Много лет назад, на одной далекой планете до космического уровня развития, начались странности. Среднегодовая температура повышалась, полярные ледники таяли, а растительность начала свой буйный рост в середине апреля.

Карлу Эвансу едва исполнилось двадцать семь лет. Он работал менеджером по продажам в одной крупной торгующей компании, которая принимала звонки с заказами через инфосеть. После пяти лет сидящего образа жизни у него начались проблемы со здоровьем. Врачи обнаружили у него ранее неизвестное заболевание, из-за которого у Карла постепенно отказывали все клетки тела. Он медленно умирал, и жить оставалось не больше четырех месяцев. Был апрель.

Лечение не помогало. Страховка закончилась и больше не покрывала счета за лечение. Карл уволился из компании и нанялся курьером к одному наркоторговцу, прекрасно осознавая риск. Ему было наплевать на тюрьму. Ни жены, ни детей, а семья живет в другом штате, ничего не зная о его проблемах со здоровьем. Карл считал, что так будет лучше.

Врачи отрабатывали деньги, делая анализы, консультации, прописали курс психотерапии, при каждом посещении, ставя новый диагноз. Они не знали, как вылечить болезнь Карла и потому пробовали все, на что хватало денег и возможностей медицинского центра.

Отчаявшись получить помощь от современной медицины, Карл обратился к местным шаманам, которые вообще не обладали магией. И он быстро это понял. Потом нашел в сети упоминания о сделках с демонами на перекрестках. Легко догадаться, что демоны не ответили на его зов. А Карлу становилось все хуже. Тело стало плохо слушаться, и местами полностью пропала чувствительность.

В сети нашлось упоминание о Вестниках Возможностей, которые встречаются с людьми в реале, и заключают свой образный контракт. Их интересовали не души, а определенные поступки. Кому-то давали задание оказать помощь незнакомому человеку, ночью, посреди пустыни. Кому-то помочь встретится двум любящим сердцам. Заданий было много и отзывов еще больше. Вестники, и те, кто за ними стоял, контролировали количество информации, попадающей в сеть. Искатель должен был собрать по крупицам информацию о том, как, где и когда можно найти Вестника, чтобы заключить контракт. В этом деле Карлу помог знакомый хакер его работодателя. По-другому на Вестника было не выйти.

Встреча прошла не совсем гладко. В тот вечер все инстинкты Карла буквально кричали о том, что Вестник его обманет. В добавок, случился приступ, Карла увезли в больницу, а Вестник переместился место встречи с Просителями на другой адрес. Карл был упрям и снова нашел Вестника. Вместо ожидаемой просьбы "Исцеления от болезни " Карл попросил возможность исцелить любой недуг поразивший его тело. Формулировка была абстрактной, но Вестник ее принял, назначив заданием собственноручно лишить жизни одно разумное существо. Нельзя было использовать огнестрельное, и любое другое стрелковое оружие. Удавить, отравить, загрызть - способов было много.

Карл знал наркомана, живущего по соседству. Пропащий человек с кучей недостатков, идеально подходящего на роль жертвы для Вестника. Карл следил за ним неделю, узнал маршрут и примерный график передвижений, подготовив западню в темном переулке рядом с домом. Ночь, тихий переулок, руки в перчатках сжимают струну, которая через несколько секунд окажется на шее наркомана, и тут у жертвы раздается звонок. Ребенок позвонил отцу, который души не чаял в своем чаде. За время разговора Карл узнал, что наркоман живет отдельно от матери ребенка, чтобы тот не видел, что наркота делает с нормальным человеком.

Карл отказался от идеи убийства и решил прожить оставшееся ему время, так как он всегда мечтал. Съехал с квартиры в городе, в арендованный домик в лесу. Дизельный генератор, куча продуктов и чистый природный воздух. Но этого было мало. Карл чувствовал страх и одиночества. Не с кем было разделить свои переживания. Рядом не было того, что мог его подбодрить.

На следующий день после переезда Карл посетил приют для бездомных животных. В них есть специальная комната, где содержат смертельно больных собак и кошек, которых должны усыпить в течение недели, если не найдется подходящего хозяина. Знаешь, каково это, находится в комнате, в которое все знают, что умрут в скором времени?! Такую атмосферу мог понять только тот, кто сам находился в такой ситуации. Карл был таким! Когда ветеринар спросил его, зачем он берет смертельно больных собак, если сам скоро умрет, Карл ответил "Я хочу чтобы у них тоже был шанс насладиться нормальной жизнью перед смертью." Собаки не понимают человеческой речи, но смысл этих слов дошел и до них. Знаешь, как чувствует себя ветеринар, внезапно оказавшийся в тихой комнате?! Ни лая, ни скулежа, ни рычания. И перед тобой стоит умирающий человек с несгибаемой воле. Отказ был неприемлем.

Карл забрал из приюта десять собак. Самая старой была Бриби - ей был уже двадцать один год по человеческим меркам. Гасси Сью - пятнадцать. Почти слепой путделихи Эми - восемнадцать. Маленькие собаки живут дольше крупных. Эбби и Чампу по девять лет. Лохматой дворняге Карли - четырнадцать. У братьев овчарок Мэйсона и Бэйли было генетическое заболевание сердечно сосудистой системы. И было вроде лет тринадцать или четырнадцать. Старушке Ратзу двадцать один. И голубоглазый засранец Пикассо, который все время вызывал смех Карла выражением своей мордочки. Пес выглядел так, словно показывает свою самую безумную улыбку.

С того дня, каждое утро было наполнено счастьем. Карла заставляли просыпаться, раскладывать корм по мискам, делать уколы, даже если сами собаки были против. Потом часовая прогулка и игры с собаками. Каждый день Карл выбирал новый маршруты для прогулок по лесу. Каждый день Карл шел на работу привозя домой лакомства для собак. Его встречали, его любили, ему напоминали, о том, как важен каждый прожитый день.

Во время прогулок старушка Ратзу следовала позади всех остальных, не давая собакам разбредаться. Всю свою жизнь она прожила на ферме по разведение овец. Сказывались привычки пастушьего пса. Пикассо шел рядом с Карлом, заставляя того постоянно смеяться над своей улыбкой.

Тем временем весь остальной мир сходил с ума. С ростом температуры, увечился рост растительности, который в свою очередь увеличил количество кислорода в атмосфере. Пес Мэйсон умер от укуса гигантской ядовитой сороконожки. Ночью, не выдержав разлуки с братом, сдало сердце Бэйли. Их похоронили за домом, на небольшой полянке. За следующие два месяца умерло еще шесть собак по различным причинам. Двоих усыпил сам Карл, прекращая страдания.

Первого августа Карл посетил своего лечащего врача, показал неприличный жест и сказал, что он ничего не понимает в медицине. Прошло четыре месяца, а он все еще жив и доктор не может это как-либо объяснить. Правда в этот раз врач сказал, что до сентября Карл точно не доживет.

В тот же день Карл взял еще семь собак из приюта. Таксу Пуппи, вредную Джинджер, дворнягу Леди, молчаливого Джоуи, костлявую борзую Рози, бродягу Купера и слепого пса Джуна. Доктор был прав. К концу августа Карл едва мог передвигаться по дому, забыв о ежедневных прогулках. Двадцать пятого числа он вызвал скорую, попросив медбрата перед уходом оставить входную дверь дома открытой и вскрыть все упаковки с собачьим кормом. Последним живым псом был Пикассо.

На зло доктору, Карл терпел до первого сентября, затем подписал донорскую карту на все органы, и покончил жизнь самоубийством, приняв смертельную дозу аспирина.

***

Джибрил жевал паек, ежедневно присылаемый исами.

- Не знаю, как тебя зовут, но тебе не кажется, что рассказ в тысячу баллов должен быть чуточку интереснее?!

