А Белый Кот продолжал:

– Я же тебя предупреждал, что не стоит ничему удивляться.

– А богатство, золото? – спросил Ингвар.

– Ты уже сполна расплатился за него, – учтиво ответил Кот.

– Но как?

– Под ножом своего бывшего хозяина! Ты хотел похвастаться перед ним своим видным положением и богатством, прибегнул к обману и что получил взамен? Он отплатил тебе той же монетой. Только он коварнее тебя. Ты простодушно доверяешь людям. Пытаешься говорить с ними на их языке, но ты не знаешь этого змеиного языка. Они обкрадывают и убивают тебя. Запомни, мой друг: никогда не стоит подстраиваться под кого-то и быть не самим собой. Такой спектакль всегда дорого тебе обойдется. Я знаю, о чем ты размышлял. Ты правильно решил, что богатство и почет не для тебя. Они – для хитрых и изворотливых людей, таких, как твой хозяин Якоб. Ведь вся их жизнь направлена к этой цели. Они живут ради себя, своего блага, и, если ты покусишься на него, перегрызут тебе горло. Только благодаря тому, что они такие пронырливые и наглые, они имеют богатство и им воздают честь. Но кто? Да такие же беззаконники, как они сами, или простодушные невежды, зависимые от них. Как видишь, не все то настоящее золото, что блестит!

– Значит, я владел не настоящим золотом? – спросил Ингвар.

– По меркам людей этого города – настоящим. Но оно ведь не осталось с тобой. А по правде, настоящее золото не исчезает, оно всегда с человеком. Его невозможно лишиться, и никакой вор и разбойник не способен похитить его.

– Что ты, милый Кот, хочешь мне этим сказать? Я не знаю ни одной вещи, которой невозможно было бы лишиться. Кроме…

– Кроме?.. – хитро улыбаясь, произнес Кот.

– Кроме того, что находится внутри тебя, – окончил Ингвар.

– Правильно! – обрадовано воскликнул Кот. – А теперь загляни хорошенько в себя и подумай. Что может быть лучше золота и драгоценных камней, надежнее самых крепких стен и полезнее всех советов?

Ингвар задумался. Он снова вспомнил свой сон, в котором ему было предложено золото и почести взамен мудрости и свободы. И если первое оказалось временным, а значит, не настоящим – вероятно, второе и является настоящим золотом по правде. Ингвар посмотрел на Кота и неуверенно произнес:

– Я думаю – мудрость.

– Ну, наконец-то. Молодец! – похвалил его Кот. И спящая девушка от шума открыла глаза.

– Кот! Посмотри, она проснулась! – закричал Ингвар, но она тут же опять закрыла их.

– Почему она не просыпается? – спросил он. – Кто она?

– О, – грустно ответил Кот, – это очень печальная и длинная история. Но теперь я думаю, что могу рассказать тебе ее. Ты получил хороший урок и рассудил все правильно. Так вот, слушай, – и Кот начал свою историю.

– Когда-то давно все в этом городе было не так, как теперь. Никаких мрачных красок, никаких толстых стен, никакого зла и предательства не обитало в нем. Раньше у него было совершенно иное название. Это был Светлый Город. Правил им великодушный Царь, владыка всей земли. У него были две дочери – принцесса Иоанна и принцесса София. Вот это как раз и есть принцесса Иоанна, – и Кот указал на спящую девушку. – Правление Царя было подлинным благом для жителей города. Но так случилось, что Царь удалился от дел и отправился в дальнюю дорогу. Правление царством он поручил своим дочерям, а в помощь им были даны мы – я и Белая Собака, да еще фонтан живой воды на городской площади. Меня великий Царь подарил принцессе Иоанне, и я стал ее личным ординарцем и секретарем. В мои обязанности входило осуществлять живую связь между принцессой и народом. Я рассказывал ей обо всем, что творилось в городе, приносил ей нужды и просьбы людей, а она их благополучно разрешала, передавая через меня ответ. Я много времени проводил среди народа, знал и чувствовал, чем он дышит.

