Ньял Деванти был достойным офицером, более пятидесяти лет подтверждая это на линии фронта. Наследие капитана корабля было сомнительным - сразу после рождения его забрали у матери - узницы колонии и сделали послушником Ордена, но, с годами, он зарекомендовал себя как беспощадный командир и бескомпромиссный тактик. В служебных записках, изученных Тракианом несколько часов назад, шестидесятилетнему Деванти рекомендовалось пройти курс стимуляторов для подготовки к операциям по омоложению. Не желая отдавать свой пост более молодым кандидатам, он казался достаточно тщеславным человеком. Какая горькая ирония. Будучи прикованным к больничной койке, под присмотром слуг и хирургов, он просил, даже настаивал и требовал, чтобы Адептус Астартес перенесли свое совещание к нему в палату, отказывая признавать свою немощность. Он отказался сдавать командование «Сердцем Кронуса» даже тогда, когда медики пытались спасти то, что осталось от его тела.
Глядя на потрепанного офицера с обмотанными марлей губами, Деванти зашелся очередным приступом кашля. Его собственные руки, покрытые густым слоем антиинфекционного геля и замотанные в хирургические бинты, болтались в воздухе при каждом удушающей приступе кашля.
Марля отошла в сторону, оголив кровавую мокроту, и медики попытались уложить его обратно в койку.
- Пошли прочь, - прохрипел он в пластиковую маску, оттолкнув санитаров в сторону. - Я не какой-то там безвольный…старик…
Слова превратились в кашель. Помощник хирурга оторвал взгляд от своих записей.
- Ожоги на его лице, руках и теле были очень серьезными, - пояснил он, - но еще больший вред пламя нанесло легким. Мы должны снова откачать жидкость, в противном случае велика вероятность инфекции, не говоря уже о затруднении дыхания. У нас нет соответствующего оборудования, чтобы предложить большее.
Выругавшись, Деванти сдернул повязку с кулака и швырнул ее в лицо одного из слуг. Наблюдая за реакцией хирурга, Тракиан понял, что это было не первый раз.
- Он…сложный пациент. Капитан не перестаёт раздавать приказы, даже лежа в постели. Однако, я очень прошу вас, брат-капитан, постарайтесь свести до минимума вашу беседу.
Тракиан хмыкнул. У него не было ни малейшего желания растягивать разговор.
Зачерпнув воду из протянутого трубчатого контейнера, Деванти наблюдал, как хирург покидает палату, а затем он постарался занять более-менее комфортную позицию. Его воспаленные красные глаза сосредоточились на пяти космических десантниках, стоящих у края койки.
- Господа, - прохрипел он. - Прошу простить меня за такой вид.
Своей забинтованной рукой он поманил к себе палубного офицера, стоявшего рядом.
- Но мои помощники сказали мне, что мы достигли Мирала. Я прослежу, чтобы капитаны других кораблей перегруппировались и начали…
- Успокойтесь, капитан, - мягко произнес Тракиан, заставив смертного замолчать. - Все уже началось, мы подлетаем к Мирал Прим и уже установили связь с командующими Астра Милитарум на втором аванпосту. Ваш лейтенант оказалась достаточно квалифицированным, чтобы справиться с вашими обязанностями.
Деванти запротестовал.
- Она слишком молода, чтобы руководить флотом Ордена.
Тракиан отрицательно покачал головой.
- Она не командует флотом. Пока нет.
Момент неудобства прошел. Палубный офицер уставилась на свои ботинки. Наконец, Деванти кивнул.
- Да, господин. Конечно. Прошу простить меня.
- Здесь нечего прощать. Вы переносите безумную боль, и не только от ран, которые вы получили, исполняя свои благородные обязанности. Медики не смогут облегчить ваши страдания от потери родного мира, но я вынужден настаивать, чтобы вы остались здесь, пока они не подлатают вас.
Деванти сгорбился, когда его взгляд упал на забинтованные руки.
- Но я - хозяин этого корабля, - пробормотал он.
- А мы - ваши хозяева, - ответил Тракиан. - Вы сделаете так, как мы прикажем.
