Пойдет рассказ о последующих двух-трех или четырех днях — сейчас не помню, сколько их было на самом деле, ну да будущие историки разберутся. А сколько было за эти дни событий, и развивались они стремительно, сменяясь, точно кадры кинокартины. И все наше наступление на Восточную Пруссию было так насыщено событиями, что я мог бы тогда каждый день заполнять по блокноту.

Увы, за тридцать лет я успел многое позабыть…

Несмотря на грандиозность артиллерийской подготовки и на подавляющее превосходство в пушках, танках, самолетах и людях, наши с ходу взяли только первые две линии траншей, а перед третьей застряли. Рассказывали о единственном уцелевшем немецком пулеметном расчете, который засел в доме и в течение суток сдерживал наступление целой нашей дивизии. Знают ли немецкие историки о подвиге своих героев?

Плотники, а также Пугачев и Эйранов продолжали отдыхать, ожидая, когда передовые части продвинутся на 20 километров вперед и наша рота сможет начать строить мост через Ожиц, если, конечно, немцы успеют его взорвать.

Ну, а я и комвзвода Цурин со всеми не имеющими специальности бойцами ежедневно ходили к бывшей нашей передовой и на отвоеванный у врага следующий четырехкилометровый отрезок пути. Мы засыпали воронки, окопы, ровняли дорогу, ставили дополнительные указатели. Работали мы не на той дороге, которая была показана на карте, а на той новой, по которой я свернул по приказу неизвестного подполковника.

Кстати, на той настоящей, которая проходила на 500 метров левее, вообще нельзя было работать, потому что немцы, заранее ее пристреляв, время от времени посылали туда откуда-то издалека снаряды и мины. Словом, если бы я не свернул, большие жертвы в наших частях были бы неминуемы.

Это сейчас я пришел к такому выводу, а тогда тяжелым камнем лежали у меня на сердце мысли о моей оплошности — как это я не решился спросить подполковника, кто он такой?

Мы вкалывали, а взрывы на той оставленной нами дороге следовали один за другим, снаряды и мины рвались, не причиняя никакого вреда.

Подъехал в коляске Пылаев, отвел меня в сторону, заговорил голосом спокойным, даже несколько добродушным:

— Я тебя крыл, и крыл за дело. Больше всего меня раздражает твое фантазерство. Ну почему выдумал какого-то подполковника, вместо того чтобы откровенно сознаться: заблудился в тумане?

— Иван Васильевич, клянусь вам! Был подполковник!

— Ах, оставь! — начиная сердиться, ответил Пылаев, повернулся и пошел к коляске.

Дня через два я был, казалось бы, полностью реабилитирован. В штабе инженерных войск армии прошло совещание, на котором присутствовал Пылаев и на котором председательствовал как раз тот самый подполковник; оказывается, он был представителем штаба не армии, а фронта, поэтому никто его не знал.

На том совещании, в частности, разбирались и действия наших рот. Оказывается, в 3-й роте Некрасов, который должен был указывать путь соседней дивизии, поступил как раз наоборот, чем я.

Еще до того момента, как он подошел со своими бойцами к начальной точке, какие-то машины свернули с пути, за ними последовали другие, и стихийно образовалась другая дорога. Тогда опоздавший Некрасов, поставив указатели, направил вереницу всех следующих машин на дорогу, нанесенную на карте. Ее бомбили, сколько-то людей погибло, сколько-то машин было разбито.

На совещании пришли к выводу, что в будущем нельзя беспогонникам доверять столь ответственные задания, а нужно поручать их тем, кто имеет на плечах звездочки (а не голову).

Эти дни и на земле и на небе творилось нечто невообразимое: наши самолеты летали эскадрильями беспрерывно, пушки ухали, канонада то затихала, то вновь с остервенением возобновлялась. Немцы отвечали, но с каждым часом все слабее, их самолетов почти не было видно.