Белая Собака тоже была дарована, как и я, но только принцессе Софии. Ее обязанности были те же, что и у меня. Частенько мы встречались с ней и спорили о решении того или иного вопроса. Мы, как и сами наши хозяйки-принцессы, во всем были крайне противоположны, однако мы никогда не ссорились. Сестры-принцессы тоже жили дружно и искренне обожали друг друга, но, к сожалению, имели разные характеры. Принцесса Иоанна любила радость, смех, веселье. Вокруг нее всегда были художники, артисты, музыканты, поэты. Она сама порхала, как бабочка, всюду принося с собой радость. Думать и заниматься государственными делами она считала скучным и в целом не придавала этому большого значения. Она все решала крайне поверхностно и милостиво. Ей всех всегда было жалко, и она раздавала людям подарки и украшения, лишь бы они не ссорились. Так вместе с ней жила вся левая половина дворца, в которой располагались покои принцессы Иоанны.

Принцесса София, в отличие от сестры, больше всего любила тишину, порядок и книги. Чтению их она уделяла очень много времени. Вся правая половина дворца была прибежищем ученых, мудрецов, врачей и философов. Сама она проводила целые дни в назидательных беседах, дискуссиях или заседала в суде. Ей хотелось усовершенствовать все законы, приблизив их к справедливости, поэтому государственные дела были для нее крайне важны. Она была умна и требовательна, рассудительна и справедлива. Рядом с ней, как я и говорил, всегда находилась Белая Собака.

Принцессы вдвоем могли бы дивно дополнять друг друга, но, к сожалению, редко советовались и действовали обособленно, предпочитая самостоятельно разрешать свои дела. Несмотря на дружбу, полного согласия между ними не было. Каждая из них считала себя умнее и полезнее сестры, отстаивая только свое мнение. Внешне, открыто, они никогда не высказывали претензий, но все равно это невысказанное, как червь, скрыто подтачивало их счастливое правление. И вскоре такой «червь» стал явным.

Не знаю, с чьей рекомендации и как, однажды при нашем дворе появился князь Тамас. Тогда он выглядел совершенно иначе и носил другое имя. Он представился принцессам как некий Раджас, бедный рыцарь, отпрыск знатного рода, оказавшийся в изгнании. Он просто очаровал наших принцесс своими манерами, пониманием тонкого искусства, а также обширными познаниями в разных отраслях науки. Раджас сразу стал видной фигурой при дворе и, как позже оказалось, очень хитрым и коварным политиком. Он тонко настраивал принцесс друг против друга, одновременно полностью завоевывая их доверие. Находясь с принцессой Иоанной, он восторженно говорил о радостях жизни, находясь же с принцессой Софией, разделял ее строгие взгляды. Делал он это столь искусно, что сами принцессы нисколько не подозревали о коварстве их нового советника. А так как они стали видеться все реже и реже, то даже не знали, что он льстил им обеим. При одной принцессе он критиковал дела другой, а при другой – первой. Так постепенно Раджас сеял между ними подозрительность и недоверие. Этот негодяй хорошо знал, что пока принцессы в единстве, сила на их стороне, потому он старался любой ценой разъединить сестер. Вскоре они почти перестали общаться, затворясь каждая на своей половине огромного дворца.

Мы с Белой Собакой сразу же невзлюбили этого Раджаса, но принцессы все меньше прислушивались к нашим словам, ведь теперь у них был новый советник, которому они всецело доверяли. Мы с ужасом видели, к чему все катится, но ничего не могли поделать. Все же принцесса София, обладавшая бо́льшим здравомыслием, не отвернулась совсем от своего помощника – Белой Собаки, и та часто доводила до нее правду о Раджасе. Но, к сожалению, принцесса не могла в это поверить, ведь при ней он не подавал никакого повода к сомнению, всегда говоря и поступая так, как она того хотела.

Каждый раз, когда Белая Собака появлялась в покоях принцессы, Раджас скрежетал зубами и дрожал. Он боялся разоблачения, но, благодаря своему обольстительному искусству, ему всегда удавалось отвести от себя подозрения. В его мозгу зрел коварный план. Он решил избавиться от Белой Собаки, и я стал невольным виновником тому.

Раждасу никак не удавалось поймать Белую Собаку: в городе или во дворце это было просто невозможно. Тогда он стал действовать хитростью. В то время принцессы уже перестали видеться, и никто поначалу не придавал этому особого значения, а потом и совсем привыкли, считая это нормальным. Некогда единый трон стал пустовать. Два золотых стула стояли незанятыми, и Раджас решил сам завладеть ими. Но он знал, что по закону это можно сделать, если жениться на одной из принцесс, а они об этом даже не хотели слышать. Ему необходимо было удалить принцесс от власти вопреки закону. Но как? Ведь они были вечно живущими! И коварный Раджас придумал, как разжечь открытую ненависть между ними.

