Судно плавно качалось на волнах, и я на какое-то время потерял ощущение времени, погрузившись в свои непростые мысли и автоматически кроша протягиваемое Леной печенье. Когда моя рука не получила очередной потрескивающий кружочек, я невольно вернулся к реальности и в некотором недоумении оглянулся вокруг. Казалось, что прошло уже очень много времени, но на самом деле видимо, мы кормили рыбок не более четверти часа. Впрочем, так частенько и бывает — иногда создаётся ощущение, что минуты и даже дни летят невообразимо быстро, когда особенно ничего не происходит, а потом, когда находится действительно захватывающее и кажущееся весьма длительным дело, оно занимает на удивление мало времени.

— Что же, не знаю, как вы, а я ничего необычного не заметил, — сказал Анатолий, оглядываясь и словно прося нас ему возразить. — Думаю, раз так, то, если что-то и произойдёт, то уже по ходу действа.

— И какой же у нас план?

Александр приподнялся и начал с неприятным хрустом разминать пальцы.

— Всё достаточно просто, но, разумеется, может оказаться опасным. Нужное нам место находится внутри этой скалы — нечто вроде пещеры, вход в которую расположен на глубине примерно в три метра. Я знаю, что все вы неплохо плаваете, поэтому полагаю, здесь никаких особых трудностей возникнуть не должно.

— То есть как это? — спросил я, слегка вздрогнув, когда неаккуратно развернул раненую ногу. — По-вашему, мы сможем этак спокойно нырнуть на три метра, влезть там в какой-то тоннель, отыскать мертвеца, подождать неких знаков и благополучно выплыть обратно? Не знаю, как у вас, но у меня точно не хватит дыхания на такое погружение, не говоря уже о том, что даже спуститься здесь вниз представляется весьма нетривиальной задачей — море буквально выпихивает наверх.

— Вы, конечно, правы. Именно поэтому я захватил с собой груз — под лавками вы можете заметить камни. Кроме того, у нас ещё есть вот это.

Анатолий обошёл палубу и стал доставать что-то шуршащее из небольшой ниши.

— Прошу убедиться, что я подошёл к делу со всей ответственностью. Во-первых, удобные очки, во-вторых — вот такие штуки, которые мы зажмём во рту таким образом, чтобы дышать, большой фонарь, и, наконец, лёгкие поясные ремни с необременительными баллончиками, наполненными кислородом.

— И на сколько здесь?

Александр взял в руки и внимательно рассматривал широкий чёрный пояс, который напомнил мне те штуковины, которыми затягивают руку, чтобы померить давление.

— Примерно на полчаса. Думаю, должно хватить с избытком, но на всякий случай, у меня есть и запас кислорода. Однако не думаю, что с двумя баллонами будет удобно и безопасно плыть по этому тоннелю, поэтому надеюсь остановиться, так сказать, на базовом комплекте.

— Ладно, с этим всё понятно. А дальше что?

Я посмотрел на притихшую Лену, и почему-то она показалась мне какой-то постаревшей и осунувшейся, пугающе напомнившей Машу.

— Мы облачаемся, берём груз, ныряем, плывём в грот внутри скалы — там, кстати, вполне возможно, присутствует воздух, хотя с уверенностью не скажу. По словам моих местных друзей, это нечто вроде небольшой комнаты с высоким сводом. Там мы ещё немного подождём и, если ничего не произойдёт, просто решим — кто именно заберёт капсулу, а потом возвращаемся назад на корабль. Ещё какие-то вопросы?

— Да. Может быть, определимся с это сразу сейчас, а не там? — немного вызывающе спросил Александр.

— Как угодно. Но я думаю, мы всё-таки получим точное указание на того из нас, кто, по мнению теней, должен стать этим человеком. Хотя скажу откровенно, мою кандидатуру вы можете даже не рассматривать. Как на счёт вас, Кирилл?

— Наверное, мне хватит и двух капсул.

— Мудрое решение. А что с вами, Лена?

Девушка не ответила, а просто затрясла головой и неопределённо махнула рукой.

— И кто же остаётся? — немного насмешливо воскликнул Анатолий.

— Что же, ладно. Пусть это буду я, — улыбнулся Александр, но продолжал как-то неуверенно на нас поглядывать.

— А тоннель идёт параллельно или поднимается куда-то вверх? — спросил я, с неожиданной неприязнью думая о морских глубинах и путешествиях в неизвестность в узких тоннелях с запасом кислорода на полчаса.

— Вверх — думаю, это какая-то естественная полость внутри скалы, которую кто-то случайно обнаружил, а вот теперь о ней знаем и мы.

— Тогда как мы выплывем из этой ловушки, если там не окажется пригодных для погружения камней? Или захватим с собой те, с которыми будем нырять? Если да, то разве получится с ними подняться вверх?

— Ценю вашу, предусмотрительность, Кирилл, и, признаюсь, что подумал и об этом немаловажном моменте. Возможно, вы не обратили внимания, но к якорю привязана длинная надёжная верёвка, которую мы размотаем и совершим обратный путь, просто подтягиваясь на ней. Что вы думаете? Всё, сказанное мной, выполнимо?

Я задумчиво посмотрел на окружающих меня людей. Может так получиться, что в какой-то критической ситуации моя жизнь будет зависеть от них, а их — от меня. От этого становилось как-то жутковато, и я практически видел, как с нами происходит нечто непредвиденное — рушится тоннель или сужается до такой степени, что мы все застреваем и с ужасом отсчитываем минуты, пока не закончится кислород. Это, конечно, будет в некотором роде забавным финалом, когда было столько приготовлений и суеты, а фактически всё свелось к такой банальной вещи. Может быть, и нет смысла плыть всем, а сначала дать такую возможность Александру, раз он сам вызвался стать обладателем этой капсулы?

Этими мыслями я поделился с окружающими, но Анатолий отрицательно покачал головой и серьёзно напомнил. — Мы не знаем, как и что полагается, а наше решение было, думаю, скорее шуткой и этот вопрос уже решён, так или иначе, без нас. Поэтому думаю, раз ничего не происходит здесь, то непременно ждёт где-то там…

— Кстати, а как мы будем следить за временем? У меня, например, часы, скорее всего, не выдержат таких заплывов, и я хочу оставить их здесь! — воскликнул Александр.