Однако позднее немецкий воздушный разведчик, видимо, донес, что машины у нас двигаются не по ранее пристрелянной, а по новой дороге. Несколько снарядов упало там, где мы только что прошли, подбило сразу две полуторки. Один боец взвода Цурина отстал, и осколком мины его ранило в живот. Тут же недавно назначенный в помощь Чуме молодой фельдшер Мозоль его перевязал индивидуальным пакетом и отправил с сопровождающим на попутной машине в тыл.

Мимо нас проходила какая-то воинская часть. И как раз послышался вой приближающегося «Ванюши». Мы его не очень боялись, летал он медленно; если земля оказывалась изрытой, обычно все успевали спрятаться. А тут по сторонам дороги как раз так было перекопано, что и мы, и солдаты той части сразу спрыгнули в воронки, в ямы, в окопы и притаились.

А один их молодой лейтенант остановился и начал закуривать. Его буквально изрешетило осколками. Он был убит наповал.

Я видел, как подбежала к нему девушка-санинструктор их части, как с помощью солдат она стащила с него шинель, задрала гимнастерку… Она закричала, ее глаза наполнились слезами. Смерть любимого командира, неожиданная и нелепая, видно, страшно поразила его солдат, они стояли, как ошалелые, а девушка, поднимая мертвую, обезображенную совсем юную голову, плакала навзрыд.

Через несколько минут солдаты той части подошли к нам просить ломы и лопаты и начали копать могилу.

Я эту историю, как пример безрассудного ухарства, а вовсе не храбрости, иногда рассказываю.

Наконец тот немецкий пулемет был подавлен, третья линия траншей была взята и войска двинулись в прорыв. Повел и я с Цуриным наши 1-й и 3-й взводы. Теперь предстояло ходить подальше от родимых землянок, километров за шесть, и Пылаев разрешил нам ездить на подводах.

На следующий день село нас человек по 10 на каждую из них, я сел на козлы рядом с дважды орденоносцем Недюжиным, и мы отправились в путь.

По дороге нас стала обгонять кавалерийская воинская часть.

Ехали всадники молодец к молодцу, все на рыженьких лошадках, то шагом, то рысцой, позванивая уздечками. Вдруг возле одной нашей подводы некоторые из них остановились, остановили подводу, окружили ее. Предвидя недоброе, я застопорил весь наш обоз, подбежал к группе.

Лейтенант, сидя верхом, мне объяснил: все они на рыжих лошадях и наша одна лошадь тоже рыжая. А у них есть лошади других мастей.

— Так давайте меняться — вы нам рыжую, а у нас берите любую, — говорил он. Я выбрал гнедую, несомненно, покрепче нашей рыжухи.

Оба войска остались очень довольны обменом. Всадники пришпорили коней и поскакали догонять своих.

Это была конница генерал-лейтенанта Осликовского, свой путь начав с Кубани, они отправлялись в последний боевой поход. И они прорвались и ринулись в Восточную Пруссию, сея там жуткую панику среди мирных жителей, разрушая линии связи, взрывая железнодорожные и шоссейные мосты. Они с ходу проскакали через Алленштейн — второй по величине город Восточной Пруссии и, кажется, добрались даже до Балтийского моря. Но мне рассказывали, что немцы напустили на них какое-то количество танков и танки, гоняясь за рассеявшимися в разные стороны всадниками, причинили немалый урон.

Теперь вроде бы во всех армиях мира кавалерии нет, и кони — краса и гордость былых полков — вынесшие многие тяготы во всех войнах, начиная с незапамятных времен и исключая лишь последнюю, оказались малопригодными перед быстроходной техникой…

На следующий день нам пришел боевой приказ: мост через Ожиц взорван, немедленно приступить к строительству нового моста. В инженерной разведке был зам. начальника 1-го Отдела УВПС майор Паньшин. Он-то и послал к нам ординарца с донесением, что немцы отступают и строить мост можно в относительной безопасности.

Согласно приказу я продолжал со своими бойцами двигаться вперед, кое-где ровняя дорогу, расставляя указатели.

