Туман, поднимающийся над джунглями в бледном сиянии рассвета, создавал ощущение призрачности места. Вопли хищных птиц эхом отражались от куполообразных крон деревьев. Обладая улучшенным зрением, Кулмоний осознал, что им предстоит долгий путь. Он набрал в легкие воздух со странноватым привкусом. Джунгли казались огромным океаном, тихим и спокойным, уходящим в сторону горизонта, с редкими плоскогорьями, похожими на острова среди бескрайней зелени. В самой верхней точке «Могилы гиганта» виднелись отвесные края выступов, которые переходили в склоны, усыпанные галькой и упирающиеся в лесополосу, в то время как подъем по выравнивающейся верхушке казался несложным. Сама верхушка плоскогорья была окружена развалинами цитадели и периметровыми стенами. Отсюда Кулмоний и его компаньоны осматривали бескрайние просторы мира смерти Мирал Прим.

- Пахнет грязью, - пробормотал он и сплюнул на булыжники под ногами.

Несколько его братьев-ветеранов усмехнулись.

Нимеон посмотрел на него, перекинув болтер через плечо.

- Это - дикие джунгли, брат. Они пахнут деревьями, мхом и тварями, орхидеями и остатками гниющих листьев.

Скривившись, Кулмоний прикрыл нос обратной стороной перчатки.

- А еще мутью и потом. Немытыми телами. Даже отсюда я могу учуять этих грязных дикарей.

Снаружи крепости, рядом с воротами, первая группа рекрутов с Мирала стояла в неровном строю, вперив взгляды в инструкторов-сержантов Ордена. Они были просто кучкой юнцов, облаченных в набедренные повязки и шкуры. Их тела украшали многочисленные племенные татуировки. Волосы у некоторых из них были стянуты в косы, другие были обриты теми же сервами, что отобрали у них копья и канаты для подготовки к официальному учету. Апотекарий, сопровождаемый двумя помощниками, подходил к кандидатам и измерял их рост, вес и мышечный тонус.

- Осторожно, Кулмоний, - произнес Нимеон. - Ты смеешься над их внешним видом, но и сам не выглядишь благородным воином.

Кулмоний развернулся к нему, заставив шевелиться кости ксеносов, свисавшие с его наплечников. Хотя он и не взял с собой импровизированный щит из черепа тиранида, десантник знал, что под броней рукавиц его руки все еще несут следы потрошения ксеноса, что уже вызвало порицание со стороны его руководства.

- Назовешь меня дикарем, ублюдок с мира-улья, - угрожающе начал он, - и я перережу тебе горло.

Яд в его словах застал боевых братьев врасплох. От неожиданности Нимеон сделал шаг назад. Несколько напряженных секунд оба десантника мерили друг друга свирепыми взглядами, пока рассветное солнце обволакивало лучами вершину плоскогорья. Кулмоний моргнул, словно удивляясь своей ярости. Десантник заставил оба своих сердца замедлить ритм и почувствовал, как по телу разливается гиперадреналин, пока он возвращался в спокойное состояние.

- Прости меня, брат. Я - сам не свой.

Нимеон медленно приблизился к боевому брату, осторожно вытягивая руку вперед.

- Что ж, мне совсем не понравился тот, кем ты был секунду назад.

На его лице возникла слабая улыбка.

- Возможно, мы избавимся от второго тебя, когда покинем этот мир.

Почувствовав себя полным идиотом, Кулмоний схватил протянутую руку брата, в районе локтя, в воинском рукопожатии.

- Да. Возможно.

Позади них стволы снятых с истребителей орудий развернулись по часовой стрелке, подачи боеприпасов громко щелкнули. Космические десантники стояли в тени третьей из девяти батарей. Эта батарея прикрывала восточный выступ. Орудия направлялись автоматически, сопровождая спуск с орбиты очередных десантных капсул.

- Еще девять за последние шесть часов, - пробормотал брат Кельтру. - Похоже, они разгружают корабли.