- Вестники никогда не лгут! Совершив самоубийство, Карл выполнил условия договора и получил желаемого.

- Дай угадаю! Карл восстал из мертвых.

- Нет. Он умер. В середине сентября Пикассо нашел его тело в морге.

- Тогда в чем смысл рассказа?

- Хороший вопрос. Ноосфера планета, на которой жил Карл, подключалась к общему информационному пространству Древа Миров Тальзеура. Температура начала повышаться, электроника отказывать, пространство меняться. В мире появилась магия и вместе с ней пошли изменения в биосфере планеты. В сентябре на города человечества начали нападать гигантские насекомые. Почти все люди вымерли в течение следующих нескольких лет. Появление Вестников Возможностей было первым шагом к созданию рукотворных энерго-информационых структур в астральном плане планеты. Случай Карла, это... стечение обстоятельств. В его доме погибло шестнадцать собак, и каждая из них, находясь на пороше смерти, желала хозяину только добра. Сам Карл стоял одной ногой в могиле. Его дом стал местом естественного локального астральным разлома. Добавь к этому заключенный контракт с Вестником.

- Он воскрес?

- Нет. Если тебя это беспокоит, его труп сожрали вместе с мертвым телом Пикассо.

- Тогда какой смысл мне все это рассказывать.

- Я тот самый Пикассо.

- Поздравляю.

- А ты тот самый Карл Эванс.

- Хватит с меня бредней сумасшедшей собаки.

- Ты Карл Эванс, заключивший контракт с Вестником. Ты хозяин семнадцати погибших собак.

- Меня зовут Джибрил Ранно.

- Но ты и сам знаешь, что это не твое имя.

- Да, как и то, что я не Карл Эванс.

Пикассо молчал, пытаясь найти правильный ответ. До сорок первого нападения на поселок осталось чуть больше получаса. Из-за угла вышел Оскар.

- С кем ты разговариваешь?

Джибрил подумал, как он сейчас выглядит со стороны.

- С невидимой сумасшедшей собакой в человеческом обличии, которую исами прислали вместо покупки за тысячу баллов.

- Слушай, а что будет после роботов? Есть смысл копить дальше?

В словах Оскара не было и намека на сарказм.

- То есть тебя не смущает услышанное?

- Я видел три твоих трупа. Видел, как ты свое мертвое тело выковыривал из Малинки. На фоне этого невидимая собака кажется вполне правдоподобной. Та, что с роботами?

Недавно Оскар стал последним из Ноландов Тихих Вод. Рукан подорвал себя вместе с реактором, разрушим дом мэра и медкапсулу с Брудо. Кукол и роботов больше нет.

- Роботы исами хороши, но учти, они отличаются от наших. По сути это идеальные солдаты. На L16 и выше у них повышается живучесть и способность к самовосстановлению. Оскар, меня терзают смутные сомнения. Почему ты не заметил киберимпланты Содружества на то, что предлагают исами? Баллов у тебя хватает.

- А где гарантия, что они останутся со мной после освобождения? Сильно сомневаюсь, что нам дадут что-то забрать с собой. Ладно, не буду больше оттягивать твое свидание с духом мертвой собаки.

- А я не говорил, что она мертвая.

- Угумс. А я не говорил, что у нас все еще работает видеонаблюдение. Бывай.

Пикассо проводил взглядом Оскара.

- У тебя нет имени, поэтому ты просишь называть Джи. Безликое бессметное создание, чья сущность и смысл существования описывается одной, ничего не значащей буквой.

- Слушай, мне просто было нужно имя. И я выбрал Джи. Может, свалишь обратно на станцию. Я все еще жду свой костюм!

- Да, я скоро покину эту звездную систему. Выслушай меня. Выполняя свои обязательства по контракту, Вестник и впрямь обманул тебя, даровав дар, не имеющий четкой формы. Поэтому у тебя нет полноценного игрового интерфейса Генезиса. Это как создать безымянную учетную запись с запасом нераспределенных очков характеристик. В понимание обычных людей, это не возможно, но Генезис поддерживает и мнемонические имена. Именем может быть воспоминанием, запах, набор качеств характера, то есть в принципе все, что угодно. Поскольку ты не можешь осознать себя и свой дар, ты не можешь использовать все возможности Генезиса.

Джибрил нахмурился.

- Недо-игрок?

- По меркам Содружества, да. Но в глазах исами, ты, скорее, игрок другого Плана. Мы назвали твой дар Немертвым. Основополагающая идея дара в том, что, если уничтожить физическую оболочку, душа уйдет в ближайший слой астрала, но не разрушится, как это бывает с обычными человеческими душами. Она соберет свободную энергию и создаст себе сначала ментальное тело, а потом его материальную проекцию. Даже если тебя отправить сгорать в пламени звезды, ты воскреснешь в ближайшей точке пространства с пригодными для жизни условиями. Твоя душа может бесконечно долго находиться в астрале, не разрушаясь на элементарные энергоинформационные структуры. Но, как и любого другого, тебя можно убить в астрале, когда ты потеряешь материальную оболочку.

- Это возможно! Я могу умереть!

Пикассо печально покачал головой.

- Астрал территория духов и идей. В нем сложно найти обычную душу, не говоря уже о том, кто не имеет имени и формы. Твоя душа, должно быть, выглядит, как облако, сливающееся с энергетическим фоном астрала. Чтобы тебя убить, надо сначала уничтожить материальную оболочку, потом локализовать кусок астрала с твоей душой, и только потом ее уничтожить. Даже для представителей народа исами это была бы очень сложная задача.

- Грусть, печаль, тоска.

Пикассо поправил очки, довольно улыбаясь.

- Лгун! Ты больше не стремишься умереть. За последние четыре месяца ты погибал больше сотни раз, и это повлияло на форму твоего дара. Сначала мы не могли понять, откуда такая преданность Кузану. Потом проследили за душой после смерти и увидели нечто невероятное. Твоя душа, это контейнер, который может хранить души других существ. Ты мог бы быть живой тюрьмой для богов Генезиса, навсегда запечатав их внутри себя. Но нет! Выбор хранимых душ производится по неизвестной логике. Знаешь, что сидит внутри тебя?

- Тут я должен сказать, что?!

- Души четырнадцати собак. Они влияют на твою собственную душу. Твоя преданность Кузану была следствием их влияния. Когда ты умирал, они отдавали частичку себя, меняя форму твоего дара.

- Я ем чужие души?

- Скорее взымаешь с них плату за проезд, улучшая свой собственный дар. Несколько нападений назад мы наблюдали занятную картину. Бойца Малинку из числа Защитников вместе со скафом превратили в груду искорёженного металла. Сорок два перелома, разрыв сердца и большинства внутренних органов. Рваная рана на шее, вмятина на шлеме, мозг в кашу. Исами ищут камерами точку возрождения, но тебя нигде нет. И тут искорёженный скаф начинает выправлять вмятины, вправляет выгнутые коленные суставы, и ты поднимаешься на ноги. Источник питания не работает, внешняя мускулатура пришла в негодность, на шлеме так и красуется вмятина. Как?! Подумали нежить, но эманаций смерти нет. Да и как ты мог двигаться при дополнительной нагрузке в двести килограмм?! Оказалось, нечто высосало энергию из трех больших источников питания скафа, преобразовав ее в столь необходимое тепло. Локальный случай некротрансфорамции тела, которое отказалась покидать душа. В желудке твоей души осталось не так много свободных духовных частиц, и ты прибег к другому способу возрождения. Свободное воскрешение преобразовалось в некротрансформацию после смерти. Мы были удивлены! Сначала ты выглядел, как смесь органики и металла, используя каркас скафа, как внешний скелет для истинного тела. Но как только бой закончился, некроорганика снова начала перестраиваться, став обычной органикой. Из скафы вылез похудевший Джибрил Ранно. Интересно, какие пределы у твоего бессмертия?