Мимо нас проехало несколько «студебекеров», груженных готовыми сваями, прогонами и насадками будущего моста, наверху сидели наши плотники, в кабинах я увидел Пылаева, Виктора Эйранова, Чуму, обоих парторгов — нашего и из ВСО — Ястреба и Проскурникова; из одной кабины выглядывал Пугачев, которому в тот день я завидовал больше всего на свете.

Пылаев остановился. Приказал Пурину взять свой 3-й взвод и два отделения моего 1-го взвода, мчаться во весь опор на подводах; отделение Монакова разместилось на «студебекерах». Все они будут помогать плотникам на подсобных работах и на разгрузке.

Ну, а я с дюжиной бойцов должен буду продолжать свой пеший путь — расчищать полотно, засыпать воронки и, сверяясь по карте, ставить указатели.

Вскоре порожние «студебеккеры» возвратились. В одной из кабин сидел Виктор Эйранов. Он остановил машину, сказал, что строительство моста началось, что ему поручено руководить вторым и третьим рейсами машин — возить лес для моста. Я спросил его — передал ли что-нибудь для меня Пылаев. Нет, ничего не передал.

Вскоре мимо нас проехали подводы с нашими придурками и девчатами, проехала кухня. Мы остановили ее, наскоро пообедали. На желудке стало как будто легче, а в душе было по-прежнему очень тяжело.

Так мы и двигались с лопатами, с ломами и указателями на плечах. Ярошенко нес кисть и краски, я шел рядом с Литвиненкой и расспрашивал его о прежней жизни. До войны он был продавцом в магазине в Черниговской области, какими-то судьбами попал в наш УОС, но за что там проштрафился — отвечал неопределенно, говорил, что пострадал за преступления своих начальников. Мне он все больше и больше нравился, и я твердо решил взять его к себе помощником командира взвода вместо слишком мягкого и нерасторопного Ярошенки. Опять мимо меня проехал Виктор Эйранов на нескольких «студебеккерах», груженных деталями будущего моста.

А я со своими бойцами все шел, засыпая воронки, ставя указатели.

Острая зависть у меня была не только оттого, что я не участвовал в большом и почетном выполнении «боевого приказа», как тогда выражались, но предвидел, что буду обойден наградами. А я знал, что за успешное строительство моста обещаны ордена и медали. А нужны мне были награды не столько для удовлетворения самолюбия, сколько чтобы украшать мои будущие анкеты.

Еще перед началом нашего наступления Пугачев поставил твердое условие: раз строительство моста доверяется ему, то пусть будет на строительстве его полное единоначалие, чтобы никто из офицеров не вмешивался. А то, действительно, на всех прежних работах разное начальство, приезжая, считало своим долгом совать всюду носы, приказывало подчас вразрез с предыдущими приказами, чем вносило в работы сумятицу.

Майору Харламову условие Пугачева понравилось, и он всецело его поддержал. Пылаев, любивший заниматься общим руководством, также поддержал Пугачева. Основными сователями носа были сам Харламов и в особенности лейтенант Ледуховский, который тогда лежал в госпитале. Но условие Пугачева своим острием было направлено и против Эйранова, и против меня. Пылаев, зная скверный характер Пугачева, опасался, что и Виктор и я, как равные по должности Пугачеву, оказавшись в его подчинении, обязательно с ним перегрыземся.

Виктору нашли почетное и необходимое дело — сопровождать «студебеккеры» с деталями моста, ну а я, все ближе и ближе подходя к строительству, совершенно не знал, что буду делать через несколько часов.

Картина передо мной развернулась незабываемая.

На четырех «самолетах» стояли по четыре бойца, которые четырьмя бабами забивали сваи, в каждом из четырех рядов уже по нескольку свай было забито, и плотники ровняли их размочаленные макушки, вырезали шипы, прилаживали к шипам насадки. Не имеющие специальности бойцы подавали бревна, подсыпали подходы на обоих берегах. Начальство — майор Харламов, капитан Пылаев, парторги Проскурников и Ястреб, выполняя условие Пугачева, стояли в стороне.