Раньше на городской площади бил фонтан с необыкновенной водой. Это была живая вода, обличавшая всякое зло и коварство. Раджас знал о ней и боялся ее. Поэтому он потихонечку засыпал этот фонтан песком. Тем более, по мере расширения влияния Раджаса при дворе, о воде стали забывать, и вскоре она совсем ушла из города. Принцессу Софию эта весть сразу же обеспокоила, и она послала свою верную Собаку отыскать, куда ушла вода, чтобы вернуть ее в город. Теперь, когда Белая Собака была далеко, Раджас ликовал. Ничто не стояло на его пути, но, по его планам, Белая Собака не должна была вернуться обратно. Для этого он подговорил своего доверенного слугу найти и убить Собаку. А чтоб отыскать ее, он сказал мне, что мой друг попал в беду и ему нужна помощь. Оказывать нуждающимся помощь – это моя прямая обязанность, поэтому я сразу же отправился в путь по следам Белой Собаки. Я не подозревал, что за мной неусыпно крадется коварный слуга Раджаса. Когда я нашел Белую Собаку, она как раз рыла яму около скалы в лесу. Радостный, я побежал к ней, но тут из-за кустов выпрыгнул человек с металлической сеткой и ловко набросил ее на моего друга. Я успел отпрыгнуть, но мой друг попал в беду. Слуга достал огромный нож и убил его у самой скалы. Я все видел, сидя на дереве. Когда я подошел к Белой Собаке, моя шерсть обагрилась. Я побежал рассказать все о случившемся, но хитрый слуга опередил меня, и когда я появился во дворце, меня обвинили в убийстве Белой Собаки, а кровь на моей шерсти была тому доказательством.

Принцесса София открыто обвинила сестру в соучастии. Та отстаивала свою невиновность и непричастность к этому страшному деянию, но ничего не могла доказать, и потому сама стала высказывать претензии к принцессе Софии. Смерть Белой Собаки породила огромный скандал, а мои оправдания никто даже не хотел слушать. Раджас лишь подогревал эту ненависть, подыгрывая то одной, то другой стороне.

Все это не ограничилось только дворцом. Весь город пришел в движение и разделился на две части – на сторонников принцессы Иоанны и сторонников принцессы Софии. Между горожанами началась открытая вражда. Сосед шел против соседа, улица против улицы. Кровь ручьями полилась по мостовым. Город оказался на пороге самоуничтожения. Произвол и бесчинство царили повсеместно. Не осталось и следа от прежнего мира и процветания. Все жители очень опустились и уже не походили на прежних добрых горожан. Некогда Светлый Город погрузился в мрак хаоса. Ничто теперь не обличало и не останавливало людей. С уходом живой воды их звериные страсти стали проявляться в самой ужасной и искаженной форме. Этим и воспользовался деспотичный Раджас. Царедворец подкупом и обманом сумел подчинить себе жителей нижнего города, где страсти были особенно сильны. Он добился того, что многие присягнули ему, и тем самым низложил прежних правительниц.

После этого Раджас жестокой рукой навел в городе новый порядок. Всех непокорных или оставшихся верными принцессам он обезглавил. Я наблюдал с крыши за этой кровавой вакханалией. Этот вроде бы тихий и безобидный, учтивый князь оказался вероломным и жестоким правителем. Я видел, как множество невинных голов падали с плахи, а одурманенная невежественная толпа радостно гудела, не думая, что завтра может настать их черед. Ведь этот человек не оставлял свидетелей. Так оно вскоре и произошло. Через какое-то время не осталось ни одного очевидца тех страшных событий, кроме меня. Тогда же он приобрел свое теперешнее имя – Князь Тамас.

Он расправился со всеми свидетелями, даже с тем слугой, что убил Белую Собаку. Город постепенно заселился и перестроился заново. Теперь в нем живут совсем другие люди, и все здесь не так. Князь решил вывести новую породу людей, полностью послушных ему. Для этого он женит молодых людей на своих воспитанницах. О, это настоящие фурии, хотя внешне и не скажешь о них такого. Они хорошо усвоили уроки Князя и изнутри насаждают нужные ему взгляды. Кстати, жена твоего сапожника – тоже одна из них.

