Врачи «скорой», как ни удивительно, практически не проявили ко мне интереса. Несмотря на полную приемлемость такого развития событий, я был даже где-то немного смущён, огорчён и разочарован, что они просто выслушали пару моих коротких ответов и, пожалуй, гораздо больше внимания уделили подоспевшему на выручку охраннику, который болтал без умолку, но всё больше что-то несвязанное. Впрочем, главное, что факт смерти девушки они подтвердили и, зачем-то официально поблагодарив за то, что мы сделали всё, что могли, забрали тело незнакомки и умчались.

Мы долго смотрели, как причудливая рубленая машина растворяется в пробке на дальнем мосту, вяло помигивая синими спецсигналами, но не включая сирену. Было в этом что-то сродни прощанию и последнему обязательному взгляду близких людей в могилу на пока оставшийся не заброшенным чёрной землёй светлый кусочек гроба, в котором лежит дорогой, навсегда потерянный человек. Не хватало разве что траурной музыки, хотя подойдя с долей фантазии, её вполне можно было расслышать в окружающем гуле, сливающем в единый ненавязчивый фон стройку и шелестение шоссе. Кажется, на какое-то время это меня заворожило, но чуть позже я перевёл рассеянный взгляд на охранника и пробормотал. — Приятно было познакомиться. Ещё раз, спасибо!

— Да не за что, не за что. Это ты молодец!

Он энергично взмахнул рацией, и её антенна промелькнула в опасной близости от моего лица. На этом со спокойной душой я посчитал нашу встречу законченной и, обменявшись вялыми рукопожатиями, мы разошлись, чтобы больше никогда не встретиться. Хотя думаю, охранник меня точно запомнил из-за необычности обстоятельств нашего короткого, но яркого знакомства, впрочем, как и я его.

Теперь мне предстоял всего лишь путь назад, который неожиданно показался несказанно долгим и отталкивающим. Хотелось просто взять и брести куда-нибудь, до тех пор, пока мышцы мучительно не заболят от усталости и станет нестерпимо хотеться присесть куда угодно, хоть на асфальт. Только надо не сдаваться, а продолжать движение, чтобы потом рухнуть в изнеможении и понять, что дошёл до предела. Да, вымотаться физически — это позволит позабыть о чём-то новом и томящем, появившемся внутри и, кажется, проникающим с каждым мгновением всё глубже. Что это? Может быть часть души незнакомки, шок от умершего на моих руках человека, чего никогда раньше не случалось, или что-то ещё? Не знаю, но я почему-то точно мог сказать, что теперь возвращения к той привычной и серой жизни быть не может. Какое-то прикосновение к тайне или нечто вроде переворачивающей все устои новости бурлило во мне и мгновенно превращало вещи, казавшиеся очень значительными и приоритетными, во второстепенные и даже вообще не важные. Впрочем, если убрать смятение и некоторую рассеянность, это были хорошие ощущения — они, наверное, впервые в жизни дарили мне чувство неуловимой свободы и причастности к чему-то вечному, необъяснимому, но великому, направляющему и, несомненно, правильному. Да, именно так!

— Ой, осторожнее.

Меня что-то толкнуло в плечо, и я увидел пожилую женщину, которая отшатнулась, схватившись за перила моста, и обеспокоенно вглядывалась в моё лицо. — Смотрите, пожалуйста, куда идёте!

— Да, извините, — кивнул я, делая шаг в сторону и глядя на стоящего рядом с дамой мужчину с неопрятной белой копной волос, развивающихся по ветру и необычайно морщинистым лицом. Впрочем, эта пара тут же исчезла из моего внимания, и через пару шагов я опустился на пешеходную дорожку, обрамляющую набережную.

— Молодой человек, подождите! — снова раздался сзади скрипучий голос и, обернувшись, я увидел спешащую ко мне, чуть было не сбитую недавно женщину, которая протягивала вперёд руку, сжимающую серо-чёрную мыльницу со смешно топорщащимся кожаным ремешком. — Вы не будете столь любезны сфотографировать нас с мужем?

— Конечно, без проблем!

Я взял в руки неприятно тёплый кусок пластмассы и, пропуская мимо ушей пояснения вот тут кнопочка, а на экране всё видно, махнул рукой, приглашая их занять исходное положение. — Вас на фоне чего щёлкнуть? Воды, бизнес-центра или просто на мосту?

— Пожалуй, по-всякому… — виновато улыбнулся старик и притянул к себе жену.

Я уделил несколько минут съёмкам этой пары, которая потом ещё долго благодарила и дошла со мной чуть ли не до входа в контору. Там мы, наконец, расстались, и мне удалось доехать на лифте до десятого этажа безо всяких происшествий, привычно поднявшись по успевшим высохнуть ступенькам. Войдя в дверь и вскинув руку с пропуском, я стремительно направился в сторону бормотания и стрекотания телефонных леди, полный решимости как можно скорее разыскать Машу. И тут, когда я повернул за колонну за колонну, меня что-то чуть было не сшибло с ног. Оказалось — именно она.

— Ой, ты чего это? — обиженно спросила она и всхлипнула.

— Извини, пожалуйста. Ты-то мне и нужна!

— Ладно, только я немного спешу…

— Поверь, это очень важно! — воскликнул я, глядя, как Маша пританцовывает на месте и бросает красноречивые взгляды куда-то за мою спину. — Думаю, это много времени не займёт. Скажи, откуда у тебя эта подвеска?

— Понимаешь, я очень хочу в туалет, и… Что ты сказал?

— Жёлтая капсула или что там это такое на нитке у тебя на шее. Откуда она?

Маша остановилась, некоторое время не отрываясь смотрела мне в лицо, потом очень тихо прошептала. — Почему ты спрашиваешь?

Я невольно отстранился, видя, что по щекам девушки побежали слёзы и, открыв ладонь, где всё ещё сжимал предмет, переданный незнакомкой, поднёс его к лицу Маши. — