Буйство красок шторма разорвало реальность на части. Из кипящей точки перехода в варп вырвался звездный корабль, облаченный в сталь и ощетинившийся оружием. Лишь на мгновение разверзлась трещина в варп, и «Копье Правды» оказалось в обычном космосе. Почти сразу же открылись пусковые шахты, выплескивая красный свет из зевающих утроб ангаров.

Боевая баржа извергла из себя рой беспилотных зондов, которые бросились во все стороны, скручиваясь и переплетаясь сложным узором, будто пчелы возле улья. Их сканеры искали любые признаки непосредственной угрозы. Несколько минут спустя, патрульные корабли, извергая раскаленные добела струи плазмы, покинули свою механическую матку. Они разделились на три эскадрильи, одна впереди, вторая у кормы, а третья заняла позицию посередине боевой баржи. Защитив себя со всех сторон, «Копье Правды» начало длительный процесс замедления своей огромной скорости.

На командном мостике «Копья Правды», вооруженный, в полной боевой выкладке, Магистр Ордена Астелян, как и остальные члены его команды был готов к сражению. Он отдавал необходимые приказы по приведению корабля в состояние полной боеготовности. Такие приказы были не просто догмой. Несмотря на свое вооружение и патрульные корабли, «Копье Правды», как и любой космический корабль, был очень уязвим, после того как покидал варп. Подобно человеку, которому требуется время, чтобы воспринимать окружающий мир после потери сознания, так и боевой барже и её экипажу надо было приспособиться к обычному космосу.

Астелян был одет в силовые доспехи, как и три его товарища — Галедан, Асторик и Мелиан. Каждый из них был капитаном рот, которые в данный момент находились на борту боевой баржи. Их доспехи были матово-черными, и лишь красный крылатый меч на левом наплечнике — символ Легиона, и знаки роты на правом, разрывали эту черноту. Матово-серые трубки и кабели, выходящие из-под керамитового нагрудника, уходили под подмышки к рюкзаку, поставляя энергию силовой броне.

Несмотря на кропотливый уход, на каждом доспехе имелись небольшие, но видимые признаки износа — пятна ржавчины, заплаты от повреждений и самодельно изготовленные части. Астелян слышал, что были разработаны более новые версии брони, с усиленными соединениями и меньшим количеством слабых мест. Но с тех пор, как его Орден пополнял свои запасы в последний раз, прошло уже более четырех лет.

Четыре массивных фигуры Астартес окружало несколько дюжин функционеров, одетых в простые одежды или белые туники. Большая часть их находилась на автоматизированных рабочих местах, но некоторые держали в руках информационные планшеты, записывая приказы своих командиров. Щелканье логических машин, чирикание считывателей, шаги ботинок по палубе и шепот техников были единственными раздававшимися звуками. Все были полностью заняты: никакой болтовни, только краткие сообщения с командного мостика.

— Локальное сканирование — планетарных тел не обнаружено.

На поясе Астеляна висел силовой меч и потрепанный болт-пистолет. Он владел ими с тех пор, как стал сержантом, около четырнадцати лет тому назад. Они являлись таким же знаком отличия, как и те, что был выбиты на пластроне его нагрудника. Он перебирал пальцами рукоять меча, ожидая, пока сенсорный экран настроится.

— Локальное сканирование — искусственных тел не обнаружено.

— Широтные сенсоры — включены.

Медленно ползли секунды. После метафорической головокружительной встряски «Копье Правды» восстанавливало свои зрение и слух.

— Тактический дисплей — на связи.

Хотя сенсоры «Копья Правды» больше не окутывал хаос, требовалось время прежде, чем полученные судном данные будут сопоставлены и проанализированы.

— Локальная сеть коммуникаций — установлена.

Прошло еще несколько минут, пока техник не произнес:

— Локальное сканирование — окончено. Угрозы не обнаружено.

Хотя и не слышались вздохи облегчения, напряженность на мостике несколько рассеялась. Настороженность сменилась сосредоточенностью, осторожность — любопытством.

Астелян смотрел на огромный цифровой дисплей, на котором отображалась обработанная входящая информация. На данный момент изображение было достаточно грубым. Всего лишь условное, похожее на модель из проволоки, изображение звездной системы и ее главных астрономических тел — пройдет несколько дней, когда общая картина будет закончена. Исследовательские зонды продолжали мчаться сквозь звездную систему, собирая данные.

За несколько прошедших часов, в различных точках, разбросанных во внешних пределах системы, еще восемнадцать кораблей вырвались из варпа. Каждый породил свой собственный маленький выводок кораблей эскорта и исследовательских зондов. Семь боевых барж, три авианосца и восемь легких военных крейсеров спускались к молчаливым мирам, находящимся на орбите темно-красного солнца. Невидимые, напряженные лучи лазерной связи рассекали пустоту, ища местонахождение других кораблей флота.

Несколько часов спустя, контакт между всеми судами был полностью установлен. Флот, скорректировав свой курс и рассчитав скорости высадки, начал спускаться к основным мирам.

Темные Ангелы всерьез начали исследование системы DX-619.

Как бы этого не хотелось, но, требовалось, по крайней мере, еще семь дней, чтобы флот замедлился до скорости приемлемой для маневрирования по орбите. Астелян был терпелив, и решительно использовал полученное время, для того, чтобы собрать как можно больше информации об этом, неотмеченном на картах, клочке галактики.

Радио сигнал, слабый, практически не заметный, привел Темных Ангелов сюда. Едва слышный шепоток на фоне излучения вселенной. Вернее всего, он не был ни космической аномалией, вызванной эмиссией звезды, ни старым тысячелетним эхом цивилизации, давно канувшей в пыль прошедших веков. Такое случалось в девяноста пяти процентов систем, которые группа исследовала за прошедшие пять лет. Почти все они были покинуты, и даже в разгар распространения человечества среди звезд, их обходили стороной.

В первые годы войска Великого Крестового Похода, неся правду Империума, с успехом обнаруживали сотни миров в относительно плотно заселенных системах вокруг Терры. Здесь же, в зияющей пропасти между спиральными рукавами галактики, такие поселения всегда были редки, а такие, которые смогли пережить изоляцию Эры Раздора, вероятно вообще не существовали.

С каждым варп-прыжком, Астелян всегда был готов к действиям, к неожиданным открытиям, и с каждым прыжком его ожидания обнаружить давным-давно заброшенный оплот человечества укреплялись.

И было понятно, почему Астелян с таким ожиданием смотрел на данные мониторов. Поскольку флот постепенно сближался, он просчитывал в уме результаты сканирования, выведенные на множество экранов, заполняющих стены мостика. Техники суетились над пультами управления коммуникациями, разражаясь проклятиями, когда связь терялась, и, улыбаясь своим коллегам, когда связь восстанавливалась.

Астелян не обращал на них внимания, его взгляд сосредоточился на одной из частей главного экрана — точке перехвата трансляции радиосигнала. Именно к этой маленькой волнистой линии были прикованы мысли Астеляна. Тусклая белая линия на черноте экрана, и только частотные колебания выдавали в ней нечто большее, чем статический фон излучения вселенной.

— Четыре дня, — сказал он себе. Четыре дня до контакта. Четыре дня до того, как он прикажет флоту развернуться и выдвинуться к точке перехода для следующего прыжка. Дальнейшее замедление будет пустой тратой времени, перед варп-прыжком вновь следовало разогнаться. У него оставалось четыре дня, чтобы его надежды оправдались.

Оторвав взгляд от радиосигнала, Астелян кивнул своему заместителю Галедану. Поклонившись, капитан принял управление и занял место Магистра Ордена. Астелян развернулся и ушел.

Астелян, облаченный в распахнутую тунику, сидел за маленьким столом, внимательно изучая список вооружения.

— Командующего просят пройти на мостик, — зазвучавший в каюте, сквозь решетку коммуникатора, голос Галедана казался металлическим, и не мог точно передать настроения капитана. Но если бы ситуация оказалась критической и требовалось срочное присутствие Магистра, Галедан был бы более определенным. Отсутствие общей тревоги убедило Астелана, что вероятней всего, это не что иное, как обычное подтверждение полномочий или поступление результатов сканирования, которые требуют его авторизации.

Он аккуратно положил списки в ящик стола и встал. Из маленького иллюминатора смотрели звезды DX-619, теперь казавшиеся намного ближе. С краю четко вырисовывались темные контуры планеты. Ничего нового. Они уже три дня приближались к планете, и оставалось чуть больше двух дней, когда они её достигнут.

Сбросив усталость, Астелян зашагал по металлу и пласкриту внутренностей корабля, направляясь к мостику.

Когда тяжелые двустворчатые двери с шипением открылись, Астеляну открылась бурная деятельность. Техники, собравшиеся маленькими группами, по четыре-пять человек, склонились над приборами, проверяя друг у друга вычисления и полученные данные.

