В инфосети есть два самых популярных портала в мире. Первый, как ни странно, новостной портал Лунар, где размещаются только достоверные новости от репортёров с большой репутацией. Сами Лунарцы следят, чтобы писаки не делали из мухи слона и не расписывали простую новость с десяти различных точек зрения. Цель этого ресурса, подавить любую информацию войну в зародыше, не давая подкупленной прессе раздувать военный конфликт. За двести лет своего существования, этот портал предотвратил тысячи военных конфликтов по всему миру.

Второй по посещаемости портал, посвящен миру Папилио и работает, как величайшая энциклопедия, колонка и архив новостей, экономический обозреватель и путеводитель по всей планете. В последние четыре месяца, активность новостной колонки, посвященной континенту Олди, резко возросла. На северо — западе империи Герион, в бывшем баронстве Исли, из деревень стали пропадать игроки. Со временем эта проблема перекинулась на соседние земли. Из домов, во время охоты, сна и даже туалета, игроков похищали, раздевали и утаскивали в пропитанное дурманом помещение, откуда они не могли выбраться. Игроки выходили из игры, звали на помощь, но их следов уже никто не мог найти. Стоило вернуться в игру, как выяснялось, что тело связано, и отовсюду доносятся стоны других похищенных игроков. Где‑то в комнате стояла печка с дымящими опиатами, от которых игроки теряли чувство времени и не могли точно сказать, сколько времени прошло, прежде чем они очнулись прикованными к каменным столам. Похитители позаботились и о том, чтобы жертвы были ослабленными в момент пробуждения, но находились в состояние здраво мыслить. Дальнейшие события все похищенные описывали одинаково, каждый раз, во всех красках описывая испытанный ужас.

«Меня с женой и малолетним ребенком приковали к разным столом. К груди сына веревкой была примотана отрубленная голова нашей сторожевой собаки. Боже, я все еще слышу, как он плачет из‑за этого, как рыдает моя жена, как я кричу от собственного бессилия. Я здоровый тридцатилетний мужик, плакал, молился богу, чтобы он нас спас, я просил дьявола обменять мою душу на их спасения, но мои молитвы никто не услышал. Стоило мне с супругой успокоить сына, как в комнату вошли демоны. Мать их, демоны! Эти суки смотрели на меня, но не трогали. Они мучали моего сына, мою жену, но меня не трогали! Эти чертовы выродки Инферно, оставили меня на десерт. Сын прекратил кричать через семь минут, через десять утихли крики жены. Я вышел из игры последним, через тридцать минут, когда утратил всякую надежду на спасение.»

В общей сложности было 247 случаев похищения, 12 убийств во время неудачных похищений и два случая поджога. Свидетели, видевшие похитителя, все как один описывают его как «Черного человека». Лысый, без ушей и рта, мужская фигура, чудовищная физическая сила. Может оторвать руку, вырвать дверь, убить быка одним ударом, бесшумно бежать, неся четыре связанных человека. Угольно черный оттенок кожи, рельефная человеческая мускулатура, все тело покрыто составом, нейтрализующим любые запахи. Предположительно владеет магией телепортации, так как до сих пор не ясно, как он переправляет похищенных игроков в свое логово.

Империя Герион выслала поисковый отряд дознавателей. В реале был сформирован фонт пострадавших, которых назначил награду за голову похитителя и его сообщников. Нынешняя награда 50 тысяч кредитов, и сумма продолжает расти.

Одно из первых видео о публичном пире демонов, было выложено игроков с ником Хансель Лектор. Именно он развел бурную деятельно по поимке похитителя, сделал его трехмерный фоторобот, психологическую характеристику, возможные значения основных характеристик, собрал со всех очевидцев всю доступную информацию. Один из игроков, играющий за гоблина охотника, после пьянки, спал с собакой в конуре. Именно этот пьяница, стал первым очевидцем, заснявшим Блэкмена за его темным промыслом. Позднее нашлось еще шесть видеороликов, на основе которых удалось установить предполагаемую личность похитителя. Один из стражей закона города Гомес, обладал схожей фигурой и оттенком кожи, за что был немедленно схвачен инквизицией. После еще трех аналогичных случаев, были вынуждены представители империи Герион, которые и остановили линчевание ни в чем не повинных игроков. Жертвы похищения, в конце концов, пришли к выводу, что Блэкмен может быть белым, намеренно маскирующимся под негра, для того, чтобы сбить слуг закона со следа. Хансель, как основатель движения, основал фонд помощи жертвам Блэкмэна, и был самым ярым сторонником, что похититель «хорошо подготовленный нигер, который ненавидит всех белых». Доказательством этой версии, было то, что ни одна из жертв Блэкмена, не была негром. Был эльф, гном, четыре хоббита, но ни одного чернокожего игрока.

И наконец, нашелся игрок, который заметил, что на видео с жертвоприношением Ханселя, нет других жертв. Согласно составленной хронологии, Хансель входил в третью группу похищенных. Каждый случай массового похищения проводился в одной деревне, после чего их доставляли в логово Блэкмена. Но никто из третьей группы похищенных не помнил Ханселя. Когда сомнения в лидере достигли предела, Хансель выложил на форуме прямую трансляцию своих действий. На ней Блэкмен похищал игроков из деревни, где располагался лагерь следователей из империи Герион. Он успел оттащить в лес 11 детей, прежде чем среагировали охотники за головами. Как только, они нагнали Блэкмена с его последней жертвой, похититель остановился. Несмотря на ночь, все хэдхатеры смогли четко рассмотреть, как тело Блэкмена начали съедать черви, а потом остатки плоти обратились прахом, не оставив дознавателям никаких улик.

Под окном с видео — трансляцией Ханселя было короткое сообщение для всех жертв Блэкмена

«Познайте отчаянье».

Все деньги из «Фонда помощи жертвам Блэкмена» были переведены на анонимный счет.

Официально число пострадавших выросло до 284 игроков. Возбуждено уголовное дело по статье мошенничество и хищение денежных средств.

* * *

Четыре с половиной месяца я совмещал работу, похищения и образ Ханселя Лектора. Создал движение, денежный фонд, сам стал одной из жертв демонов, чтобы пережить тоже, что и другие игроки. С чистого листа был создан образ, история жизни и печальная участь одной их жертв Блекмена, который в последствие стал лидером движения.

А потом я отнял у людей все, во что они верили.

Но я не учел всех возможных последствий похищений. На нашем счету чуть меньше сотни пойманных игроков и ни одного местного. Оставшиеся две сотни, стали жертвами подражателей Блекмены. Я насчитал три сценария по которым их похищали, а затем убивали. В последний месяц, появился еще один игрок, который скопировал нашу обеденную залу для демонов и саму процедуру. Он похитил больше сотни игроков начав охоту в соседнем баронстве.

Лайк по привычки протирал стаканы, полируя их до зеркального блеска. Настолько я понял, это его ритуал власти, ритуал силы и уверенности в собственной безнаказанности. Пока демоны раздирают прикованных к столам жертв, он либо натирает бокалы, либо обслуживает изысканных посетителей, которые не ограничиваются убийством игрока. За эти месяцы зал пропах кровью, эманациями боли и страданий, так что духи бродили тут сутками, не прячась в стенах.

— Официальное число жертв достигло двухсот восьмидесяти четыре игроков.

— Во всем этом нет твоей вины, Лайк. Ты просто убирал за мной следы и транспортировал похищенных игроков.

Маг считал, что он переступил черту, когда впервые продал душу за магию. Думал, что сошел с ума, когда открыл трактир для нечисти. Веселился, когда я принес ему первую пару похищенных. А теперь боится, того, что может стать таким, как я. Он боится ответственности за свои поступки.

— Лайк, не думай, что у меня поехала крыша. Я хотел понять, правда ли демоны так плохи, как о них говорят?! И узнал, что все это ложь. Разумные представили Инферно, очень деловиты, обладают другой культурой, социумом и мировоззрением. Превыше всего они ценят заключенные сделки и готовы рискнуть жизнью, чтобы ее выполнить. «Люди слабый, жадный недальновидный скот» этому их учат родители, пугая сказками о подлых людях. Выходя на контакт с людьми, они чувствуют примерно тоже, когда находимся рядом с каннибалами или бешенными животными. Молодые демоны бахвалятся своей силой, мощным телом, демоническим происхождением, и приходя в наш мир ощущают себя победителями в стране диких варваров. Сила и жестокость в их культуре приравнивается к проявлению высокого интеллекта и мудрости у человечества. В твой трактир приходили только молодые демоны из обеспеченных семей, для которых «вакханалия» была способом прокачаться, в атмосфере интриги и опасности. А то как же! Прийти в мир варваров, где с друзьями можно отведать самые изысканные деликатесы!

Маг что‑то почуял, духи спрятались. Возможно Бьёко, представитель дома Белизарды вот — вот сама явится к нам в гости. Лайк ошибся, называя Белизардой прослойку общества демонов, которая занимается торговлей. Белизарда это род демонов, который за последние пять сот лет заключил больше всего сделок с представителями мира Папилио, а когда его власть в этой сфере окончательно утвердилась, организовал первую гильдию торговцев. Теперь всех демонов — торговцев называют Белизардами. А дезинформированность Лайка, показывает наш низкий уровень культуры, при котором мы считаем злом все, что не понимаем или не знаем.

Бьёко происходит из рода основателей гильдии Белизарды. Три месяца назад, я заключил с ней контракт, обменяв шесть похищенных игроков на информацию о культуре демонов Инферно, их мире, мобах, и способах путешествия между мирами. И свой мир они называют не Инферно, а Тарко — Сале.

— А вот и старейший демон, из всех, что мне встречались.

Из окна портала вышла изящная женская фигура, которая отличалась от человеческой, двумя угольно — черными рогами загнутыми назад. Их цвет говорит о высоком происхождении, а угол наклона, о ранге в их системе псевдомонархии. Девятый ранг из десяти, при условии, что второй ранг занимают двенадцать императоров. По нашим меркам, руководитель младшего звена.

Обнаженная девушка, чуть старше двадцати, с маленькой грудью, подтянутым телом, телепортировалась за барную стойку, взяла бутылку с кровью и чистый стакан, и переместилась к свободному столику.

— Бесплатный совет. Демона лучше называть не старым, а опытным. Старость, признак слабости, и равносильно оскорблению. Молодняк, на рога бы тебя поднял за такие слова.

— Бесплатный совет от демона? Ты точно, Бьёко? В последний раз, ты попросила две жертвы за рассказ о ключе от врат мира Инферно.

— Ключа там не было, и жертвы было три. Это прощальный подарок от дома Белизарды. Ваше заведение наделало большую шумиху. Астральные ищейки богов вот — вот найдут это место, и могут случайно напороться на гулянку нашего молодняка. Поэтому, я стану последним демоном посетившем этот трактир. Лайк, найди новое место, нашего связного, жертв, и мы продолжим наши торговые отношения. Амулет поиска связиста у тебя на барной стойке.

Девушка сделала едва заметный намек на то, что это не главная причина ее появления. Она использовала собственные силы, чтобы попасть в наш мир. И дело не в маге, а нашем уговоре.

— Ты хочешь, чтобы продал душу за возможность научится магии?

— Ты мог просить об этом уже после первой сделки, но ты четыре месяца набивал себе цену. Твоей жестокостью, силой и хладнокровием восхищается весь молодняк Белизарды. Сейчас идет открытый аукцион с главным лотом в виде твоей души. Предварительные торги перевалили за двести тысяч золотых, и гильдия просила узнать, когда же ты выполнишь свою часть уговора.

Для демонов, души игроков, это стратегический ресурс, который способен длительное время генерировать манопоток. После заключения души в кристалл, его устанавливают в броню, мановоды, комнаты с астральными источниками маны и оружие. Это уникальная технология, которая работает только в мире Тарко — Сале и ауре его представителей. Одно дело убить игрока и поглотить его ментальное тело. Другое, получить его душу по контракту, обретая таким образом мощный источник магических сил. Из‑за «Туза» моя душа создает огромное количество жизненной силы и Бьёко это чувствует. Сейчас ее гильдия хочет приобрести мою жизнь по дешёвке, и продать за баснословную сумму денег.

Бьёко возбуждает сама интрига с этим контрактом. Ведь с каждым новым слухом, успешной сделкой, цена моей души растет все сильнее.

— Поступим следующим образом. Через месяц я закончу все свои дела и найду укромное место, где смогу спокойно освоить телекинез под руководством демона — наставника. Но будут два дополнительных условия. — Рядом с моей головой пролетел пустой стакан — Поставь бутылку! Я знаю, что ты все равно согласишься. Да и условия простенькие.

Демонесса решила не устраивать спектакль, и начала пить прямо из горла. Ручки пролитой крови потекли от ее губ по изящной шее, прошли по зоне декольте, и медленно растеклись по приятным холмикам грудей. Женские плечи дернулись и кровь устремилась ниже, но там стол закрывал обзор. Печалька =)

— Говори.

— Первое условие. Мне надо узнать природу одной из моих способностей. То есть магическая она, или работает на жизненной силе. Я нашел информацию о методе Веслера, которое на короткое время создает пространство, изолированное от магофона. У демонов есть аналогичные печати или заклинания?

— Найдем. Каково второе условие?

— Мне нужен способ ослабить самого себя. Не силу, ловкость или выносливость по отдельности, а равномерное уменьшение всех параметров. Эффект ослабления должен контролироваться только мной, легко измеряться, и к нему не должен иметь доступ никто посторонний. И самое главное, чтобы я мог его воспроизвести самостоятельно, после потери души.

— Понятно. Тут сложностей не возникнет. Все! Больше никаких условий! А то сделка близка к невыгодной.

— У меня все.

* * *

В тот же день, когда демонесса почтила нас своим присутсвием, маг рассказал мне о магии демонов и ее отличиях от магии Папилио.

— В нашем мире, плотность магофона определяет то, насколько быстро восстанавливается мана и игроков и определяет максимальный уровень у мобов. Если магофон беден, то их уровень колеблется в пределах первых двух сотен. Эманации определяют тип мобов, которые в нем обитают. Смерть дает нежить, буйство растительности и жизни, порождает сильных животных. Даже драконы являются порождениями эманаций и плотного магофона. Но в Инферно, или Тарко — Сале, как его называет Бьеёко, плотность магофона в среднем в пять — шесть раз выше, чем в Папилио. Мораново подгорье, Метеоритное платно, океан всех святых, это территории, где магофон в десять раз и более выше, чем у нас. И у демонов уже несколько тысяч лет идет непрекращающаяся война за территории с более плотным магофоном. Они плодовиты, быстро взрослеют, но у них нет «генов»(физического наследия). Врожденные способности физического тела определяются плотностью магофона, в котором находилась мать ребенка во время беременности. Богатые семьи и кланы, с помощью душ сильных игроков локально повышают плотность магофона. Ну и третий способ, это просто сожрать душу игрока, полученную по контракту. Таким способом, демоны могут увеличивать свои силы, до определённой планки.

У демонов, как и представителе Папилио, тысячный уровень, это предел развития. Но при этом, любой демон сильнее игрока того же уровня минимум в пять раз. Они стараются не устраивать битв в нашем мире потому, что их это сильно истощает. И наконец мы подходим к магии, которая завязана на магофоне. Демоны оперируют магической силой более высокого порядка и попросту не могут использовать наши заклинания, как и мы их. Слабые плетения силы простоя растворяются в плотной ауре демонов, или разрушаются от перегрузки.

— А игроки могут поглощать души демонов для того чтобы становится сильнее?

— Нет. Мы можем захватывать ментальное тело и с помощью него накладывать сильные чары на оружие. Мы получаем опыт за их убийство, но не можем захватить то, что называется душой. Магическое сообщество смогло доказать существование связи между ментальным телом душой. Последняя представляет собой некое энерго — информационное тело находящееся в поле Эйдоса.

— То есть у человек есть физическое, ментальное и энерго — информационное тело.

— Да. Я все это говорю к тому, что у представителей мира Папилио нет функции поглощения ментального тела. Нет, не так. Наши тела не могут усвоить полученную энергию, и изменить структуру собственного ментального тела. Короче, поглотить можем, но это будет сродни зелью маны.

— К чему ты все это рассказываешь?

— Демоны могут обучить тебя эсперским способностям намного быстрее, чем маг — наставник из Папилио. Но они больше ничего не смогут тебе дать! Ты не можешь использовать их магию, так как она сверх энергозатратна.

— То есть игроки могут использовать магию демонов, но они нашу использовать не могут?! В конечном счете, обе стороны не используют магию другой стороны, по причине низкой эффективности или отсутствия возможности.

— Именно!

— Тогда зачем тебе этот трактир? Зачем вести дела с демонами, а не учится магии в каком‑нибудь филиале Академии Магии? Денег у тебя хватает, подготовка есть, возможностей в избытке.

— …

— Ты покупаешь у меня всех демонов, которых я получаю у Бъёко при обмене на игроков. Убиваешь и съедаешь их. Посмотри на свое пузо! За четыре месяца ты набрал тридцать кило!

Лайк, ничего не ответив ушел в свою комнату.

* * *

За полгода из мужчины в рассвете сил, на которого девушки вешались толпами, Лайк превратился в толстяка с сильной отдышкой. Даже переход от барной стойки в комнату, отнимал все силы. И дело было не в том, что хозяин тела набрал лишний вес.

Двадцать два года назад, никому неизвестный игрок Исаак, купил место в экипаже, едущем из города Каракос в портовый поселок Арк. Это сейчас Арк, стал крупнейшем городом на континенте, за счет верфей оборудованных под строение судов сверхбольшого тоннажа. Огромные металлические грузовозы начали внедрять как раз в те годы.

Эту поездку, даже спустя двадцать лет, Исаак помнится в мельчайших деталях. Длинной карете был шесть четыре комнаты и небольшой общий коридор. Скрипящие рессоры и половицы, запах застарелого пота и даже пыль, подсвечиваемая лучами солнца, пробивающегося сквозь закрытые занавески. Исаак помнил каждую деталь, хотя не обладал абсолютной памятью.

Ожидая встретить самых ужасных соседей по купе, Исаак приятно удивился, выяснив, что ехать ему придется в гордом одиночестве целых шесть дней. Кучера будут сменятся, на стоянках, а сам экипаж двигаться от поселка к поселку, пока не доберется до побережья.

В первую же ночь, когда кучер внезапно остановился, Исаак проснулся, но так и не поняв причины пробуждения снова заснул. Утром экипаж прибыл в деревню Алинара, где была первая из запланированных остановок. Выходя из экипажа, Исаак уже слышал голос кучера, который причитал добрым отческим голосом.

— Пей, доченька. Молоко утренней дойки, от хозяйства Миколы. Говорят, силы здорово поднимает, а тебе они ой как нужны. Совсем исхудала, пока по лесу бродила.

Следующие десять секунд Исаак запомнил настолько детально, что начал писать картины, когда разум уже не мог терпеть. Девушка двадцати пяти лет, пила молоко из кувшина, а суровый мужик подавал ей миску с горячей едой. Лицо, руки, волосы, все светилось легким белым светом. До девушки было не меньше пяти метров, но Исаак навсегда запомнил этот невероятных запах женского тела. Светло — карие глаза, небольшая грудь, широкие плечи и женственность в каждом движение тела.

Когда девушка взяла миску с едой и отошла к скамейке у дорожной станции, Исаак подошел к кучеру, и ничего не говоря, просто встал рядом. Суровый мужик посмотрел на Исаака и ухмыльнувшись в бороду сказал.

— Приходит время, когда мужик теряет голову и несется за бабой.

— У вас также было?

— А то! Я свою женушку сам в храм затащил. Боялся, что другие хахали уведут.

Девушку звали Ариана, но при первом знакомстве Исааку она представилась как Мария. Исаак в этот же день потратил все свои деньги на запас еды, чистую женскую одежду и сам оплатил билет для поездки до города Арк. Девушка не уделяла ему и толики своего внимания, и благоразумный кучер поселил ее в другом купе от греха подальше. Но Исаак не сдавался, понимая, что кучер на самом деле его прекрасно понимает. Он пел серенады, читал стихи, с нетерпением ждал остановок, чтобы провести экскурсию для Мария, о которой она просила. И на пятый день девушка сдалась, согласившись на свидание по приезду в Арк.

С первого дня, даже с первой минуты Исаак знал, что девушка местная, а не игрок. Но его это нисколько не волновало. Он ввел в игру все накопленные средства, которые собирал на обучение у мага — наставника, и нисколько не жалел о содеянном.

Мария, прекраснейший цветок жизни, оказалась магом, и большая часть романтических бесед велась по магической тематике. Древо Сопраны, теории Марика и Гарадона, типология астральных источников магии, заклинаний и печатей, по сложности и характеру повреждений. Мария, согласилась помочь Исааку в его начинаниях, и он всего за два месяца научился телекинезу. В этот день, девушка впервые увидела мужские слезы счастья и получала предложение руки и сердца. Не смотря на два месяца проведенных в месте, они никогда не спали вместе, и само признание вышло настолько романтичным насколько это вообще возможно. И как итог Исаак получил ответ.

— Нет. Ты пока не готов к такой ответственности.

Исаак смеялся, как безумный. В душе не было ни единого намека на грусть от отказа. Подобная мелочь никогда его не остановит. Даже если Мария будет его ненавидеть, он будет оберегать ее и делать все возможное для ее блага. Закрыть грудью от пуль, пойти на смертную казнь вместо нее, взять вину на себя, что угодно для любимой. Ему снились сны об их детях, о том как они вместе их растят. О том, как растут маленькие маги и магички, наследую красоту матери. Мария с каждым днем светилась все ярче и становилась все прекрасней и привлекательней.

Двадцать пятого декабря 2243 года на Арк, посреди белого дня начала сыпаться снег. Несмотря на жаркую погоду, он валил с неба в таких объемах, словно идет сильнейший снегопад в истории города. И это событие вошло в его хроники, но совсем по другой причине.

Мария или «Ариана Снежная» в это день стала Первым Оружие Массового поражения, уничтожив при этом 1413 игровых персонажей, 217 местных жителя и нанесла более десяти тысяч критических травм ментального тела. Снег, разрушающий ментальное тело и любую магию, был создан и распространен ей, как месть игрокам человечества, которые убивали местных жителей.

Девушка сама пришла в городскую управу и написала чистосердечное признание, и пояснение причин своих действий. Перед судом, ей позволили увидится с Исааком, где она и рассказала ему о причинах своего поступка. Перед мужчиной предстала не молодая девушка, а женщина столь преклонных лет, что ей позавидуют драконы. Снег унесший жизни полутора тысяч игроков дался ей очень большой ценой.

— Мария… — Исаак рыдал, видя, что стало с любимой. Единственным человеком, к которому он испытывал столь сильные чувства.

— Дурашка, не плач. Мой внешний вид, это временный эффект откат от использования дара.

— Милая, зачем? Зачем ты это сделала? Я думал открыть свое дело, заработать денег…

— И ты все равно будешь не готов принять ответственность за мою жизнь! Воевать против игроков лишая их бессмертия, противится воле судьбы, мнению общества и всю жизнь провести в войне с человечеством. Ты не был готов тогда, не будешь готов и после. Исаак, ты добрый, милый, мягкий, но не сильный, и не готовый принять ответственность за наше будущее. А я не стану рожать детей, которые могут пострадать от рук очередного бессмертного ублюдка.

— А я? А как же наши отношения? Ты и меня ненавидишь?

— Если бы ненавидела, снег бы накрыл и нашу лачугу. Зачем? Хороший и очень важный вопрос. Двадцать пять лет назад, на десятый год после прихода человечества в мир Папилио, мою семью вырезали два игрока, которые остановились в трактире родителей. Они хотели легкой прокачки, и не придумали ничего лучше, чем убить обычных селян. Еще через три года, во время войны, игроки изнасиловали всех девок в деревне, а мужиков увели работать в рудниках. В первый раз я выжила, потому что случайно оказалась в погребе. А во второй раз, мне пришлось идти в храм, чтобы избавится от ненавистного дитя. А ведь мне было всего двенадцать лет! Потом я работала в Храме Вечной Матери и вдоволь насмотрелась на игроков, которые только и думали о способностях и бафах. В четырнадцать, как самую одаренную, меня послали учиться церковной магии. Что ты знаешь о классовом разделении, между игроками и местными в стенах Академии Магии? С первых недель я страдал от того, что каждый встретившийся игрок тащил меня в постель. И в большинстве случаев, моего мнения никто не спрашивал. Ведь при необходимости, меня можно просто убить, а труп уничтожить. Наш мире не был готов к вашему приходу. Нет, за это я вас не виню. Мире всегда не готов, но в сложившейся ситуации, нам просто нечем вам ответить. И вы этим пользуетесь!

В пятнадцать, я попросила перевести меня в другой филиал, где никто не знает о моем прошлом подстилки в мужской общаге. На новом месте нашла себе ухажёра, который мог меня защитить от других игроков. Милый Игрим, до сих пор помню его преданность и характер деревенского простака. Сильнейший маг факультета, и при этом игрок, который считается с местными, как с равными.

Мой снег, это первый щелчок по носу зарвавшимся игрокам, которые не считаются с жизнями местных жителей. Годы прокачки, миллионные вложения, привычный устой жизни. Я забрала у игроков то, что они забирают у нас, когда мы погибаем. Я дала пример другим магам и позаботилась о том, чтобы весь мир узнал о моем поступке. Продут годы, может десятилетия, но найдется тот, кто сможет защитить наши права. Может он договорится с Хранителем, а может, создаст свою страну, куда потянутся ручейки беженцев со всего мира. Или найдется оружие, способное лишить игрока бессмертия. Эта эпоха, это время однажды наступит, и я рада, что мне выпала честь стать первой на этом пути.

Ариана потеряла сознание и в комнату сразу ворвались два мага. У Исаака произошел приступ отчаяния, и в его голове пронеслись сцены из рассказов любимой. Может это и было лишь воображением, но он смог понять мысль, которую любимая пыталась донести до игроков. Исаак осознал, о какой ответственности, говорила Ариана, когда отказалась от предложения руки и сердца.

Вопреки ожиданиям, Ариану не казнили. Вмешался Совет Магов королевства, а потом и соседних стран, которые единогласно были против казни. Девушку приговорили к пожизненному заключению в тюрьме, расположенной в Гаргантюа, магопростраственной аномалии находящейся у Врат Ада. Это единственный стационарный природный портал, соединяющий два мира. Где‑то в межмировом энерго — пространственном потоке, образовался участок стабильный участок земли с простраственно — временной аномалией. Если в Папилио прошел день, то в этом месте прошло от трех до десяти. За схожесть с временными эффектами от черной дыры это место и назвали Гаргантюа.

Аномалия представляла собой сфера, диаметром два километра, на половину заполоненной землей, на половину воздухом. Сначала там находился исследовательским комплекс, а потом начали использовать, как тюрьму для особо опасных преступников. Все пространство за пределами сферы представляет собой поток чистой энергии такой силой, что ни одно живое существо не может в нем находится дольше пяти секунд. Заключенных никак не ограничивают в свободе, подкидывая им армии чудовищ на пропитание. Это было бы хорошей шуткой, если бы не контингент, собранный в данном исправительном учреждении. И полное отсутствие других источников пищи.

Второй нюанс в том, что из тюрьмы нельзя выбраться без помощи извне. Маги тюремщики, раз в месяц открывая односторонний портал переплавляя новых заключенных и запасы еды. За тридцать лет существования тюрьмы, было лишь три прецедента, когда узников выводили наружу, а не отправляли внутрь.

За двадцать два года Исаак Ельц сменил двенадцать игровых персонажей, стал квалифицированным магом и теперь скрывается под личиной трактирщика Лайка.

Сегодня Адам, задал ряд очень опасных вопросов, которые касались поглощения ментальных тел. К счастью, парень не обладает магозрением и не мог видеть, как маг инкапсулировал всю жизненную энергию съеденных демонов, в своей ауре, в виде маленьких ярко — красных пузырьков. Теперь аура мага выполняет роль хранилища чужеродной жизненной силы.

Это хранение оказывает больную нагрузку на ментальное тело игрока. Болезненная полнота Лайка, это следствие перенасыщения ауры инфернальными эманациями, которые в свою очередь влияют физическое тело на обмен веществ.

Пятнадцать лет назад Лайк нашел способ построить телепорт в Гаргантюа, но для него требовалось колоссальное количество энергии, на одно только создание прохода, соединяющего Папилио и тюрьму в межмировом пространстве. Второй проблемой стало требование по стабильному потоку энергии необходимой для поддержания портала. Даже Совет Магов страны, состоящий из десяти сильнейших магов не мог собрать нужное количество энергии для открытия портала.

Обе проблемы недостатка сил, удалось решить самым неожиданным образом. Однажды придя в свою лабораторию, Лайк нашел на столе новенькую книгу. Она пахла выглядела так, словно ее только что вынесли из полиграфии гномов. Буквы, схемы, диаграммы все это было нанесено на страницы неизвестным способом. Не чернила, не выжигание и не теснение. Возможно все тело в бумаге. В тех ментах где должна была находится буква, материла потемнел, приняв черный цвет. Не нашлось никаких следов, указывающих на место изготовления, автора или его интересы, но он точно знал, что ищет Лайк, и самое главное знал способ решить возникшую проблему. На обложке не было ни названия, ни автора, ни магической подписи. Но кто был не был автором этого фолианта, он без всяких сомнений является гением в области всех магических искусств.

Вся книга была написана конкретно под Лайка и учитывала уровень его знаний и мастерства в предметной области. Автор описывал метод инкапсуляции жизненной силы любого типа в ментальное тело мага — носителя. Сам маг выступит в роли одноразового завода — переработчика жизненной силы в ману. Полученного объема должно хватить на открытия портала в Гаргантюа и поддержания открытого прохода в течении десяти минут.

Требовалось сначала провести операцию на собственном ментальном теле и одна только эта процедура была революционной по сравнению со всеми известными методиками. Затем провести преобразование энергоканалов, оболочки ментального тела, механизма компенсации перегрузки энергоканалов и самое главное, изменить принцип иммунной реакции ментального тела на чужеродную жизненную силу. Автор предугадал все возможные ошибки, которые Лайк мог совершить и описал все так, чтобы не возникло ни единой загвоздки. Единственное существо во всем мире, которому под силу провернуть такое дело это Хранитель!!!

Автор указал приблизительное количество энергии необходимой для открытия портала в Гаргантюа и смог его выразить в весьма необычной единице измерения. «Потребуется жизненная сила жертв равная пятидесяти тысячам представителей мира Папилио, с уровнем не ниже пятисотого, инкапсулированная в тело мага — носителя. Либо жизненная сила тысячи ангелов, демонов или игровых сущностей с такой же плотностью жизненной силы и уровнем выше пятисотого.» Все жертвы должны быть съедены почти целиком. Как вообще можно столько съесть? Как можно добыть столько свежих тел ни разу не умерев?

Лайк нашел выход и гордился достигнутым результатом. 117 демонов уже съедены, а их жизненная сила инкапсулирована в его ментальное тело. План выполнен на 11 %. Адам, это дитя бездны, подал идею того, как ускорить выполнение план.

Но кто этот загадочный автор? Кто подарил книгу, за которую любое государство отдаст половину своих земель? Какие цели он преследует?

* * *

На следующий день после разговора о магии демонов, Лайк сбежал. Трактир и все оставленное имущество было завещано мне взамен молчания. Лайк оставил записку в пустом зале, а сам ушел по реке, на своей импровизированной подлодке. Через неделю здание трактира утонул в болоте.

Запасы, крови разлиты по бутылкам, отдав Лешему, взамен попросив оказать одну услугу в той части леса, за которую он отвечает. Запасы костей и плоти, отдал личам с полей пепла у вулкана, попросив взамен право свободного нахождения на их территории. Слуги смерти не ответили, но трогать перестали. Настолько я смог разобраться в их мышлении, они восприняли меня как «слабого» принесшего дань. Этот подарок позволили заключить временное перемирие.

Мой Туз, оружие, скопированное у отца, постепенно развился из стилета с короткий меч. Гарда выпрямилось в прямую плошку, рукоять удлинилась, лезвие стало шире, клинок стал втрое длиннее. Десять лет я тренировал эту способность, изо дня в день, специально истощая себя до предела. Как я и думал, количество раз его использования, как размер клинка, растет с ростом выносливости. Лезвие разрушается по мере взаимодействия с другими объектами, становясь все меньше и меньше. Последняя его форма, этот стилет — болванка, без гарды, с шестигранным лезвием — колышком. Туз пробивал все магические щиты, которые мне только встречались. Железо, ткань, кожа обращаются в пыль. Органика держится намного лучше, чем металлы и камень, что подтверждает предположение о том, что эта способность работает от жизненной силы, а не от магии. Но в этом надо удостоверится.

Я и вправду целый месяц работал, но не так как думают демоны. Пока шла охота на игроков, я не мог в полной мере использовать укрепляющие способности и навыки рукопашного боя. Ни маг, ни демоны не должны знать, о том какими способностями или умениями я обладаю.

Мне удалось полностью восстановить мышечный тонус, развить иммунитет к двум самым сильным ядам, которые нашлись в округе и самое главное, подружиться с Лешим. Этот тип охранял подходы к таверне со стороны лесной полосы, за которой была река и предгорье вулкана. Леший согласился меня не трогать, после двух моих свеженьких трупов, почти тонны пепла и сотни мелких животных. Все это закопал на месте его любимой лежанки. Леший пустил там корни, и это отнюдь не метафора.

* * *

В мире Тарко — Сале, в землях Алирана Беспощадного, жил никому не известный демон Гарат. В иерархии демонов, он стоял ниже прислуги, ниже домашних питомцев. Обычный скот, которые подают гостям на убой ради развлечения! Шарри, или пепельные вараны, походили на огромных ящеров с очень толстой шкурой, позволявшей им выживать в самых жутких природных условиях.

В отличии от своих братьев по загону, Гарат не собирался сдохнуть под забором с распоротым брюхом. С самого детства, все окружающие шарри, завидовали ему, так как Гарат родился в большим физическим наследием. Его мать выжила в охоте, устроенной Алираном на горном плато Великой Жаровни, где магофон настолько плотный, что вся местная фауна представляет опасность даже для самих демонов. Самка почти месяц пряталась в самой гуще сражения и смогла не только выжить, но и дать сильное потомство. Из Гарат был одним из этих потомков.

Как всему скоту и домашним животным, молодому шарри не полагалось иметь имени. Но он сам его себе придумал, и сам принял имя Гарат. Все свое детство он тренировал две способности, которыми пренебрегали все шарри в его загоне. Первая, присущая всем представителям Тарко — сале врожденная способность к телекинезу. Даже самый слабый демон может поднять легкий камень в метре от себя. Вторая способность левитировация! Она помогает высокоуровнемым неповоротливым шарри попадать в труднодоступные места.

Уже на второй месяц от рождения, стоило надсмотрщику загона отвернуться, как Гарат перелетал через забор и уходил на охоту, до пересменки надсмотрщиков. Беззубые челюсти по мере развития физического наследия, становились все сильнее. И на пике своих возможностей, Гарат мог лопать ими противнику кости или душить, ломая горловые хрящи. Толстая шкура спала ото всех низкоуровневых противников.

На третий месяц Гарат узнало смерти матери. Алиран отправил ее с Легионом Смерти в поход на мир Папилио. В тот день, молодой демон испытал сразу два чувства. Тоску, по единственному существу, любившему его. И страх! Как человек, это слабое ничтожно создание, могло убить шарри, выжившую в Великой Жаровне?

Прошло полгода, и надсмотрщики начали замечать, что Гарат стал в несколько раз толще сверстников. Сначала все списали на ожирение, но потом настал момент, когда Гарату не хватило сил ног, чтобы встать с земли. Как и все животные демонического мира, Гарат очень быстро рос в уровнях. И к тому моменту, когда надсмотрщики заменили неладное, у молодого шарри уровень перевалил за четырехсотый, и он спокойно мог себе позволить передвигаться, используя только левитацию.

В местности, где из‑за низкой плотности магофона, живность не могла быть выше двухсоторого уровня, Гарат стал пятисотым. Надсмотрщики смотрели на произошедшее со своей точки зрения, по которой они допустили смертельную оплошность. Что делать фермеру, если теперь его курица, сама может свернуть ему шею? А если она вдобавок к этому развила врожденные способности к магии до такого уровня, что может перебить всю его семью? И самое ужасное для надсмотрщиков, в том, что Гарат это знал, и сильно на это рассчитывал. Круговая порука! Они не станут докладывать о нем, а молодой шарри получит некоторую свободу действий.

Теперь, когда времени на охоту стало больше, Гарат начал охотиться в ущелье, находящемся на границе земель Алирана и его соперника Райзиндра Клыкастого. Только там водилась живность уровень которой был выше четырехсотого, а в некоторых местах достигал и восьмисотого.

Как и все шарри, Гарат имел только один большой глаз, огромную пасть и мелкие ушки, без ушной раковины. Демон вкладывал все очки характеристик в выносливость от чего все больше становился похож на шар плоти. Параметр интеллекта развивался за счет физического наследия и замер на отметки в 630 единиц. Короткие лапы начали атрофироваться, как только Гарат перешел с ходьбы на левитацию. А через два месяца и вовсе вросли в тело, полностью утратив свое функциональное назначение.

Находя в ущелье укромное место с хорошим обзором, Гарат своим единственным глазом мог видеть всю живность и безжалостно пользовался своим преимуществом. Самая простая атака заключалась в том, чтобы поднять камень высоко над ущельем, а потом размножить им голову одного из монстров. И именно эта тактика приносила больше всего опыта. Но чем больше расстояние между поднимаемым предметом и Гаратом, тем больше нужно маны. Параметр интеллекта отвечает только за максимальный вес. Понимая этот недостаток Гарат вкладывал все очки характеристик в выносливость.

Забравшись по выше, он получал огромную область обзора, которая целиком становилась его охотничьими угодьями. Телекинез для дистанционных атак, собственный вес для того чтобы дарить противников, и мощные челюсти, которыми можно легко раздробить кости противника.

В загоне для шарри, надсмотрщики выделили для Гарата специальное место, чтобы никто из зевак не мог заменить аномально толстого демона. Устроившись поудобнее, Гарат уже готовился уснуть, как возникло чувство дискомфорта. Такое уже не раз случалось, когда на охоте его замечал высокоуровневый противник. Но в загоне нет никого, кто мог бы представлять угрозу. Только после этого, он заметил, как что в загоне подозрительно тихо. Что могло заставить целую стаю шарри замолчать? Нет, не сильный противник. А страх! Кто‑то кого они с рождения боятся и почитают. Кто‑то за кого они готовы умереть, как и полагается скоту.

Нечто обманчиво легкое коснулось спины молодого шарри, и он впервые в жизни испытал, что значит быть скованным страхом. Враг давил своей аурой саму жизнь Гарата, отчего тело с каждой секундой слушалось все хуже. О чем думает животное демон в такой ситуации? Некто неизвестный, которого другие шарри боятся и почитают, пытается убить Гарата. Сам демон не видит противника, но разум борется с инстинктом «не противится воле хозяина». Пусть соседи по загону и тупы, но видят в атакующем именно хозяина, а значит это должен быть кто‑то из правящих кругов. «Должен ли верный пёс укусить хозяина, если тот пытается его убить?» Именно к такой формулировке противоречия пришел Гарат. И если бы он не взял себе Имя, то однозначно дал бы себя убить. Приняв решение, Гарат атаковал нападавшего.

Волна телекинеза вырвала забор, куски земли и даже скамью надсмотрщиков за загоном. Предельная форма защиты Гарата, это полусфера заполненная различным мусором, который он разгоняет, не давая противник подойти близко. Это одновременно атакующее и защищающее умение, молодой шарри, выработал сотнями схваток с животными. И противник, не ожидавший такой прыти от жертвы, ретировался. Точнее ушел телепором на короткую дистанцию и сразу ударил мощным заклинанием по площади. Для Гарата это выглядело, как быстро надвигающаяся волна плотного синего пламени, шириной в двадцать метров. За эти полсекунды молодой шарри быстро понял, что покинуть область атаки ему не удастся, и сложил весь поднятый мусор в виде конуса рассекая стену пламени. Предсмертные крики соплеменников были едва слышны в реве пламени, да и сам Гарат был настолько погружен в бой, что не обращал на них внимания. Противник уменьшил площадь поражения, сосредоточившись на конусе защиты, на что Гарат мог ответить только тем, что увеличил вложения сил импровизированную защиту. Дерево превратилось в уголь, потом в золу, но она развеивалась, а уплотнялась, покрывая остатки земли жаростойкой защитой. Гарат медленно сдавал позиции, а его защита с каждой секундой становилась тоньше, несмотря на то, что он не давал ей рассыпаться.

Стоило противнику остановится, всего полсекунды передышки в атаке, как молодой шарри метнул в него остатки своей стены из мусора. Легкий хлопок дал понять, что противник снова ушел от атаки, и в эту же секунду обостренные чувства подсказали о надвигающейся угрозе. Гарат только и успел, что сдвинуться на метр в сторону, как на то место, где он только что был, начали падать обгоревшей плоти. И в эту же секунду, нечто горячее и одновременно холодное коснулось его спины. Тело начало парализовать, и шар плоти рухнул на землю.

— Достаточно. Твои силы пригодятся мне в другом деле. Деформированная личность животного, частичная атрофия и деградация конечностей, нарушение запрета на охоту и подъем уровней, и даже сгоров с надсмотрщиками. Смерть, смерть, смерть, смерть!!! Ты скотина, животное которое должно сдохнуть от рук господина и его слуг. А ведешь себя так, словно разумно, имеешь личность. Забавно, безродный пес умнее, своих хозяев. Может у тебя и имя есть?

Парач частично спал, вернулась способность четко мыслить и сразу всплыли воспоминания о том, кому мог принадлежать такой голос. Госпожа Бьёко, так, что принесла его в этот загон. Это было последней разумной мыслью в голове молодого шарри, так как в следующим момент, он произнес про себя.

— Гарат.

Молодой шарри был животным, и его связки были не приспособлены к речи. Но пожизненная рабская метка, давала одностороннюю возможность общаться рабу и его хозяину телепатически. И Бьёко уловила мысленный посыл от Гарата.

— И кто дал тебе право иметь собственное имя? Ты заслужил право носить имя? Ты поганый шарри, разинувший пасть на своих хозяев?! И снова наказанием будет смерть. Мне стало любопытно, почему в ущелье Кардариана у животных резко упал уровень!? Дисбаланс уровней привел к тому, что туда начали забредать бродячие псы сирги с территории Райзиндра Клыкастого. А ты додумался, пролетал двести километров, только ради того, чтобы скрыть место своего происхождения.

Гарат не мог говорить, не мог шевелиться, но разум постепенно адаптировался к параличу. Больше всего молодого шарри интересовало, как его нашли. Шесть! Шесть загонов отделяет ущелье от того места, что он мог назвать домом. Но госпожа Бьёко пришла именно к нему.

— Неопытный, слабый, глупый шарри! Ты думаешь о том, как тебя поймали, вместо того чтобы размышлять, как выжить, как избежать наказания!

Месяц назад охотники — сенсоры нашил следы использования телекинеза, но не магии. Не было следов ног или копыт, трупы не съедены, органы и шкуры не изъяты. В итоге получилось приблизительное описание нарушителя, который может долго левитировать, не имеет конечностей и зубов, может пользоваться телекинезом, и достаточно умен, чтобы не оставлять улик. Бьеко случайно натолкнулась на это рапорт из службы безопасности. И почему‑то первым подозреваемым посчитала выводок одной самки шарри, которая дала сильное потомство. Первые шесть подозреваемых давно умерли, а седьмой оказался этот выродок Гарат. Но это уродство делало его идеальным исполнителем, для одной весьма непростой задачи. Последние слова Бьёко говорила для того, чтобы заложить в разум Гарата нужное направление мыслей. Этот выродок должен начать думать о том, как выжить и избежать смерти. И Бьёко даст ему этот шанс. Ослабив силу парализующего заклинания, демонесса дала выговориться виновнику.

— Как мне получить прощение, моя госпожа?

— Никак.

Бьеко открыла большой портал и мощным пинком отправила тело Гарата в Палаты Наказующих. Девять из десяти демонов попавших это место, больше никогда не покидали его стен. А те единицы, что смогли доказать свою полезность дому Белизарды, обеспечивали Наказующим репутацию самых умелых пыточных мастеров. Стоило выжившему демону открыть рот и начать рассказывать о том, что он пережил, как среди бунтарей пропадали все сомнения в преданности общему делу.

Гарат пробыл в стенах этого заведения семь месяц, и единственное, что не давало ему сойти с ума, стало его собственное имя. Именно то, что он является животным и спасло его от того, чтобы не сойти с ума. Разум Гарата был устроен проще, чем у высших разумных демонов. И эта проста, вкупе с Именем, помогла ему выжить в те моменты, когда он уже был готов умереть.

Бьёко вошла в темную камеру Гарата, когда в теле молодого шарри начало угасать сознание. Редкий феномен встречающийся только среди разумных существ, когда сознание разрушается, оставляя пустую физическую оболочку. И именно этот феномен распада доказывал то, что Гарад разумен, в отличает от большинства демонов животного типа.

Демонесса прекрасно помнила тот уникальный случай с хитрым шарри. И сейчас, не став размениваться на приветствие, сразу перешла к делу.

— Дом Белизарды занимается торговлей во всех странах Тарко — Сале. Во внутренней структуре организации, есть подразделение, отвечающее за торговлю с игроками из мира Папилио. Они просят нас об услуге или товаре, предлагая взамен свои души, или ментальные тела своих разумных жертв. Обязательное требование ко всем представителям этого подразделения, большой запас выносливости, который позволит им короткое время свободно действовать в условиях бедного магофона. Сейчас ты должен сделать выбор — умереть от моей руки в этой камере. Или начнешь работать в этом подразделение.

То, что осталось от разума Гарата начало собираться в единое целое. Вся его суть молила о быстрой смерти от рук хозяина. И в тот момент, когда Бьёко подошла к скованному шарри, чтобы нанести смертельный удар, тот дернулся и укусил ее за ногу. Из единственного глаза текли слезы, а в голове демонессы прозвучал целый гул с эхом, вместо ответа.

— Я ХОЧУ ЖИТЬ…

Демонесса ничего не сказала, на ее лице не дрогнул ни единый мускул, но стоило ей выйти наружу, как она довольно улыбнулась, потирая места, где наливались огромные синяки от челюстей выродка шарри. Если бы Гаррат просто дал свое согласие, Бьёко не стала бы с ним так поступать. Но за то, что он снова открыть пасть на хозяина, эта скотина должна сдохнуть, как ей и полагается.

Гарата на неделю выпустили на свободную охоту, где он отъелся и восстановил способность связанно мыслить. А когда вернулся, Бъёко отправила учиться языку людей. Кольхани, самый распространений язык среди представителей человечества, а также большинства людских представителей мира Папилио. И именно этому языку надо было научиться молодому шарри. Животному! Что будет чувствовать ученик, которого будут учить предмету в паре с собакой?! Грязной, мерзкой, уродливой дворнягой, которая ко всему прочему, еще и жутко тормозит обучение! Она не знает элементарных основ, этикета, культуры, она ведет себя как животное! Гарат ненавидели все, начиная от учителей, которых оскорблял сам факт наличия такого ученика. И заканчивая дежурным администратором, которого оскорбляло то, что это жалкое подобие демона посещает учебное заведение. И это дало тот эффект, на который рассчитывала Бьёко.

Гарат быстро учился, а постоянные конфликты не давали ему расслабиться даже во время сна. Его лежанку сжигали, замораживали, травили еду, пытались вызвать на поединок, устраивали покушение, не давали ходить на учебу, и даже выбить глаз. Но этот выродок продержался четыре месяца и теперь мог свободно говорить на кольхани.

В первый день пятого месяца, стоило Гарату закрыть глаз, как рядом хлопнул портал Бьёко. Только правящим демонам разрешено использовать персональные окна портала на территории города. А из них только Бьёко общалась с Гаратом.

— Твое последнее испытание заключается в том, чтобы стать исполнителем договора с игроком. Суть договора, обмен души игрока на обучение телекинезу и пары мелких просьб, которые заранее оговорены и прописаны в тексте документа. Исполнение будет происходить в мире Папилио. После этого, ты официально станешь представителем Дома Белизарды в торговых делах с миром Папилио. Вторая сторона получит метку контрактора, которая позволит вам общаться с помощью телепатии.

Видя, как легко Бьёко открыла, межмировой портал на две персоны, Гарат крепко задумался, о том насколько сильна его хозяйка. На другой стороне, первым делом Гарат ощутил бедность местного магофона. В пять, нет, в шесть раз меньше, чем в родном Тарко — Сале.

Портал вывел на большую поляну пепла, которая одной стороной упиралась в плоскогорье с крутыми утесами. А с другой стороны, была река, за которой виделся лес. Странное место, где пересекаются сразу три биома со своей уникальной фауной.

Контрактором оказался… а человек ли это? Чернокожий парень с короткой стрижкой и такой жуткой жизненной силой, что она едва способна спокойно находиться в его теле. Боевой опыт Бьёко, и то какую дистанцию она держит, говорит о том, что она прекрасно понимает, как опасен этот парень. Гарат не заметил, как распустил слюни, на эту невероятно вкусную человеческую душонку. Но это неподобающее поведение заметила жертва. Гарат много раз бился на смерть с противником, которые превосходил его по уровню, силе, имел способности к магии, но ни разу не дрался с разумными игроками. Этот человек не боялся своей наготы, хотя во время учебы говорили обратное. Все его поведение говорило о том, что он имеет какое‑то абсолютное преимущество, которое поможет ему победить в бою. Молодой шарри уловил легкий импульс силы от госпожи Бьёко и сделал то же, в надежде понять настолько силен этот игрок. По характеру отклика, выходило, что индекс силы парня около четырех сот. Это меньше чем у Гарата, и уж точно, чем у Бьёко. Но и демонесса и сам шарри понимают, как обманчиво первое представление об этом человеке. Даже при разнице в силе демона и человека, в пять — шесть раз, этот игрок открыто демонстрирует свое превосходство.

Гарат мог только наблюдать, как госпожа Бьёко заключает контракт. Он понимал слова, понимал их смысл, но оставаясь животным, которое было намного глупее разумных демонов. Но даже этого уровня понимания было достаточно для того, чтобы с первой же минуты диалога в его голове зародились сомнения в этой сделке. Опасность, плохое предчувствие, не понимание, но четкое осознание, что угроза для самого Гарата исходит вообще от всего, что его окружает. Оба беседующих, местность и даже сам воздух, буквально пахли угрозой. Животные инстинкты пасовали, а разум с каждой минутой начинал работать все быстрее, но так и находил причину паники. И только когда, Бьёко ушла обратно в Тарко — Сале, Гарат понял, что ему не нравится.

Зачем торговому демону Белизарды заключать контракт с игроком, один вид которого говорит о том, что он обязательно нарушит условия контракта, как только получит свое? Зачем стороне игрока, так ярко демонстрировать свое преимущество? Без одежды, на поляне, где негде спрятать оружие? Почему Дом Белизарды для этой сделки предоставил не рядового разумного демона, а Гарата, шарри без выдающихся способностей едва освоившем язык людей?!

— Потому что обе стороны знают, что будет боевой конфликт и ты та живая единица, которую будет не жалко потерять. Победит тот, у кого будет больше скрытых козырей. А ты погибнешь при любом раскладе. — Человек услышал все, о чем думал Гарат. — Скажи, как будешь готов начать обучение.

Беспощадный! Бесцеремонный! Он просил называть себя Адамом, хотя при заключение договора представился Кедаром! Позднее Гарат смог заменить невероятно сильно развитое тело и выдающийся уровень интеллекта, даже в сравнение с госпожой Бьёко. Суждения, построение диалогов, понимание магических схем, которые сам Гарат просто вызубрил, зная поставленную перед ним задачу. Все это Адам либо сразу понимал, либо запоминал в мельчайших деталях.

В первые дни Гарат чувствовал себя побитым животным, которое зная свою участь, продолжало добровольно идти на убой. Молодой шарри делился информацией о мире Тарко — Сале, пока Адам пытался освоить телекинез. И пока игрок постигал природу эсперских способностей, Шарри думал о том, как ему выжить в этой ситуации. По контракту, игрок обязан отдать душу, если условия договора будут выполнены, либо если пройдет три месяца с момента заключения договора. Альтернативный вариант, это смерть Гарата от рук Адама, или прямая причастность к его кончине. Способов аннулировать контракт, или сделать так, чтобы Адам остался при своем, не предусмотрено вообще. Хранитель выступает в роли пассивного судьи.

За десять дней Адам не сделал ни единого шага к тому, чтобы освоить телекинез. Сначала казалось, что этот человек от своей природы не может овладеть магией. Мана, вливаемая в ауру игрока, не могла продержаться в ней и секунду, как ее выталкивала наружу жизненная сила. Его организм отрицал чужеродную силу, как иммунитет борется с болезнью. Пришлось перенасыщать ауру игрока так, чтобы входящий поток маны подавлял жизненную силу в пределах ауры. Это сильно выматывало, но не дало вообще никакого результата. Все попытки Адама потерпели крах. Но за это время, Гарат смог найти выход из ситуации.

— Стоит отвлечься на то, что тебе уже сейчас под силу. Это может дать новый взгляд на проблему.

— Слушаю тебя.

— Одно из второстепенных заданий договора «создание пространство, изолированное от магофона». Подойдет восьмигранная печать скарабея. В Тарко — Сале ее используют для создания тюрем для созданий наделенных выдающимися магическими способностями. На внешних узловых точках надо размещают кристаллы с душами, но в нашем случае можно обойтись и жертвоприношением. Большая внешняя восьмигранная печать, пять внутренних колец — контуров и узловая точка в центре. После активации печати образуется пятидесяти метровая сфера. Чем дальше находишься от края сферы, тем слабее магофон. Первое, третье и пятое вложенного кольцо, отвечают за выкачку маны из внутреннего пространства. Второе и четвертое кольца не дают мане попасть внутрь. Внешний контур восьмигранной печати выполняет те же самые функции, но работают только узловые точки.

— То есть мы будем делать большой нанос для откачки маны.

Кровь Адама, трупы Адама, работа Адама, и уже к вечеру печать была готова. Но случилось непредвиденное. Пришла целая делегация личей, которая правит всем предгорьем вулкана. Они ничего не говорили, просто смотрели на то, что делает Адам. Гарат удостоится лишь равнодушного взгляда. Эти костяные гады, общались телепатией на каком‑то мертвом языке, который ни Гарат, ни Адам не знали. Когда им надоело просто смотреть, не получая внятных ответов, они начали помогать Адаму делать печать. Но как только работа была закончена, личи самовольно решили улучшить печать. Добавили стабилизирующие контуры внутри, новые внешние печати подпитки, начали разрисовывать тело Адама продолжением рисунка печати, но детального уровня с прямым воздействием на энергоканалы ментально тела. Личи поняли изначальную задумку и решили сделать все по уму, используя знания магии мира Папилио, а не печать демона — недоучки. Но все имеет свою цену. Каждый труп печати после его использования, переходит во власть личей. Это они смогли объяснить на пальцах. Но даже вмешательство слуг смерти не отразилось на коварном плане Гарата.

Лишь на пятнадцатый день с момента заключения договора, работы над печатью были закончены. Личи смотрели за самим ритуалом с большого расстояния, расположившись на краю плоскогорья. Адам занял место в центре, и Гарат стал активатором огромной печати.

Как и ожидалось, появилась огромная голубая сфера защитного контура, которая показывала границе действия печати и разница в плотности магофона. Постепенно воздух внутри сфера становился все белее, и возникало ощущение пустоты пространства. Через десять минут внутренние линии — каналы мановодов испарились, что говорило о полной изоляции внутреннего пространства от магофона. Внешний контур перешел в режим консервации пространства, а внешние печали личей начали подпитывать силовой контур. Адам ждал сигнала, а Гарат все тянул боясь принять решение. Дело в том, что остаточные ауры трупов можно было использовать, как временное хранилище маны, что и сделал Гарат при начале работы насосов маны, вспоминая вбитую в голову схему. Этот заряд маны должен использоваться для поддержания защитного купола печати, но в этой точке управления печатью заложены еще две функции. Первая, сброс маны в пространство для деактивации печати и защитного контура. Вторая, постепенное восстановление магофона внутри печати. Но Гарат знал и третий способ использования печати скарабея. С ее помощью можно также переключить печать в обратный режим, создав в центре печати сверхплотный магофон, который растворит ментальное тело Адама и уничтожит его душу. А улучшения личей дает самую настоящую гарантию на такой исход. Адам потеряет свой игровой персонаж, Гарат останется жив, а контракт потеряет свою силу в связи со смертью одной из сторон.

В Тарко — Сале эту функцию используют для подавления тюремных бунтом. Сами тюремщики прозвали этот метод «Топлением магов».

Не одна, и даже не две холодных руки прикоснулись к разуму Гарата. Личи не просто смотрели за ходом эксперимента, они его контролировали, и сейчас давали понять, что убью шарри, стоит ему принять не правильный выбор. Он не успеет сделать задуманного, как его разум разорвут на мелкие кусочки. Впервые в жизни, Гарат испытал дуновение смерти, которое не просто намекало, оно пинком указывало правильно направление. Нечто безжизненно холодное окутало тело и разум шарри и заставило того впасть в оцепенение. На одних лишь инстинктах Гарат подал знал Адаму, о том, что все готово и можно начать эксперимент. И в эту же секунду, хватка смерти ослабла, вернув Гарату возможность мыслить самостоятельно.

Ни восемь собравшихся личей, ни молодой шарри не знали, ради чего был нужен весь этот эксперимент. Зачем создавать область, начисто изолированную от магофона? Не знали они и того, к чему может привезти ситуация, такого дикого дисбаланса магической силы в месте, где ткань пространства сильно истончена воздействием двух природных источников маны. Конкретно это поле пепла находилось на стыке воздействия магического излучения вулкана и Рощи Великих Деревьев. И чем же все закончилось?

Гарат видел, как в руках Адама, что‑то сверкнуло и едва заметная волна белого света вышла за пределы защитного контура. А потом случился апокалипсис.

С неба ударила не просто молния, и даже не десяток молний. Поток чистой силы диаметром в пятьдесят метров, накрыл защитный купол такой дикой мощью, что камни начали обращаться в пыль. Грохот перешел в свист, словно вот — вот произойдет взрыв сверхплотной материи. Сквозь прищуренное веко, уже теряя сознание от потока чистой силы, Гарат увидел в на том месте, где только что был Адам, огромный меч из чистого света, упирающийся острием в небосвод. Он рос с каждой секундой, и как только острие клинка коснулось края защитной сферы, свет затопил все вокруг. Взрыв.

* * *

Когда острие клинка вышло за пределы сферы лишенной магофона, произошел резкий распад энергетической основы клинка. Это феномен был вызван разницей в плотности магофона, и это же стало причиной каскадного разрушения вложенных энергетических слоев. Для обычного обывателя, это выглядело, как мощный взрыв, волна чистого белого сфера разрушающего все на своем пути. Но в действительности, это была серии выбросов энергии с интервалом меньше одной десяток доли секунды. И Адам сам попал под воздействие этой разрушительной силы.

Адам не знал основ магии, и связи маны с жизненной силой. Не знал он и того, к чему может привести подобный эксперимент. Сама жизнь начала покидать его тело. Кожа источилась и поблёкла, мышцы сдулись, губы пересохли, словно он разом постарел три десятка лет. Все тело, от корней волос до кожи на пальцах ног лишилось черной пигментной окраски. На дне огромной ямы лежал седой однорукий старик. Левая кисть, запястье и предплечье, лежали в стороне и медленно обращались в прах. Он не дышал, не шевелился, вообще не показывал признаков жизни. Даже Гарад не обладавший магозрением, мог заметить признаки сильной деградации всего ментального тела. Энергоканалы разрушались, оболочка истончилась не в силах сдержать тот поток силы, что через нее прошел. Физическое, ментальное и энергоинформационное тело подверглись сильнейшему облучению, которое уже вот — вот начнет оказывать свое влияние. И если бы оно было чужеродным, Адам потерял бы свой игровой персонаж. За восемь секунд взрыва и тринадцать секунд ударной волны, через него прошла жизненная сила эквивалентная четырем годам жизни обычного игрока.

Разум Адама замер на целых семь секунд, словно оказался в поле стазиса. Ни Хранитель, ни сам Адам, ни Гарат, ни личи не знали, что происходило в течении этих семь секунд.

* * *

Молодой шарри с большим трудом открыл единственный глаз. Взрывная волна швырнула его тело о каменные глыбы предгорья на краю поляны. Половина тела просто перестала слушаться, а несколько сломанных ребер вылезло наружу, пробив толстую кожу шарри. Перелом позвоночника, огромная рана боку, из которой торчат внутренности. В Тарко — Сале, таких шарри убивают соплеменники, чтобы не мучился и не позорил стаю. Но само животное никогда не пойдет на самоубийство. Оно будет голодать, питаться подножным кормом и вести свое жалкое существование.

Лич, ударами костяного посоха, продолжал приводить Гарата в сознание. Молодой шарри жалобно огрызнулся, давая понять, что умирать он пока не собирается. Кожа зудела, казалось кости вот — вот вылезут наружу, кровь едва не кипела, но сознание тонуло в боли. Перед Гаратом предстала удивительная картина. Однорукий Адам весело бегает уклоняясь от удавов посохом. Белый Старик! Местами кожа обуглилась, аномальная жизнерадостность, но это точно Адам! Почему он стал белым?

Адам смеялся не просто так. Это была истерика, вызванная колоссальными травмами от проведенного эксперимента.

Критическая травма: Разрушение энергоканалов ментального тела левой кисти.

Критическая травма: Разрушение энергоканалов ментального тела левого запястья.

Критическая травма: Разрушение энергоканалов ментального тела левого предплечья.

Средняя травма: Общая перегрузка энергоканалов ментального тела.

Все основные характеристики снижены на 77 %. Время восстановления 62 дня, 37 часов, 07 минут

Средняя травма: Истощение оболочки ментального тела.

Расход сил увеличен на 72 %. Запас сил снижен на 44 %. Время восстановления 12 дня, 37 часов, 07 минут

Легкая травма: Истощение ментального тела.

Ваше ментальное тело полностью исчерпало свой энергетический запас.

От обуглившегося предплечья Адама отвалился кусок омертвевшей плоти. Это мелкое событие вызывало целый ряд последствий. Из открытой раны хлынула кровь. Повреждённая артерия руки, снова дала о себе знать, а вместе с этим пришла и боль во всем теле. Адам перестал уворачиваться от ударов посохом и остановился, приняв боевую стойку. Гарат, даже находясь на грани смерти, смог ощутить, как разительно изменилась обстановка. Стоило Адаму остановиться, как личи, не сговариваясь, телепортировались от него, на оптимальную дистанцию для магической атаки. Гарат инстинктивно дернулся, и это движение отозвалось болью во всем теле.

Адам не шевелился, продолжая стоять в одном положение. Его взгляд, все его внимание было сосредоточено на обрубке руки. Всего за несколько секунд он усилием воли остановил артериальное кровотечение, а потом подстегнул свои регенеративные способности на отдельно взятом участке тела. Через час обуглившаяся плоть начала отваливаться, открывая миру тонкую пленку нежной розой кожи.

* * *

Все очень плохо. Легкие травмы ментального тела проходят сами собой, если выполнить нужное условие. В моем случае нужен хороший отдых, много еды и интенсивные тренировки. Средние травмы проходят по прохождению определенного времени, когда ментальное тело восстанавливается естественным путем. Этот процесс можно ускорить, подстегнув естественные регенеративные процессы физического тела. А вот с критическими травмами, все намного сложнее. Их можно восстановить только двумя способами. Первый, это квалифицированный маг — лекарь или маг — специалист по работе с ментальным телом. Второй, процедура перерождения, с помощью которой обычно избавляют от последствий чрезмерного расхода жизненной силы. К примеру, если бы личи использовали меня для своих ритуалов с жертвоприношениями, медленно убивая и вытягивая все жизненные соки. Мой случай уникален только обстоятельствами, но не последствиями. Итого, мне надо или найти мага, или идти в храм любого действующего бога.

* * *

Молодой шарри впервые столкнулся с проблемой нехватки конечностей. Перелом позвоночника уже никогда не восстановится, а открытая рана боку воспалилась. Чудо уже в том, что ему три дня дали на восстановление, а не убили, увидев в какого искалеченного урода он превратился. Второе чудо в том, что не смотря на гноящуюся рану, он все еще подох. В Тарко — Сале хватает суток на то, чтобы шарри с такой раной погиб от заражения крови. Но местный менее плотный магофон замедлил процесс заражения.

Когда на третий день Гарат увидел идущего в нему Адама, он сразу все понял. Но умирать очень не хотелось. Не было даже мысли о том, чтобы сдаться и сдохнуть от рук человека. Из последних сил шарри поднялся над землей, но тут не выдержали сгнившие мышцы, и на земли едва не посыпались внутренности. Его шарообразое тело рухнуло на землю, нанеся дополнительные травмы. Гарат страдал от жара, от воспаления, от недоедания и недомогания и от крайне бедного магофона этого мира. В его животном разуме, даже находясь на грани потери сознания, бились две мысли.

Первая, это служить госпоже Бьёко, его хозяйке, давшей задание, которое надо обязательно выполнить. Находясь при смерти, Гарат отчетливо слышал ее голос у себя в голове. Она запрещала умирать, пока Адам не получит желаемого.

Вторая мысль, происходила из его животной натуры, инстинктов продиктованных самой природы. Никогда не сдаваться! Даже сейчас, когда организм прямо говорит о том, что стоит расслабиться и смерть будет неминуемой, Гарат отчаянно хватался за жизнь. Зубами, которых нет. Лапами, от которых давно отказался. Он хотел жить. Но Адам…

Этот скалящийся человек просто стоял и смотрел на мучения Гарата. На то, как шарри пытается собраться и снова воспарить над землей. Его забавляли страдания, тщетные попытки животного не дать себе умереть. Когда Гарат в очередной раз пытался поднятся, Адам не сдерживаясь ударил его. Не в силах больше поднятся, Гарат только и мог, лежать на земле, и ждать снисхождения, как побитая собака.

— Все никак не подохнешь? Что ты за демон такой? У тебя сломан позвоночник, двенадцать не правильно сросшихся сломанных ребер, открытая гниющая рана на боку, но ты все никак не можешь сдаться и найти покой.

— Я шарри, мой господин.

— Посмотри на себя! Ты никогда не называл меня господином, ты прогнивший кусок дерьма. Ну, а сейчас ты готов умереть?

— …

— Шарри… Меня не будет пару недель. Неделя это семь дней. То есть меня не будет четырнадцать восходов и закатов. Эй, пес, ты меня понимаешь?

— Я знаю, что такое день, мой господин. Пока контракт не будет выполнен, я буду следовать за вами. Таков приказ госпожи Бьёко.

— Посмотри на себя! Ты не сможешь двигаться до тех пор, пока воспаление не спадет. Пораженные ткани и гной надо удалить, иначе ты сгниешь заживо. Если к моему возвращению ты не приведёшь себя в норму, я сам тебя убью. По контракту у меня есть три месяца, так что это мне надо беспокоится о времени.

По меркам животного мира, Адам был воплощением жестокости. Он не стал добивать раненного демона, мучал его, и даже продлил страдания. Как шарри лишенный рук может удалить гной из раны, которую не может увидеть? И чем?

Стоило Адаму уйти, как открылся портал, из которого появилась госпожа Бьёко. Демонеса своими глазами осмотрела место проведения эксперимента, и брезгливо осмотрела раненного Гарата. Как и Адам, она размышлял о том, не убить ли раненного шарри. Ее слова были полны презрения в Гарату, к тому во что может превратится такой выродок шарри. Фыркнув, она открыла портал и ушла обратно в Тарко — Сале. Гарат остался умирать в одиночестве, в богом забытом месте.

Место проведение неудачного эксперимента превратилось в кратер. Граница печати скарабея достигала берега, и в это месте произошел обвал. К тому моменту, когда Адам ушел вниз по реке, кратер заполнился водой, превратившись в заводь. По меркам мира Папилио, в этом месте магофон был повышен, и уже на второй день в заводи плескалась рыба, появились водоросли и мелкие ракообразные.

Гарат дополз до края заводи, чтобы утолить жажду, и на этом его силы закончились. Раны взяли свое, отправив разум в спасительный сон. Шарри бредил, впадал в агонию, ворочился и приходил в себя от боли во всем теле. Его нервная система отказывала, посылая ломоту во всем теле. Гной все вытекал и вытекал, а молодой шарри ничего не мог сделать. В своих кошмарах он видел старца выглядящего, как Адам, но лет на сорок старше. Столетний старик с длинной седой бородой копошился в его ране, принося адскую боль, выворачивая кости и вытаскивая внутренности наружу. Этот мучитель вымазывал раны в золе и пепле, а потом заталкивал органы обратно в тело умирающего шарри. Гарат видел, как слуги смерти, осматривают его, готовя в последний путь. Как личи тормошат рану, залезают в рот и даже в полость глаза, едва не выдавив содержимое.

Но самым болезненным картинами из снов, оказались воспоминания из далекого детства. Запах матери, ее облизывание вылупившегося шарри, ее забота. Именно этот сон напомнил умирающему, почему он взял имя Гарат. У матери была травма горлового хряща, которая в период кормления никак не заживала. Когда запыхавшаяся мама прибегала в гнездо, весь выводок слышал ее издалека. Пыхтение, и воздух, выходящий из пробитого хряща, сливались в смутно знакомое «х — харат — х-харат». Младенец шарри думал, что так мать зовет именно его. И потому повзрослев, взял себе Имя Гарат.

Шарри открыл глаз и с удивлением уставился на заходящее солнце. Сколько времени прошло? Боль отступила, но слабость во всем теле никуда не делась. Раки, эти падальщики отщипывали от тела Гарата мелкие кусочки и заталкивали к себе в рот. И первым делом Гарат сожрал их, потом водоросли на берегу и выпил столько, сколько смог и снова потерял сознание.

И снова проснувшись, Гарат видел лишь заходящее солнце, словно в этом месте время остановилось. Не может же быть, что бы он целый день спал?!

Только на третий раз, когда шарри очнулся, он наконец понял, что недуг отступил. Лужа гноя рядом с лежанкой говорила о том, что выжил он лишь чудом. Гарат не мог двигаться из‑за сломанного позвоночника и полного истощения. Рана на боку понемногу заживает. На месте дырки появилась пленка из кожи, которая с каждым днем становится толще. Только по ощущениям о зарастающей ране и боевом опыте с постоянными травмами, Гарат мог предположить, что прошло не меньше пяти дней с ухода Адама.

Дни тянулись, но никто не приходил. Личам было наплевать на шарри, валяющегося у заводи. А тот в свою очередь восстанавливал силы, и думал о том, почему госпожа Бьёко отправила именно его? Она знала, что Адам убьет исполнителя, как только достигнет желаемого. Знала, что обычный разумный демон, в этом бедном на магию мире, не протянет дольше недели. Но Гарат, все очки характеристик за семьсот уровней, вкладывал в выносливость, и в Папилио худо — бедно мог восстанавливать свои силы до минимально приемлемого уровня. Врожденный повышенный модификатор живучести рептилии, также стал одной из причин, почему именно Гарата отправили на задание со столь длительным сроком и шаткими условиями. После ухода Адама, когда госпожа Бьёко навещала Гарата, в ее поведение читалась не жалость, а презрение. «Такого выродка не жалко» — к такой мысли пришел шарри обдумывая произошедшее. Он не корил себя о принятом пути прокачки. Точнее он просто не знал, как это делать. Гарат оставался животным.

Гарат следовал инстинктам, которые говорили о том, что надо выполнить приказ госпожи Бьёко. Но почему? Почему он должен выполнять приказ той, кто отправила его на верную смерть. Той, что желает ему зла, презирает и жертвует ради личного блага. Но «голос» в голове, говорит о том, что шарри должен подчинится. Сколько бы раз Гарат не доходил до этой мысли, этот «голос» срывает всю цепочку рассуждений.

Шарри целыми днями лежал на одном месте съедая все до чего мог дотянуться. Иногда мелкая живность вылезала из воды, пытаясь добить ослабленного демона, но сама становилась жертвой. Сон, еда и покой. Гарат не знал, но инстинктивно понимал, что только из‑за такого режима и такого стечения обстоятельств он все еще жив. Но куда ушел Адам? Что он делал те три дня, сразу после эксперимента? Гарат видел, как тот пытается говорить с личами, как они пишут на пепле какие знаки и Адам им отвечает. Потом он принес не меньше сотни трупов животных с той стороны реки и отдал их личам. Иногда его охота проходила на побережье и Гарат мог наблюдать всю сверепость этого человек. Даже потеряв руку, он убивал все что ошибочно считало его слабым. Шарри своим глазом видел, как Адам сражаясь со стаей волков перекусил одному из них хребет, а второму разворотил череп, но не ударом, а грубо сжав его пальцами. Он был настолько свирепым, что атаковал противника, даже в тот момент, когда уже держал в зубах предыдущую жертву.

Самым странным воспоминанием из этого мира была так сцена, где однорукий Адам бегает от лича, который все норовит ударить его. А другие личи стоят в стороне и свою осуждающую мыслеречь транслируют на всю округу. Гарат не понимал их языка, но по такую интонацию он слышал у учителей, когда учил язык людей. Так наставник ругает ученика, пытаясь вбить в его пустую голову простые истины. Но почему личи так относятся Адаму? Он из их выводка? Из их стаи? Они ведут себя как учителя, как старшие братья, которые присматривают за братом — негодником. Это и есть, его козырь?! Причина его уверенность в открытом бою с отрядом наказующих демонов?

* * *

В ста километрах вниз по течению от того места, где Адам проводил эксперимент, находилась граница империи Герион. Если пройти по течении еще четыреста двадцать километров, можно натолкнуться на город Риона. От него до столицы империи всего двадцать пять километров.

В один из храмов Всеотца вошел старик странной наружности. Ни один из прихожан, не мог точно сказать, к какому народу людей он относился. Неестественная бледность кожи, глубокие морщины, седые волосы и длинная борода. Старец был одет в кусок какой‑то рванины из дорожной канавы. Игроки сразу опознали признаки чрезмерного расхода жизненной силы. Посочувствовавший пастор принял плату за прохождение процедуры перерождения и направил в одну из уютных кабинок предназначенных специально для таких процедур.

Через минуту храм сотрясла мощная волна силы, от которой по стенам пошли трещины. Всеотец используя режим аватара, овладел телом пастор и вломился в ту комнату, где должен был находиться старец. Как оказалось, на ментальном теле этого игрока была метка контракта с демоном. Но он додумался сунуться в храм, прося божественной помощи.

В этот же день, из своей лавки бесследно пропал один игрок, темный эльф, маг жизни специализирующийся на запущенных случаях использования жизненной силой. Стражи закона после опроса свидетелей, опознали в последнем посетителе того самого старика. Через шесть часов один из товарищей похищенного сказал, что мага похитили и жертва не знает, где сейчас находится его игровое тело. Это произошло сразу после ухода того непонятного посетителя, заплатившего неприлично большую сумму за анонимность. Всю процедуру восстановления ментального тела, он просил провести с мешком на голове, чтобы маг не увидел его лица.

Через сорок минут у городской ратуши начали раздаваться хлопки телепортов. Стражи порядка быстро связали преступление с недавней серией похищений и зверских жертвоприношений демонам. С большой вероятностью можно предположить, что это или сам Блэкмен, или его подельник. Наглость! Начать похищать людей почти у самой столицы, и не абы кого. А мага! Спецотряд инквизиции, присланный храмом Всеотца, и прибывшая следственная группа по делу Блэкмена встали на свежий след преступника.

* * *

К назначенной дате молодой шарри успел восстановить силы, до состояние, при котором он мог продолжить тренировку Адама. Его возвращение было таким же неожиданным, как и уход. В очередной раз засыпая, Гарат наслаждался предоставленным отдыхом. Внезапно все животные инстинкты завопили угрозе жизни. Не думая об источнике угрозы Гарат вложил все силы в создание защитной телекинетической сферы, заполнив ее землей и прочим мусором. В следующую секунду на огромное веко, легла теплая ладонь, которая могла принадлежать только одному живому существу.

— Забавная штука. Это магия? Хотя наврядли. Ни барьера, ни физической стены из материалов тут нет. И есть огромный недостаток. Около твоего тела находится зона свободная от мусора, и если враг успеет до тебя добраться раньше, чем ты ее активируешь, то ты покойник.

Гарат открыл рот, но тут же передумал. А в мыслях у него пронеслось «На этот случай у меня есть толстая кожа и мощные челюсти.»

— У врага тоже есть оружие. Чего удивляешься? Формальны, ты мой раб. Я слышу твои мысли, стоит мне на этом сосредоточиться. А ты мои мысли слышишь только когда я к тебе обращаюсь. Думаешь я не знал, что ты пытался меня убить? А просто так взяли вмешались? И ты и я для них враги. И за всеми нашими экспериментами они присматривают потому, что я их об этом попросил.

— Мой господин, почему вы не попросили их обучить вас магии?

— Их подобие жизни поддерживается маной, и просить их поделится ей само по себе оскорбление. Во — вторых, их мана хуже усваивается живыми организмами. И плату они просят весьма специфическую.

Гарат только и успел подумать «какую плату» как на лице Адама появилась хищная улыбка.

Теперь тренировки перенеслись на другой берег реки. Личи продолжали наблюдать за успехами Адама стоя на высоких уступах своих скал. Им было плевать на жить шарри. Адаму было плевать на шарри. Госпоже Бьёко было плевать на шарри. Всему миру было плевать на смерть шарри, на то что он будет убит в бессмысленной стычке.