- А в туалете вы за мной тоже следите? Хотя, зачем я спрашиваю?! Если вам хватило возможностей заглянуть в искорёженный скаф, то, о каком уединение может быть речь?!

- Ты должен был это почувствовать. Как только влияние чужих душ ослабла, проявилась твоя истинная натура. Ты все еще хочешь встретиться с Кузаном, но уже не так сильно.

- Пикассо или как там тебя. Ты мне реально надоел! Я покупал средство индивидуальной защиты последнего поколения, а собаку-болтуна. Бла-бла-бла. Я человек, ясно! Может у меня есть недостатки, но я стараюсь их не замечать. Лети к своим исами, и пусть они пришлют мне заказанный товар.

- Хорошо. Ты получишь, желаемого.

- Тогда зачем был нужен этот бесконечно длинный диалог?

- Задумайся. Куда могли деться две души собак, если ты сам их точно не стал бы съедать?

- Сбежали от плохого хозяина?

- Нет, собаки редко сбегают. Поверь опыту пса, прожившего множество жизней. Один раз ты умер, и Ратзу провела тебя в другой мир. Там нашелся некто, понявший твою суть, и пошел убить тебя. Лулу вытащила твою душу из ловушки и помогла спастись бегством, показав путь в другой мир. Я говорю это к тому, что ты НЕ Бессмертен, а просто трудно убиваем. Помни об этом.

- Поэтому вы назвали этот дар Немертвым?

- Да.

- Может, скажешь перед уходом, кто ты такой?

- Я Ктуц. У народа исами домашние питомцы занимают определенную ступень общества. Ктуц своего вида передает духовное послание от умершего питомца, его приемнику. Если прежний пес любил хозяина и помнил все его привычки, то эти знания будут переданы духовным посланием тому, что займет место старого пса после смерти. Я похож на тебя, Джи. Только я храню чужую память, а не души. Наша встреча в одной из наших прошлых жизней была случайностью. Но ты был тем, кто снова объяснил мне значение слова дом. Дарил любовь, ничего не прося взамен. Мы все любили тебя, Карл. И все думали о том, как тебя отблагодарить. Души, спрятанные в тебе, это и есть наша благодарность. Я взял на себя обязательства рассказать правду о произошедшем. Теперь ты знаешь, кто ты. Как обрел дар и откуда взялась твоя преданность.

Джибрил обдумал услышанное и хотел было что-то спросить, но Пикассо пропал так же неожиданно, как и появился. На том месте, где он стоял, лежала горка из серебристого тумана - нательный костюм оператора Высших.

***

Хеолас жадно припал к фляге с вырезанными рунами, утоляя жажду после восьмичасового перехода. Одеяло на его теле те только само по себе шевелилось, но и всем своим видом показывало, что не даст себя оторвать от хозяина без боя.

Рунна остановилась по середине прохода. Со стен спадают лианы, укрывая закуток, в котором десять минут назад был еще живой рейд-босс.

- Девушка хочет отдохнуть, устроив лагерь в этом месте.

- Может девушка поможет найти хотя бы один Маяк?

Рунна смотрела в светлеющее небо. Она сильно вымоталась за время поисков.

- До Маяка не больше двух часов ходу. Там будет два рейд-босса. Первый, активный, нападает на того, кого видит. Второй сидит в засаде, ожидая игроков, который пересекут последний периметр Маяка. У Йена намного раньше закончится запас питательных веществ и маны. Если продолжим путь сейчас, то у Маяка встретимся сразу трех рейд-боссов, включая того, который ходит по внешнему периметру.

Хеолас несколько секунд молчал, думая о словах Рунны. Из-за поворота показалась голова коровы, на рогах которой висел окровавленный труп очередной ПК-шер. Уже четвертый за последний час.

- Если устроим лагерь здесь, придется задержаться до следующей перестройки лабиринта. Мне потребуется двенадцать часов на установление связи с аукционом Антарии. Еще нас точно найдут рейд-боссы, и другие группы исследующие лабиринт.

За спиной Йена пронесся ветер и показал фигура Йена. Он сильно похудел, на коже проступила сеточка почерневших сосудов, а голова начала перестраивалась, создавая рот, органы дыхания и голосовые связки.

- Мы сейчас в окружение. Я чувствую четырех рейд-боссов, но их может быть и больше.

- Сейчас утро, мобы просыпаются и все они двигаться от нас в другую сторону. - Рунна продолжала устало смотреть на него. - Я не учу вас обходить засады и убивать рейд-боссов. Так и вы не сомневайтесь в моем выборе. Привал на восемнадцать часов в той каморке, что осталась от рейд-босса. За это время отдыха нас потревожит один или два рейд-босса и пара групп исследователей. Йен едва стоит на ногах, после восьмичасового марафона с битвами один на один. Пусть поспит и восстановит тело. А я и Хеолас пока дослушаем рассказ Джи.

Рунна продолжала устало смотреть небо, словно видела в нем ответы на все вопросы. Хеолас вздохнул, не вольно соглашаясь на привал. В каменной стене заросшего лианами лабиринта, была небольшая ниша, в которой раньше прятался рейд-босс. Йен зашел первым и устроился на ночлег так, чтобы все время видеть вход. Хеолас, не снимая одеяла, лег лицом к стенке, и тут же заснул. Железная выдержка! Рунна, ничего не говоря, устроилась на полу, используя тело Хеоласа, как подушку. Тот был вынужден проснуться, увидел нахалку, и, достав из рюкзака покрывало, укрыл девушку.

Джи, зевая, устроился в последнем свободном углу. Стоянка напоминала о службе на Монтане, когда им две недели к ряду пришлось жить в пещере, ожидая, когда противник, наконец, сообразит устроить засаду.

- В одном ты был прав, Джи. - Хеолас, прижавшись спиной к стене, открывал нечто похожее не старинную книгу. - Из тебя вышел ужасный рассказчик. Сначала я думал, что моя история страннее некуда. Потом услышал рассказ Йена и понял, что у меня не все так уж плохо. Но ты совсем другой! Странный дар и сразу несколько прожитых жизней в других мирах. Еще эти исами и их возможность создавать игровой интерфейс в реале.

- Любая достаточно развитая технология, выглядит, как магия. - Джибрил помнил, что эти слова любил повторять Кузан.

Книга Хеоласа оказалась персональным аукционным столбом, которому требовалось двенадцать часов на установление связи с сетью аукционных столбов. Генезиса.

- Согласен. Исами - яркий пример, доказывающий верность высказывания. Они смогли частично совместить базовую и игровую реальность. Кстати, не думай, что Йен у нас молчун. Он адаптирует тело и управляемое им сознание под определенную ситуацию. Будь мы сейчас в городе, он бы трещал без умолку, доставая прохожих, продавцов, нарывал на драки, в общем, искал проблемы на пятую точку.

- А Рунна? Кто она?

- Хороший вопрос. Мы с Йеном пришли на собеседование одновременно, но копали в разные приемные комиссии. Когда я только появился в стартовой зоне Испытания, Рунна нашла меня и привела к Йену, заявив, что знает, как использовать наши способности для поиска Маяков в лабиринте. Знала, что меня зовут Хеолас, а не Ханви. У Йена та же история.

Рунна кулачком ударила ногу Хеоласа.

- Дай человеку закончить рассказ! Это важно! Особенно для тебя.

Лицо Хеоласа на миг стало крайне серьезным.

- Со мной ты говоришь иначе. - Джибрил понял, что речь идет о Йене и нем самом.

Рунна отмахнулась от замечания.

- Ты все слышишь и видишь, но обращаешь внимание на не те вещи.