Галедан обернулся, и Астелян увидел мерцающий в глазах своего заместителя выжидающий взгляд. В отличие от Магистра Ордена, Галедан был в броне, как и приличествует командующему на мостике. Сервоприводы его доспеха заскрипели, когда капитан указал на главный экран.

Как только Астелян подошел поближе, его глаза немедленно впились в изображение радиосигнала. Застыв в трех шагах от экрана, он разглядел пик на маленькой линии. Он не был особенно высок, но это было определенное отклонение. Восстанавливая свое самообладание, Астелян отступил к Галедану. Капитан направил вопрошающий взгляд на главного техника, и в ответ получил бессловесный кивок.

— Докладывай, — произнес Астелян.

— Подтвержденный искусственный радиосигнал, командор, — ответил Галедан, улыбка мелькнула у него на губах.

Астелян направил всё свое внимание на главного техника, долговязого мужчину с редкими волосами и серой щетиной.

— Автоматизированный? Местоположение? — спросил Астелян. До этого, они пару сталкивались со старыми радиомаяками или спутниками связи, которые самым чудесным образом все еще функционировали, хотя уже прошли столетия с момента гибели тех, кто их запустил.

— Четвертая планета. Не скажу точно, но очень похоже, что сигнал не автоматизирован, — заверил его техник.

— Общая тревога, — приказал Астелан. — Передайте остальным кораблям полученные нами данные. Место встречи — точка сигма-абсолют и, пожалуйста, передайте Магистру Ордена Белату, чтобы он присоединился ко мне как можно скорее.

Дальнейшее сканирование показало, что жители планеты имеют возможность общаться по радио, а вскоре техники подтвердили, что жители планеты — люди и разговаривают на одном из диалектов Терры. Новость о том, что действительно обнаружен изолированный человеческий мир, быстро облетела флот, и Белат незамедлительно направился на «Копьё Правды», на встречу между двумя Магистрами Ордена.

Закованный в доспехи Астелян, стоял в одном из стыковочных доков своего корабля, ожидая прибытия Белата. Его сопровождали три командира находящихся на борту рот и почетный караул из воинов первой роты.

Ангар вокруг них был заполнен десантными модулями, огромными бомбардировщиками типа «Кастелян» и штурмовиками «Предвестник», рядом стояли похожие на ястребов пять перехватчиков класса «Падальщик». Большую часть оставшегося пространства заполняли стеллажи с бомбами и ракетами, ящики с боеприпасами и стойки с энергоносителями.

Тусклое мигание сигнальной лампы над головой Магистра сообщило о прибытии транспорта Белата. Механизмы на потолке и в полу пришли в действие, повеяло ветерком, когда внутренние двери шлюза открылись, и воздух из ангара устремился в вакуум. Гидравлика захрипела, и из тяжелого лифта появился гладкий, похожий на орла корабль. Его сигнальные огни мерцали оранжевым цветом, отбрасывая танцующие тени на собравшихся вокруг Астартес.

Когда лифт остановился, Астелян подумал, как мало он знает о своем госте. Это был первый удобный случай, чтобы встретиться с Магистром дружественного Ордена лицом к лицу. До этого его контакты с Белатом ограничивались простыми формальностями. Флот Белата и его Орден присоединились к Астеляну совсем недавно, двумя неделями ранее, в системе Калкабрина. Белат сообщил Астеляну, что сам примарх Темных Ангелов — Лев, отправил его, чтобы он и его войска присоединились к экспедиции.

Астелян ничего не знал о Белате, но в эти дни это было не удивительно. После того, как на Калибане был обнаружен их примарх, в Легион произошел огромный приток воинов. И многие Магистры, которые исследовали галактику и вели военные действия во всех её уголках, никогда не встречались друг с другом.

И простой факт, что именно такой Магистр Ордена был послан на помощь Астеляну, был крайне любопытен. Орден Астеляна и так был достаточно велик и дополнительные войска вряд ли сделали бы его сильнее.

— Вероятно, Лев хочет, чтобы Белат получил немного опыта рядом с ветеранами, прежде чем начнет самостоятельный путь, — сказал Галедан. Он прошел с Астеляном длинный путь и легко угадывал мысли командира.

Астелян что-то пробормотал, уклоняясь от ответа. Его пристальный взгляд устремился на шаттл, спустившийся в ангар. Похожий на клюв, нос корабля с шипением распахнулся, преобразуясь в посадочный трап, по которому спускалась одинокая закованная в силовые доспехи фигура.

Белат был молод, возможно, тридцать — тридцать пять лет. Учитывая, что за несколько последних лет мощь Легиона увеличилась почти на двадцать тысяч, Астеляна не шокировало появление столь юного Астартес, занимающего должность Магистра. После контакта с Калибаном множество офицеров рот были выдвинуты на должности Магистров Орденов, состоящих из новобранцев, и сам Астелян, именно так и достиг своего высокого звания. Позже было принято решение более не раскалывать существующие ветеранские Ордены с Терры, но Орденов калибанийцев было слишком много и стало неизбежным то, что некоторыми из последних пополнений командовали неопытные воины.

У Белата были бледная кожа и темные волосы, свойственные многим калибанийцам, но глаза были ярко-синими, а не привычными карими или серыми. Его волосы были коротко стрижены, что на фоне длинных кос Астеляна сразу же бросалось в глаза. Лицо Белата несло молчаливую торжественность.

Прибывший остановился перед Астеляном и в приветствии прижал кулак к своей груди. В ответ Астелян кивнул, и ему в глаза сразу бросилась одна деталь.

— Что это? — спросил Астелян, указывая на правый наплечник Белата. У обычных космодесантников на нем располагались знаки отличия и ранга, но у Магистра Ордена на нем красовался герб — щит, разбитый на бело-синие четверти, украшенный мечом, сжатым когтистой лапой.

— Это — символ моего ордена, — ответил несколько озадаченный Белат. — Ордена Крыло Ворона.

Недоумевающий Астелян посмотрел на Галедана.

— Один из рыцарских орденов, — ответил капитан. — Знак отличия калибанийцев.

— А это? — сказал Астелян, осуждающе переводя палец на другой наплечник Белата, на котором символ Темных Ангелов обрамлял темно-зеленый фон.

— Блистательный Лев Эль’Джонсон постановил, что воины с Калибана должны носить зеленый цвет — цвет лесов нашего родного мира, — без малейшего намека на вызов ответил Белат. — Это должно нам напоминать о сражениях под командованием Льва за обладание властью над Калибаном.

Астелян без комментариев кивнул. Оба Магистра Орденов стояли в тишине, еще несколько биений сердца рассматривая друг друга, прежде чем Астелян заговорил вновь.

— Приветствую на борту «Копья Правды», — сказал он, протягивая руку. — Рад познакомиться.

Белат смутился, а затем, улыбнувшись обезоруживающей улыбкой, пожал руку Астеляна.

— Это честь для меня, — ответил молодой Магистр Ордена.

Сопровождаемый своим окружением, Астелян провел Белата из стыковочных доков в главный зал, который простилался на всю длину «Копья Правды». Шагая к ближайшему скоростному лифту, они проходили мимо огромных сводчатых арок, за которыми виднелись готовящиеся к сражению космодесантники Астеляна. Отделение за отделением, облаченные в силовые доспехи воины, отправлялись на стрельбы и тренировки под строгим надзором своих сержантов. Знамена покинули свои места на стенах помещения, вмятины и царапины на броне тщательно замазаны краской, торжественные клятвы перед символами Легиона обновлены.

— Мой Орден тоже готов к сражению, — заверил Белат, когда группа остановилась перед дверями лифта.

Один из охранников почетного караула выступил вперед и нажал на широкую пластину на стене. Дверь лифта распахнулась. Астелян вступил внутрь и оставил позади эскорт. Лифт оказался кубом приблизительно десять футов в длину во всех направлениях с толстыми пласкритовыми стенами. Галедан, Асторик и Мелиан присоединились к ним.

— А действительно ли он готов? — спросил Астелян, когда дверь, закрывшись, хлопнула.

Лифт затрясся, и начал быстро поднимаясь сквозь палубы боевой баржи.

— Не понял? — сказал Белат, повышая свой голос так, чтобы его было слышно сквозь грохот цепей и механизмов.

Задрожав, лифт на мгновение остановился, а затем продолжил движение, но уже горизонтально, продвигаясь к носу баржи. Прежде чем ответить, Астелян внимательно посмотрел на него.

— Мы созданы, чтобы нести галактике мир и слово Императора — произнес Астелян. — Хотя мы можем принести и войну, но мы не должны жаждать этого.

— Мы были созданы, чтобы сражаться — парировал Белат.