Сержанты Калос и Ангелой, из четвертой роты, стояли рядом, как и Ромон, из третьей роты Тракиана, и ветеран-сержант скаутов Бримлоу. Помимо дюжины командиров отделений, задействованных в патрулях на других кораблях, присутствие такого небольшого количества десантников из командного состава означало, что теперь выживших офицеров Ордена можно было пересчитать по пальцам. Сержанты. Ветераны. Библиариум. Так много погибших. С каждым новым отчетом Кос Императора становилось все меньше и меньше. Брат-капитан Аргус погиб на Соте, на Тегейских болотах, как и большая часть его роты. Никанор и Дал пытались разбить атаку ксеносов на горе Фарос, но им не удалось, и теперь они числились пропавшими без вести, как и верховный капеллан Ифидам. Отсутствовал и Сайнс, который повел семь отделений для защиты Одесских взлетных площадок. Хотя выжившие из шестой роты говорили, что держали с ним связь еще несколько часов, после того, как враг захватил транзитные терминалы. Левид, капитан десятой, который привел отряд неофитов с Черной горы для прикрытия эвакуации гражданских, но никто не знал, смог ли он спастись, или нет. Со смертью Зебулона, Тракиан стал самым старшим офицером на флоте.
- Двести тридцать девять, - произнес он, взглянув каждому из сержантов в глаза. - В лучшем случае только двести тридцать девять братьев уцелело в бойне на Соте, и многие из них - в критическом состоянии.
Ромон моргнул.
- Из шести рот? Это какая-то ошибка, господин. Еще не все капитаны кораблей предоставили отчет, другие корабли могут присоединиться к нам позже…
Перенеся вес с раненой ноги, Тракиан пожал плечами.
- Сложно сказать наверняка, однако у меня мало надежд на этот счет. Магистр навигации верит, что корабли, не вышедшие в реальное пространство, сильно отклонились от курса и, либо легли в дрейф, либо, что еще хуже, попали в лапы «Кракена». Беря во внимание расстояние, которое мы преодолели, чтобы убежать от тени флота-улья, без брата Спиридона мы вряд ли смогли бы вывести наши суда из варпа, независимо от точности координат. Гамбит Зебулона был рискованным, но мы были слепы без наших навигаторов.
Деванти подался вперед.
- Тогда, командование флотом - в ваших руках, господин Тракиан, пока не будет назначен приемник капитана Зебулона. Я буду служить вашим помощником, как только встану на ноги. - Не утруждайте себя, - сурово ответил Тракиан. - Я не собираюсь надолго занимать этот пост. Магистр Ордена Торкира найдет более достойного кандидата, когда вернется.
- У вас есть новости? - спросил Ромон. - Есть ли вести от магистра Ордена и его экспедиционного флота?
- Пока нет. Мы не получали от них сообщений ни до общего созыва, ни после.
Сержант Бримлоу сморщил нос, его аккуратно подстриженная борода подчеркивала черты лица ветерана. Облаченный в легкий жилет разведчика и маскировочный плащ, он казался меньше, чем остальные десантники, но его поведение и слова говорили об огромном опыте скаута-сержанта.
- Я не верю, что они пропали. Агаит и Консул - два самых упрямых капитана, которых желал бы видеть рядом с собой магистр Ордена. Даже если Галактику накроет тень «Кракена» - эти трое выживут просто, чтобы доказать всему миру, что флот-улей может быть побежден. Даже не сомневайтесь.
Деванти склонил голову и, несмотря на ранения, отсалютовал пяти космическим десантникам в старой традиции Соты, разделив с ними скорбь по пропавшим братьям.
Тракиан улыбнулся, хотя это и выглядело неестественно в данной ситуации.
- Я молюсь, чтобы ты был прав, брат-сержант. Если магистр Торкира, первая и вторая роты потеряны - под угрозой будущее Ордена.
Слово взял Калос. Будучи реалистом, он высказал свое мнение:
- Мы не успели собраться, когда тираниды нанесли удар. Сколько еще наших братьев прорываются к Соте, не зная, что она уже пала?
- Мы не узнаем этого, - ответил Тракиан. - Все, что мы можем сделать - постараться установить связь со всеми оставшимися братьями Ордена. Теперь у нас в распоряжении есть аванпост Милитарум и их астропаты. Мы будем посылать стандартные коды Ордена и передавать координаты Мирала. Как только вернется магистр Торкира, он обнаружит, что мы готовы отразить атаку ксеносов.
Ангелой с энтузиазмом кивнул.