- Так мог ответить я.

- Потому я и говорю подобным образом. Так будет проще донести до тебя нужный посыл. А теперь дай Джи закончить свой рассказ. Цена должна быть уплачена.

***

Работа нательного костюма оператора Высших была выше человеческого понимания. Он мог гасить направленные энергетические и псионические атаки, локально создавать прочную псевдо-энергетическую структуру, защищающую владельца от балистического урона, гася инерцию против направленных выбросами гравитонов. Если в оператора попадает пуля, костюм сведет на ноль силу удара и урон. При необходимости нательный костюм лечить хозяина, продляет ему жизнь и может на долгое время заменить естественное питание. Как обычно все умирает в запас энергии. С той лишь разницей, что костюм сам ее постепенно восстанавливает. Оператора можно убить, истощив запасы энергии, а потом нанеся непоправимый урон.

Сила, скорость, выносливость и даже повышение чувствительности в движениях. Казалось, костюм мог дать бойцу любое необходимое преимущество. Месяц спустя поселок Тихие Воды был полностью уничтожен. Защитники победили, если так можно сказать. Джибрил был в числе двенадцати, выживших переехавших на север в Кловер. В город вошло только десять человек.

Перед Джибрилом , уже получившим вторую броню Высших, стоял Оскар с парой роботов исами.

- Пойдешь дальше на север до Редмон-Сити, а оттуда переправишься на Моатику?

- Если верить Хагелю, это кратчайший путь до Радиоволны.

- Понятно. - Киборг развернулся, смотря на высокие стены Кловера. - Могу я пойти с тобой?

- Тебе жить надоело? - Оскар хмыкнул, уставившись в землю. А Джибрил прислушался к своим инстинктам. - Ты умираешь?! С головой что-то не так.

- У людей, использующих кибермозг в одном проценте случаев, возникает отмирание кибернетизированных частей мозга. К примеру, ставишь мелкий имплант на ускорение реакции, а нервные клетки вокруг него через некоторое время начинают отмирать. За семнадцать лет использования кибермозга у меня не было ни одного признака болезни. А как началась это игра на выживание, доктор Штать прислал инфу о повышение числа лейкоцитов в крови. К пятому нападению был поставлен точный диагноз. Полгода жизни при самом оптимистичном прогнозе.

- А исами не могут тебя вылечить?

- Думаешь, я не пробовал?

- Значит, не могут. Почему ты хочешь идти со мной? Только не говори о помощи другу и крепких узах Ноландов.

Оскар постучал пальцем по своей голове.

- Я киборг до мозга гостей и никакая медкапсула мне поможет. Перед смертью мне хочется увидеть самое крутое оружие и доспехи исами, и как будет пользоваться самый опасный тип из всех, кого я знаю.

- Может, стоит водить меня за нос?

- Мне стыдно просить о помощи. - Оскар снова постучал пальцем по голове. - Помнишь, как ты встретил сумасшедшую невидимую собаку? Картинки видеозаписи ты был один, но на аудиодорожке было два голоса. Пикассо говорил, что твоя душа может хранить души других живых существ. Когда я умру, попытайся сохранить мою душу. Ну, или сделать так, чтобы она не сильно страдала от тела, искалеченного кучей киберимплантов. Во мне от органики только мозг и остался.

Утром следующего дня Оскар покончил собой, боясь, что Джибрил во время битвы может не успеть забрать его душу.

Вплоть до шестьдесят первого нападения, можно было считать противника обычным. Исами ничего не делали просто так. С одежды и брони спала привязка к биопаспорту. Теперь заключенные могли брать и пользоваться экипировкой погибших. Вторым нововведением стало изменение принципа появление противника во время нападений. Раньше Нападающие появлялись как бы из воздуха, переходя из одного мира в другой. Теперь же противник всегда был нежитью. Трупы! Вся планета была завалена миллиардами трупов, которые разом восстали и начали пожирать расположишься представителей ксенофауны. Во время нападений, поселок становился центром притяжение для нежити, и был вынужден держать оборону следующие четыре часа.

По мере поглощения пищи у нежить, происходило два важных изменения. Первое, их тела имели некое подобие системы пищеварения и выведения отходов, которыми они щедро поливали землю под ногами. Это серая жидкая субстанция несла в себе всеядные микроорганизмы. Если еды не было, микробы впадали в спячку, создавая у поверхности земли толстую пленку. Проблема в том, что и землю они тоже ели. Единственными неприкосновенными участками почвы стали поселки и примерно пятьсот метров от их стен.

Вторым изменением в самой нежити стал каннибализм. Когда ксенофауна закончилась, восставшие из мертвых начали поедать друг друга, при этом эволюционируя в более опасных противников. К восьмидесятому нападению жители поселков могли наблюдать целый зоопарк из нежити всех видов и размеров, не найдя ни одного совпадения. Рога, челюсти, щупальца и многорукие твари, с проблесками интеллекта. Как обычно на вершине их иерархии стоял не убиваемый босс с псионическими способностями, которого лучше заметить заранее и убить высокомощным ударом из орбитальной пушки.

Джибрил двигался в одиночку на север континента, зарабатывая больше баллов, чем кто-либо в этом мире. Получив броню и нательный костюм Высших, он, помня предупреждение Пикассо, начал набирать себе группу самых лучших роботов из серии L19. В зачет шли убийства нежити, совершенные как самим игроком, так и его подручными. Можно было предположить, что по задумки исками, роботы должны были противостоять бесконечному потоку нежити.

К тому моменту, когда Джибрил добрался самой северной точки континента, на его счете было около семи тысяч баллов, восемнадцать роботов и набор лучшего вооружения для брони Высших.

Задумка с пересечением океана состояла в том, чтобы его переплыть, используя возможности боевого комплекса Высшего. К нему можно было докупить модуль транспортировочного поля, который судя по голографической демонстрации, приводил Высшего в горизонтальное положение и вез в нужном направлении, за счет левитации работающей на неизвестной технологии. Проще говоря, Высший летел над землей в нужном направление со скорость в десять километров в час.

Две тысячи баллов ушло на самого Высшего и транспортировочный модуль. Оставшиеся деньги пошли на вооружение способное работать под водой. Да! Левитация работала только над землей или дном, в случае океана.

Прожить двенадцать дней путешествия по океаническому дну оказалось куда сложнее, чем тоже время на суше. Отбившись на берегу от очередной волны нападающих Джибрил, перевел Высшего в режим транспортировки и погрузился в толщу воды. Благодаря нательному костюму и броне оператора Высшего, Джибрил мог прожить месяц без еды и воды, и неделю без сна.

Исами решили подшутить над Джибрилом, рассказав журналистам историю о любви и таинственной девушке, ждущей своего принца в Кионе, столице планеты. Стоило Джибрилу войти в океан, как специально для него был создан голографический экран, прикрепленный к положению Высшего. Оказывается, две недели назад поселок Радиоволна был уничтожен нежитью, а выжившие переехали в Кион, воспользовавшись линией скоростного подземного транспорта, проложенного между посёлками, входящими в Альянс Цепей.

На тюремной планете, включая Джибрила, нашлось еще восемь человек собравших комплект Высших. Трое погибли, когда робота опрокинули самые крупные представители нежити. Два других, уничтожены вместе с поселками своим третьим собратом, который купил оружие массового поражения. Умника убили заключенные из его родного поселка. Аналогичная судьбы была у оставшихся двух обладателей Высших. Слова Пикассо были правдой, с небольшой поправкой на нежить. Когда в городе появлялся Высший, нападение слилось не четыре часа, а все восемь. Джибрил оставался единственным живым обладателем Высшего.