— Да, но мы несем ответственность за выбор, против кого мы должны сражаться, — сказал Астелян. — Когда мы идем в бой, мы должны быть уверенны, должны знать, что поступаем правильно. Отсюда приходит наша искренняя радость победе. Мы становимся ужасающим противником, мы совершаем страшные вещи, чтобы другие узнали о безумном страхе наших врагов. Гнев, выпущенный наружу, не нужно и не должно останавливать. Неустанные в нападении, сильные в защите, всё это признаки Астартес. Наверное, нас все-таки слишком легко побудить к войне, даже из-за пустяка, но мы должны помнить, что мир, сокрушенный под нашими пятами, может затаить обиду, и потребуются целые гарнизоны и множество ресурсов, чтобы охранять его. Мир же, который по доброй воле принимает мудрость Императора, должно встречать как брата, поскольку он добавляет силу, а не умаляет её.

— Наши тела и разум усовершенствованы для того, чтобы стать мечом Льва, — сказал Белат. — Куда он его направит, туда и падет наше лезвие. Не наше дело судить, мы просто приводим в исполнение его волю. Позволь дипломатам, и бюрократам обсуждать причины, а нам позволь посвятить себя уничтожению наших врагов.

Как будто подчеркивая слова молодого Магистра, лифт внезапно остановился и где-то над ним зазвенел звонок. Галедан открыл дверь и три капитана вышли в коридор. Белат бодро зашагал вперед, но Астелян придержал его за руку, развернув так, что их лица находились друг напротив друга.

— Также как и я, ты командуешь более чем тысячей самых прекрасных воинов в галактике, — сказал Астелян. — Император дал нам силу и власть, но при этом требуется трезвый ум, чтобы владеть ими мудро. Я не знаю, что ты узнал о войне в своем ордене, но то, что я от тебя услышал, является кровавым и бессмысленным, и только дурак может поступить так.

— Лев выбрал меня, чтобы возглавить этот Орден, — сказал Белат, мягко, но настойчиво освобождаясь от захвата Астеляна. — Я получил приказ от примарха, и, не колеблясь, его выполню.

Ничего не сказав, Астелян пошел от лифта прочь и повернул налево по коридору. Большая двустворчатая дверь, вырезанная из дерева, резко контрастировала с пласкритом стен и металлической отделкой. Резьба имела угловатый, абстрактный дизайн. Пальцы Астеляна, закованные в латную перчатку, пробежали по линиям и изгибам, прослеживая их.

— Я сам сделал эти двери — сказал Магистр Ордена, глядя на Белата — В течение многих часов я трудился, копируя из памяти образы, которые видел в длинных залах Сибранских степей Терры — места, где я вырос. В этих рисунках заключен рассказ, и тот, кто их понимает, может прочесть его.

— Какой рассказ? — спросил Белат, гнев в его голосе сменился заинтересованностью.

— Позже, — неохотно ответил Астелян, открывая двери. — Мы должны спланировать кампанию.

— Позже так позже, — сказал Белат, входя за Астеляном в комнату.

Они оказались внутри операционного зала «Копья Правды». Вдоль стен размещались ряды чистых экранов и устройств коммуникации, перед которыми стояли длинные скамьи, пока еще пустые. Аромат скрытой мощи наполнял воздух, выжидающий, когда тихая комната превратиться в командный эпицентр военных действий.

Белат не стал рассматривать оборудование, подобное имелось и на его собственном судне, вместо этого он зашагал к огромной овальной стеклянной таблетке в центре помещения. Астелян последовал за ним, отправив Асторика активировать гололит.

Стекло ожило, сначала тускло-серое, оно разгорелось до яркого зеленого цвета. Капитан ловко нажал несколько кнопок и медленно вращающаяся, пылающая трехмерная сфера повисла над столом. Нажав еще несколько кнопок, на поверхности сферы высветились небольшие участки, вокруг которых мерцали огни, разбросанные случайным образом.

— Это — четвертая планета системы, — объявил Астелян. — В настоящее время мы находимся приблизительно в семистах тысячах километрах от низкой орбиты стандартной эклиптической плоскости. Визуальные данные пока не доступны, но я подсветил источники скачков энергии и радиопомех. Вероятнее всего это урбанизированные районы.

— Они заселенны? — спросил Белат, в его голосе слышалось значительное волнение.

— Да, заселены, — сказал Астелян с улыбкой. — Кажется, вы присоединились к нам как раз вовремя. Пять лет мы скитались по этому дикому району космоса и, наконец-то, нашли признаки жизни. Я надеюсь, что ты понимаешь, насколько тебе повезло.

— Конечно, — сказал Белат. Он глубоко вздохнул, а затем развернулся и встал перед Астеляном, его кулак был торжественно прижат к груди — С твоего разрешения, я хотел бы возглавить нападение.

Асторик и Галедан рассмеялись, но взгляд Астеляна быстро заставил их замолчать.

— Твой энтузиазм похвален, но еще немного рано говорить о нападении — ответил Магистр Ордена.

— Вы планируете вступить в контакт? — спросил Белат, устремив взгляд на гололитическое изображение планеты.

— Я еще не решил, — ответил Астелян. — это очень деликатная ситуация.

— Насколько мы полагаем, жители планеты пока еще не знают о нашем присутствии, — сказал Галедан, уставившись на мерцающее трехмерное изображение так, будто это была настоящая планета. — Контакт раскрыл бы нас, и мы потеряли бы элемент неожиданности.

Астелян согласно кивнул.

— В этих беспорядочных коммуникациях, — признался он, — я не знаю, как бы мы вступили в контакт, и с кем именно. Нет ни одной официальной планетарной частоты. Кажется, мы имеем дело с несколькими государствами и правительствами.

Белат посмотрел на него, его лицо было задумчиво.

— Это могло бы оказаться преимуществом, — произнес он. — Мы могли бы вступить в контакт с одной из наций и иметь дело непосредственно с ними — используя их как партнеров, а они в свое время представят нас остальным.

— Но с кем мы первоначально заключим союз? — сказал Астелян, встряхивая голову. — Мы не знаем, кто доминирует на планете, если вообще такой есть. Такое союзничество может вызвать конфликт между государствами, или даже гражданскую войну.

— Нам нужно собрать как можно больше информации, прежде чем мы сможем продолжить… — сказал Асторик. Он взглянул на собравшихся, а затем продолжил, — изучать эту планету.

— Коммуникационные техники анализируют поступающие сигналы, — сказал Астелян. — Мы можем многое узнать, изучая данные радиоперехвата.

— А почему бы просто не прийти и не посмотреть? — предложил Белат — А еще лучше, захватить и допросить несколько местных жителей.

— Для этого нужно какое-то отдаленное место, — сказал Галедан, глядя на гололит. Он в удовлетворении кивнул и указал на один из районов южного континента. — Вот эта область кажется малонаселенной. Города слишком рассеяны, и есть много мест, чтобы приземлиться незамеченными.

Асторик обратил внимание на данные, проплывающие рядом с изображением планеты.

— Через три корабельных часа на эту часть планеты придет ночь, — сказал капитан. — Одна из лун будет на убыли, другую вообще не будет видно.

— Я возглавлю короткую вылазку на поверхность, создам наземную базу и соберу как можно больше информации, — заявил Астелан. — Мы с ротой разведки десантируемся сегодня вечером, и посмотрим, что сможем найти.

— Вы уверены, Магистр? — спросил Галедан. — До тех пор пока мы не получим больше информации было бы более разумно, если бы я или один из других капитанов возглавили вылазку. Вы слишком ценны, чтобы подвергать себя риску.

Жесткий взгляд Астеляна уперся в него.

— Прошло три года с тех пор, как я последний раз ступал на землю, — прорычал Магистр. — и будь я проклят, если не ступлю на эту планету первым!

Желание Астеляна исполнилось, и он был первым, кто спустился со штурмовой рампы огромного десантного корабля «Предвестник». Корабль был больше похож на маленькую крепость, вырисовывающуюся силуэтом на фоне облачного неба, чем на транспорт. Его контуры нарушали восемь бронированных башенок, вооруженные лазерными пушками. Многозалповые ракетные установки и уничтожающие живую силу тяжелые болтеры смотрели на горизонт своими мертвыми глазами.

Визг антигравитационных двигателей заставил Астеляна уступить путь. Десять реактивных мотоциклов, разбитых по парам, пронеслись мимо, на их наездниках была одета только верхняя часть доспехов. Когда они удалились на несколько метров от десантного корабля, их двигатели разразились пронзительным завыванием, и эскадрон разведки стремительно разделился. Вскоре, вспышки их реактивных двигателей исчезли в темноте. Сразу за ними, заявляя о себе более глубоким рокотом двигателей, из внутренностей «Предвестника» выскочили два «лэндспидера», их тяжелое вооружение было готово обеспечить поддержку реактивным мотоциклам.