- Да, братья, возмездие. Праведное возмездие за разрушение нашего домашнего мира!
- Да. Мы свершим возмездие.
Произнеся эти слова, он нашел их приятными для ушей и души. На сердце стало теплее, словно эти слова заглушили его скорбь и придали цель. Несмотря на весь ужас, Косы Императора будут цепляться за неизменный факт: их враги заплатят огромную цену за то, что посмели поставить свою когтистую лапу на землю Соты.
«Мы будем готовы, - подумал он. - Когда время придет, мы будем готовы».
Однако Калос, казалось, не разделял его убежденность.
- Могу я спросить, брат-капитан, зачем лорд Зебулон привел нас в систему Мирал, а не в какую-то другую систему? Из-за того, что этот мир находится на большом отдалении от Соты, и у нас будет достаточно времени подготовиться к войне?
Вопрос на мгновение застал Тракиана врасплох. Он тут же вспомнил Спиридона.
- Скорее всего, из-за бастиона на «Могиле гиганта», - быстро ответил он. - Он небольшой, но там достаточно припасов. Один вход, оборонительные сооружения по периметру, посадочная площадка и складские строения. Я не думаю, что это место когда-либо рассматривалось как аванпост Ордена. Сержант Бримлоу связался с нашими братьями на поверхности, которые проводили набор кандидатов и тренировки в течение последних девяти циклов перед общим сбором.
Ветеран кивнул.
- Шестьдесят восемь кандидатов. Отпрыски мира смерти. Упрямые заморыши. Пройдет немало времени, прежде чем они будут готовы к битве. Мы должны ускорить отбор на наших подконтрольных мирах, чтобы восполнить потери.
Он снял планшет и стилос со своего черного пояса и пролистал список вниз.
- С вашего позволения я возьму кого-нибудь с обширным опытом участия в кампании для ускорения отбора кандидатов на поверхности, а апотекарий проведет скрининг.
Прежде чем Тракиан успел что-либо ответить, Деванти поднял взгляд на капитана.
- Прошу прощение за мое невежество, но что такое «Могила гиганта»? Местное поселение?
Ему ответил Калос.
- «Могила гиганта» - крупнейшее плоскогорье, возвышающееся над джунглями в экваториальном районе. Благодаря своей высоте, плоскогорье вполне сойдет за крепость. Плоскогорья - единственные бросающиеся в глаза объекты местности. Как таковых поселений нет, так как население практически кочует с места на место, хотя…
Звон клаксонов прервал его слова. Медики поспешили к своим постам, а хирург Деванти возник рядом с его койкой. Почти рефлекторно Тракиан поднес руку к вокс-передатчику.
- Мостик, говорит Тракиан. Докладывайте.
Ему ответила лейтенант Ганелора.
- Брат-капитан, мы засекли контакт на краю системы. Объект следует курсом перехвата, окажется в радиусе действия орудий через девятнадцать минут.
Деванти стал захлебываться слюной, пытаясь подняться. Чтобы он не пытался сказать, слова заглушал приступ кашля.
- Осуществить…осуществить…перехват…
Тракиан проигнорировал его. Был ли это луч надежды, или преследователь, битву с которым им не суждено было выиграть?
- Лейтенант, подтвердите уровень угрозы. Это - один из наших? - спросил он.
На другом конце воцарилась тишина, казавшаяся вечностью. Клаксоны продолжали монотонно гудеть.
- Подтверждаю, капитан. Это - судно Ордена.
Забыв про свое звание и боль, Тракиан расхохотался и хлопнул в ладони от облегчения.
- Да! Определи к кому относится это судно.
Пока помощник Деванти и его хирург пытались уложить капитана обратно, космические десантники с нетерпением ждали ответа Генелоры.
- Это - «Нова Проспектум», брат-капитан. На борту - магистр кузни Себастион и его свита.
Прибытие судна было замечено патрулями, и Ромон послал абордажную команду для оказания помощи. То, что они там обнаружили, удивило даже Адептус Астартес. В пути
технодесантники Себастиона починили системы небольшого крейсера: пустотные щиты, средства связи и сенсоры ближнего и дальнего действия. На данный момент судно являлось самым боеспособным из всех, что находились в распоряжении Ордена. Команда корабля состояла из ветеранов, многие из которых были удостены большого количества почестей и наград. Несмотря на наружные повреждения от нападения ксеносов, «Нова Проспектум» был на сто процентов способен отразить новые атаки пришельцев.