Теперь город и вся ближайшая округа полностью подчинены коварному Тамасу, но ему этого мало. Он давно мечтает узаконить свою власть, сделавшись преемником Великого Царя, но для этого он должен жениться на одной из его дочерей. Еще в бытность Великого Царя был издан указ, согласно которому тот муж, который полюбит принцессу и которого она изберет, станет законным наследником и преемником Царя.

– И что же, никто не сватался за них? – спросил Ингвар.

– Желающих-то было много, да вот достойных среди них не нашлось. Видно, не любовь двигала ими, а принцесс не проведешь. Они смотрели прямо в сердце, не глядя на внешность… Тамас знает, что, женившись на принцессе, ее супруг также станет вечным. Потому он любой ценой решил воплотить это в жизнь, добившись и бессмертия, и власти. Однако у него до сих пор ничего не получилось. Принцесса Иоанна, видя хаос, кровь, вероломство, впала в глубокий сон и спит здесь уже много лет. А принцесса София отвергла все уговоры, но где она и что с ней, никто не знает. Даже я.

– А почему же Князь Тамас так хочет разбудить принцессу Иоанну?

– Наверное, не собирается отступать от своей тщеславной цели и полагает, что принцессу Иоанну ему легче будет уговорить и склонить к браку с ним. Но, как видишь, ему не удается даже разбудить ее, – и Кот тихонечко засмеялся.

– Ну, а есть ли такое средство? – увлеченно спросил Ингвар.

Кот, озираясь по сторонам, тихо сказал:

– Средство есть. Тамас думает, что оно во мне, поэтому он сейчас не растерзал меня. Но это не так. Средство совсем в другом.

– В чем же? – взволновано воскликнул Ингвар.

Кот прыгнул к нему на плечо и еще тише произнес:

– Помнишь воду, которую ты взял из лесного водопада? Так вот, я тебе открою большую тайну: это не простая вода. Это – живая вода. Она не исчезла, когда ушла из города. Коварный Раждас думал, что он навсегда покончил с ней, но нет. Она ушла в лес, и Белая Собака тогда все-таки отыскала ее. Скажу тебе еще кое-что: Белая Собака не умерла. Видимо, она упала прямо на новый источник этой воды, и он воскресил ее. Теперь на том месте – небольшой лесной водопад. Живая вода там, она есть, но никто в городе об этом не знает и не должен знать. Существует условие – она может оживить только чистого сердцем и помыслами. Для злых и лукавых она наоборот будет горче полыни, солоней соли и ядовитей их собственного яда. Только благодаря ей я смог тебя оживить после того, как твой бывший хозяин чуть тебя не убил. Твое счастье, что дыхание жизни еще не ушло от тебя и сердце билось. Будь ты мертвым, я бы, наверное, уже ничем не смог тебе помочь, ведь твое сердце и помыслы не были тогда чисты и бескорыстны…

– Да, – грустно произнес Ингвар, – тогда я был как мой хозяин. Мною двигала гордость, и я жестоко поплатился за нее.

– Но ты все понял. Ты раскаялся в своем проступке. Так вот, пока живая вода была в городе, все люди были чисты и искренни, а Раджас ничего не мог поделать. Потому-то он тайно засыпал этот фонтан – чтобы люди перестали питаться жизнью, будучи предоставлены своим низменным страстям. И, как видишь, с уходом воды ему это удалось. Принцессу Иоанну способна разбудить только эта вода, но рука, которая окропит ее, должна принадлежать благородному человеку – с добрым сердцем и чистыми помыслами. Потому Тамас сам никогда не сможет оживить принцессу, как и любой из его окружения.

– Так может быть, это смогу сделать я, когда достану живую воду?! – забыв всякую осторожность, воскликнул Ингвар.

Кот настороженно повел ушами. Он уловил какой-то слабый шум. Кот прыгнул к дверям, и тут же послышался звук шагов, быстро удалявшихся по коридору. Было ясно: их кто-то подслушивал. Кот удрученно пробормотал: «Как знать, как знать…» Он понял, что теперь тайна известна еще кому-то, а это не предвещало ничего хорошего.