Я подошел к Пылаеву, спросил, что должен делать дальше?

— Отойди, отойди, не до тебя! — отмахнулся от меня Пылаев.

Я отошел. Камень в моем сердце стал вдвое тяжелее. Последних бойцов у меня забрали на подсобные работы, Ярошенко стал писать и развешивать на деревьях лозунги, прославляющие великого Сталина.

А герой дня низенький Алексей Андреевич в ботинках с обмотками, в задрипанной шинелишке, держа в руках неизменную палочку, бегал, суетился, кричал, брызгая слюной. Вот он подскочил к огромному Самородову, замахнулся на него палочкой.

Я знал, что Никола не выносит ругани и сразу балдеет. Он стоял, как тумба, глядя сверху вниз выпученными, ничего не понимающими глазами на крывшего его Пугачева. Я хотел было подскочить, спросить Пугачева — что ему нужно, и спокойно объяснить Самородову, но самолюбие заставило меня остановиться и наблюдать сцену издали.

Я стоял один, наблюдая и страстно желая принять хоть какое-либо участие в строительстве. Пусть Пугачев и на меня кричит — я все стерплю. Но я был не нужен, не нужен…

А строительство подвигалось; новые и новые сваи забивались; слышалось разудалое: «Раз-два — взяли!» — и сразу глухой стук; а топоры стучали звонко, мелодично, весело.

От нечего делать я подошел к парторгам, узнал, что ширина реки оказалась 27 метров, а максимальная глубина полтора метра. Значит, было всего на 3 метра уже предполагаемой ширины… Неужели так и буду стоять?

Через час я решился вторично подойти к Пылаеву с предложением: забираю двух бойцов и иду с ними вперед — посмотрю, что там делается, может быть, удастся ухватить что-либо для кухни или ценные трофеи.

Пылаев сразу оживился. Правда, неизвестно было, где впереди находятся немцы, а приказ был построить мост и ждать следующего приказа, но мое предложение показалось Пылаеву и нужным и полезным.

Вместе с Литвиненкой и Ванюшей Кузьминым я перешел по утлым жердочкам на ту сторону Ожица и направился по дороге вперед.

А наши самолеты все летали, а пушки гремели, канонада слышалась со всех сторон.

Мы прошли по речной пойме километра три, высматривая — нет ли недавно убитой и, следовательно, съедобной лошади, но нигде ничего для нас интересного не видели, да и следов войны как-то мало было заметно.

Дорога поднялась в гору, на которой раскинулось село с большим костелом из красного кирпича на краю обрыва над рекой. Мы подошли ближе да так и обомлели. Ожиц, крутясь по долине, подобрался петлею к самому костелу, оказалось, что обрыв был срыт и на пространстве в 10 метров ширины на месте дороги зияла яма, да такая, что в нее могла бы спрятаться половина костела.

Я моментально сообразил: мост построят, вся техника целой дивизии ринется вперед, а тут неминуемо застрянет. Танки сумеют подняться на гору и обойдут село, а пушки и машины встанут.

Надо немедленно засыпать яму. Я взволновался, чувствуя, что эта яма поможет мне добыть «Красную Звездочку».

Писать донесение было некогда, Кузьмина я оставил с собой, а Литвиненку послал назад. Он должен был доложить Пылаеву обстановку, рассказать в самых красочных тонах об огромности препятствия и попросить выделить максимальное количество бойцов с лопатами, ломами и носилками.

Литвиненко мне потом рассказывал, что Пылаев ему не поверил и прямо спросил:

— Это ты у Голицына уже успел научиться фантазировать?

Однако человек 30 бойцов он все же выделил.

Тем временем я с Кузьминым остался ждать. Обошел всю яму, на самом деле напоминающую кратер вулкана, прикинул — откуда и каким путем таскать землю. Будущая работа осложнялась тем, что во время копки или взрыва земля сбрасывалась прямо в реку и почти все отвалы были снесены течением; предстояло заложить резервы на некотором отдалении.