Тракиан пробежался глазами по отчету, сидя в каюте Зебулона. Когда он пересекал мостик, на капитана навалился груз истощения. Тело сверхчеловека способно преодолевать трудности, физические или психические, но Косы Императоры перенесли более мощные потрясения, и эффект от приема стимуляторов начинал негативно воздействовать на капитана, нарушая его концентрацию. Он забыл, когда последний раз пил, ел или прибывал в состоянии каталептического полусна. Поэтому десантник позволил себе отдохнуть и помедитировать в каюте прежнего магистра флота. Там же находились сервы, отвечавшие за его броню, и апотекарии, обрабатывавшие раны капитана. Он с неохотой бросил взгляд на свое тело. Оно горело, пытаясь залечить полученные раны, хотя, судя по внешним признакам, они были незначительны. Обработанный и обмазанный маслом, брат-капитан облачился в просторный стихарь с эмблемой Ордена, двумя скрещенными косами, и взял в руки информационный планшет. Издав слабый, жужжащий звук, линзы окуляра Себастиона стали наводить фокус.
- Искусная работа, - сухо произнес он.
Тракиан проследил за взглядом магистра кузни и обнаружил мозаичные фрески на стене, позади него. Они покрывали большую часть трех полосатых стен каюты: светлая, разноцветная керамика, освещаемая светом люменов. В основном, на фресках были изображены события из длинной истории Ордена, но самое грандиозное из них было изображение горы Фарос. Гору окружал метафорический нимб, распространявший свет на другие миры Сотаранской лиги. Внизу, на куске этой самой скалы, была выбита простая надпись: «Свет во тьме».
Сота долго была светом во тьме. До сегодняшнего дня.
- Согласен, - ответил Тракиан. - Я никогда не замечал этот талант в брате-капитане Зебулоне. Или, возможно, мы и не предполагали, как долго он проводил здесь свое время…
Черты лица Себастиона оставались бесстрастными. Он кивнул на планшет Тракиана.
- Вы просмотрели отчет вашего сержанта?
- Да. Я не могу словами выразить, как благодарен вам, магистр кузни, за то, что вы смогли найти дорогу к Миралу. Это вселило в меня надежду, что остальные также смогут добраться досюда.
- Возможно, - кивнул Себастион. - Хотя мы прыгнули в варп через несколько минут после вас. У нас были такие же координаты и, говоря на чистоту, лучшие техники собрались в одном месте, но все равно мы оказались в двух системах от Мирала.
Он положил ладони на стол, образовав квадрат с идеальными пропорциями.
- Эмпиреи - непростое место. Без навигатора, осуществить что-либо, выходящее за пределы скачка из системы в систему, было бы невозможно.
Он был прав, и Тракиан знал это. Это было чудом, что они добрались так далеко, в относительную безопасность вассальных миров, но здесь им придется остаться до…До чего? Пока не вернется магистр Ордена Торкира, чтобы наказать обесчещенных и недостойных Кос за то, что те позволили ксеносам уничтожить родной мир, чтобы выиграть время и сбежать? Пока не пройдет двадцать-тридцать лет, прежде чем Ордену удастся пополнить ряды дикарями с Мирала, и к ним не пришлют новых навигаторов и астропатов?
Тракиан медленно подошел к бронированным иллюминаторам каюты. Сквозь поцарапанное стекло он наблюдал, как горизонт Мирала Прим убегает прочь, во тьму пустоты, а на планету падают первые десантные капсулы Бримлоу. Боль от ран почти ушла, превратившись в незначительную дрожь, но в сердце все еще царила пустота. На мгновение он уставился на собственное отражение, и встретившись с собственным взглядом, капитан отвернулся.
- Я все еще полон надежд, магистр кузни, - пробормотал он. - Полон надежд, что Косы Императора не исчерпали свои возможности для новой войны.
Капитан развернулся к Себастиону, изобразив решимость на своем лице.
- Мы продолжим слать астротелепатические сообщения, и будем собирать наших братьев до возвращения магистра Торкиры. Под его командованием мы еще научим тиранидов праведной ярости сынов Соты, если их разум будет способен выдержать это.
Себастион кивнул и встал со своего кресла.