Отделения Астартес спускались по трапам, десантный корабль дрожал от веса множества шагающих по пластстали ног. Отделение за отделением, рота собиралась вокруг своего капитана, чтобы в дальнейшем занять позиции на местности.

Астелян пристально смотрел направо и налево, осматривая округу. Оцифрованный пейзаж проецировался на его глаза авточувствами шлема так, что ночью он видел также как и днем. Согласно Асторику, в трех километрах отсюда был средних размеров город. Место высадки находилось на перепутье полей, отделенных высотой по грудь стенами и канавами. Тут и там виднелись небольшие группы хозяйственных построек. На западе был густой лес, за которым находился город. На севере поля примыкали к обрывистым холмам, остальная часть ландшафта была открытой и плоской. Именно эти длинные, хорошо простреливаемые пространства повлияли на решение Астеляна приземлиться в этом месте.

Именно здесь Астелян надеялся вступить в контакт с жителями планеты.

До этого, он присутствовал еще на трех первых контактах и знал, что следующие часы и минуты будут жизненно важны. Сканирование показало отсутствие орбитальных кораблей, и даже элементарных спутников связи, таким образом, появление гостей, прибывших из космоса, могло бы очень сильно шокировать местных жителей. Астелян выбрал эту тихую местность, чтобы акклиматизироваться к миру и тихонько проникнуть в местную жизнь. Было бы неблагоразумно бросить закованных в броню воинов в сердца главных городов планеты, конечно, если повсеместная паника не была бы желаемым результатом.

То, что мир не имел способных к космическим полетам кораблей, было сюрпризом, но не стало новостью. Большое количество знаний было утеряно в течение долгих темных столетий, множество миров вверглись в жестокое варварство и суеверия. В настоящее время, эта планета не была ни другом, ни врагом, а просто интригующей загадкой, которую Астелян жаждал быстрее разгадать.

Магистр разбил командный пункт в пятистах метрах от «Предвестника», на заброшенной ферме. Это был комплекс из простых кубических пласкритовых построек, выполненных по образцу установленному стандартными шаблонными данными, разбросанными по всей галактике в эпоху завоевания человечеством звезд. Пока остальные подразделения размещались в подобные здания и вокруг стен, окружающих место посадки, Астелян праздно размышлял, а будет ли здесь найдены другие материальные воплощения стандартных шаблонных конструкций. Хотя это его особо не касалось, но Механикумы с Марса должны заинтересоваться.

Звук отдаленного взрыва оторвал Астеляна от его мыслей, и он метнулся наружу, втискивая свое тело в низкий дверной проем. Среди деревьев, в небо поднимались клубы дыма. Он видел вспышки пламени, а несколько мгновений спустя до него донеслись звуки множественных взрывов.

В шлеме Астеляна затрещал коммуникатор. Отдав мысленную команду, он активизировал его. Это был сержант Аргеон, командир разведки.

— То, что выглядело как маленький городок, на самом деле оказалось, военной базой, Магистр, — беспечно сообщил сержант. — Не думаю, что они ждали гостей.

Астелян громко выругался. Реактивные мотоциклы были почти в трех километрах, и чтобы преодолеть это расстояние, частям поддержки требовалось несколько минут. Но прежде, чем он смог дальше анализировать сложившуюся ситуацию, обостренные авточувства доспехов привлекли его внимание.

Ошибки не было, это был гул приближающихся реактивных турбин.

Защитные радары на «Предвестнике» также обнаружили подлетающие самолеты, и град ракет понесся ввысь, на запад. Взрывы пузырились в низких облаках, закрывающих небо, но сказать поражены ли цели, не представлялось возможным.

Не прошло и минуты, как пришел ответ. Возникшие в небе маленькие черные силуэты длинной цепью падали на «Предвестник». Они распускались вокруг десантного корабля и на его корпусе цветами огненного разрушения, разбрызгивая по своей траектории некий вид воспламеняющегося топлива. Было очевидно, что, по крайней мере, одному из самолетов удалось уцелеть.

Когда Магистр Ордена начал анализировать этот новый поворот событий, у него в ухе вновь возник голос Аргеона.

— Они готовятся к нападению на наши позиции, — сказал сержант. — Какие будут приказания?

— Отступите на километр и выставьте новый кордон, — ответил Астелян. Реактивные мотоциклы предназначались для разведки, а не для обороны.

— Есть, Магистр, — сказал Аргеон.

Тактический дисплей показал, что сержант Кайван по собственной инициативе вместе со своими тремя отделениями двинулся вперед, беря под контроль границу леса. Астелян, будучи уверенным в том, что Кайван знает, что делает, позволил сержанту поступать так, как тот посчитает нужным.

— Схема вывода войск, Магистр? — спросил по комм-связи сержант Як.

— Только после того, как мы узнаем мощь их воздушных сил, — ответил Магистр. В погрузке войск на горящий «Предвестник» было мало смысла, пока Астелян не знал, было ли у врага оборудование, способное сбить самолет.

Следующий сигнал обозначил пришедшее с орбиты сообщение.

— У меня есть подтвержденные координаты для орбитальной бомбардировки, — это был Белат, тон его голоса был тихим и уверенным.

— Ответ отрицательный — ответил Астелян. — У них может не быть орбитальных кораблей, но мы понятия не имеем, есть ли у них наземные установки, способные нанести ответный удар. Не покидайте своих позиций.

— Понял, — сказал Белат. — Я направлю суда для установления господства в воздухе.

— Да, прикрой посадочную зону и приготовь свои роты к высадке, — сказал Астелян.

— Они уже готовы, — с ноткой обиды ответил Белат.

— Тогда жди моего приказа, — сказал Астелян.

К настоящему моменту у «Предвестника» полыхало около половины корпуса. Его уцелевшие турели выпускали в облака почти непрерывный поток противовоздушных ракет. Реактивные самолеты, не скрывая грохота, проносились над головой, а спустя пару коротких мгновений земля сотрясалась от сильных взрывов.

Тяжелые бомбы оставляли на травянистой грязи огромные воронки, вздымая высоко в воздух шлейфы из камней и почвы. Некоторые снаряды попадали прямо в десантный корабль, откалывая большие куски пласталевой брони и рокритовой обшивки.

За ними стремительно последовали еще несколько оглушительных взрывов, которые, хотя и казались слабее бомбовых ударов, но были более точными и многочисленными. Это означало, что на зону высадки навели артиллерию.

Из леса доносился грохот стрелкового оружия, дополняемый треском болтеров. Отделения Кайвана вступили в схватку со своим новоявленным врагом. Астелян вновь выругался. У него было слишком мало информации, чтобы на её основе выстроить приемлемую стратегию. Количество врагов, их позиции и их возможности оставались неизвестными.

Перед лицом собственной неосведомленности Магистр Ордена обратился к основной стратегии Астартес — атаковать и доминировать на поле боя.

— Кайван, держать позицию, — быстро пролаял Астелян по комм-сети. — Я хочу, чтобы координаты этих артиллерийских частей были переданы Магистру Ордена Белату. Як, размести своих опустошителей на холмах, и обеспечь огонь прикрытия. Пускай остальные отделения следуют на север и поддержат Кайвана. Мелиан, будь готов выйти на подкрепление любому флангу.

Когда войска пришли в движение, Астелян нырнул обратно в сельский дом. Внутри он был пуст, если не считать несколько сломанных кусков мебели и разбросанных тряпок. Сержант Геменот установил тактический дисплей в центре главной комнаты. Это была простая вертикальная стеклянная пластина с проектором, связанным с комм-сетью боевой баржи Темных Ангелов, которая находилась на геостационарной орбите в тысячах километрах над ними.

На экране отображался неровный ландшафт окружающей местности, расположение отделений Астеляна было отмечено символами, сильно вибрировавшими на искусственном поле боя. Астелян пытался сопоставить данные сегментного дисплея о перестрелке и взрывах снаружи с гудящими по комм-связи его шлема докладами. Ситуация была не из лучших; он все еще чувствовал, что у него не было ясной картины происходящего.

— Отделения два и три, построится у моей позиции, — сказал он своим стражам, выходя наружу.

Темные Ангелы сомкнулись вокруг Астеляна, когда еще один залп снарядов врезался в землю возле фермы, забросав их комками земли, шрапнель и осколки камней бессильно гремели об их доспехи. Спрятавшись за окружающую постройки низкую стенку, Астелян смотрел на лес.

Оттуда все еще доносилась стрельба и взрывы, колыхающие верхушки деревьев. На других направлениях угроза казалась незначительной, поэтому он повел своих людей в сторону леса.