Нимеон рассмеялся.

- Все с точностью до наоборот, братья, они загружают их. Из того, что мне передали адъютанты, я понял, что нас послали парами для встречи с местными кланами. Рекруты, находящиеся здесь - те, кто проходит лишь первую ступень инициации. Есть и другие, которые продвинулись дальше, - он указал на ворота. - Например, новые друзья Кулмония, находящиеся внутри. Капитан Тракиан приказал начать масштабную мобилизацию для пополнения наших потерь.

- Значит, нам придется делить бараки с дикарями, и на долгое время, - Кулмоний скривился от одной мысли об этом. - Кто назначил Тракиана старшим? Наши приказы получены от старика Бримлоу из десятой, а не Тракиана. Я просто хочу понять, кому направить свой протест, когда мы вернемся на транспортники.

Нимеон поднял руку.

- Капитан Тракиан…привыкает к своей новой роли. Как я понял, сейчас он проводит совещание с оставшимися офицерами, ввиду его небольшого опыта командования крупными соединениями.

Он кивнул Кельтру.

- Твой сержант Ангелой - среди них, как и Калос, поэтому наша рота также представлена на совете. Похоже, что мы - будущее Ордена, братья. Ангелой - самый опытный, я уверен, что его назначат магистром флота вместо капитана Зебулона, когда вернется магистр Ордена.

- А что если Торкира не вернется? - пробормотал Кулмоний. - Что станет с будущим Ордена?

Не произнося ни слова, десантники наблюдали за разворотом пушек. Над ними пронесся «Грозовой ворон», сопровождаемый эскортом меньших кораблей. Наблюдая за их полетом, Кулмоний думал о своих братьях, стоящих рядом, и о тех, которые готовились выдвигаться в джунгли. Он нахмурил брови.

- Подождите. Нас послали парами? Вслепую?

Нимеон и остальные повернулись к нему. Кулмоний указал рукой на дикую местность.

- И как мы должны отыскать эти кланы, помимо тех, которые обосновались в «Могиле гиганта»? Наш ауспик не предназначен для разделения живых форм на зверей, людей и растения. Никто из нас раньше не бывал на Мирал Прим, и у нас нет карт с отметками. Этот мир не просто так называется миром смерти, я слышал об огромных змеях, обитающих на деревьях, наземных акулах и травоядных, размером превышающих обитателей Фантины. Продолжительное время мы будем придерживаться оборонительной тактики, и каждый потерянный в джунглях брат будет слишком большой ценой за кучку потенциальных неофитов.

Повисла тишина. Нимеон облизнул губы.

- Хороший вопрос, - пробормотал он.

Шестеро десантников двинулись к воротам на нижнем склоне, проходя мимо оборонительных укреплений. Кулмоний грозно смотрел в лица рекрутов, пытаясь запугать их. Пока не наступит тот день, когда эти рекруты станут полноправными боевыми братьями и докажут свое право называться Косами Императора, они не будут достойны даже капли его уважения. Сержант Бримлоу, облаченный в жилет скаута и камуфлирующий плащ, протиснулся через ряды новобранцев, чтобы поприветствовать братьев. Будучи выходцем с другого мира, он прочертил в воздухе знак аквилы вместо салюта жнеца.

- Братья, вы оказываете нам честь своим присутствием. Доложите о своем прибытии сервам арсенала, и у них вы получите все, что вам нужно для путешествия.

Нимеон молча кивнул. Всегда такой спокойный, подумал Кулмоний, все еще сжимая кулаки от воспоминаний об их утренней перепалке.

- Конечно, брат-сержант, - ответил Нимеон. - Но у нас есть вопросы по этой миссии.

- Говори.

- Хорошо, тогда буду говорить откровенно. Мы не знакомы ни с местным ландшафтом, ни с обычаями кланов. Они - профи в игре в прятки. Как нам доставить рекрутов и не понести потери во время этого «путешествия»? Мало того, что большинство наших братьев пало в битве с «Кракеном», теперь мы должны стать пищей для этих джунглей?

