своё произведение в центр стола, Жорж стал нарезать его на ломтики и раскладывать по тарелкам, а Николь поливала их каким-то особым соусом.

– Это блюдо Николь готовит только для очень дорогих гостей, – сказал он, подчёркивая наш статус, и сразу перевёл ей свои слова. Она мило улыбнулась. Я предложил тост:

– За прекрасную хозяйку и за исполнение всех ваших желаний!

На следующий день утром мы с Валерией и Жоржем отправились прокатиться в соседний городок, а Николь, сославшись на дела, осталась дома. Мы опять ехали вдоль быстрого Мозеля по извилистой дороге, которая вдоль изгибов реки поворачивала то влево, то вправо.

В субботний день в этом волшебном городке с незапоминающимся названием царил праздник. В парке звучал духовой оркестр, дети развлекались, играя с ряжеными клоунами, или катались на карусели. Рядом с парком в центре города, на площади, вымощенной белоснежным мрамором и окружённой со всех сторон дворцами, отдыхали за чашечкой кофе или бокалом вина родители детей, резвящихся в этом парке.

Солнце отражалось от этого белого камня и слепило глаза, вокруг всё казалось очень ярким. Мы расположились за столиком в кафе напротив входа в парк. Это место выбрала Валерия, ей понравился такой же белоснежный, как площадь, фонтан, расписанный золотом, прямо рядом с которым стояли столики. Жорж суетился вокруг стола и без передышки щёлкал фотоаппаратом, потом он взял мою камеру и стал нас снимать, чтобы мы могли дома насладиться воспоминаниями об этом месте. И только потом он сел за стол.

Я заказал себе кофе, а Валерия с Жоржем по бокалу розового вина.

– Мне нравится, что вы любите Францию! За ваш приезд! – и Жорж легонько стукнул фужером по моей чашке с кофе.

Я отпил глоток крепчайшего, горячего и до головокружения ароматного кофе и сказал:

– Для нас Франция – это не дворцы и замки, и даже не Париж, а прежде всего ты!

Валерия с улыбкой протянула свой бокал к Жоржу:

– За тебя, Жорж! Ты наша Франция!

На следующий день мы уезжали. В глазах у Жоржа стояли слёзы, а Николь грустно улыбалась. Через зеркало я видел, как он стоял и долго смотрел нам вслед, пока машина не скрылась за холмом.