— Не беспокойтесь, у меня с этим полный порядок, — развёл руками Анатолий, и на его запястье ярко блеснул золотой браслет.

— Только дайте часы мне… — впервые подала реплику Лена, и наше внимание невольно сосредоточилось на ней.

— А зачем тебе мужские часы, пусть и «Ролекс»? — забавно закатывая глаза, спросил Александр, подмигивая.

— Я хочу видеть сама, иначе, наверное, совсем в воде сойду с ума от страха.

Лена протянула левую руку, а Анатолий, пожав плечами, снял браслет и застегнул на её запястье со словами. — Конечно, великовато, но в любом случае упасть не должны. Кирилл, как ваша нога?

— Хорошо. В нашей затее, думаю, особенно не помешает. Разве что кровь привлечёт акул, — вздохнул я и тут же подумал о Лениной менструации. — А как же вы?

— Думаю, настоящие мужчины не обратят внимания на такой пустяк по сравнению с тем, что нас ждёт!

— А что такого-то? — Александр наклонился и начал пристально разглядывать Лену.

— У девушки месячные, которые мы все как-нибудь стойко переживём, тем более у меня такое ощущение, что на фоне ваших, Кирилл, выделений, всё остальное просто меркнет. Что же касается акул, то, полагаю, ваши опасения беспочвенны, — вмешался Анатолий, приглашая нас жестом начать облачаться в снаряжение.

— Вот и дайвингом займёмся. Мы как-то с друзьями плавали с аквалангом в бассейне — получилось прикольно, — улыбнулся Александр. — Хотя у нас, конечно, ещё то оборудование — я прямо каким-то Джеймсом Бондом себя чувствую. Не тем, который в последних сериях «007», а нормальным, конечно.

Мы молча облачились и нестройно выстроились у левого борта, глядя в прозрачную воду, где продолжали неторопливо плавать косяки рыб. Это успокаивало и словно нашёптывало, что в нашем случае нет абсолютно ничего необычного, а всё так, как и должно быть. Я почему-то задался вопросом — сможет ли такая стая поднять хотя бы одного из нас на поверхность, по аналогии с дельфинами? И тут же сам себе напомнил, что всплыть, как раз, не составит никакой проблемы. А наше маленькое путешествие, при лучшем раскладе, должно занять совсем немного времени и, не успеем оглянуться, как мы все будем стоять точно так же, только мокрые и с чувством завершённости. Правда, как всегда, за ним предстоит ожидать что-то новое и пока неизвестное.

— Пожалуй, присядем на дорожку, — сказал Анатолий, и мы аккуратно расселись рядышком, свесив босые ноги с борта судна.

— Может, стоило обзавестись и ластами? — спросил Александр, пытаясь нагнуться и зачерпнуть рукой воду.

— Я думал об этом, но потом решил, что не стоит обременять себя лишними объёмами, — сказал Анатолий, приподнимаясь. — Что же, берите камни и давайте прыгать. В добрый путь!

Мы переглянулись, кивнули и, приподнявшись на руках, ринулись за борт. Моё тело тут же окатило приятной свежестью, я мельком заметил вокруг расплывающуюся рыбу и в следующее мгновение увидел рядом Анатолия и Александра, которые вместе со мной медленно погружались. Потом сверху раздался всплеск, всё передо мной заволокло пеной, а в следующее мгновение я обнаружил рядом с собой Лену, прикинув, что вполне мог схлопотать камнем по голове. Надо будет потом у неё поинтересоваться — зачем было тянуть, да ещё и прыгать на меня.

Анатолий указал нам рукой на якорную цепь и мы, прижимая сбоку грузы, двинулись в этом направлении, а я неожиданно увидел справа большое неровное отверстие, зияющее пугающей чернотой. Неужели это именно тот тоннель, который нам нужен? Я подплыл к Анатолию и указал в этом направлении, на что он кивнул и передал мне конец верёвки, которую начал разматывать. Лена пристроилась рядом и всё время смотрела на часы, словно мы нырнули не только что, а успели потеряться во времени. Это как-то нервировало и лишний раз напоминало, что, помимо всего прочего, мы весьма ограниченны по времени.

Тем временем верёвка, как невообразимые водоросли, плавала вокруг нас, и я подумал, что в ней можно запросто запутаться и умереть. Анатолий взял у меня конец, обвязал вокруг своего запястья, где ещё явственно проступал след от браслета часов и, включив фонарь, махнул нам рукой, подплыв к отверстию в скале. Александр схватился за верёвку чуть дальше, я подтолкнул Лену вперёд, а сам замыкал нашу странную процессию. Наверное, если смотреть сверху, мы являли собой весьма необычное зрелище, которое, несомненно, вызвало бы множество вопросов у третьих лиц. Однако чуть приподняв голову, я убедился, что рядом с дном нашего корабля, выглядящим отсюда каким-то странно ветхим, вокруг никого больше нет.

Анатолий забрался в дыру, напоминая абстрактную картину в странной раме, нелепо подсвеченную, бросил камень на дно и вскоре пропал полумраке. За ним последовал Александр, слегка подталкиваемая мной Лена и, наконец, я сам. В тоннеле мне сразу стало не по себе — никогда не замечал какой-то склонности к клаустрофобии, но сейчас призрачное мерцание неровных округлых стен, на которых проступали яркими красными пятнами какие-то морские растения, вызывали нестерпимо давящее чувство, заставляющее чувствовать себя, словно в ловушке. Видимо, на Лену окружающее производило не менее отталкивающее впечатление — девушка как-то резко дёргалась и всё время оглядывалась, словно боясь, что я всё брошу и уплыву назад, оставив её последней, наедине с неизвестностью. Ведь как известно, из неё вполне может вытянуться холодная склизкая рука, схватить за ногу и начать увлекать в сумрачные глубины, которые на проверку оказываются, разумеется, подсознательными страхами, но сколько сам себе этого не тверди, легче никак не становится.