Гарат не обращал внимание на то как продвигается тренировка Адама, просто напитывая его ауру маной. Шарри не мог ходить из‑за атрофированных лап. Не мог летать из‑за недостатка сил. Не мог двигаться из‑за сломанного позвоночника и дырки в боку. Вовремя перелета на другой берег лопнула кожа закрывающая рану на боку. На второй день она снова загноилась и в этот раз, Гарат точно не сможет пережить воспаление. В этот раз, из‑за сильного магического истощения все процессы заращения протекали намного быстрее. В вечеру третьего дня над умирающим Гаратом летали мухи, рядом была лужа гноя, а сбоку спокойно сидел Адам, которому было наплевать на жизнь шарри.

Все что оставалось Гарату это лежа наблюдать за тем цветочным великолепием, которое раскинуто вокруг него. Только отбросив страх перед неизбежным, отбросив преданность и долг, Гарад впервые в жизни задумался о том, как прекрасен мир вокруг. Как прекрасна повседневная жизнь, здоровое тело и возможность ходить.

— Эй шарри! Ты еще не подох?

— Мой господин?!

— Хватит на сегодня. У меня было соглашение с Бьёко, что вы научите меня способу запечатывания собственных сил. Разберемся с этим, а потом закончим с телекинезом.

— Это можно сделать на том берегу. Я расскажу, как нарисовать нужную печать.

Печать была одновременно и простой и сложной. Простой, потому что требовался внешний круг подпитки активации печати. Сложной, потому что надо было внедрить ее механизм в ментальное тело носителя. После активации печати на теле Адама, ее рисунок вжигается в ментальное тело и создается активная подпитка от энергоканалов носителя. К примеру, если игрок хочет уменьшить свою силу вдвое, его сила разделится на три части, две из которых равны друг друга(50/25/25). Две равные части нейтрализуют воздействие друг друга и игрок может использовать только 50 % силы. Воздействие печати идет на все ментальное тело, производя общее снижение сил. При этом физическое тело не теряет своих свойств. Просто игрок не может их полноценно использовать.

В этот раз, личи увидев рисунок печати не стали ничего менять, просто сами все нарисовали, и проверил ритуал. Гарат только и мог, что лежать на берегу и смотреть, как протекает жизнь на той стороне реки. Когда все было сделано, Гарат рассказал по памяти, что ему известно о том, как работает эта печать.

— Понятно, значит, печать может использовать тот, кто уже владеет магией или хотя бы способностями эспера. А что будет, если я захочу оставить себе меньше одного процента сил?!

Даже в ночи, шарри видел, как тело Адама неестественно пошатнулось, но он тут же пришел в норму и удивленно улыбнулся. Гарата такое событие удивило. Активировать печать он не мог, так как еще не научился использовать телекинез. А следил ли за этим Гарад?

— Пошли на тот берег. Тебе жить уже много осталось. Проведем время с пользой.

— Мой господин, вы хотите продолжить тренировку ночью?

— Да. Зачем терять время, которого и так мало осталось.

Не хотел никуда лететь. Рана и истощение достигли такого стадии, когда можно с уверенностью сказать, что до восхода Гарат не протянет. Но деваться некуда, пришлось из последних сил подняться над землей и перелететь на другой берег. Адам прыгая по камням пересек реку и устроился на новом месте у опушки леса. Гарат только и смог, что долететь и рухнуть рядом. Шарри с рождения обладал зрением, которое позволяло ему чувствовать себя комфортно, в места почти лишенных света. Но как Адам видит в такой темени? В природе не существует ночного зрения, только обостренное. Но Адам не животное, а значит дело в зелье или магии.

Прошло не больше десяти минут с начала тренировки, как раздался треск дерева, Адам встал и странно улыбнулся.

— Пора прощаться, Гарат.

Шарри никогда бы не дал себя просто так убить! Никогда! Даже находясь при смерти, он хватался зубами за жизнь. Но все, что он успел заметить это смазанное движение, и руку, летящую ему прямо в глаз. Бронированное веко успело закрыться и в эту же секунду в мозг Гарата впились тысячи искр. Он не просто пробил веко и выдавил глаз, но вырвал кусок мяса. Быстрая смерть, быстро убийство из сострадания.

* * *

Торговые операции Белизарды охватывают двадцать процентов рынка связанных с торговлей на континенте Олди мира Папилио. А это 650 тысяч сделок в год! Столь серьезная организация имеет свою службу безопасности, оценки, аналитики рынка. И самое главное Службу Наказующих! Два десятка специализированных отрядов по десять особей в каждой. Специально натренированных бойцы ловят сбежавших контракторов, не убивая их. Нюхачи, сенсоры, созерцатели, существа с сильными способностями к параличу жертвы и самое главное бойцы ближнего боя. Эти вояки имеют костяную броню и с детства учатся искусству рукопашного боя Керис. Главным требованием для всех Наказующих является большая выносливость. Отряд состоит из четырех разумных демонов и шести обученных животных, задача которых отследить и загнать жертву. Разумные демоны состоят из двух наставников и двух подмастерий. Все бойцы без исключения экипированы на все случаи жизни.

Случай Адама был настолько тривиальным, что никто кроме Бьёко не обратил на него внимания. Парень имел невероятно сильную душу, которая фонтанировала жизненной силой. Это кушь! Джекпот на котором можно заработать огромные деньги! Он посчитал себя умнее других, когда скрыл свои боевые навыки. Думал, что имеет абсолютно преимущество, когда показал поддержку в виде восьми слабеньких личей. В тело шарри, сразу после того, как они вылупятся, внедряют червя паразита с ментальными способностями. Через него, хозяин — оператор может видеть все, что видит шарри и отдавать тому приказы. Нет никакой рабской метки!

Но когда шарри оказался при смерти, план оказался на грани провала. Бьёко открыла портал в мир Папилио, используя червя — паразита в теле Гарата, как якорь для перехода. Исполнитель контракта был при смерти от начавшейся гангрены. Удивительно, что он вообще протянул три дня. Пришлось отозвать духа наблюдателя от Адама и внедрить его в паразита находящегося в шарри. Здесь не было место милосердию. Бьёко нужен был пространственный якорь. Остатки заложенной в духа силы стимулировали мозг шарри, давая тому протянуть подольше. А Адама всегда можно найти метке на его ментальном теле.

Бьёко вернулась в Тарко — Сале и нашла нового исполнителя, стала ждать, когда шарри наконец подохнет. Но он не умирал! Десять минут просмотра коктеля из галлюцинаций, показали то, что шарри все еще находится на грани жизни и смерти. Три дня мучений и он смог оправиться даже от гангрены!

Адам вернулся в срок, восстановившись после критических травм ментального тела. Вот только, он все равно остался неестественно белым. Не теряя времени, он сразу начал тренировку телекинеза. Шарри снова оказавшись присмерти, начал игнорировать приказы. Он на автомате напитывал ауру Адама, а сам все время начал пялиться на поляну цветов.

И наконец, тренькнуло сообщение о нарушение контракта. Адам получил желаемое и атаковал Гарата. Отряд Наказующих телепортировался к пространственному якорю умирающего Гарата. Тело шарри дергалось в предсмертных конвульсиях. Рядом валялась пустая оболочка глаза и пробитым зрачком и вытекшим стекловидным телом. Прошло не больше тридцати секунд с начала схватки, и созерцатель отряда смог разглядеть убегающего Адама. Он бежал в сторону леса, а не к личам на другой стороне реки.

Разумные демоны Наказующих использовали ездовых животных, как членов отряда для экономии собственных сил. Слухач и созерцатель шли впереди, ведя группу по следу Адама. Как только весь отряд вошел в лес, Адам резко свернул и побежал в сторону ОТ реки. Отряд двинулся ему наперерез проходя через кустарник с тут наткнулся сначала на веревку, о которою споткнулась первая пара оседлых демонов. Падение наездников спровоцировало вторую ловушку, волчью яму, в которую угодил почти весь отряд. Не пострадали только левитирующие демоны. Парящий созерцатель передал информацию в центр о том, что Адам расставил ловушки в лесу. Слухач сообщил, что контрактор сменил направление и сейчас движется к ловушке. Созерцатель повернулся к приближающему противнику и приготовился к магической атаке. В эту же секунду яму засыпало землей, сработала третья ловушка. Секундная смена внимания и созерцатель потерял из виду слухача. Демон успели заметить, как тело товарища посерело и обратилось в прах. Обладая огромными глазами с повышенной чувствительностью, созерцатель отпросил приказ о захвате цели и приготовился атаковать заклинаниями с летальным исходом. Тьма отступила, и демон смог заметить, как в него летит копье, нет, заостренный кусок дерева. От примитивных атак проще уклонится, чем блокировать их. Так и поступил созерцатель. Смещение на полметра вправо и оружие пролетает мимо. Тело наливается свинцом.

«Когда же, я пропустил атаку?». Это была последняя разумная мысль в голове созерцателя. Упав на землю, уже теряя сознание, он заметил, как рядом на землю бесшумно опустилась нога лича и остриё костяного посоха. Паралич? Не убийство? Но эту информацию, он уже не смог передать в оперативный штаб. Глаза закрылись, отправляя сознание в спасительное забытые.

Через тридцать семь минут с начала операции по захвату контрактора, в оперативных штаб Белизарды начали поступать сигналы о смерти членов отряда. Почти с равным интервалом времени, паразиты в телах Наказующих посылали сигнал о своей смерти, что говорит смерти носителя. Бьёко с ужасом обнаружила, что сигнал о метке на теле Адама пропал. Если в случае с Гаратом, это говорило о смерти носителя, то в случае Адама, это говорило о вмешательстве магов. Личи! Когда число оставшихся в живых сократилось до двух, руководитель отдела Наказующих выслал сразу четыре отряда. Две, обеспечат захват цели для пыток и допроса, и только потом заберут то, что принадлежит им по праву. Оставшаяся пара отрядов отвечает за спасение выживших и унесет тела павших товарищей обратно в родной мир.

По военному экипированные отряды отправились в Папилио по последнему пространственному якорю выживших. Прибыв на место, Наказующие нашли раскопанную яму, в которой не было ничего, кроме кучи корней со следами крови. И две головы демонов, в которых каким‑то извращенным способом поддерживали жизнь. Тел не было! Спасать уже некого.

Адам был не просто рядом. Он стоял рядом, давая себя обнаружить. Ждал, когда волна ярости и агрессии накроет разум Наказующих и они ринутся в бой. Он улыбался, он предвкушал победу. Но демоны знали о ловушках, знали о тактике Адама и его преимуществе в лесу. Знали о магической поддержке личей. И знали как контролировать свои эмоции в бою. Никто не покинул строй, не потерял над собой контроль, не стал атаковать беглеца. Контрактор пожал плечами и убежал во тьму леса.

Один из руководителей отрядов взял все в свои руки. Все спешились, перешли на левитацию и приняли боевые коктели из стимуляторов. Мини — войско собралось в единый отряд и построилось клином. Впереди идущие активировали магические барьеры. Все это заняло меньше двадцати секунд. Только после этого демоны выдвинулись по следу беглеца, держа темп марш — броска.

Всего через две минуты погони, объединенные отряд нагнал Адама. При виде демонов на его лице отразилась гримаса смертельного ужаса. И тут только теперь он показал свой козырь. Бег! Дистанция между шагами увеличилась до пяти метров, словно бежал не человек, а демон спринтер. Десятки мелких ловушек ориентированных именно под летающих противников, лишь замедлили отряд. Потерь нет. Адам резко свернул уходя от погони в сторону полота. Эта смена курса оказалсь очень грамотным тактическим ходом. Большой отряд не так мобилен и смена построение дала беглецу форму в несколько секунд. Адам начала двигаться зигзагом, но дураку понятно, что он вот — вот выдохнется и демоны утопят его в океане боли и страданий!

Как‑то само собой получилось, что погоня заняла всего пять минут и закончилась, когда Адам вывел их на поляну, где стояли палатки и горели костры. Ускорившись до предела, он просто понесся через из ряды, и нырнул куда‑то в корни деревьев. Блицкриг не удался, так как хозяева палаток уже были готовы к встрече гостей. И Адама они также восприняли, как врага. Его спасла мобильность и ловкость, а демоны увязли в новой схватке.

* * *

Невольными защитниками Адама оказался отряд инквизиторов Всеотца и следственный группа по делу Блэкмена. Уже неделю они шли по следу от города Рион, где произошло похищение, на север, вдоль реки Ираль. Святая инквизия была хорошо вооружена, но именно это и задерживало всю группу. На второй день погони, следовали отделились от отряда, и благодаря своей подготовке смогли постоянно растущий отрыв Блэкмена. Как средство перехвата, по его следам был пущен отряд питомцев — волков с парализующей слюной.

Большинство участников группы сошлись во мнении, что Блэкмен одержим демоном. Только так можно объяснить его фантастическую скорость перемещения. От Риона до места, где находился трактир, он добрался за 36 часов! Меньше одних суток Тальзеура! Расстояние между этими точками больше 500 километров, а Блэкмен умудрялся делать крюки, запутывая следопытов. И при этом он нес с собой одурманенного мага с мешком на голове!

Следственная группа, по магическому отклику нашла место, где раньше находился трактир для нечитси. Блэкмен или его сообщник утопили здание в болоте и активировали устройство, стирающее все отпечатки аур и следы применения магии в радиусе ста метров от места активации. Это устройство, не смотря на то, что здание уже утонуло, продолжало свою работу. Оно словно маяк привело следователей на болото. Сам же Блэкмен тщательно скрыл все свои следы, как только вошел в лес, за которым находилось болото.