Тут подошел какой-то лейтенант с несколькими бойцами, остановился и решил начать ликвидировать препятствие, но никакого шанцевого инструмента у него не было. Я предложил ему попытаться раздобыть лопаты у местного населения. Он оглянул меня с ног до головы и, не увидев на мне никаких погон, попросту послал меня на х… Я проглотил оскорбление, а он повел своих солдат на гору в село. Через пять минут они вернулись с бревнами на плечах. Я опять подошел к лейтенанту и сказал ему, что бросать бревна в яму нельзя, а надо ее засыпать землей. Он опять послал меня на х…

Тут выручили поляки. Нам ведь строго-настрого втолковывали политработники: нужно вежливо обращаться с местным населением, внушать всем, что мы освободители от фашистского ига и собираемся помогать строить социализм. А тут освободители в две минуты польский сарай на бревна разобрали.

Прибежало человек десять поляков, у самого усатого была красно-белая повязка на рукаве, Гвалт они подняли ужасный. Лейтенант поспешил увести своих солдат. Я подошел. Усатый хорошо говорил по-русски, я ему объяснил, что лейтенант еще молод, а я дорожный инженер и попросил помочь организовать засыпку ямы.

Усатый оказался солтысом, то есть сельским старостой, и сразу мне поклонился так низко, как в наших театрах крепостные мужики барину кланяются. Он назвал меня «пане инженере». Позднее я узнал, что звание инженера поляки ставят очень высоко. А через полчаса человек тридцать поляков явились с лопатами, кирками, ломами и носилками, мало того, приехали четыре пароконные подводы. Вытащили из ямы бревна, и работа закипела.

Только подводы не такие, как у нас, они дощатые, очень узкие и длинные, с колесами на резиновом ходу, впереди дышло, по сторонам которого впрягаются кони, упряжь не похожа на нашу, хомут совсем другой, нет дуги и чресседельника.

Поляки наваливали на подводу много земли, и работа подвигалась успешно. Ну да, конечно, они старались не только для нас, но и для себя.

К тому моменту, как прибыл Литвиненко со взводом Цурина, яма была засыпана более чем наполовину. А еще через час, хорошенько все утрамбовав и подровняв, мы отправились обратно.

Наступали сумерки. И тут навстречу нам двинулась техника — танки KB и Т-34, потом пушки и минометы различных калибров, которые везли тракторы, автомашины и кони, потом ехали автомашины грузовые, американские и наши, с солдатами или прикрытые брезентом, потом машины штабные легковые с командирами и их ППЖ, потом подводы и походные кухни, а за всем за этим шагала пехота. Так много двигалось техники, что нам трудно было пробираться навстречу потоку.

Я понял, строительство моста закончилось.

Мы подошли к новенькому мосту. Девчата убирали щепки. Мне показали, в каком именно доме раскинувшейся на горе деревни остановился Пылаев. Я пошел, чтобы доложить об окончании своего «боевого задания». Но оказалось, что Пылаев спит. И почти все командиры и бойцы тоже спали или укладывались спать.

Я догадался, что командиры отпраздновали невероятно быстрое окончание строительства моста доброй чарочкой и теперь почили на лаврах. А я в этом празднестве участия не принимал. И никто на засыпку «моей» ямы не обратил ни малейшего внимания.

Читая впоследствии различные военные мемуары, я наткнулся на заметки о том, что немецкое командование бывало всегда ошеломлено той быстротой, с какой наша техника неожиданно появлялась впереди взорванных мостов. Немцы совершенно не могли постичь — как мы успевали так скоро восстанавливать мосты.

Ранним утром мы поехали дальше на подводах. По пути не видели следов боев, мостов вообще не было. Поляки в деревнях и на хуторах встречали нас ликующими криками. От них мы узнали, что немцы драпали быстро по дорогам, идущим на север к границе Восточной Пруссии. Мы предвидели, что бои предстоят тяжелые, что грудью встанет весь немецкий народ на защиту своего отечества. Мы считали, раз немцы показали себя вообще-то умелыми, дисциплинированными и стойкими вояками на чужой территории, то уж на своей земле они будут драться как львы.