Вскоре вроде бы тоннель начинал расширяться, и неожиданно Лена резко подалась назад, я почувствовал лёгкий удар или, скорее даже просто мазок её миниатюрной пятки по лбу, сместился чуть правее и, в следующий момент оказался на поверхности, упёршись плечом во что-то мягкое. Вдохнув носом, я закашлялся от резкого отвратительного запаха и, приподняв голову, увидел леденящий душу оскал невероятно раздутого трупа, кажущегося восковым в подрагивающем луче фонаря. В следующее мгновение меня кто-то подхватил и сместил в сторону, а потом я услышал шёпот Александра. — Не надо с ним так близко знакомиться, от него попахивает.

Мне его слова почему-то показались очень забавными, и я хрипло рассмеялся, закашлявшись и опираясь о неровный склизкий каменный край. А потом какое-то время просто смотрел на раздутый несимметричными сине-коричневыми буграми труп, одетый в рубашку, чем-то похожую на мою недавнюю покупку, невольно думая о том, что впервые в жизни нахожусь настолько рядом со смертью.

Как и говорил Анатолий, пещера представляла собой высокий свод и, помимо света фонаря, сюда проникали многочисленные крохотные лучики солнца откуда-то сверху. Это невольно заставило подумать о церкви и её догматах, скрывающих истинную красоту и сущность мира за подобным мрачным бытием, на которое попадают лишь слабые и искажённые отблески того, что действительно можно назвать божественным, великим и непостижимым.

— Может быть, я лучше подышу кислородом? Иначе, боюсь, меня стошнит. — истерично спросила Лена, голова которой колыхалась рядом с Анатолием.

— Полагаю, лучше экономнее отнестись к нашим запасам. А дышать, хотя и сложно, но вполне можно — как видите, вопреки моим опасениям, здесь есть вентиляция. Но по поводу всего остального, вы всё-таки, пожалуйста, как-то сдерживайтесь — будет не очень приятно, если подобное будет плавать рядом с нами в столь ограниченном пространстве.

Я невольно улыбнулся тактичности Анатолия, а сам отметил на шее трупа именно то, зачем мы пришли, но спросил о другом. — А как этот человек умер?

— О, это целая история. Не вдаваясь в лишние подробности, скажу, что мои сицилийские знакомые уличили его в кое-каких нехороших делах и оставили здесь умирать. Как они засунули сюда человека, не умеющего плавать, я не выяснял, однако, наверное, он даже отчаянно пытался выплыть, но как видите, здесь нет ничего такого, что можно было бы использовать в качестве груза. Поэтому видимо, наш ныне покойный друг просто болтался здесь без пресной воды и пищи, медленно умирая. Наверняка кричал, звал на помощь, но как видите, здесь достаточно уединённое место, чтобы кто-то мог услышать и откликнуться. Грустно, но в то же время, наверное, по-своему справедливо. Может быть, такой исход и гораздо гуманнее, чем банальный для здешних мест груз на ноги и в море.

— Весёлые у вас знакомые, — с придыханием отозвался Александр. — Так что нам делать теперь?

— Давайте немного подождём. Я полагаю… — Анатолий прервался и стал внимательно вглядываться вниз, где, кажется, очень далеко светлел вход, за которым была свобода и привычный мир. — Боюсь ошибиться, но видимо, начинает что-то происходить.

Сначала я не мог понять — о чём он говорит. Всё было спокойно, и только тянущаяся из дыры по тоннелю верёвка создавала неприятные ассоциации с пуповиной, словно мы оказались в чреве какой-то гигантской женщины. Здесь все местные легенды о циклопах и прочих исполинских монстрах почему-то казались не такими уж и смешными или лишёнными какой-либо подоплёки. Наоборот — наверное, проведя в пещере какое-то время, невольно можно было поверить и не в такие чудеса. И, как лишнее подтверждение этому, я увидел нечто тёмное, напоминающее гигантскую тень, которая начинает поглощать свет в дыре. Конечно, это могло быть какое-то судно или нечто в таком роде, однако учитывая близость к скале нашего корабля, вряд ли кто-то рискнул бы плавать так близко. Скорее более правдоподобным казалось сейчас то, что некто решил закупорить нам дыру и перерезать верёвку, чтобы не выпустить обратно. От этих мыслей становилось по-настоящему страшно, и воображение навязчиво рисовало некоего монстра, который, распуская по дну гигантские щупальца, толкает огромный кусок застывшей лавы. Потом он застывает возле дыры, аккуратно заглядывает внутрь своими похожими на улиточные глазами, чтобы убедиться — все люди в мышеловке. Верёвка ему не мешает — наоборот, она должна успокаивать жертв, создавая видимость, что всё в полном порядке и до выхода подать рукой. Глаза чудовища моргают, в них отражаются колышущиеся ноги, потом медленно вбираются назад и щупальца неумолимо тянут неровную, в пузырях, словно пористый горький шоколад, и такую же тёмную заслонку. Мгновение она ещё колышется и пропускает немного света через неровные щели, потом двигается в стороны и, наконец, плотно прилегает к входу, отрезая навсегда от жизни находящихся там людей, которые пока только робко начинают беспокоиться о том, что внизу может быть что-то не так.

Однако вскоре я увидел, что это именно то, чего так ждал Анатолий — тень начала двигаться, проникать в дыру, заполнять её и плыть к нам, словно отбрасывая ещё одним невидимым, но гигантским человеком. При этом, несомненно, дыра оставалась свободной, хотя и померкнувшей, что несколько успокаивало, хотя, возможно, прорваться туда через приближающееся нечто было бы так же невозможно, как и сквозь кусок застывшей лавы, плотно заткнувшей вход в тоннель.

— Я боюсь, — прошептала Лена, и её слова отразились чуть слышным под сводами пещеры эхом. Это, кажется, мгновенно пропитало всю атмосферу вокруг грядущим ужасом, и я инстинктивно прижал ноги к неровной стене, словно опасаясь, что тень ухватится за них и начнёт тянуть вниз. Наверное, я был здесь не одинок — между нами произошло какое-то почти синхронное движение. Однако тень, достигнув поверхности, просто начала, как мне сначала показалось, таять. Но вскоре я понял, что она просто неумолимо заполняет пространство вокруг, постепенно освобождая воду и от этого соседства или даже чувства того, что находишься внутри чего-то властного и пугающего своей неизвестностью, пронизывал невообразимый страх.