Питомцы так не вернулись, стало понятно, что или Блэкмен их убил, или они погибли в пути. Из‑за этого отряд преследования остался без ищеек, и после обнаружения трактира, приняв его за точку отсчета, начал идти от нее спирали ища любые следы присутствия человека или любой другой разумной деятельности. И в первую же ночевку неизвестный игрок привел в лагерь четыре десятка демонов, предварительно дав себя обнаружить и некоторое время на подготовку обороны. А потом проврав линию обороны, просто нырнул в землю, находящуюся в корнях дерева на краю поляны. И больше его никто не видел.

* * *

Я отдал лешему все запасы крови из бара Лайка, попросив взамен о помощи. Во — первых, предупредить меня, когда в лес войдет те воины богов, о которых говорила Бьёко. В итоге пришлось поторопить их, ведя по собственному следу. Во — вторых, помочь мне с побегом, рассказав о местах спуска в подземные пещеры, и то как их покинуть.

Я отдал личам кости демонов из подвала трактира, чтобы они меня не трогали. Это был их первый контакт подобного рода. Они не только разрешили мне находился на подконтрольной им территории, но проявили интерес к моему обучению. Их вмешательство не дало Гарату сорвать эксперимент. Даже не имея возможности свободно общаться, я понимал их переживание и недоверие к демонам. А пока демон восстанавливался от последствий неудачного эксперимента, я смог найти способ полноценно общаться.

* * *

За месяц до событий в Рионе, в столицу империи Герион прибыли три игрока приписанные к следственной группе по делу Блэкмена. Они сразу обратились к начальнику группу, доложив о прибытии. В предоставленных документах значилось, что прав у этой троицы больше, чем у главы молодой империи Герион.

— Международная антитеррористическая организация по борьбе с киберпреступлениями. Девятый следственный отдел ООН по анализу угрозу игрового баланса. Хм, и сразу три майора…

65 лет назад, сразу после разглашения информации о Перекрестке Миров, ООН осознало стратегическую роль Папилио в установлении контакта с внеземными цивилизациями. Если упросить, то получается, что если в Папилио не будет мира, позиции человечества на большой арене буду очень слабой. Все отделы кроме девятого, отвечают контрразведку, борясь с агентами иномирян, и проведение операции по нейтрализации военных конфликтов в мире Папилио, которые эти самые агенты постоянно провоцируют и спонсируют. Учитывая, что сейчас творится в мире, действуют они из рук вот плохо.

Но девятый следственный отдел занимает угрозами, природа которых определена, как внутренняя, исходящая от самого человечества. Они не занимают военными конфликтами, если это не влечет за собой волны катастрофических последствий. Не трогают продажных политиков, если те не работают на иномирян. Девятый отдел занимает скрытыми угрозами, деятельность которых выходит за рамки одного подразделения. Они оберегают человечества от самого себя.

Сейчас перед начальником стоял майор Мундогги, отряд которого отвечает за проведение секретных операций ООН. Вторым был киборг Гиджет, отвечающий за отряд игроков — киборгов, участвующих в боевые операции в Папилио и Перекрестке Миров. В отличие от Мундогги, его отряд участвовал в открытых сражениях, где требовалась мобильная группа, обладающая огромное боевой мощью. А третьим игроком, представшим перед начальником группы, был майор Гонзи. В девятом отделе, его отряд единственный, который вообще не занимается боевыми операциями. Сбор, анализ и хранение информации, и оказание информационной поддержки всему отделу — вот его вотчина. Не шпионаж, а тактическая информация со всей мировой арены. Именно его отдел обратил внимание на случай Блэймена.

У всех представителей девятого отдела, в звании выше капитана, неограниченные полномочия во всех странах входящих в ООН Папилио. Это развязывает им руки и открывает все двери в любом государстве. И сейчас сразу три майора пришли к начальнику следственной группы по делу Блэкмена. Само присутствие в молодой империи Герион, столь могущественных представителей исполнительной власти, может пошатнуть ее положение на мировой арене.

— Давайте не будем любезничать и сбережем ваши нервные клетки. Нас не интересует, какая корпорация из реала решила создать это государство. Нас не интересуют ваши махинации с захватом новых земель. Только Блэкмен и его сообщники! Мы не ходим привлекать внимания и войдем в поисковую группу, как рядовые члены.

Майор Гонзи остался в штабе, проверять собранные улики по делу Блэкмента. Гиджет ушел опрашивать свидетелей, а майон Мундогги отправился с поисковым отрядом искать Блэкмена по свежим следам.

Удача? Возможно. Но только из‑за такого расклада сил Адам смог уйти от погони. Уровень силы и подготовки этой троицы сравним только с Охотниками.

* * *

Похищенного мага звали Бимс. Уже неделю Блэкмен держит его игровой персонаж на опиатах, которые не дают возможность сбежать или хотя бы послать сигнал о помощи. А то, каким способом его тело поддерживают в нормальном состоянии, даже думать не хочется. Во рту до сих пор стоит вкус это травяной бурды.

Зайдя в очередной раз в игру, Бимс обнаружил, что его игровой персонаж находится в нормальном состоянии. Наркотики больше не действуют! Вот только представшая перед глазами картина не сулит ничего хорошего. Храм плоти! У нежити, это вторая по сложности постройка. А еще это говори о том, что где‑то рядом должен стоять Храм Кости. Для активации обоих построек нужно либо массовое жертвоприношение, либо одна жертва с очень сильной душой, которую будут убивать долгим и мучительным способом. И как Блэкмен связан с высшей некромантией?

Нежить невероятно практична. Чтобы не искать камеру для пленного, они его разместили прямо на плите алтаря для жертвоприношений. Восемь личей ждали, чуть ли не пинками отвели Бимса в угол комнаты. На полу лежал какой‑то едва живой кусок мяса со следами челюстей, рванных ран и неумело оказанной первой помощи. Рядом стоял охранник зомби — медведь с пробитым черепом. В тот момент, когда Бимн представил, что его сейчас из его живого мага жизни сделают химеру смерти, ноги сами собой подкосились. Но один из личе просто поднял мага за воротник и поставил на ноги. Потом указал посохом на надпись нацарапанную на полу.

«Вылечи моего друга, и улучши, если мозгов хватит. Если моим друзьям твоя работа понравится, умрешь быстро и безболезненно. Поверь на слово, они могут сделать так, чтобы ты умирал медленно, страдая несколько дней подряд. С любовью, Блэкмен.»

* * *

Говорят, когда умираешь, нельзя идти на свет. Но Гарат шел на него, точнее на то ощущение тепла, ласки нежности, которые напоминали о погибшей матери. Свет становился все ближе и ближе, а потом затопил все вокруг. Прищурившись шарри увидел перед собой человека и личей. Увидел? Глаз! Он на месте! И это ощущение тепла во всем теле идет от рук человека.

Новое заклинание и личи подпитывают его своей силой. Атрофировавшиеся лапы начали вылезать их раздувшегося тела, наливаться силой. Сразу захотелось бегать, словно жизненная сила переполняется тело молодого шарри. Но тут голова начала кружиться, все кости болеть, а тело скукоживаться. Кости во всем теле начали хрустеть, расти и перестраиваться.

Когда Гарат снова пришел в себя, вся комната немного преобразилась. Нет, не так. Шарри начал лучше видеть, лучше чувствовать, лучше слышать. Теперь мог точно сказать, какого цвета глаза у испуганного эльфа. Что он пахнет точно такими же травами, как и Адам. Далеко не сразу Гарат понял, что его смущает в обстановке. Он словно стал выше и теперь мог поворачивать голову независимо от тела. Когда шарри наконец осмотрел свое тело, удивлению не было предела. Маг увеличил длину лап, доведя их до длины рук и ног, как у человека. Вылечил перелом позвоночника, дырку в боку и вправил ребра. Тело Гарат стало больше похоже на человеческое, чем на бесхвостого варана, каким Гарат и являлся.

Один из личей дал магу в руки листок бумаги, на котором что‑то было написано. Указал пальцем на Гарата и снова уставился на эльфа. Мужчина подумал, посмотрел на листок, и начал читать вслух.

«Если ты слышишь это сообщение, значит, хотя бы один из нас обрел свободу. Теперь Бьёко и Белизарда считают тебя мертвым. Я хотел преподать тебе урок, суть которого выражается в одном предложение. „Если ты не готов принять ответственность за свою жизнь, это сделает кто‑нибудь другой.“ У людей, когда человек обретает разум, он теряет и свое право быть членом стада. Взамен он получает свободу воли и принимает ответственность за все свои поступки продиктованные разумом и логикой. Задай себе вопрос, животное ли ты? Ты все еще член стада? Той безвольной серой массы, которая живет ради того, чтобы жрать, срать и спариваться? Ответ нет. Совсем скоро у тебя появятся мечты, цели, желание которые продиктованы любопытством, а не потребностями. Появится стремление их реализовать. И если ты не выучишь этот урок, то твой путь в этом мире закончится в дорожной канаве. Теперь только ты несешь ответственность за свою жизнь.»

Бимс долго не мог понять, что он только что прочел. К кому обращался Блэкмен?

Лич видя, что послание передано, прикоснулся к шее мага, и она обратилась в прах. Голова несчастного эльфа упала на пол.

* * *

Адаму не удалось уйти от погони. Демоны сходу прорвали строй защитников прикрываясь магическими щитами, и рванули к проходу в подземные пещеры. Сразу выяснилось, что в дырку в корнях, могут пролезть только два демона из всей толпы. Пропорции их тела были наиболее близкими к человеческим. Остальные заняли круговую оборону, не давая войскам инквизиции подобраться к проходу. В обычных условиях, сорок хорошо подготовленных демонов во все оружия, без труда раскидают равную по численности группу людей. Но в этот раз, в отряде по делу Блэкмена, был майор Мундогги. А это много меняет…

Виновник этих беспорядков прошел по пещере, и вылез на поверхность в сотне метров от места сражения. Он прекрасно слышал, что погоня продолжается, и несколько преследователей смогли прорваться в пещеры. Можно было побежать на восток и заманить демонов на болото. Можно было побежать на восток и понадеется на помощь личей. На юг идти нельзя, там проходит схватка божьих воинов и отрада Наказующих. В этой ситуации Адам поступил так, как никто не мог ожидать. Он побежал на север, на поляну где один его знакомый находится на пике своих сил и возможностей.

Демоны, преследовавшие Адама были мастером и его учеником по искусству рукопашного боя Керис. Когда стало ясно, что погоня может затянуться, они перешли с левитации на бег. Их вид демонов имел два скелета. Внутренний, как у человека. И внешний, который выполнял роль костяной брони. Сниженные тактильные ощущения окупались обостренным зрительным восприятием. Даже в лесной ночи, не смотря на облачную погоду, с дистанции в пятьдесят метров, они смогли рассмотреть, как беглец сделал странное движение рукой. Сделав не большой крюк, не снижая скорость, он вытянул руку и коснулся куста и побежал дальше. В бою, такое движение и маршрут непозволительная роскошь. Избегая возможной ловушки, демоны продолжили погоню, обходя этот куст стороной.

Беглец выбежал на поляну, усеянную аналогичными кустами, со странным деревом в центре. Кустарник резко снизил скорость его передвижений, приходилось чуть ли не прыжками двигаться дальше. К этому моменту времени, демонов и Адама раздело все 25 метров. Видя, что жертва сама загнала себя в угол, мастер ускорился и с разбегу запрыгнул в кустарник. Его ученик замешкался всего на пару секунд, и это спасло ему жизнь.

Поляна Лешего, представляет собой место его наивысшего средоточение силы. Кустарник, к которому прикоснулся Адам, называется Ползунок. Он прочих растений он отличается своей невероятно большой корневой системой и способностью объединяться в единую корневую сеть с другими Ползунками. Куст, к которому прикоснулся Адам, связан с деревом в центре поляны. Это одновременно дом и часть тела Лешего. А также место его наивысшей силы. Тут корни Ползунка уходят на пятьдесят метров вглубь, создают свой уникальный микроклимат в грунте, воздушные ямы, систему циркуляции воздуха и механизм защиты от крупных вредителей.

Сразу после сигнала трех последовательных сигналов от кустов Ползунка, Леший сопоставил направления движения и возможного нарушителя. Только один человек мог так целенаправленно демонстрировать свое присутствие в ночном лесу. Его мотивы были известны, и Леший не стал отказывать в просьбе. Как только демон прыгнул, Леший начала готовить место приземления к приему незваного гостя. Сотни веток и корней раздвинулись в месте приземления, образуя место свободное от кустарника, с рыхлой землей, под которой была воздушная камера. И это шевеление кустов спасло второго демона от прыжка на поляну.

Приземление, погружение, опутывание, протыкание корнями, создание питательной среды для бактерий. С того момента, как нога демона ступила на поляну, его участь была предрешена.

В это время перед Адамом раздвинулся кустарник, открывая свободный путь на другую сторону поляны. И все что оставалось демону — подмастерью, это бросить тело учителя и следовать за беглецом.