Мы проехали через хорошенький, мало разрушенный городок Пшасныш. Он стоял на том же Ожице. Два городских железобетонных моста были взорваны, но их успели восстановить с помощью бревен и досок переброшенные вперед саперы бригады генерала Петрова.

Дальше, дальше. У каждого развилка, у каждого перекрестка я останавливал подводу, по карте высчитывал расстояния. Мы выскакивали, ставили указатели со стрелками. Ярошенко быстро писал масляными красками: до такого-то населенного пункта столько-то километров, до такого-то столько. На иных указателях приходилось ставить несколько стрелок в разные стороны.

Закопали? Пошел! Недюжин хлестал коней кнутом, и мы мчались догонять роту.

Вперед, вперед! Вся 48-я армия с юга приближалась к Восточной Пруссии. Что-то нас ждало впереди?

Остановились в какой-то деревне. Тут нас догнал на «виллисе» майор Сопронюк. Рота выстроилась. Майор Сопронюк стал читать приказ о наградах по 74-му ВСО, по всем трем ротам «За успешное выполнение боевых заданий», иначе говоря, за успешное строительство трех мостов.

Ордена Отечественной войны 1-й степени получили майоры Елисеев, Харламов и Сопронюк, 2-й степени получили командиры всех трех рот, в том числе и Пылаев, орден Красной Звезды получили инженеры-фортификаторы всех трех рот, в том числе и лейтенант Ледуховский, а также несколько штабных — Эйранов-отец, лейтенант Семкин, Виктор Подозеров, бухгалтер Макаров, еще кто-то; по ротам получили «звездочки» почти все командиры взводов, в том числе Пугачев и Эйранов-сын. Многие были награждены медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги», в том числе разные придурки, вроде снабженца Гофунга и личного шофера майора Елисеева. В нашей роте медали получили только три плотника — Кольцов, Лысенко и Алешин, а также парторг Ястреб.

Ну, а я получил шиш. Впрочем, я сознавал, что не за что было меня награждать, тем более что о засыпанной яме никто и не знал. Ну, а Ледуховского за что наградили? В первый же день наступления он струсил и попал в госпиталь. Обидно мне было и за многих наших рядовых бойцов, которые начали свой боевой путь с первых дней войны и показали себя с самой лучшей стороны.

К сожалению, так в армии нередко делалось: в первую очередь ордена получали командиры, и притом не столько строевых частей, сколько штабные, политработники и т. д.

Ледуховский вернулся к нам в роту. Здороваясь с ним, я нарочно при всех громко поздравил его с «заслуженной наградой». Он меня поблагодарил, но, кажется, затаил в душе обиду. Впоследствии я узнал, что наградные списки на «господ офицеров» были составлены еще до начала наступления. Вот почему в списки попал Ледуховский. Ну, а если бы наступление сорвалось? А если бы немцы не успели взорвать мост и, следовательно, наша рота осталась бы без «боевого задания»?

Вскоре после Пшасныша мы попали в странную местность: лесов не было, всюду расстилались сплошные пески, редкие деревни были пусты. Нас постоянно обгоняли польские подводы, груженные разным скарбом и людьми. Мы узнаем, что вся окружающая местность радиусом чуть ли не в 50 квадратных километров была превращена немцами в полигон для каких-то секретных испытаний и жители еще два года тому назад были выселены за 24 часа. Теперь они возвращались на родные пепелища или в уцелевшие дома.

Ехали мы еще дня два или три. Проехали через пустынный и страшный своей пустотой город Янов. Я все ставил указатели со стрелками, другой работы для роты не было.