Ветеран почесал бороду.

- Боишься запачкать ботинки, брат? Мы не посылаем вас прихоти ради. Это - важная миссия с потенциальной угрозой столкновения.

В этот момент Кулмоний понял, что их ждет.

- Разделитесь на пары, - приказал Бримлоу. - К каждой группе будет прикреплен местный из отобранных новобранцев. Эти парни знают местность, и я уверен, они не дадут вам погибнуть.

Ветеран-скаут поймал растерянный взгляд Кельтру и усмехнулся.

- Первоначально планировалось, что наши ветераны покажут юнцам, как действует Орден, а заодно отсеют неподходящих кандидатов. Но, похоже, это они будут учить вас охотиться на когтистого гиббона.

Хотя Тракиану и не докладывали, но сообщения, посылаемые астропатами с Мирал 2, не были тщетными. По приказу капитана аванпост Астра Милитарум первым начал передачу сообщения, надиктованного помощниками Тракиана. Оно было записано и опечатано кодом Ордена, чтобы никто другой не смог его услышать. Несмотря на косноязычие, текст сообщения будет понятен любому боевому брату, скауту или серву Кос Императора.

- Сыны Соты, гора пала. Не следуйте за светом. Всем войскам собраться на «Могиле гиганта» и ждать возвращения хранителя. «Кракен» пожнет бурю.

Для поддержки остатков морали, капитан убрал все сравнения с общим созывом на Соту, переданным несколькими неделями ранее. Он также постарался избежать намека на слабость Ордена, чтобы ни один посторонний не смог воспользоваться сложившейся ситуацией, словно хищники, преследующие раненного буйвола. Капитан осознавал, что в сегодняшнем положении тираниды - не единственный враг Ордена, способный нанести им смертельный удар. По прошествии времени, после отбытия Себастиона, Тракиан обнаружил, что у него просто нет времени лично запрашивать обновленную информацию у командующих Милитарум, тем более что ее все равно не было. Он был занят другими обязанностями, связанными с командованием флота, управляемого уставшими и потрепанными мужчинами и женщинами, потерявшими самое дорогое.

И наконец, после затянувшейся тишины, из глубин кошмарной тени флота «Кракен», нависшей над целыми секторами Восточного предела, пришло сообщение. Не просто сообщение. Ответ. В последствии, по прошествии месяцев, и даже лет, Тракиан задумывался: развивались бы события в том же ключе, если бы сообщение немедленно передали ему. Если бы он знал, что произойдет, приказал бы он немедленно поменять место сбора? Если бы они были более уверенными и решительными - удалось бы им избежать череды несчастий.

Но как бы то ни было, в тот момент он был поглощен запросами, связанными с обеспечением, патрулями и починкой судов. После эвакуации с Соты, с каждой неделей, у него становилось все меньше и меньше свободного времени. Несмотря на тяжесть сложившейся ситуации, Тракиан снова и снова спрашивал, достоин ли капитан космических десантников взять на себя это бремя. Более того, местные астропаты сами не присвоили сообщению высокую важность. Оно было получено, задокументировано и отложено вместе с психическим эхо, появившемся из-за присутствия флота ксеносов.

- Гора пала, - повторяло сообщение. - Ожидайте прибытия хранителя.

«Сила чести», крупнейшая боевая баржа Кос Императора, миновав обычные протоколы, перенеслась прямо в сердце системы Мирал. Когда корабль вышел из варпа, головная ударная волна нарушила строй патрульных судов, хотя они и признали цвета и геральдику судна.

Оно принадлежало магистру Ордена Торкире. После долгих месяцев молчания, хранитель Фароса вернулся. «Громовой ястреб» прошел атмосферные щиты, перегруженные двигатели бешено вращались, пока пилоты пытались посадить машину на палубу, используя только запасные навигационные двигатели малой тяги. Корабль выделялся среди других машин, которые Орден успел увезти с Соты, бледно желтыми цветами первой роты, хотя из-за полученных повреждений в некоторых местах с корпуса сошли слои краски.