Покрывавшую почти всю планету пленку, заключенные прозвали плеврой. Какой-то биолог сказал, что некро-бактерии не впадают в спячку, а меняют образ жизни, собирают солнечный свет и дышат углекислым газом или кислородом(50/50), постепенно усложняя свой организм. Журналисты показывали, как из плевры, разрывая пленку, вылезает несколько некроморфов, идентичных друг другу. Серая слизь стала инкубатором, производящим нежить.

Во время путешествия по дну океана на Джибрила нападали самые чудные представители нежити. Стая нежить-китов таранила и кусала высшего, не обращая внимания на бока, разорванные волновыми пушками. Гравитационное и лучевое оружие под водой было низкоэффективным, а волновое снижало на порядок свою эффективность, но, тем не менее, в большинстве случаев оказывало смертельный эффект. После второго подводного нападения Джибрил купил стационарные орудия для дополнительных операторов, посадив за них роботов. Лежа на дне с отключенным транспортировочным полем, Высший стал источником энергии для пушек, которыми отстреливать восемь роботов. Оставшиеся занимали оборонительную позицию, убивая нежить прорвавшуюся огневой заслон.

Поверхность воды стала затягиваться плеврой. Некроморм, состоящий из пучка щупалец, мог после уничтожения, восстановить свое тело, если от его тела оставался кусок больше локтя длинной. Трупы крупных рыб растворялись в одной точке и восстанавливались в другой. Когда Джибрил был в двухстах километрах от материка Моатику, он фактически плыл в серой слизи, своими глазами видя, как рождаются тысячи некроморфов.

Когда Джибрил вышел на берег, журналисты на весь эфир заявили, что в их руки попала информация о Высших и об удвоения числа нападающих, если Высший оказывается на территории города. Малинке, стоящей на вершине планетарного рейтинга, исами присвоили коэффициент двенадцать, за лучшее вооружение, полсотни роботов, вдобавок опубликовав весь список вооружения, модулей Высшего и брони, которыми владел Джибрил. Другими словами, Джибрилу был закрыт вход в любой поселок на планете, и он стал самым злым врагом для еще живых заключенных. В новостях Джибрила прозвали человеком-катастрофой, несколько за реальные грехи, сколько за возможные последствия встречи с ним.

Шло легендарное сто первое нападение высших, практически бессмертных некроморфов на все поселки планеты. Журналисты с бешеными глазами, наперебой рассказывали о числе погибших, новом оружие, героях среди защитников. Канал Роуф решил все свое эфирное время посвятить наблюдением за Малинкой, лица оператора которого не видел еще ни одних репортер. Джибрил подливал масла в огонь, не снимая броню даже на время сна.

Территория Альянса Цепей это двенадцать крупных городов, стоящих в форме неровного кольца. И как назло, Кион находился ближе к центру континента, и, следовательно, дальше от береговой линии. Исами, вместо увеличения числа нападающих на Джибрила, сократили время между самими нападениями, давая раз в шесть часов команду "Фас!". Яркий пример битвы на истощение.

Зная точное время начала атаки Джибил, останавливался за полчаса до отведенного времени, переводя Высшего в лежачее положение. Таким образом, удавалось полностью восстановить запас энергии к назначенному времени. Руки Высшего, лежащего на спине, скрещивались на груди, таким образом, сокращая место возможной атаки по телу, и давая навесить на цель мощным волновыми орудиям, встроенным в правую кисть, и минометно-гравитационной пушке в левой запястье. Там кисти не было. Восемь роботом занимали стационарные орудийные платформы на теле Высшего, восстанавливая заряд во встроенном накопителе энергии. По сути Высший перестал быть Богом Робо-Войны, став передвижной орудийной платформой с высшей степенью защиты.

Чем больше на Джибрила нападали, тем более высокий коэффициент умножения нападающих у него становился. Когда он достиг отметки в тридцать единиц, некроморфы со всего континента сразу после рождения неслись к противнику, которого они и в глаза не видели. Наведение на цель, создаваемое исами для цели нападение, стало видно невооружённым глазом, как северное сияние в тебе. Журналисты передавали снимки из космоса, сравнивая этот феномен с очертаниями розы, на которую были похожи линии сияния. А вояки с оком бури, самым тихим местом, которое раз в два часа превращалось в озера из трупов.

Когда Джибрил проходил меж двух городов, нежить их либо огибала, либо сносила сплошным потоком.

Шло 118-ое из 122-ух нападение, когда Джибрил максимально быстро вошел в кольцо из городов Альянса Цепей, стараясь не дать нежити повода для нападения на поселки. Заключенные точно рассчитали место, которое Джибрил выберет для отражения очередного нападения. Идеально плоская равнина, ранее занимаемая глубоким озером, стала полем для битвы, вошедшим в историю Марии, как битва Тринадцати.

Джибрил занял оборонительную позицию, равномерно распределив своих роботов по границе равнины, и стал ждать нападения. Вместо положенных тридцати минут на подзарядку и накачку орудий оставалось чуть больше десяти, как по Высшему Джибрила ударила мощная волна гравитационного излучения. Каждый из городов входящих в Альянс Цепей выставил по одному Высшему, посадив в кресло оператора своего человека. Всем двенадцати, была дана простая команда - убить Джибрила, Ранно не даст его машине покинуть равнину.

Сенсоры "Видения Высшего" показали траекторию удара и место стрелка, спрятавшегося за горой. Обычный минометный удар из такой же пушки, какая встроена в левое запястье Джибрила. Вместо ответного выстрела, Джибрил забрался в игровой интерфейс, покупая сразу три щита защиты от энергетического оружия. Теперь было ясно, что исами с самого начала предполагали вражду между Высшими и специально для этого продавали массивные энергетические щиты искажения с запасом прочности на насколько ударов. Снайпер, выстреливший из лучевой пушки Высшего, угодил как раз в щит, а Джибрил перенаправил удар в томе, где под стелс полем шел еще один Высший. Ранен.

Высшие хоть и были большими машинами с оружием массового поражения, при равном противнике разрушались так же просто, как и обычные роботы. Не обращая внимания, на нежить раздирающую обшивку борота, Джибрил, лежа все на том же месте, начал отстреливаться из минаметно-гравитационной пушки, отбиваясь своей волновой-левой, от тех, кто вошел в зону прямой видимости.

Четверо выживших Высших, исчезли с радаров, когда сдвоенный выстрел сверхбольших волновых орудий превратил ноги машины Джибрила в груду расплавленного металла. Противник перешел в стелс-режим и затих. Нежить вокруг поврежденного Высшего выкосило ударной волной, а число подконтрольных роботов сократилось полутора сотен до сотни. И те находились не в лучшей форме.

Противник был умен! Вместо того, чтобы жертвовать высшими, они начали использовать "Поддержку" вызывая высокомощные направленные удары гравипушки по Высшему Джибрила. Лопнули два оставшихся щита. После десятого удара сама машины превратилась в груду металла с большой вмятиной на месте кабины пилота. После пятнадцатого отказали все резервные контуры питания, а в небе пропало знаменитое северное сияние. Но нежить! Она все стремилась к кускам искореженного металла, не обращая внимания на ударные волны и тысячи мертвых тел, устилающих всю равнину. Пилота был жив и Альянс Цепей прекрасно это понимал.

Пара Высших отключила стелс-поля и выстрелила из лучевой пушки по Высшему Джибрила. Ударная волна от взрыва сошла на нет в толпе нежити, начисто игнорируя Высших Альянса. Второй и Тритий выстрел дали тот же эффект. Большая часть тела искореженного Высшего, после двух десяток орбитальной атак гравипушкой, была погружена в плевру, сильно снижавшую эффективность лучевого оружия. Все равно, что стрелять лазером сквозь воду.