В помещении стало ещё сумрачнее, даже несмотря на яркий свет фонаря, который держал на вытянутой руке Анатолий — в его широком луче, кажется, кроме пыли, словно в калейдоскопе, складывались в причудливые и пугающие формы тёмные фигуры. Впору было закричать, но мне почему-то стало даже невольно легче, и я невольно вспомнил одну из серий мультфильма «Ну, погоди!» где заяц с волком оказались в трюме корабля. Конечно, одно дело сидеть перед экраном телевизора и смотреть даже не художественный фильм, а рисованный, и совсем другое — оказаться в чём-то схожем здесь и сейчас. Однако мне стало казаться, что если точно хотят убить или совершить какое-то другое зло, то вряд ли будут тратить время на подобные запугивания, как в популярных и заигранных сюжетах кинематографа. На деле, наверное, всё происходит очень быстро, просто и неумолимо.

Потом вокруг словно стало свободнее, и я подумал о крохотных отверстиях в своде, через которые, возможно, тень выбралась наружу, оставив нас в покое. Но тут же я заметил, что противоположная сторона пещеры стала намного темнее, и понял, что видимый кошмар никуда не уходил — просто затаился и смотрит на кучку запуганных им людей, барахтающихся в воде и, что самое странное, дожидавшихся именно его.

— Что нам делать дальше? — бесцветным голосом спросил Анатолий, и я вздрогнул, в первый момент подумав, что он каким-то образом взлетел над поверхностью и пошёл к покойнику прямо по воде. Однако в следующее мгновение осознал, что это всего лишь гигантская тень, которая похожа на него. Чёрный силуэт, покачиваясь и напоминая, при всей зловещести ситуации, карикатурного зомби, приблизился к трупу, протянул руку и приподнял нечто, начавшее увеличиваться, словно под лупой и всё больше походить на капсулу. Потом это отсоединилось от покойника, тень прижала взятое к груди и медленно вернулась назад, постепенно уменьшаясь и растворяясь на фоне поблёскивающего в сумраке пенсне Анатолия. Собственно, наверное, всё было очевидно и безо всяких слов — не Александр, а именно Анатолий должен стать обладателем, как и я, двух капсул, и оставался лишь вопрос в том, как ему удастся узнать у мертвеца заветные цифры. Впрочем, конечно, тени могли ему их нашептать или сделать что-то подобное, однако здесь остальные наверняка были уже лишними. Что нам делать? Плыть обратно и ждать Анатолия на борту или просто повернуться спинами, чтобы не подглядывать?

Раздался всплеск, и Анатолий медленно приблизился к трупу. Его рука, странно подсвеченная фонарём, полезла внутрь рубашки мертвеца — осторожно, словно он мог рассыпаться от малейшего прикосновения. Постепенно движения становились резче и энергичнее — как я понял, капсула зацепилась за нечто внутри, а потом раздался треск, прозвучавший здесь так громко, словно начал стремительно рушиться купол помещения. Однако это была всего лишь ткань, и мы увидели тошнотворные бугры на чём-то, уже мало походящем на кожу. Она мне напомнила старый сморщенный журнал, который я однажды в детстве видел на полу в заброшенном общественном туалете. Он почему-то произвёл на меня очень глубокое впечатление монстрообразным лицом какой-то, несомненно, изначально симпатичной кинозвезды. И я тогда впервые задумался над тем, как буду выглядеть сам в старости — странные мысли для ребёнка лет девяти, но тем не менее в тот период они частенько занимали моё внимание, перекликаясь с притягательно-страшной и непонятной темой смерти.

Капсула, кажется, вросла в грудь покойника, и Анатолий с трудом выковырял её из отвратительно податливой, хлюпающей плоти. Не знаю, как бы выглядел здесь я, но на его затенённом лице явно читалась лишь сдерживаемая брезгливость. И, едва капсула оказалась в руках Анатолия, что-то тёмное мелькнуло и задержалось на обнажённом участке кожи трупа, становясь постепенно темнее и ассоциируясь с размытыми, но нечитабельными цифрами. Или так казалось только нам? Анатолий, похоже, видел нечто большее, возможно потому, что вокруг его пенсне появилось какое-то тёмное утолщение и оправа начала напоминать роговую. Он водил перед собой пальцем, потом кивнул, но как-то недоумённо развёл руками, продолжая чего-то ждать. И тут на стене снова мелькнула гигантская тень, на этот раз явно походящая на Александра, а потом маленькая, напоминающая погружающегося в воду Анатолия. Выходило так, что, несмотря на решение вопроса с капсулой, в ситуацию был внесён некий новый и необычный игровой элемент.

— Мне подойти? — прохрипел Александр, а потом двинулся в сторону Анатолия, который, всё ещё удивлённый и несколько заторможенный, сместился правее, уступая дорогу.

— Я увидел всего три! — как-то обиженно-обвиняюще выкрикнул он, обращаясь явно к сгустку теней в стороне, но у меня почему-то создавалось ощущение, что всё идёт правильно.

Лена прижалась ко мне, и тихонько всхлипывая, сжимаясь и, кажется, что-то шепча, явно ожидала скорейшего возвращения в реальный мир. Здесь наши желания целиком совпадали, тем более что мне было не очень приятно находиться здесь, но при этом быть как бы совершенно лишним, никак не задействованным в разворачивающихся событиях. К чему тогда была вся эта суета и страхи, когда тени игнорируют и играют в какие-то свои дела с другими? Или кому-то может показаться, что это такое интересное времяпровождение, что остальное не имеет значения? Если так, то некто точно ошибался, хотя конечно, я невольно ловил себя на том, что до конца жизни не забуду это наше приключение и вряд ли когда-либо ещё окажусь в таком месте и с подобной компанией — чуть ли не приговорённых к смерти людей, потусторонних теней и таинственной пещеры с покойником. Хотя с другой стороны, кто знает — что ещё уготовано нам впереди и не буду ли я вскоре смотреть на происходящее сейчас как на лёгкую разминку перед главным блюдом?