Пока Темные Ангелы трусцой бежали к линии деревьев, на них обрушился еще один артобстрел. Астелян почувствовал толчок ударной волны, в то время как боевых братьев Ратиса и Кериоса она сбила с ног. Астелян остановился и с беспокойством обернулся, но двое Астартес уже встали и подняли болтеры, их доспехи покрывали выбоины и царапины, но они не были пробиты. Убедившись, что никто из них не ранен, Астелян быстрым шагом продолжил путь к деревьям, на ходу доставая энергетический меч и болт-пистолет.

Деревья стояли плотно, густой полог листвы окутывал лес мраком. Сквозь палые листья пробивалось несколько папоротников, но в целом, в лесу практически не было растений. Земля под ногами была мягкой, и тяжелые ноги Астартес вязли в ней, оставляя глубокие следы в гниющей листве.

Пламя из стволов и рев болтеров слева привлекли их внимание, в ста метрах от своей позиции, под деревьями, Астелян заметил первое из отделений Кайвана. Астартес стояли прямо под выступом длинного низкого гребня, обмениваясь выстрелами с врагом, все еще находившимся вне поля зрения Астеляна. Пули вздымали фонтаны грязи и рикошетили от бронированных костюмов Астартес.

Астелян добрался до отделения, и их сержант обернулся к нему.

— Сержант Рийян предпринял фланговый обход с севера, Магистр Ордена, — сказал Астартес. — Он полагает что враг, количеством от нескольких сотен до тысячи, пытается пробиться к посадочной площадке.

— Тогда мы должны отбросить их назад, — решил Астелян.

Он махнул рукой, приказывая отделению следовать за ним, и вышел на гребень. Астелян тут же увидел, что враг использует деревья и неровности ландшафта в качестве укрытия, высовываясь из-за них, делая несколько выстрелов из своих примитивных автоматических винтовок, и нырял обратно.

Как только он вступил на гребень, интенсивность огня резко увеличилась. Сполохи выстрелов, казалось, сконцентрировались прямо на нем, срывая кору с деревьев и хлеща по низко свисающим ветвям. Астелян почувствовал толчки в грудь и правое плечо, но не придал им значения.

Находившееся за ним отделение разбилось на две группы и двинулось вперед — первая продвигалась вперед, в то время как вторая прикрывала ее ураганным болтерным огнем. А затем идущие впереди Астартес, занимали позиции и начинали стрельбу, пока остальная часть отделения подтягивалась к ним. Разрывные болты вырывали куски из деревьев и разрывали особо невезучих солдат.

Приблизившись, Астелян наконец-то смог, более внимательно разглядеть противника. Это были темнокожие люди, одетые в грязновато-синие комбинезоны. Хотя они больше походили на крестьян или заводских рабочих, чем на солдат, но, несмотря на приближение сил Астеляна они продолжали удерживать позиции, а их огонь оставался все таким же точным и решительным.

Оглянувшись по сторонам, Астелян увидел приближающиеся слева и справа большие силуэты других Астартес, устремившихся вперед за своим командиром.

Пуля ударила в шлем Астеляна, и от толчка его голова дернулась назад. Оглушенный выстрелом, он упал на колено. Пока авточувства шлема пытались настроиться заново, изображение с правого глаза размыла статика.

Справа от себя Астелян заметил расплывчатые фигуры, возникшие вдоль низкого гребня. Даже в полуслепом состоянии, он инстинктивно поднял болт-пистолет и выпустил всю обойму из восьми пуль в сторону врага. Двух солдат болтами разорвало на части, остальные метнулись в укрытие. Прошла пара секунд, но изображение с правого глаза все еще оставалось мутным.

Что-то, проворчав, Магистр Ордена отступил в сторону и встал спиной к дереву. Вокруг него, отрывая листву и кору, рвались снаряды, свистели и разбивались на осколки пули. Невозмутимый Астелян убрал оружие и отсоединил шлем, который, зашипев стравливаемым воздухом, отошел от подшлемника. Он закрепил шлем на поясе своих доспехов.

Почувствовав привкус крови, Астелян прикоснулся к правой щеке. На кончиках его перчатки была кровь. Астелян понятия не имел, насколько глубока была рана, но, так, как не чувствовалось никакого дискомфорта, он предположил, что рана была поверхностной. Его усовершенствованная кровь уже должна была образовать коросту на ране. Он спокойно перезарядил болт-пистолет и вновь вынул меч.

Астелян возобновил движение, стреляя одиночными выстрелами в мелькающие между деревьями головы и конечности. Шумевшее неподалеку сражение превращалось в хаос. Каждые пару секунд рядом с ним с визгом и свистом проносились заряды, хотя ни один так и не попал в него. Артиллерийский огонь ослабевал, возможно, из-за боязни попасть в своих, а возможно и из-за действий Астартес. Однако возле него взорвалось несколько снарядов, забрызгав Астеляна обугленными листьями и запекшейся грязью.

В его сознание ворвался новый звук: пульсирующий бас автопушки. Этот звук успокаивал, и, посмотрев направо, Астелян увидел выпускавшего огненную завесу тяжеловооруженного десантника, чьи ноги были широко расставлены, а из ранца с грохотом подавалась патронная лента.

Для врага этого оказалось слишком, из-за мощного потока огня автопушки их огонь быстро ослаб, и они попрятались по укрытиям. В воцарившемся спокойствии Астартес вновь ринулись в атаку, их болтеры ревели, а боевые крики звенели между деревьями.

Похоже, обходной маневр Рийана оказался удачным, так как враг побежал со своих позиций на западе. С севера появлялось все больше и больше Астартес. Пока языки огнеметов облизывали деревья, яркие копья мультилазеров со смертельной эффективностью накрывали воронки и борозды от снарядов, в которых укрылся враг.

Не устояв перед яростью Темных Ангелов, отступление превратилось в бегство. Некоторые солдаты бросали оружие, периодически их панические крики заглушались разрывающимся треском болтеров, шипением и гомоном фраг-ракет, характерными щелчками лазерных пушек.

— Начать преследование — сказал Астелян. — Найдите мне дюжину раненых в качестве пленных.

— Танки! — внезапно по комму закричал Рийан. — Гусеничные военные машины приближаются к нашим позициям с севера и запада.

Затем вблизи раздался гул взрыва, и на линии зашипела статика. На линии возник другой голос.

— Это брат Николан, — сказал Астартес. — У бронемашин есть крупнокалиберное оружие. Сержант Рийан серьезно ранен.

— Як, выдвигайся на позиции Рийана и прими на себя командование, — отрезал Астелян.

Сержант подтвердил приказ, и двинулся на север. Астелян махнул оставшимся Астартес, приказывая им следовать за собой, на северо-запад.

Через пару минут, из-за деревьев донеслось рычание двигателей внутреннего сгорания. Для того чтобы определить в темноте позиции танков, оставшийся без авточувств Астелян теперь полагался лишь на доклады боевых братьев. Шлейф из выхлопных газов светился на дисплеях их шлемов словно фейерверк, а по комм-сети передавался устойчивый поток координат.

Запах основанного на нефти топлива доносился с запада, Астелян всматривался во мрак. Мгновение спустя он увидел яркий цветок, расцветший вокруг ствола, высветив танк менее чем в двухстах метрах от него. Его корпус скрывался за вышедшей на поверхность скалой. Снаряд разорвался прямо позади Магистра Ордена, и вместе с полетевшими в него песком и грязью, он услышал крик раненого Астартес.

Теперь, зная местонахождение танка, Астелян сумел немного лучше разглядеть его форму. Он был довольно компактным, его башня, снабженная коротким стволом, была несоразмерна с корпусом. Вторичное орудие открыло огонь очередями, и вокруг опять засвистели пули. Башня немного повернулась, и главное орудие оказалось нацеленным на позицию Темных Ангелов.

— Рассеяться! — взревел Астелян, метнувшись вправо. Силовые доспехи несли его огромными скачками, одним шагов покрывая полдюжины метров.

Взрыв уничтожил ствол дерева в паре метров от места, где стояло отделение. Брата Андубиса отбросило взрывом, и он сильно приложился головой о дерево стоящее рядом. Он сумел сесть и поднял руку, показывая, что ранение не было серьезным.

Когда отделение перегруппировалось, вооруженный лазерной пушкой брат Алексиан занял огневую позицию. Подобно огромной снайперской винтовке он приложил противотанковое оружие к плечу, наведя прицел на находившийся за укрытием корпус танка. Затем он нажал на спусковой крючок, и луч слепящей энергии врезался в танк прямо над погоном башни. Над танком мгновенно взметнулось пламя, и в его свете Астелян увидел вылезающие из люка фигуры в шлемах. Только двое успели отбежать от останков танка, когда находившиеся внутри боеприпасы сдетонировали. Эффектный взрыв разметал танк, метнув высоко в воздух огонь и шрапнель. Свет от взрыва высветил множество солдат, которые при поддержке танков, возвращались на позиции для атаки. Астартес подняли оружие и вновь открыли огонь.