Альянс выкупил из "Поддержки" еще пять направленных выстрелов из орбитального волнового орудия, вложив пять тысяч баллов и свою финальную атаку. Равнина дрожала, а каждый удар сопровождался ударной волной убившей разом всю нежить на милю вокруг. Не осталось вообще ничего, от куска металла, некогда бывшим лучшим орудием войны.

После пяти направленных орбитальных ударов максимальной возможности в плевре над озером появился самый настоящий кратер. Нежить, продолжавшая стекаться внутрь кольца Альянса Цепей, начала забираться внутрь кратера яростно разгребая остатки некропочвы. Один из журналистов, наконец, заметил кусок голографического экрана, точащего из земли. После разрушения ног Высшего, Джибрил выбрался через люк на спине и пробил путь на дно озера, покрытого прочной крышкой из плевры. Когда ноги ступили на затвердевший ил, он открыл игровой интерфейс и выкупил себе нового Высшего с комплектом самого разрушительного гравитационного оружия.

Журналисты, щедро освещавшие знаменательную победу над человеком-катастрофой, показывали на голографическом экране героев, спасших города от нашествия нежити. Четырех-семидесятиметровые фигуры массивных роботов с самым совершенным оружием, когда-либо виденным человечеством, стояли по колено в ордах нежити, которая продолжала стекаться в кратер на озере.

Используя положение Высших противника, указанных на голографическом экране, Джибрил использовал тактику противника против него самого, заказав четыре орбитальных удара максимальной мощности то тем местам, где предположительно были силы противника. Трое погибли, но один оказался достаточно умен и заранее поставил себе щит искажения, прикрывшись от удара с неба.

Нет смысла воевать с безграничным бюджетом двенадцати городов, прекрасно знающим расположение противника. На этом роль Высшего заканчивалась и начиналась игра в салочки. Джибрил вылез из боевой машины и пошел по дну в сторону берега, попутно капаясь в интерфейсе в поисках диверсионного оборудования для брони Высшего.

Нежить отреагировала вполне здраво, давая заключенным понять, в какую сторону направился Джибрил, прикрытый стелс-полем. Город Кион закрыл ворота, активировал турели и посадил защитников на многоуровневую конструкцию с бойницами. Но Джибрил и не собирался с ходу лезть на укрепленные позиции противника. Вместо этого он закопался в земле не далеко от стен, таким образом, стравив защитников с ордой нежити.

Кем бы ни были хозяина Киона, они обладали поистине безграничным бюджетом. Город был выстроен в большой скале посреди равнины, некогда заросшей лесом. Но сейчас это Кион стал сплошной стеной защиты с неограниченным боезапасом и пополняемой живой силой. Поняв, что Джибрил либо уже в городе, либо рядом с ним, правители столицы планеты использовали свои деньги укрепление защиты периметра и поставили восемь Высших на каждом ярусе города-скалы.

Прошло шесть дней, а город и не думал сдаваться. В радиусе полукилометра от стен Киорна земля была завалена двумя метрами трупов, которых то и дело уничтожали орбитальными гравитационными ударами, не давая перекрывать линии огня бойниц нижних ярусом.

Происходило нечто непонятное, и Джибрил ощущал это всем своим неумирающим естеством. Броня и нательный костюм Высшего позволяли видеть и чувствовать все вокруг. Можно было разглядеть булавку на кофте девушки с двух километровой дистанции, просто сосредоточив на этом внимание. Услышать и расшифровать любые радиопередачи за пятьсот километров вокруг. Или почувствовать изменения и энергетических потоках, возникающих при смещении литосферных плит. За шесть дней бездействия Джибрил от скуки пытался найти границу возможностей костюма, обостряя свои чувства, настолько это было возможно. Кузан! Он был жив и сидел на самом верхнем ярусе Киона. Совет правления города обсуждал, время начала эвакуации жителей, стараясь сберечь избежать паники и прошенных огневых позиций. Тюремщики начнут эвакуацию за шесть часов до 122 волны нападения.

Кузан не знал, что преждевременная эвакуация начнется только в том случае, если его самого запрут на сутки в хорошо охраняемой камере. Со стороны это выглядело так, словно исами сделали Джибрилу подарок, оставляя пустой город вместе с человеком, которого он так долго искал. Но не это волновало Джибрила.

Костюм обострил все чувства и помог увидеть картинку того, как земля под Кионом растворяется, а где-то там, в глубине некропочвы, бурлят стремительные потоки светящейся серой жидкости. Они разъедают камни, поглощают воду, превращая живую планету в нечто страшное. Рядом с Кионом потоки сходятся, создавая некий перекресток путей, которым нет числа. Чем глубже могла заглянуть броня Высшего, тем больше перекрестий потоков становится видно.

За шесть часов до начала последней атаки нежить разом исчезла на всей планете. Некроморфы погрузились в плевру и больше на поверхность не появлялись. В то же время с неба начали спускаться большие транспортные корабли исами, почтившие планету своим присутствием. Заключенные бросали оружие и со слезами счастья бежали к кораблям эвакуации.

Люди были рады, обретенной свободе и тому, что смогли выжить на этой проклятой планете. Никто не обратил внимания на одинокую фигуру в черной броне, спокойно вошедшую в Кион через главные городские ворота. Кузан сидел один в просторной камере, и плакал от горя, обиды и того, что его бросили умирать. Он нисколько не изменился. Все те же черты лица и пепельный цвет волос.

Джибрил отключил стелс-поле, снял с головы шлем и дал стечь нательному костюму, открывая лицо.

- Давно не виделись, Кузан.

Вместо ответа лидер выстрелил в лицо Джибрила, затем в замок камеры и открыл дверь решетки.

- Может, сначала поговорим. - Джибрил не умер и даже не потерял сознание. Пуля застряла в голове. - Все-таки целый год не виделись, Кузан.

- Да, что тебе от меня надо! Да! Это я сдал тебя следакам! Доволен! Там на Монтане, я видел, как тебе прострели голову! Видел, твое тело разорвало выстрелами дробовика. И знаешь! Я был рад, что, наконец, избавился от тебя!

- Да, я знаю. И нисколько тебя не виню за содеянное.

- Я готов умереть. Да! С той самой минуты, когда попросил тебя сдаться и рассказать патрульным, что ты защищался. Я... я думал, ты убьешь на месте и этот кошмар закончится. Но твоя чертова преданность граничила с безумием.

- Я бросил оружие и сдался. Как ты и сказал, Кузан.

- И теперь пришел отомстить.

- Нет, Кузан. Я все еще жду от тебя большего. Стань лучше, стремись к большему, верь в свои идеалы, и прикладывай больше усилий к достижению своей цели. Что еще мне надо сделать, чтобы ты стал лучше?!

Кузан поник, опустив плечи.

- Убей меня. Лучше умереть, чем пытаться вновь и вновь оправдывать твои ожидания. Четыре года назад я был мальчишкой мечтающем о богатстве и использовал всех вокруг ради своих целей. Ты был особенным! Всегда делал грязную работу, прося взамен лишь моего личностного роста. Казалось бы, двойная выгода. И кем я стал? Заключенным, без друзей, без будущего, без цели. И ты! Может ты демон?

Джибрил посмотрел на нагревающуюся стену за спиной Кузана.

- Я человек и жду от тебя большего, чем карьера мелкого военного.

- Зачем? Зачем я тебе!

- Потому что ты - Кузан.

- Опять?! Я начинаю ненавидеть собственное имя. Если я сменю его, ты, наконец, оставишь меня в покое.

Стена позади Кузана сломалась, и в тот же миг Джибрил бросился на появившегося противника, оттесняя его в соседнее помещение.

- Беги на верхний ярус! Там челнок эвакуации.

Начало нападения 122 атаки из 122. Город Кион (Альянс Цепей).