Когда Александр приблизился к покойнику, на его грудь снова проецировался какой-то размытый образ, который, кажется, теперь был виден и понятен ему одному. Я мог ошибаться, но его глаза словно потемнели, как и пенсне Анатолия и, несомненно, он что-то видел. А в следующее мгновение тень скользнула на лицо покойника и причудливо там заплясала, словно мышцы трупа неожиданно задвигались и он приветствует нас отвратительной зловещей гримасой. Лена вскрикнула и вцепилась в мою руку, отчего я сильно вздрогнул и отстранил нас в самый дальний угол. Потом всё, что представлялось в пещере странным и однородным, поднялось и закружилось к своду, постепенно тая, словно тени стремительно просачивались в отверстия наверху. Ещё несколько мгновений, и всё пропало — мы снова остались в пещере одни, и, словно вместе с исчезновением теней, вокруг воцарился странный покой. Мертвец продолжал смотреть на нас пустыми глазницами, но без кривляний, какие мы видели только что, казался безобидным, а, если подойти с долей чёрного юмора, то, в принципе, весьма и ничего.

— Скорее выходим отсюда! — взвизгнула Лена и это, кажется, разбило последние чары только что произошедшего и мы все как-то сразу задвигались.

— Эй, погоди-ка! — воскликнул Александр, когда Анатолий, подёргав конец верёвки, обмотал его ещё раз вокруг своего запястья. — Я пойду первым!

— Что-то теперь изменилось?

— Хватит болтать — давай конец верёвки!

Казалось, что Александр находится в каком-то перевозбуждённом и крайне агрессивном состоянии, и я невольно задался вопросом — что же такого он разглядел в тенях на покойном.

— Мне сейчас не до шуток.

— Хорошо, берите, — Анатолий передал ему конец верёвки, а сам ухватился ниже.

— Что это с ним? — прошептала мне прямо в ухо Лена, и я почувствовал странный прилив теплоты, но в ответ только пожал плечами, подёргал верёвку и ответил. — Давайте выберемся отсюда, а там разберёмся.

— Ныряем! — крикнул Александр и скрылся под водой, а мы вынужденно последовали за ним.

Я невольно задался вопросом — зачем было брать конец у Анатолия, если ближе к выходу как раз самое удачное место, а в следующее мгновение увидел, как Лена несколько раз дёрнувшись, развернулась поперёк тоннеля. Сначала я не мог сообразить — в чём дело, а потом понял, что её шея оказалась в петле, которую нещадно затягивал устремившийся вперёд Александр, хотя он сам, понятно, видеть этого не мог. Я подплыл ближе, вцепился в верёвку и начал помогать девушке высвободиться, чувствуя, что мы больше мешаем друг другу, чем добьёмся в узком тоннеле нужного результата. Но Лену, кажется, охватила паника, а в такой ситуации, пустив всё на самотёк, в печальных результатах сомневаться не приходилось. Боковым зрением я увидел, как Анатолий выплывает из тоннеля, перекрыв отверстие, из-за чего сразу же стало темно. Потом верёвка с силой дёрнулась, и сопротивление исчезло, что позволило мне быстро ослабить петлю и высвободить Лену, которую я тут же начал интенсивно подталкивать к выходу. Он сейчас почему-то начал казаться слишком далёким, практически недостижимым, и мне уже захотелось посмотреть на часы, блестящие на запястье девушки, чтобы понять — на сколько ещё осталось запаса кислорода. Однако, даже увидев это, я вряд ли смог бы сделать какие-нибудь выводы, так как ни знал — с какой цифры начинать отсчёт, и даже примерно не представлял время нашего нахождения в пещере. Как обычно в подобных случаях, могло пройти как всего лишь несколько минут, так и много часов. Но мне хотелось думать только об одном — как мы оказываемся в свете и просторе моря, всплываем и полной грудью дышим, возможно, закричав во всё горло от радости, что выбрались отсюда живыми.

В следующее мгновение я ощутил, что пространство вокруг стало неожиданно широким и приветливым, а Ленины босые ступни энергично двигаются где-то очень высоко. Потом я увидел колышущееся в воде небо, отпустил верёвку, сделал несколько рывков руками и почувствовал, как моя голова оказалась на поверхности. И тут же на меня обрушился целый водопад столь милых и привычных звуков — шум ветра, звук мотора, плеск волн. А, самое главное, лицо сразу же начали припекать приветливые лучи солнца.

— Что ты там увидел? Думаешь, это досталось тебе справедливо? Или вообразил себя самым умным? — слышались раскатистые крики Александра и, когда мы с Леной с трудом вскарабкались на палубу, то он и Анатолий стояли напротив друг друга в весьма воинственных позах.

— Если бы ты поплыл первым, то непременно что-нибудь выкинул. Не так ли? Да я такое за версту чую. Небось уже придумал, как номерки узнать и оставить нас там, как того бедолагу, помирать? А через несколько дней приплыл бы, собрал с наших трупов капсулы?

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — Анатолий казался спокойным, но мне показалось, что шея у него раскраснелась не из-за солнечного загара.

— Ах так. Вот и вы! — закричал Александр, тыча в нас пальцем. — Что, думали он нас, так просто, оттуда собирался выпустить? Чего молчите?

— А что случилось? — переводя дыхание, спросил я, обращаясь больше к Анатолию.

— Вот именно, что ничего. Захапал себе капсулу, пошептался там с тенями и был таков. Но нет — я знаю последнюю цифру, но ты её от меня не дождёшься. Те-то, кто бы они ни были, вовсе не дураки — не доверяют такому пройдохе, как ты, вот и мы не станем. Ведь верно?

Александр, скривив рот, смотрел на Лену и трясся всем телом.

— Объясни, о чём ты? — ещё раз попросил я, пытаясь говорить спокойно.

— О том, что этот хрен нас вполне мог там укокошить. И как благородно — сразу же отказался от капсулы! Как будто и не знал, что дальше случится. Но нет, со мной такой номер не пройдёт. Я хочу жить, и не такому человеку, как ты, решать — сколько мне осталось и как это произойдёт. Ты понял?

Анатолий молча развёл руками и просто стоял с обратной стороны штурвальной стойки.

— Не знаю, как кто-то, но именно ты чуть было сейчас не задушил Лену, — сказал я, кивая на шею девушки. — Вот это я точно понимаю и говорю.

— Ты это о чём? Что, ещё один приспешничек выискался? Будешь защищать его? — Александр затряс головой и обвиняюще ткнул пальцем в Лену. — И ты туда же? Вместе с ними? Все стали против меня, раз договорились об этой капсуле? А вот у него вообще и с Машей неизвестно, как всё сложилось!