Сквозь гул выстрелов болтера и треска горящего танка, Астелян различил над головой громкий рев — выдающий двигатели бомбардировщика класса «Кастелян». Всего в ста метрах от позиции Астеляна между поваленными деревьями взметнулись взрывы, погребая под собою множество врагов. Короткий лай тяжелого болтера, возвестил об атаке на бреющем полете, которая срезала еще несколько десятков врагов. Удовлетворенный проделанной работой пилот развернул машину обратно в сторону посадочной зоны.

Астелян послал оставшимся войскам приказ отступать по отделениям, и вновь занять периметр посадочной зоны. Враг попытался провести контратаку, но своевременное вмешательство «Кастелянов» и «Падальщиков», осыпавшее леса ракетами и огнем, быстро убедили противника позволить Астартес спокойно отступить.

Оказавшись на посадочной площадке, Астелян понял, что хотя враг и понес ужасные потери, Темные Ангелы их тоже не избежали, в большинстве своем из-за бомб, артиллерийских обстрелов и танковых орудий.

Группы раненых Астартес сидели или лежали вокруг трех апотекариев, которые сшивали порезы, прижигали глубокие раны и делали все возможное, чтобы подлатать раненых воинов, до тех пор, пока они не смогут получить надлежащее лечение на борту корабля. Большинство уже вернулись в строй и были готовы снова вступить в бой. Еще трое уже никогда не будут воевать.

С мрачным смирением Астелян смотрел, как Вандриллис, его главный апотекарий, переходил от одного мертвого Астартес к другому. Он отсоединял кабели ранцев погибших Астартес и откладывал их в сторону. Затем при помощи установленного на его руке редуктора, сложного набора лезвий, Вандриллис вскрывал обратную сторону броневой пластины, чтобы обнажить находившуюся под ней плоть.

Лоснящаяся твердая оболочка черного панциря боевых братьев была скользкой от крови. Вандриллис делал глубокий разрез в мертвой плоти Астартес, а затем глубоко погружал редуктор к обнаженному позвоночнику. Поворотом и рывком он вырывал нижний прогеноид, яйцеобразную железу, хранившую генное семя Астартес так, чтобы оно могло быть восстановлено и внедрено в нового рекрута. Вандриллис помещал драгоценный орган в вакуумный резервуар, и продолжал свою кровавую работу уже на шее Астартес.

Хотя это и служило напоминанием о судьбе каждого космического десантника, вместе с тем это успокаивало. Каждый воин нес в себе генное семя примарха, и с его помощью можно было создать еще больше Астартес. Знание того, что даже через их смерть Легион будет усилен, позволяло Астартес сражаться без страха и без колебаний принести самую благородную жертву.

Астелян знал, что его смерть не лежала на конце редуктора, ведь его прогеноиды созрели более двадцати лет назад и были извлечены в относительной безопасности корабельного медицинского отсека. Он сделал свой вклад в будущее Темных Ангелов, и теперь мог сражаться спокойно, со знанием того, что следующие поколения последуют за ним.

Отвернувшись от ужасной сцены, Астелян дал указание Геменоту принести ему комм-передатчик на дальние дистанции; после повреждения шлема, для Астеляна это было единственной возможностью связаться с флотом. Он набрал на индикаторе частоту боевой баржи Белата.

— Сигнал принят, это Белат, — произнес Магистр Ордена. — Как у вас дела?

— Забери нас с этой скалы, — ответил Астелян.

* * *

Эвакуация высадившихся сил Астеляна продолжалась всю оставшуюся часть ночи, за время которой местные войска еще трижды пытались атаковать зону высадки. С кораблей Белата прибыло еще три «Предвестника», и Темные Ангелы смогли погрузиться на транспорты. Их прикрывали тяжелое оружие и бронетанковые силы, которых так не хватало силам разведки.

Астелян уходил последним, когда посадочный трап закрылся перед ним, он со злобой посмотрел на разрушенную площадку. Он всего лишь хотел захватить несколько местных для получения разведданных, а взамен стал свидетелем крупного сражения. В тусклых лучах рассвета он смотрел на уничтоженный лес и изрытое воронками поле, ставшее полем битвы. Определенно это не было хорошим началом для мирного представления Просвещения Императора.

Он не удивился, обнаружив в операционной комнате на борту «Копья Правды» ожидающего его прибытия Белата.

— Мы должны атаковать и вернуть себе инициативу, — сказал Белат. — Мы потеряли элемент неожиданности и прямо сейчас вооруженные силы этого мира находятся в полной готовности. Чем больше времени мы им даем, тем тяжелее будет предстоящая нам битва.

— Что ты предлагаешь? — спросил Астелян, разглядывая парящую над гололитом светящуюся сферу.

— Пока ты препирался с местными жителями, я провел дополнительный анализ каналов связи, — сказал Белат, опершись кулаками на край стеклянной таблетки и уставившись на Астеляна. — Местные жители именуют мир Византисом. Здесь шесть континентов, каждый из которых, по сути, отдельное этническое государство. Мы одновременно ударим по каждому из государств, высадившись с орбиты на их столицы. За нескольких часов мы выведем из строя их правительства и военное командование, а в течение пары дней заблокируем энергетические и транспортные сети.

— Разделяй и властвуй? — спросил Астелян, наконец, встретившись взглядом с Белатом.

Прежде чем Белат ответил, дверь зашипела, и внутрь шагнул Галедан.

— Вы должны это услышать, — пересекши комнату, сказал он, и подошел к центру связи. Когда он нашел нужную частоту, из динамиков начал потрескивать металлический голос.

— …ться. Незаконное нападение на территорию суверенного Конфедеративного Ванза не терпимо, — проговорил голос. — Византисский Комитет Наций собрался, чтобы согласовать решение. Конфедерация Ванз не останется одинокой. Агрессивные незнакомцы получат отпор. Незакон…

— Это послание идет на широком диапазоне частот, — произнес Галедан, выключив устройство.

— Мы можем ответить? — спросил Астелян.

— Конечно, — сказал Галедан.

— Это вздор, — вклинился Белат. — Мы должны ударить немедленно!

— У нас есть возможность установить мирный контакт, — сказал Астелян. — Зачем ее игнорировать?

— В планетарном национальном единстве мало толку, — обосновал Белат. Два государства сейчас в состоянии войны, все остальные, на протяжении прошедших столетий время от времени не раз сталкивались между собой. Сокрушим каждое государство поодиночке, и мир падет.

— Здесь есть всеобщий совет — Комитет Наций, — сказал Астелян. — С их помощью ситуацию легко исправить.

— Большей частью дипломаты и послы, — стоял на своем Белат. — Ты не слышал того, что слышал я. Комитет Наций считают слабым и неэффективным. У них нет реальной власти и контроля.

— Тогда мы дадим им такую власть, — сказал Астелян. — Мы принесем извинения за непреднамеренный конфликт и свяжемся с советом. Правительства государств будут вынуждены вести переговоры с нами через Комитет Наций, и из этого мы выкуем общую судьбу всей планеты.

— А если они откажутся? — сказал Белат, выпрямившись. — Мы просто дадим им больше времени, чтобы они увеличили мощь своих армий. И мало того, что дальнейшее оттягивание событий позволит им собрать свою мощь, к тому же они распространят пропагандистские слухи о своей воображаемой победе над нами.

— Мне претит не позволить этим людям решить проблему мирно, — стоял на своем Астелян. — Что будут думать о нас потомки? Чем бы сейчас был Калибан, если Император пришел бы с сомкнутым кулаком вместо открытой длани?

— С Калибаном все обстояло иначе, — сказал Белат.

— Потому что это твой мир? — спросил Астелян, шагнув к Белату.

— Потому что у нас был Лев, — уверенно произнес Белат. — У Императора не было другого выбора, кроме как вступить с нами в переговоры. Любое вторжение было бы неэффективным и стоило очень дорого.

— И лишь потому, что здесь не обитает примарх, мы не должны дать им шанса? — прорычал Астелян, встав напротив упорствующего Белата. — Их кровь и жизни стали менее ценны только из-за воли случая?

— Не случай привел Льва на Калибан, — с тихой уверенностью молвил Белат. — Нашего лидера привела судьба.

Мгновение Астелян ничего не говорил, а затем отступил назад, утерев пот со лба тыльной стороной руки.

— Я свяжусь с Комитетом Наций и объясню наши мирные намерения, — наконец сказал он. — Галедан, приготовь все, необходимое.

Капитан пошел к выходу и, проходя мимо Белата, бросил на него подозрительный взгляд.