Тракиан предполагал, что экспедиция в проблемную северную окраину Сотаранской лиги не прошла без трагедий. Ромон и Ангелой стояли позади него, в составе встречающей делегации. Первоначальная радость Кос Императора от возвращения магистра Ордена сменилась горечью и печалью, которые читались на лицах присутствовавших. Капитан Тракиан неделями представлял себе этот момент, в свои бессонные ночи он снова и снова проигрывал каждый шаг в голове. Но он так и не смог найти подходящих слов, чтобы передать новости Торкире. Ему надо будет признаться их величайшему магистру, герою Ордена, что он и его братья бросили родной мир на растерзание ксеносам, и в этот момент тому придется принять этот факт. Сота потеряна, а с ней и честь Ордена. В то же время и сам магистр Мансирий Торкира вернулся к ним с пустыми руками. Флаги, свисавшие с высоких башен «Силы чести», были приспущены, а корпус судна покрывали многочисленные царапины. Рядом с его младшей сестрой, «Сердцем Кронуса», судно выглядело как закаленный в боях зверь, но, несмотря на это, шкипер Марделех проинформировал флот, что встреча будет проходить за пределами огромных залов флагманского корабля. Передняя рампа «Громового ястреба» опустилась, издав звук, похожий на погребальный колокол. Послышались звуки бронированных ботинок, семнадцать, нет, восемнадцать ветеранов с золотыми силовыми косами заполнили палубу «Сердца». Их поведение казалось холодным и отстраненным, строгие взгляды десантников служили тихим укором для униженных братьев. Вслед за ними появился и сам магистр Ордена, его длинные серые волосы были стянуты в хвост в знак скорби, а края искусно украшенного плаща скользили по плитам пола. В ангаре повисла гнетущая тишина, раздавался лишь скрип остывающих двигателей и звуки приближающихся шагов почетной стражи. Все боевые братья и сервы стояли по стойке «смирно», пока последний выживший офицер Ордена готовился докладывать о численности Ордена. Тракиан ощутил дрожь. Он не сможет.

Святая Терра, пусть это сделает кто-нибудь другой…

Пропустив церемонии, магистр Торкира предстал перед Тракианом и его воинами.

- Значит, это правда? - спросил он.

Голос магистра был спокойным, без жесткости, которую помнил Тракиан.

Нет. Он не мог смотреть в глаза магистру. Откуда-то из рядов смертных донеслись женские всхлипы. Капитан тяжело вздохнул.

- Это так, - пробормотал он.

Услышав это, один из ветеранов почетной стражи упал на колени и издал вопль, полный печали. Плачущие смертные бросились к нему, помогая десантнику встать и всовывая тяжелую косу в его трясущиеся руки. Они целовали свои пальцы и прикладывали их к его печатям чистоты и аквиле. Оставшаяся на месте часть сервов также рыдала, их отрицание трагедии, державшее людей на плаву, разбилось вдребезги. Тракиан также почувствовал слезы на собственных глазах, но тут же собрался и поднял взгляд на магистра Ордена. Он расскажет о жертве Зебулона, и Левидия, и Сайнса и…

Торкира шагнул вперед и обнял его.

- Ты сделал это, брат, - прошептал магистр Ордена, искренне и четко. - Мое сердце разбито, но ты избежал резни, настигшей остальных, и спас столь многих из нас, и я безмерно благодарен тебе за это. Нас мало, но не все потеряно для Кос Императора.

Воины, стоявшие рядом с Ангелоем и Ромоном, приветствовали своих вернувшихся братьев и передавали им свою печаль. К ним присоединились команды смертных. Для Тракиана все это напоминало поминальный обряд. Он схватил перчатку Торкиры обеими руками.

- Господин, я опасался наихудшего. Долгие месяцы мы не получали от вас никаких сообщений. Мы даже не были уверены, была ли ваша экспедиция в Сапфировый кластер успешной…

Магистр Ордена покачал головой.