Пылаев издал приказ: помощником командира моего 1-го взвода он назначил Леонида Литвиненко, а Ярошенко стал «ротным художником». Жалко мне было Николу, хорошим человеком считался и всю войну прошел в нашей части. Но интересы дела неукоснительно требовали — мой ближайший помощник должен быть бойким и расторопным.

Я ехал на подводе, а в руках держал карту масштаба 1:100 000 и следил по ней. Скоро, скоро… Мы приближались к той границе, которая пятьсот лет тому назад была границей между Пруссией и Польшей, потом между империями Германской и Российской, потом между республиками Германией и Польшей…

Вдоль границы тек все тот же Ожиц, но мы узнали, что немцы почему-то не успели взорвать через него мост. Значит, делать было нечего, и мы могли двигаться дальше. Насколько дальше? Где та неприступная новая «линия Зигфрида», которую уготовил нам враг? Ведь за него весь немецкий народ встанет.

Так думали мы, читая немецкие листовки.

— А почему наши самолеты летали реже? А почему артиллерийская канонада не была слышна? — в то же время недоумевали мы.

И вот еще о чем мы думали: на территории дружественной Польши мы должны были быть исключительно вежливыми с поляками и под страхом жесточайших кар не смели брать у них ничего, что «плохо лежало», и ни в коем случае не смели заводить с полячками романов; нас стращали, что многие из них больны венерическими болезнями, а наши, непривычные к этим чуждым социалистическому отечеству хворям, очень тяжело их переносят. И к польской католической религии мы должны были относиться с уважением. Политработники давно нам твердили обо всем этом.

Ну, а на вражеской территории? Как мы должны вести себя по отношению к гражданским немцам, к их детям, к их имуществу, к их жилищам?

Меня спрашивали об этом мои бойцы, я спрашивал парторгов Ястреба и Проскурникова, наконец, спросил майора Сопронюка. Но вразумительного ответа ни от кого не получил. Очевидно, наступление наше развилось столь стремительно, что политотдел фронта не успел спустить соответствующую инструкцию в политотделы армий, а те спустить еще ниже. Ну, и само собой разумеется, проявить какую-либо инициативу политработники 74-го ВСО не посмели.

До границы оставалось каких-нибудь 3 километра. Песчаная, безлесная низменность кончалась. На той стороне Ожица, на высоком берегу виднелся сплошной лес.

Наш обоз остановился на обед. Я посоветовал Ястребу провести краткие политзанятия: ведь мы подходили к границе, к логову зверя. Тогда всюду, в газетах, военных и центральных, на политзанятиях и даже просто в разговорах часто цитировались мудрые слова Сталина о «логове зверя».

Говорил Ястреб, говорил Пылаев, пообедав, мы поехали дальше. Мы приближались, приближались к границе. И тут как раз оказался перекресток. Я остановил подводу. Ярошенко начал писать на стрелках указателей название ближайших населенных пунктов. А у меня береглась карта всей Великой Германии. Мне нетрудно было выяснить, каково расстояние до Берлина. Сейчас уж не помню — сколько я насчитал. Мои бойцы, очень довольные, начали устанавливать стрелки с указанием километража до самого главного логова.

И тут как раз подъехал Ледуховский в коляске. Он меня подозвал и с искаженным от злобы лицом приказал немедленно убрать берлинский указатель.

— Это политически неверно. Если Сопронюк увидит, он тебя под арест посадит, — шипел Ледуховский, но так тихо, чтобы никто не слышал.

Он уехал. В этот момент на нескольких грузовиках мимо нас проезжала какая-то воинская часть. Солдаты, заметив указатели «До Берлина столько-то километров!», закричали: «Ура!»

Я подумал, подумал и сказал своим бойцам, чтобы садились на подводу. Во все время войны я очень редко не выполнял приказов старших командиров, но в тот раз не выполнил сознательно.

Недюжин хлестнул по лошадям, мы поспешили догонять свою роту. Тут были верховья того же Ожица, мост через речку оказался совсем маленьким, мы переехали через него. Вот она, Восточная Пруссия!

А на земле и на небе стояла тишина, которая казалась зловещей…