На этот раз Александр указывал на меня, и в его глазах горела неприкрытая ненависть.

— Знаешь что, давай-ка успокоимся — у всех выдался нелёгкий день. Посидим, переведём дух и поговорим нормально, — миролюбиво предложил я, впрочем, особенно не ожидая адекватной ответной реакции. Таких людей я встречал уже не раз и теперь сожалел, что Александр вообще оказался в нашей в общем-то абсолютно тихой и адекватной компании. И без того было слишком много вопросов и нервотрёпки, а если мы ещё все переругаемся между собой, то беды не миновать точно. К тому же ничего несправедливого или плохого со стороны Анатолия я здесь не видел, а вот удушение Лены, пусть и случайное, было абсолютно реальным и чуть было не приведшим как раз к трагедии, подобной той, которую имел в виду Александр.

— Успокаивайся сам, а заодно и утри нос этим обоим — интеллигентно, как все вы очень любите. А я бы просто набил вам морду, но поступлю умнее.

С этими словами, Александр красиво прыгнул за борт и, завернув за край скалы, скрылся в сторону Изола Беллы, оставив нас на некоторое время в недоумевающей тишине.

— И что это было? — тихо спросила Лена. — Я так толком ничего и не поняла.

— Видимо, наш друг много чего имел сказать нам всем и вот после пережитого наконец это сделал. Так сказать, облегчил душу. Но давайте всё-таки отнесёмся к этому снисходительно — уверен, что всё наладится. Правда, мне трудно себе представить, как он доберётся до гостиницы, ведь все его вещи и кошелёк остались здесь, однако, думаю, он решит этот вопрос, — спокойно сказал Анатолий, сразу же становясь доброжелательно-прежним. — Ну а наше маленькое путешествие, надо думать, всё-таки завершилось благополучно и я с удовольствием развезу вас по отелям.

— Спасибо. Было бы очень даже кстати, — кивнул я и тяжело уселся на лавку, осматривая ногу, сквозь вздувшиеся прокладки на которой явственно проступала кровь.

— Ой, может быть, ещё раз перевяжем? — тут же спохватилась Лена и чем-то зашуршала в сумочке.

— Вы-то сами как, не протекли? — тихо поинтересовался я, улыбаясь.

— Ну, разве что чуть-чуть.

Лена взглянула на меня с благодарностью и удивительной теплотой, и я почувствовал себя так, словно теперь нас связывает нечто гораздо большее, чем вся эта странная история. Когда-то я читал в разных интерпретациях о том, что если кто-то кому-то спасает жизнь, то между ними возникает некая особенная взаимосвязь. Признаться, верилось в это с трудом — скорее более вероятными представлялись мистические взаимоотношения между близнецами, однако, несомненно, сейчас я чувствовал нечто подобное. Хотя может быть, это всего лишь рисовала мне разыгравшаяся фантазия, а Лена воспринимает произошедшее совершенно иначе.

— Так что там такое произошло внизу?

Анатолий поправил пенсне и полез в бар.

Пока он шуршал стаканчиками и звенел бутылками, Лена кратко описала произошедшее, хотя в её интерпретации всё звучало как-то уж слишком мрачно, а я представал прямо-таки каким-то героем, который с риском для собственной жизни вытащил её из пут. Было, конечно, приятно, но при этом начало невольно гнести чувство некоей незаслуженности и заведомого искажения правды.

— Вы самый настоящий мужчина, — резюмировал Анатолий, протягивая мне пластиковый стаканчик с «Лимончелло». — Жаль, что я в этой ситуации чувствую себя не на высоте и, в том числе, невольно тоже сыграл свою негативную роль, дёргая за верёвку. Однако поверьте, если бы я видел, что происходит, то со своей стороны сразу же пришёл на помощь.

— Мы в этом и не сомневаемся. Это Александра мучают какие-то странные идеи, — спокойно ответил я. — По мне, так решение всё равно исходило не от нас, поэтому и обижаться здесь абсолютно не на что. Кстати, если не секрет, то что вы увидели на груди у покойного? Цифры?

— Да, только три, а четвёртую показали как раз Александру.

— И зачем, по-вашему, так было сделано?

— Честно говоря, не знаю. Действительно, смысл обладать капсулой и частью информации, когда без последнего звена всё это фактически бесполезно. Однако, к сожалению, правила здесь задаём не мы, а просто их принимаем.

— Да уж… — протянула Лена, присев на колени рядом с моими ногами и аккуратно разматывая повреждённую ступню. — Кровь, конечно, есть, но мне кажется, что всё уже заканчивается. Уверена — всё очень быстро заживёт и следа не останется!

— Вот и хорошо. А с такой заботой, наверняка даже и быстрее, — улыбнулся я, невольно поморщившись, когда девушка начала обтирать с ноги кровь.

— Так мы отправляемся в обратный путь или будут какие-то другие пожелания? — спросил Анатолий, занимая место за штурвалом. — Здесь, кстати, есть какие-то диски с местной музыкой, поэтому если хотите, включим.

— Было бы неплохо. Я знаю, что сицилийский язык, в отличие от просто итальянского, весьма самобытен, и было бы интересно послушать, пусть и не понимая, о чём идёт речь, — ответила Лена и уже в который раз заинтересованно взглянула на мою грудь.

— Там что-то не так? — поинтересовался я, указывая пальцем. — Вы уже, наверное, раз десять посмотрели в этом направлении.

— Ах, это…

Лена, кажется, немного смутилась, а потом улыбнулась.

— Знаете, это может показаться забавным и даже чем-то вроде извращения, но мне всегда нравилась мужская грудь, похожая на миниатюрную женскую. Мы даже расстались с одним парнем именно из-за этого, и он обвинил меня в лесбийстве, хотя на самом деле, конечно, ничего такого нет. Я, разумеется, с удовольствием посмотрю на красивую обнажённую девушку, но не более того — никаких сексуальных мыслей. И тем не менее вот такая особенность есть.

— Не знаю даже, как воспринимать ваши слова по поводу схожести с маленькой женской грудью — как комплимент или оскорбление, — рассмеялся я.

— Наверное, просто принять, как есть. Но если вам неприятно, конечно, я постараюсь сдерживаться.