— Я не могу согласиться с подобным курсом действий, — сказал Белат, как только дверь с шипением закрылась. И прежде чем Астелян смог ответить он поднял руку в умиротворяющем жесте — Ведь ясно, что мы не можем пойти на подобное. Нам следует послать весть примарху, чтобы узнать его волю.

Астелян рассмеялся, хотя в его тоне не было никакого веселья.

— Мы — Магистры Орденов Темных Ангелов, — презрительно сказал он. — Мы не можем бежать ко Льву или Императору всякий раз, когда сталкиваемся с трудностями. Мы командующие Легиона Астартес. Мы должны действовать, а не сомневаться. Желаешь отказаться, и вернутся на Калибан — твоя воля. Я же остаюсь здесь и свяжусь с советом.

— Это воссоединительная война, — выплюнул Белат. — То, что мы строим, важнее жизни пары людей, больше жертвы тысяч, даже миллионов. Ты мягок, и интересно, как Лев поймет твою нехватку храбрости?

Астелян с бессловесным криком схватил Белата за край нагрудника и с такой силой ударил его об стену, что пласкрит дал трещину.

— Я не потерплю от тебя непочтительности, — взревел Астелян.

— Как и я от тебя, — спокойно ответил Белат, сила в его взгляде пронизывала насквозь.

— Я сражался за Императора, и он поручил мне быть острием его копья, — низким и размеренным тоном произнес Астелян. — На дюжинах миров мой Орден сражался с врагами, о которых ты даже понятия не имеешь. Мы честно заработали боевые почести данные нам Императором Человечества, а я заслужил его уважение и похвалу.

— У меня тоже есть заслуги, — ответил Белат без единого признака трепета. — Я был первым, кого избрали в Астартес из моего ордена. Меня первым возвысили до звания Магистр Ордена. Я был воспитан в традициях, которые намного старше твоего Легиона, выходец с Терры. Многие поколения моих предков сражалось за орден Крыла Ворона, и в моих венах течет их кровь. Ты можешь с тревогой смотреть на наследие Калибана, но теперь он стал твоим домом. Его люди станут твоими людьми. Это мир Льва, а его традиции превратятся в традиции Темных Ангелов. И именно ему решать, насколько я ценен, но никак не тебе.

Астелян разжал захват и вздохнул.

— Я говорю это не ради того, чтобы оскорбить твое наследие, это была не угроза, но предупреждение, — тихо произнес Магистр Ордена. — К сражению нужно быть готовым всегда, но не следует нестись в него очертя голову. Ведь тогда война заберет не только жизни приговоренных тобою, но и твоих людей. По этой причине твои боевые братья прольют свою кровь, а некоторые — положат свои жизни на ее алтарь ради тебя. Разве ради них, не должен ли ты убедится, что то, что ты собираешься содеять — справедливо и неизбежно?

Белат развернулся и пошел к дверям. Уже возле них он остановился и оглянулся.

— Именно по твоей вине мы пришли к такому состоянию, — сказал он. — Я не могу простить этого, но могу позволить тебе воспользоваться шансом искупить вину. За тобой старшинство, а мне не хочется предавать огласке то, что я разошелся во мнениях с боевым братом.

С этими словами он открыл дверь и вышел, оставив Астеляна наедине со своими мрачными мыслями.

Астелян разочарованно поднял глаза, и его кулаки сжались. Он вместе с Галеданом, Белатом и ордой технического персонала сидел в операционной комнате у главной комм-панели. Большую часть последних двух дней он провел, договариваясь с различными византисскими чиновниками пытаясь организовать делегацию; два дня, проведенные за разговорами с бюрократами и политиками почти истощили его терпение. Но теперь он, наконец, вышел на связь с тем, у кого было достаточно власти, чтобы созвать Комитет Наций.

— Это было непредумышленное нападение, — повторил он, пытаясь остаться спокойным. — Я действовал так, только для того, чтобы защитить своих людей.

Пока сообщение передавалось, наступила пауза. Прошло несколько секунд, прежде чем с планеты пришел ответ.

— Какие вы дадите гарантии, что не будете вновь себя «защищать»? — прозвучал из динамиков голос секретаря Маоилона. — Вы задумали высадить войска на военной базе, и мы не должны считать это провокацией?

— Выбор места посадки был ошибкой, о которой я глубоко сожалею, — сказал Астелян, и никогда раньше он не чувствовал правдивость своих слов так сильно. — Я приду на встречу с вашим комитетом и все объясню. На все ваши вопросы лучше всего отвечать лицом к лицу.

Снова наступила заполненная статикой пауза.

— Вы придете один? — спросил Маоилон. — Безоружный?

— Я и мой сотоварищ — сказал Астелян. — Двое. Безоружные. Передайте координаты места и подходящее для встречи время.

— Предательство будет сурово наказано, — сказал Маоилон.

— Предательства не будет, — сказал Астелян, и затем подал сигнал прервать радиосвязь. Он развернулся в своем кресле и встретился с Галеданом. — Организуй все что нужно. Белат и я телепортируемся туда.

— Нам следует назначить отделения, которые смогут последовать за нами, — сказал Белат. — Если местные жители нападут на нас, они должны быть готовы телепортироваться за нами в течении мгновения.

Астелян обдумывал доводы, но, судя по выражению лица Белата, тот уже принял решение.

— Сделай все для безопасности, но ты пойдешь со мной безоружным, — сказал Астелян.

— Согласен, — ответил Белат.

Когда телепорт активировался, Астеляна окутала энергия, окунув Магистра Ордена в яркий актинический свет. Астелян почувствовал обычную резкую дезориентацию и ощущение жжения по всему телу. Спустя миллисекунды переход завершился, но, как и после выхода «Копья Правды» из варпа, Астеляну потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Он быстро моргнул, очищая затуманенное зрение, и обнаружил себя стоящим в широком круглом зале, построенном из белого мрамора или некого местного его аналога. По внешнему виду он напоминал круглый амфитеатр, с рядами мест, расположенных вокруг низкой центральной платформы, на которой он сейчас стоял. Пять пролетов вели к высоким узким двойным дверям, равномерно расположенным по окружности зала. На полпути между каждой из дверей были расположены окна одинаковых пропорций, сквозь которые Астелян разглядел глубокое синее небо.

Зал был заполнен людьми, некоторые из которых были облачены в костюмы необыкновенного покроя, другие — в пестрые одеяния или простые блузы. Здесь были собраны все типы оттенков кожи и черт лица, драгоценностей и головных уборов, но собравшихся в аудитории сотни людей объединяло одно — на их лицах был написан абсолютный ужас.

Большинство широко распахнули глаза и рты, некоторые ощутимо тряслись и потели, в то время как остальные вскочили на ноги или же вжались в спинки своих кресел в попытке оказаться на как можно большем расстоянии от новоприбывших.

Несколькими мгновениями спустя энергия телепортации затрещала над полом слева от Астеляна, и там, где было пустое пространство, теперь стоял Белат. Он, как и Астелян, был одет в простое черное одеяние. На правом ухе Белата находилось комм-устройство, и Астелян заметил, что оно было на открытой передаче; находящиеся на орбите войска Магистра Ордена услышат все сказанное здесь.

Астелян поднял руки и раздвинул пальцы, показывая то, что у него нет с собою оружия.

— Я Магистр Ордена Астелян из Легиона Темных Ангелов, — прогремевший голос Астеляна эхом отскочил от стен и потолка, с легкостью доходя до самых дальних концов широкого зала. — Я здесь в качестве представителя Императора Человечества. Кто из находящихся здесь уполномочен говорить со мной?

Собравшиеся делегаты нервно переглядывались между собой, пока вперед не вышел, прихрамывая, пожилой человек с тростью в правой руке. Он был лысым, если не считать нескольких прядей волос и жидкой, свисающей до груди, бороды. Его кожа была подобна пергаменту, а левый глаз закрывала катаракта. Оставшийся здоровый глаз разглядывал Астеляна со смесью страха и трепета.

Наконец, старик остановился напротив гигантского Астартес. Астелян был почти на два фута выше мужчины, а широкое тело Магистра Ордена, возможно, по размерам соответствовало десяти его. Старик стоял, разглядывая его здоровым глазом, и Астелян придал своему взгляду внимательное выражение.

— Я председатель Палдрат Грейн, — сказал человек. Его голос был сильным и не дрожал, резко контрастируя с его физическим состоянием. — Я говорю от лица Комитета Наций, но остальные будут говорить сами за себя.

— Ваш мир всего лишь один из многих тысяч разбросанных по звездам, — медленно и четко начал Астелян. — Старинная империя людей была разрушена, но теперь возникла новая сила. С древней Терры Император Человечества на обломках старой галактики строит новую. Человечество объединяется под его началом и извлекает выгоду из его защиты.