- Да будет так. Направляйте меня, капитан Тракиан. Мои технодесантники - в вашем распоряжении.
Тракиан приблизился к столу и взмахнул рукой. Перед десантниками появилось гололитическая карта системы Мирал, с отмеченными рунами кораблей флота и их статусом.
- Работу, которую вы проделали на борту «Нова Проспектум» - безупречна. Мне необходимы ваши подчиненные для починки кораблей с тяжелыми повреждениями, в общей сложности - шесть судов. Разделите их на четыре команды, по три человека в каждой. Специалисты Адептус Механикус - в вашем полном распоряжении. Их немного, но они хорошо знают наши корабли.
Набрав несколько команд на информационном планшете, капитан вывел на экран список запчастей и оборудования корабля магистра кузни.
- Оборудование и запчасти, которые вам удалось захватить с горы Фарос, должны быть распределены между бастионом на «Могиле гигантов» и нашими кузнями на борту «Сердца». Их где-то тридцать - семьдесят. Прикажите нашим сервам спустить на поверхность «Хищники», «Секачи» и «Носороги».
Окуляр Себастиона сфотографировал записи для дальнейшего использования.
- У вас есть возможность десантировать их? Десантные капсулы или, возможно, посадочные модули.
- Брат, у нас достаточно воздушных судов, - ответил Тракиан. - Нам не хватает бронемашин и артиллерии. Мы оставили слишком много техники, не успев убрать людей из грузовых отсеков.
Капитан тяжело вздохнул, вспоминая те несколько отчаянных часов.
- Нам даже пришлось оставить древних, чтобы прикрыть наше отступление.
- Я понимаю. Но все произошло слишком быстро, разве не так?
Слова магистра кузницы повисли в воздухе, пока Тракиан проверял список, отмечая предметы первейшей необходимости. Если у Себастиона и было что-то на уме, он придержал эти мысли при себе.
- Пока твои помощники будут заниматься починкой, - наконец произнес Тракиан, - в мое отсутствие я хотел бы поручить тебе более важную задачу. Прости за формальности, но мне потребуется твоя клятва.
- Что от меня требуется, брат?
Тракиан достал зашифрованный информационный свиток из-под полы своего стихаря.
Стараясь говорить тихо, он обратился к технодесантнику.
- Хотя я и временно принял пост Зебулона, я все еще остаюсь магистром арсенала. У меня находятся все ключи и коды от хранилищ оружия Ордена, разбросанных по всей сотаранской системе. Мое отсутствие могут заметить. Я хочу, чтобы ты взял одного астропата с аванпоста Милитарум и дюжину грузчиков, чтобы собрать наши запасы в отмеченных точках.
Медленно кивнув, Себастион принял свиток.
Тракиан продолжил:
- Действуй с осторожностью, деактивируя автоматические системы защиты. Забери все, что сможешь, а затем уничтожь эти хранилища. Никому не говори об истинной цели вашего путешествия, даже членам твоей команды. Понадобятся ли нам эти помещения, или нет, я не хочу, чтобы они оставались без охраны, когда угроза второй тиранической войны нависла над всем сегментумом.
- Конечно, брат-капитан. Я привезу наше оружие, и никто не узнает об этом.
Удовлетворившись ответом магистра кузни, Тракиан деактивировал гололит и налил себе бокал воды. Он был уверен, что скоро к нему вернется аппетит. Себастион молча наблюдал за капитаном.
- Что-нибудь еще, магистр кузни? - спросил Тракиан, поднеся бокал к губам.
- Да. Если позволишь, брат, я хотел бы узнать - что ты собираешься делать с беженцами?
Взгляд Тракиана упал на отполированный пол каюты. Он сделал еще один глоток холодной воды.
- В самый тяжелый час для Ордена, похоже, мы променяли нашу мощь на их спасение. Те, кто желают остаться, должны заслужить это право. Теперь они принадлежат нам, как и любой серв, а их жизни будут использованы для служения Косам Императора.
Себастион скрестил руки на груди.
- Те, кто захочет остаться. Что делать с теми, кто не захочет?
Поставив бокал на стол, Тракиан бросил взгляд на изображение горы Фарос. Он вспомнил о свободах, которыми тысячелетиями наслаждались жители Соты, и которые многие в Империуме осуждали. И брат-капитан понял, что у него нет четкого ответа для магистра кузни.