— Между прочим, вы здесь не одиноки, — вмешался Анатолий, звеня коробками из-под дисков. — Я, конечно, прошу прощения, что встреваю, но невольно услышал часть вашего разговора — скромная площадь судна, согласитесь, это и предполагает. Так вот, несколько моих некогда знакомых девушек буквально приходили в восторг от вида мужчины с зажатым между ног половым членом. Несомненно, в таком формате кавалеры весьма напоминали женщин и, наверное, именно этот контраст как-то завораживает. Мне, понятно, объективно судить об этом трудно. Что же касается этих самых знакомых, то они, разумеется, не были лесбиянками — просто их очень возбуждали подобные моменты.

— Интересно. Девчонки вообще такие необычные, — улыбнулся я, а Лена кивнула.

— Да, такими мы и нравимся мужчинам.

— Как считаете, вот эта симпатичная девушка в лимонах, изображённая на упаковке, может порадовать нас чем-то дельным? — спросил Анатолий, приподняв над головой диск.

— Давайте попробуем.

Лена ловко заклеила пластырем пару свежих прокладок на моей ступне и, выдохнув, присела рядом. — Вот и всё. А вечером в номере постарайтесь всё снять — так быстрее подсохнет.

— Большое спасибо за заботу.

Я откинулся на приятно тёплый от солнца деревянный борт и услышал сначала тихую, а потом всё больше набирающую силу музыку. И, хотя я почему-то всегда настороженно относился в подобном к чему-то новому, тем не менее, мне сразу понравилось — нечто такое энергичное, бодрое, жизнеутверждающее. Возможно, как раз то, что может ассоциироваться с окончанием опасной поездки и предвещать ожидание чего-то хорошего. А неожиданно мягкий и какой-то тёплый голос певицы, кажется, сливался с шумом волн и брызгами, орошающими моё лицо, невольно заставляя думать о русалках и прочих фантастических обитателях водных глубин.

— А можно сделать погромче? — спросила Лена, и Анатолий, прибавив звук, начал разворачивать корабль.

И вот мы снова увидели Изола Беллу — кажется, не было вовсе никакой пещеры, трупа и теней, а мы просто, сделав круг, объезжаем побережье и любуемся окружающим великолепием. Ведь даже после неприятного происшествия с ногой я ни в коей мере не охладел к красоте Сицилии и даже этому примечательному острову. Мотор оставлял на поверхности воды глубокий белый след, который очень медленно рассеивался, и барашки на волнах казались песком на каком-то экзотическом пляже. Ревел ветер, разгорячённое тело окатывали приятные освежающие волны, звучала красивая музыка, я прихлёбывал из стаканчика «Лимончеллу» и, кажется, всё было просто прекрасно. Даже с комфортом довезут до пляжа, где я хотел сразу пойти в местный бар, взять пару стаканов пива и, усевшись под зонтиком, немного передохнуть, а потом заняться чем-нибудь приятным и не требующем энергичного передвижения.

— Что же дальше?

Лена приподнялась между мной и Анатолием, выглядя особенно красивой с развевающимися в разные стороны длинными волосами и без косметики.

— Какие дела нас ждут здесь теперь, раз мы нашли последнего?

— Боюсь вас разочаровать, но я не имею ни малейшего понятия, — развёл руками Анатолий и неожиданно громко протрубил в большую витиеватую раковину, которую достал откуда-то снизу. — Это похоже на горн, призывающий удачу, и я в него буду трубить, ожидая лучшего.

Лена рассмеялась и попросила его дать попробовать дунуть и ей, что получилось с весьма скромным и даже каким-то неприличным звуком. Это невольно заставило и меня присоединиться к общему веселью.

— Ах, весело. Нате-ка, сами попробуйте дунуть так же! — кричала Лена и, к сожалению, мой результат оказался ещё хуже.

— А как вы это делаете? Там надо что-то зажимать ещё?

— Никаких секретов нет — просто дую! — воскликнул Анатолий и, вывернув штурвал, взял левее. — Вот такая у нас замечательная сиеста.

— А что это? — спросил я, припоминая какие-то смутные аналогии с некогда популярной телевизионной рекламой газированных напитков, но там, кажется, это звучало несколько иначе.

— Такой длительный послеобеденный отдых, являющийся местной традицией. В это время закрываются практически все магазины и кафе. Нам, скорее всего, сложно понять здесь сицилийцев — одних туристических денег сколько на этом теряется, но похоже, далеко не всё в Италии измеряется цифрами. И, пожалуй, за это местных жителей можно только уважать — в наше время подобное редкость, — ответил Анатолий и, чуть подумав, добавил. — Впрочем, после обеда устанавливается такая жара, что, пожалуй, чисто практические корни этой традиции понять совсем не трудно.

— Как интересно. А можно мне покрутить? — встрепенулась Лена. — Всегда мечтала управлять кораблём, но всё как-то не было случая. Здесь же нет ничего сложного?

— Конечно, всё просто! — Анатолий сместился в сторону, пропуская девушку. — Этой штукой крутим, а другой регулируем скорость. Нет проблем!

Убедившись, что Лена всё делает правильно, Анатолий подсел ко мне и вытянул вперёд длинные суховатые ноги. — А если серьёзно, то, думаю, развязки ждать осталось недолго. Правда, как видите, у нас появилась неожиданная проблема в лице Александра — ведь он не только знает последнюю цифру кода к сегодняшней капсуле, но ещё и носит одну на себе. Боюсь, захочет с нами разговаривать товарищ или нет, но придётся как-то решать этот вопрос, иначе можно оказаться в неприятной ситуации.

— А он может отсюда уехать?

Я поёжился и невольно подумал о том, что даже на таком сравнительно небольшом острове, как Сицилия, отыскать иностранца будет весьма непросто.

— Теоретически — да, но на практике я переговорю позднее с моими местными друзьями, и из страны его не выпустят. Хотя, честно говоря, не думаю, что у Александра хватит решимости на подобный шаг, разве что от отчаяния или чего-то подобного. Ведь он прекрасно понимает, что дело здесь вовсе не в том, чтобы убежать от нас, что, конечно, вполне возможно, а предстоит потягаться с теми силами, которые отыщут его везде. Нас же, пожалуй, может успокаивать лишь то, что, пока мы играем по правилам, вроде как всё должно постепенно куда-то идти — во всяком случае, мы остаёмся живы, а это уже немало.