— О древней Терре мы ничего не знаем, — сказал Грейн. — Старые миры, старые империи, об этом мы вспоминаем только в наших самых старых и прекрасных историях. Вы пришли с войной, но предлагаете мир. По какому праву ваш Император может управлять Византисом?

— Своей собственной властью и судьбою он был избран, чтобы вести нас, — сказал Астелян. — Процветание, технология и мир будут вашими, если вы примете Просвещение Императора.

— А если мы откажемся? — произнес сидящий в переднем ряду справа от Астеляна старик. Председатель с хмурым видом обернулся, но взамен был одарен столь же холодным выражением.

— Назовись, — ступил вперед Белат.

— Президент Конфедерации Ванза — Кинлот, — ответил мужчина. Будучи столь же старым, как и Грейн, он тем не менее, был более крепкого телосложения, с короткими серыми волосами и небольшой бородкой. У него были впавшие и окруженные темными кругами глаза, зубы были покрыты пятнами. — Это мою армию вы атаковали четыре дня назад.

— Это недоразумение, нашим намерением было не сражение, но совершение мирного контакта, — сказал Астелян.

— И какой же мир принесли вы семьям двух тысяч шестисот восьмидесяти убитых человек? — спросил Кинлот. — Какой мир вы принесли еще тысяче шестистам пятнадцати особам, лежащим сейчас в госпиталях?

— Мир от осознания того, что здесь больше не возникнет надобности умирать, — сказал Белат.

— Об их жертве не забудут, она будет воспета слугами Императора, — быстро сказал Астелян, скрывая раздражение. — Из погибших на службе Императору нет никого, кто ушел бы незамеченным, а его семья — невознагражденной.

— Если то, что вы говорите — правда, Конфедерация Ванз будет рада вашему Императору, когда тот прибудет, — сказал Кинлот. Его глаза сверкнули от упоминания о вознаграждении, и было ясно, что в грядущих событиях он видел личную выгоду.

— Лашкар Керупт не будет рада вашему Императору, — сказала другой делегат, низкая женщина средних лет в гладком шелковом красном платье, расшитом узорами в виде бабочек. Ее темные волосы были связаны на затылке в темный узел. Лицо окрашено в желтый цвет, а губы в черный. Она встала и повернулась, обращаясь к сидевшим за ней делегатам.

— Послушайте меня! — крикнула она. — Незнакомцы пришли с рукой, предлагающей мир, в тоже время, держа за спиной оружие. Наши астростанции обнаружили над нашими городами корабли незнакомцев. Военные корабли, предназначенные для уничтожения. Незнакомцы пришли, чтобы убить или превратить нас в рабов. Мы должны взять заложников, чтобы гарантировать свою свободу.

При упоминании о находящихся над городами кораблях, Астелян бросил взгляд на Белата, но Магистр Ордена никак не отреагировал на него.

— Взять их! — воскликнула женщина, и двери распахнулись. Со всех сторон в зал ринулись одетые в черную форму солдаты с укороченными карабинами в руках.

— Стойте! — прокричал Астелян, и это в равной степени было предупреждением солдатам, и приказом Белату.

— Защитить Магистров! — отрезал Белат, взглянув на Астеляна с холодной враждебностью.

После приказа, понадобилось не более двух секунд, как из окружающего их воздуха захлестала энергия. Мерцающие, а затем материализующиеся огромные фигуры окружили их; десять массивных бронированных терминаторов вскинули комби-болтеры и открыли огонь. Первый же залп был сокрушительным — он пробивал дыры в телах, отрывал конечности и десятками обезглавливал людей. Беспорядочный ответный огонь, не причинял вреда, пули отскакивали от толстых сделанных из керамита и адамантия многослойных доспехов воинов.

— Отступаем, — сказал Астелян, когда одна из пуль срикошетила от половой плитки и зацепила край его одежды.

Столкнувшись с идущими на них со всех сторон врагами, терминаторы сформировали защитный круг и начали двигаться к одному из дверных проемов. Истерические крики и испуганные вопли смешались с грохотанием комби-болтеров. Делегаты толкали и топтали друг друга, старясь убраться как можно подальше от Астартес. Некоторые хватались за оружие погибших солдат, но и их в свою очередь, болты разорвали на части. Переступая через изувеченные и простреленные тела, Астартес прошли сквозь дверной проем в лежащую за ним комнату.

Они оказались в чем-то вроде вестибюля, наполненного солдатами. Когда Астартес вошли, солдаты развернулись и побежали, не сделав ни единого выстрела. Два терминатора пошли вперед, чтобы взять под контроль другие двери, и Астелян обнаружил, что в настоящий момент находится в эпицентре спокойствия.

— Они обнаружили твои корабли! — закричал он на Белата. — Я сказал тебе не выдвигаться без моей команды!

— А я еще и не выдвигался, — спокойно ответил Белат. — Десантные войска находятся на связи, ожидая моего приказа. И я жду только вашего согласия.

Астелян открыл рот, но ничего не сказал, смесь гнева и недоверчивости, назревала внутри него.

— Должен ли я теперь ударить или мы вновь отступим? — спросил Белат, но из-за звуков выстрелов, его голос был едва слышен Астеляну.

— Что? — переспросил Астелян.

— Должен ли я отдать приказ об атаке или мы телепортируемся обратно на орбиту? — повторил Белат. — Все их лидеры здесь. Все, кто желает сдаться, могут сделать это сейчас. Те же, кто желает сражаться, встретятся с последствиями своих решений.

— Ты хотел, что бы всё так случилось, не правда ли? — сказал Астелян.

— Я понятия не имел, что местные способны обнаружить судно на низкой орбите, — сказал Белат. — Однако мы ничего не можем исправить, и поэтому должны действовать разумно, чтобы сохранить наши войска и одержать победу. Откладывать на потом будет серьезной ошибкой.

Хмурый Астелян сделал несколько шагов туда и обратно, решая, что делать. Его глаза сузились от гнева, и он обернулся к Белату.

— Выполняй! — отрезал Астелян. — Отдай приказ о штурме!

Белат не подав виду, кивнул. Он отвернулся и прошептал что-то в комм-устройство.

— Готово, — сказал Белат, вновь обратив внимание на Астеляна. — Что насчет совета?

— Боюсь, что немногим удалось спастись, — сказал Астелян.

Они двое протолкнулись мимо охранявших двери терминаторов, чье оружие молчало уже более минуты, обратно в главную палату. Зал совета представлял собою сцену полной разрухи. Мрамор был скользким от крови, кресла сломаны, вокруг дверей скопились тела солдат и делегатов. Некоторые все еще шевелились и издавали стоны. У ступеней лежал Грейн, в нижней части его спины была дыра размером с кулак. Астелян подошел к нему, чтобы еще раз взглянуть на старого председателя. Тот не подавал признаков жизни.

Громоподобный грохот встряхнул пол и Астелян резко поднял взгляд. За ним быстро последовал еще раскат, который встряхнул весь зал и заставил осыпаться с потолка пыль и обломки камней.

— Началось, — сказал Белат, указывая на высокое окно. Астелян проследил за его устремленным наружу указательным пальцем.

Подойдя к окну, Астелян увидел льющийся с небес огонь, находившиеся на орбите корабли начали бомбардировку. Город простирался от холма, на котором стояло здание во всех направлениях. От него лучами расходились авеню высотных зданий, а лежащие вдали длинные ряды одноэтажных домов цеплялись за крутые холмы. Плазменные боеголовки детонировали прямо на бульварах, снаряды сносили парки и многоэтажные дома.

Несколько минут спустя изливающийся поток ярости ослаб. Астелян взглянул вверх и увидел увеличивающиеся в размерах темные тени десантных кораблей. С воем на пламенных хвостах падали десантные капсулы, проламывая крыши зданий и врезаясь в растрескавшиеся горящие улицы. Их створки распахивались подобно распустившимся бронированным лепесткам, и изнутри выходили вооруженные болтерами и огнеметами Астартес. Отсюда Астелян ничего не слышал, но представил себе треск болтеров и крики умирающих людей. Гнев Темных Ангелов выплеснулся наружу.

Белат шагнул к окну и выглянул наружу, в его глазах сверкали отблески огня. Он повернул голову и взглянул на Астеляна.

— В течение нескольких часов города перейдут под наш контроль, — сказал он. — Через несколько дней — весь Мир.

— Кровь погибших будет на твоих руках, — сказал Астелян. — И я не допущу, чтобы ты остался безнаказанным.

В этот момент Белат улыбнулся, и от этой безжалостной и бесчувственной гримасы Астеляна зазнобило.

— Не тебе судить кто прав, а кто виноват, — ответил юный Магистр Ордена. — Мои астропаты уже послали на Калибан весть о том, что здесь произошло. Скоро ты узнаешь о последствиях неповиновения, рожденный на Терре.