- Отнюдь. Драгос погиб. Мы все скорбим о брате-капитане, хотя его освободившийся пост консула Сотары некому занять в сложившейся ситуации.

Значит, еще и первый капитан Драгос. Это было любопытно, но Тракиан обнаружил, что не сильно удивлен, и у него не осталось сил скорбеть о каждой новой утрате.

- А Агаит?

- Он - на борту флагмана, теперь командует остатками своей и первой роты. Мы назначим кон… преемника Драгоса в соответствующее время. Что с другими ротами?

- Большинство уничтожено. Всего выжило лишь чуть более двухсот пятидесяти воинов. Теодозий и его пятая рота так и не вернулась с патруля, но мы успели получить от них предупреждение.

Торкира вздрогнул.

- А что с внешними мирами? «Эгида»? Ополчение и сенаторская стража с Сотополиса?

Магистр Ордена все понял и положил руку на наплечник Тракиана в сочувственном жесте.

Затем он отвернулся и обратился ко всем присутствующим.

- Братья и благородные слуги Ордена, мы выживем. Наши враги нанесли нам глубокую рану, но, благодаря усилиям капитана Тракиана и жертвам среди наших братьев и слуг, мы - все еще единое целое. Мы будем скорбеть о потере Соты, но будем двигаться дальше и учиться на своих ошибках. Наша вечная обязанность - служить людям Империума, и мы не позволим, чтобы подобная судьба коснулась и их. Мы будем сражаться до последнего вздоха.

Услышав его вдохновляющую речь, собравшиеся Косы расправили плечи, в их взглядах появилась жесткость. Торкира ходил между ними, обращаясь к каждому слуге и брату с одинаковым уважением и достоинством.

- Будущие поколения будут называть это время рассветом новой эпохи нашей истории. Мы извлечем максимальную выгоду из нашего поражения и принесем возмездие мерзким ксеносам. Мы выживем, братья и сестры.

Он указал рукой на Мирал Прим.

- Я собираюсь основать крепость-монастырь на этой планете, на «Могиле гиганта». Мы укрепим ее и воссоздадим Орден вновь. Мы отберем кандидатов из местных жителей и воспитаем из них наших новых боевых братьев, этот мир станет нашим домом. Мы не позволим ксеносам, предателям и колдунам считать нас слабаками.

Воздух наполнился воодушевленными криками:

- За Соту! Спасение!

Повсюду давались новые клятвы и обеты, люди салютовали магистру.

Тракиану пришлось признать, что он был удивлен. Он предполагал, что Мирал Прим - лишь временная остановка, чтобы найти более подходящее место для развертывания плацдарма, с которого они атакуют флоты-ульи. Но затем он понял, что это его желание, и, если бы магистр Торкира не вернулся, он претворил бы этот план в жизнь…

Упрекая себя, он поймал взгляд сержанта Ромона. Оба десантника приближались к магистру Ордена, раздававшего распоряжения своему личному серву.

Тракиан прочистил глотку.

- С вашего позволения, господин, я отправлюсь на поверхность и начну приготовления к развертыванию нашего контингента на «Могиле». Есть воины, из рот моих павших братьев, которые недовольны моим командованием, и я…

Торкира прервал его взмахом руки.

- Нет, ты останешься здесь, с флотом, - произнес он. - Ты хорошо служил Ордену, но операцией на Мирале буду руководить я. Мне нужен полный отчет.

Магистр Ордена подписал несколько распоряжений, не поднимая глаз на капитана.

Ромон бросил на Тракиана вопросительный взгляд, но оба терпеливо ждали, пока магистр закончит свою речь. Когда он наконец снова обратился к ним, лицо его выглядело утомленным.

- Меня всегда это напрягало, Тракиан, - пробормотал Торкира.

Лицо магистра казалось изможденным.

- Я имею в виду имя. До сегодняшнего дня я не верил, что гиганты могут умирать.