Анатолий взглянул за борт и попросил Лену взять левее, обогнуть нагромождение чёрных вулканических валунов и высматривать пляж своего отеля.

— Я, конечно, понимаю, что отсюда всё выглядит несколько иначе, но, тем не менее, постарайтесь. А к берегу я приведу корабль, с вашего разрешения, сам.

Девушка кивнула, а я почувствовал, что устал и, возможно, отправлюсь сразу в номер. В конце концов, пусть нога поправится побыстрее — кто знает, может быть, в недалёком будущем, от этого будет зависеть очень многое. Да и вообще, мысль о том, что я окажусь снова в суете отдыхающих, неожиданно вызвала неприятие, а холодное пиво, которого я совсем недавно так желал, показалось всего лишь отвратительным кисловатым напитком, от которого будет только постоянно хотеться в туалет. Оно не откроет правды и не даст успокаивающее забытьё, а, пожалуй, только всё усугубит и сделает сложнее, чем есть.

— А вообще, давайте теперь договоримся так — если кто-то из нас получает от наших таинственных друзей какие-то новости, то сразу же связывается с остальными. Я же очень скоро в любом случае вам перезвоню, и буду держать в курсе дел с Александром. Собственно, это не наша игра — нам остаётся только ждать, тем более что визы у каждого сделаны на месяц, а в случае необходимости мы без проблем решим вопрос с продлением. Более того, бархатный сезон на Сицилии продолжается, с деньгами проблем нет, поэтому у нас есть все поводы не торопиться, а расслабляться и отдыхать, пусть даже и перед лицом неизвестности… — говорил Анатолий, вставая и аккуратно отстраняя Лену с капитанского места. — Дальше я сам. Вот там — ваш «Хилтон», а чуть дальше — и «Наксос».

— Да, хорошо.

Лена подошла ко мне.

— Знаете, если что, звоните мне. Да и просто так тоже. Мы можем где-нибудь посидеть или ещё что-то в таком плане.

— Вы приглашаете меня на свидание?

— А почему бы и нет?

Глаза девушки озорно, но грустно вспыхнули.

— В конце концов, я хочу как-то выразить вам свою признательность за спасение жизни. К тому же знаю по себе, порой находиться в одиночестве невыносимо трудно и тоскливо, поэтому глупо будет не встретиться, находясь рядом.

— Посмотрим… — неопределённо ответил я, как никогда далёкий от каких-то романтических мыслей. — Может быть, не знаю. В любом случае спасибо.

— Да не за что.

Корабль застыл недалеко от небольшого красивого пляжа, и Лена, перебросив ногу через перила лестницы, на мгновение замерла. — Всем до свидания и желаю удачного продолжения дня. Я на связи!

Мы с Анатолием синхронно кивнули и ещё долго смотрели, как девушка выбирается на пляж, подталкиваемая разбушевавшимися волнами, словно ликующими оттого, что кто-то сошёл на берег. Может быть, так оно и было — это место, как и всё в этом мире, остро нуждается в том, для чего сделано. И если использования по назначению не происходит, очень быстро стареет и умирает, оставляя лишь гнилую бессмысленную оболочку, из которой исчезает всё то, что создаёт людское тепло, их эмоции и происходящие вокруг события. Порой я чувствовал это даже на себе, когда находился в поисках работы или просто бездельничал — словно какая-то важная часть себя размывается, и безвозвратно уходит, оставляя вроде бы всё как прежде, но на самом деле лишаясь чего-то важного и невосполнимого.

— Красивая девушка, шикарный отель, приглашение на свидание — все поводы чувствовать себя счастливым, я так думаю, — подмигнул мне Анатолий и, снова заняв капитанское место, начал отплывать от берега. — Уже через несколько минут причалим к вашему пляжу. Настоятельно советую как следует отдохнуть и поберечь ногу. Кстати, я хоть сам и предупреждал, но — посмотрите.

Я взглянул на протянутую мне ладонь и увидел несколько маленьких глубоких царапин, по краям которых запеклась полоска крови.

— Вот так-то — это тоже большой привет от Изола Беллы. Только ваш, может, будет напоминать о себе долго, а мой исчезнет без следа через несколько дней.

— Да, наверное.

— Сами-то как, не хотите немного порулить?

— Думаю, лучше, чем у вас с Леной, вряд ли получится, поэтому даже и не буду пытаться, — улыбнулся я и весь следующий непродолжительный отрезок пути просто молчал, глядя на берег, впав в какой-то ступор и не желая снова возвращаться к действительности. Однако вскоре я почувствовал на плече сильную руку Анатолия, который показал на знакомый отель и чему-то заразительно рассмеялся. — Я подумал, что вы уснули или ещё что-то такое. Мы на месте — можете аккуратно выбираться на берег, а мне предстоит возвращаться назад по таким волнам.

— Спасибо, до встречи, — как-то невнятно произнёс я и, осторожно наступая на горячие ступеньки, оказался по пояс в прохладной воде. — Берегите себя.

— Постараюсь, но как бы дело не дошло до шторма.

Анатолий показал куда-то перед собой, и мой взгляд пробежал по бесконечным рядам жёлто-синих зонтиков, замерев на высоко поднятом красном флажке, невольно напомнившем эпизод недавнего кошмарного сна. Рядом с ним развевалось что-то вроде пустого полосатого рукава, если судить по фильмам, определяющего направление и силу ветра, а чуть в стороне стоял спасатель, облачённый в ярко-красную футболку, который неотрывно следил за плескающимися в воде людьми. Я ещё подумал, что сегодня у него выдался трудный денёчек и, обернувшись, махнул Анатолию рукой. — До свидания!

— Всего доброго!

Его голос, кажется, слился с ветром, и на меня пахнуло чем-то солёным и сладковатым. Это заставило сделать несколько непроизвольных шагов вперёд, а потом присесть на кромке сухой гальки, до которой доставали лишь немногочисленные брызги, но не волны, наблюдая отплытие корабля с издалека видимой размашистой надписью «Антонио». Мне почему-то показалось необычайно важным проводить его взглядом, и только терпеливо дождавшись, когда судно скроется за скалой, я приподнялся и аккуратно, стараясь минимально беспокоить больную ступню, пошёл в сторону корпуса отеля.