Число нападавший: 1 / Число защитников: 337

Существо, напавшее на камеру Кузана, было гуманоидом с серой кожей. Полностью лысый, половые признаки отсутствуют, пара карих глаз, неестественно крупное телосложение с развитой мускулатурой.

Максимум сила! Джибрил уклонился от псионической атаки огнем, и, схватив противника за пояс, понесся сквозь стены, ломая тонкие каменные перегородки волновым распылителем, встроенным в правую ладонь брони Высшего.

- Понимаю-понимаю. Кажется, так. Нет, вот так. - Существо изменило внешний вид тела, создав копию брони Джибрила. Высший против Высшего.

"Это Лик! - В голове Джибрила раздался голос Оскара. - Он - идея во плоти. Его нельзя убить."

"Оскар?!"

"Не сейчас. Не дай Лику добраться до плевры! Это бесконечный источник энергии и биоматериала. Он идея, обретшая форму - самый совершенный некроморф."

Лик использовал оружие в левом запястье, имитируя действия Джибрила, и тут же лишился руки.

- Понимаю-понимаю. Вот так. - Тело противника снова изменилось, дополнив тыльную сторону запястья правой руки откидным лезвием.

Тело некроформа нельзя было уничтожить. Джибрил оторвал Лику голову, и из нее, нарушая закон сохранения массы, появилось новое цело тело, приспособившееся к атакам. Стоило один раз использовать щит искажения псионической атаки, как Лик создал сразу два щита и начал отклонять энергетические атаки. Адаптация, изменение, приспособление. Нельзя было использовать один и тот же трюк дважды. Лик учился на ходу, не повторяя допущенных ошибок.

- Понимаю-понимаю. Да-да. Вот так. - В разрушенном проходе лежали десятки детей из серой слизи. Два существа в одинаковых комплектах брони стояли напротив друг друга.

Джибрил наклонился, уходя от атаки лезвием, и тут же получил удар смертельный в корпус, пробив своим телом пол и потолок двух уровней под собой. Лик, потеряв интерес к битве, отправился на крышу, где исами забирали последних выживших заключенных.

Кузан бежал со всех ног к взлетающему транспортнику, а за ним не смеша шел Лик. Разница в скорости их передвижений была так велика, что у пилота эвакуационного транспорта не возникло сомнений в необходимости взлета. Некроморт двигался сверхъестественно быстро, игнорируя законы физики, и явно нацелился на людей, спрятавшихся силовым щитом исами.

В ту секунду, когда рука Лика тянулась к голове Кузана, нечто очень быстрое врезалось в последнего выжившего, силком закинув его в улетающий транспортник. Перед Ликом было нечто, ранее бывшим человеком в броне Высшего. Куски позвоночника, торчат из сквозной дыры в броне, а некроплоть пульсирует от ударов нового выращенного сердца.

Исами, стоящий на палубе отлетающего корабля, не смог скрыть своей улыбки.

Лик, увидев нечто новое, на секунду застыл на месте, а потом одним ударом оторвал голову появившейся помехе. Тело покойника конвульсивно дернулось, обмякло, встало на колени и замерло. На месте шее появилось голова твари даже отдалено не похожей на человеческое.

- Понимаю.... Ты, наконец, отбросил свою человечность ради этого существа.

Тварь взывала и, вскочив на ноги, развила такую скорость, что Лик на несколько секунд потерял ее из виду. Хлопок от удара, звук рассекаемой плоти и треск ломаемого черепа, слились воедино, пока руки Джибрила рвали плоть противника. Лик выскочил из оторванной руки, приняв форму ламой, и в тот же мир набросился на жертву, оплетя ее змеиной частью своего тела.

- Это поле боя нам больше не подходит. - Едва коснувшись чешуйчатой кожей каменной платформы взлетной полосы, Лик напряг все тело и взмыл в воздух. Раскрутив себя в воздухе, он метнул тело Джибрила в верхний ярус Киона, в очередной раз, нарушив законы физики. Жертва пробила несколько этажей и вылетела наружу, разрушив большой кусок бронированной стены. От скалы отделился большой кусок горной породы и, падая вниз, похоронил под собой покинутые укрепления.

Ноги Лика мягко ступили на приветливую плевру, покрывающую всю планету. Самый совершенный противник получил доступ к энергии и запасам плоти, о которых человек не может и мечтать. Джибрил, напротив, выглядел словно кукла, вылепленная плоти и обломков костей.

- У тебя нет сердца, но ты жив. Нет мышц, но ты стоишь. Нет костей, но есть точка оборы в обломках брони. Одна нога, одна рука и почти половина тела.

- Крах-х-х-х... - существо, стоящее перед Ликом, давно лишилось разума.

"Выпусти нас. - Оскар заставил проснуться частичку личности Джибрила. - Выпусти и мы поможем."

"Как? Он бессмертен, копирует навыки и возможности брони, а теперь восстанавливает тело еще быстрее, чем раньше."

"Выпусти нас."

"Как?"

"Представь, что выдыхаешь, но не телом, а разумом."

Выдох, и четырнадцать частичек покидают Джибрила, пропадая где-то глубоко под плеврой. Вдох, и тело Джибрила мгновенно меняется, обрастая некроплотью, буквально разрывает от стремительного потока энергии.

Лик ждал несколько секунд, наблюдая за преображением жертвы.

- Да-да. Прикоснись к источнику силы. Дай потоку энергии напомнить свое бессмертное тело. Да-да. Вот так.... А теперь умри.

Мигом позже голову Лика открывает от шеи мощный удар. Прошло не больше десяток доли секунды, пальцы Джибрила меняются на костяные лезвия, прекращая голову, а затем и тело Лика в мелкие кубики плоти.

"Он идея обретшая форму."

Новое тело, удар в ускорение и добивание, разрубанием на мелкие кусочки.

"Он - идея, обретшая форму."

Псионический удар гравитационной волной вгоняет в плевру тело Джибрили и половину Киона, ломая скалу. Лик не ограничился одним ударом, атакую с интервалом в полсекунды. Где-то рядом с полем боя появляется голографический экран, демонстрирующий то, как целый город уходит под землю, а рядом с ним, на дне огромной воронки едва заметное красное пятно никак не хочет пропадать. Удар и некропочва расходится кольцевидными волнами. Удар и обломки скалы пропадают с слизи. Особо мощный удар и вся территория столицы планеты превращается в одну большую воронку.

Оператор канала делает крупный кадр, показывая на экране, как из лужи крови на дне кратера вылезает человек, не обращающий внимание на удары гравитации. Джибрил изменил клеточную структуру тела, адаптировав организм к атакам противника. Небывалая силы, небывалая ловкость, небывалая скорость передвижений, заставляет Лика воспарить в небе, уменьшая интервал между атаками. Вот появилось первое поколение некроморфов поддержки, тут же попавшее под дружеские огонь. Пропали горы, пропали поселки, пропали все выступы на земной поверхности, превратив поле боя в один бушующий океан некроплоти. Мертвые умирают и снова возрождаются в бесконечной битве двух бессмертных существ.

"Он - идея, обретшая форму."

Лик делает несколько движений рук, к которым ранее никогда не прибегал. В небе появляется абсолютное черное пространство в форме лезвия.

"Уклоняйся. Это астральная атака, наносящая урон душе противника."

Джибрил принял стойку наиболее устойчивого положения и напитал тело всей доступной ему силой. Оператор заснял крохотный мир того, как лезвие сверкнуло в небе и тут же оказалось зажато между ладоней Джибрила. Легендарный прием мечников "Последний хлопок".

"Он - идея, обретшая форму."

Лик не показал ни капли удивления, ответив на защиту черным копьем, не в пример больше лезвия и десятком его младших собратьев. Джибрил отбросил кусок материальный тьмы и снова принял стойку наиболее устойчивого положения. Стоило ожидать повторения приема, но вместо этого Джибрил напитал тело энергией, искажая пространство вокруг себя на несколько метров. Левая рука пошла серебристой дымкой и, растаяв, пропала в бушующем океане некроплоти.

Лик сделал несколько движений ладонями, давая копьям команду на сверхзвуковую атаку. В этот же миг, за спиной Лика, из плевры появляется гигантская рука, прибивая к земле "идею обретшую форму".

Оператор успевает заснять несколько кадров с тем, как однорукая фигура зигзагом бежит к месту падения Лика.

"Оскар! Он идея обретшая форму. Это значит, что он, как и я бессмертен в реальном мире. И смертен в астрале."

"Да. Если тебе хватит сил поглотить и укротить его бесконечно сложную душу, этот кошмар наяву закончится."

Лик взрывает руку гиганта псионической атакой по большой области, обращая некроплоть в прах, но в ту же секунду сам становится показательно слаб. Недостаточно показательно! Джибрил, измерив радиус поражения, меняет траекторию движения, проходя по самой границу второй атаки, и ту же бросается на противника, отрывая голову одним плавным движением. Лик чувствует приближающийся финал и вытворяет нечто выходящее за все грани разумного. Пространство дрожит исходя видимыми волнами, разрывающими все, к чему прикасается. Два бессмертных существа рвутся на куски и тут же срастаются вновь, в какой-то миг, сливаясь воедино. Камера оператора следует за единым телом, погружающимся в пучину бушующего океана некроплоти.

Камера движется вниз, как во тьме раздается слышимый удар новой волны псионической энергии, и на экране во вспышке синего света показывается, как единое существо преображается в Лика. Единое сердцебиение продолжается и на экране появляется Джибрил в позе эмбриона. Такт и асинхронные удары показывают в кадре тело-шар с двумя половинками тел разных существ. Яркий свет затопил экраны зрителей, показывая непрерывно пульсирующий шар, покрытый иголками, испускающими волнообразные искры. Он продолжает опускаться на дно бесконечного океана некроплоти, но уже не меняет своей формы. Битва закончилась.

Оператор продолжает съемку, показывая, как шар плывет мимо образующихся сосудов внутри планеты.

"Оскар"

"Оскар мертв, Карл. Прости, но иначе ты бы меня не послушал."

"Пикассо. А-а-а, не важно. Что со мной?"

"Лик это идея обретшая форму. Пока есть люди верящие в него, он бессмертен. Ты смог поглотить его основу и попытался перекрыть доступ к энергии, но твоих сил, в любом случае был, не хватило. Энергетической подпитки четырнадцати собачьих душ, пусть и в океане энергии, не хватит на то, чтобы справиться с верой нескольких тысяч представителей исами."

"Тогда какой смысл рассказывать мне способ победить Лика? В чем твой интерес?"

"Я - часть цивилизации исами. Прости, но интересы народа - прежде всего."

"То есть моя победа над Ликом, это часть хитрого плана."

"Кто сказал, что ты победил?! Правильней будет сказать, что исами дали твоей душе поглотить Лика, преследуя свои цели. Ментальное тело является контейнером для души всех живых существ. Планета Мария после преобразования стала одним большим физическим и ментальным телом, обладающим высокой схожестью с твоей естественной оболочкой. И сейчас ты как корабль, погружаешься в ее недра, в итоге оказавшись в глубинах искусственно созданного астрального разлома."

"Я могу просто избавиться от Лика, выдохнув его."

"Нет. Ты как непробиваемый шарик, внутри которого лик выставил свои иголки, не давая выплюнуть тебя наружу. Пусть наше знакомство в прошлой жизни, было случайностью, я не желаю тебе зла, Карл."

"Ради чего все это? Вы целый год заставляли меня сражаться с ордами разных тварей. И что с Кузаном?"

"Кузан жив. Ему уже дали полную амнистию, а исами подарили новую личность. Послушай меня, Карл. Это не тот Кузан, которого ты ищешь. Имя Кузан буквально вырезано у тебя на душе, вместе с образом некоего лидера, за которым ты когда-то шел. Ты им восхищался, был верным другом и следовал за его мечтой. Тот, кого ты встретил в этом мире, не тянет и на блеклое подобие того Кузана."

"А где он? Где тот, кого я ищу? Я готов помочь, если ты скажешь мне, как найти настоящего Кузана?"

"Он остался в твоей прошлой жизни. В другом мире. Прости, но мы с самого начала составляли план так, чтобы от твоего желания в нем ничего не зависело. Когда Лик достигнет заданной точки, он сменит свою форму и заставит выпустить себя наружу."

"Вы погубили целую планету и миллионы людей. Ради чего?"

"Ради будущего, Карл. Планета Мария до нашего вмешательства была безжизненным куском камня, летающим в межзвёздном пространстве. Исами провели терраформирование и создали всеядную биосферу постепенно увеличивающую совокупный объем биомассы планеты. Мария была проектом длинною в триста лет. Скоро вернутся нибелунги, техногенная цивилизация, способная предвидеть будущее. Шестьдесят тысяч лет назад они уничтожали планеты, а то и целые звезды, населенные цивилизациями опасными для будущего галактики. Исами, норока, гвалтир, и еще шесть цивилизаций смогли дать им отпор, доказав свое право на существование. Нам нужно было оружие способное противостоять из немыслимой боевой мощи. Наши исследователи предложили идею создания объекта, который одновременно будет оружием и средством для возрождения народа исами. Проект "Воскрешатель". Мария была третьей пробой и дала первый успешный результат. Научный Совет Клора смог понять часть логики работы системы Генезиса, пронизывающей нашу галактику до таких субпространственных составляющих, что тебе их никогда не понять. Совет пришел к выводу, что для успеха проекта нужен уникум, некая сверхединица Генезиса, призванная вести население галактики к развитию. Уникумы создают хаос или порядок, сеют смерть или разбрасывают семена жизни. Они могут быть великими лидерами, ведя за собой других людей. Или быть теми, кто разрушает устоявшийся порядок вещей. Всех уникумов объединяет ряд общий черт - они все левши, обладают абсолютной памятью, бездетны и имеют одну из форм условного бессмертия. Когда эта информация стала известна исами, они начали поиски таких людей. Ты был случайностью и случайностей, которую никто не мог предвидеть. Человек, путешествующий между мирами. Тот, кому пребывание в астрале наносит никакого урона. Идеальный кандидат на роль активатора Воскрешателя."

"Короче, я вам для чего-то нужен."

"Да. Когда ты погрузишься в глубины астрала недоступные ни одному другому живому существу, Лик создаст подобие дерева, где корни уходят в астрал, а ветками и листьями будет сама Мария. Воскрешатель собирает разрозненные кусочки души одного живого существа в единое целое и дает ему новое материальное тело. Мы открыло бессмертие, Карл. И ты стал к нему ключом. Знаю, тебя терзает вопрос, что же будет дальше. Казан начнет новую жизнь, и ты его больше никогда не увидишь. Твоя душа выплывет в каком-нибудь мире и обретет новую плоть. Мария станет Воскрешаталем и энергетическим орудием невыделанных размеров. Содружество уже получило информацию возможных векторах развития своих военных технологий. Посмотрим, чего они добьются."

"Значит, это конец?"

"Мне жаль, что пришлось так с тобой поступить."

"Все хорошо, мой старый друг. Сейчас я чувствую себя полезным и чуточку человечнее, чем раньше. Мой дар, мое проклятье кому-то. наконец, пригодилось."

Оператор, круживший камерой вокруг объекта, перешедшего из материального мира в астрал, застал момент, когда иголки шара сложились внутри, приняв форму капли. Душа Джибрили выплюнула росток Воскрешателя и полетела дальше по тьму астрала, куда никому не было ходу.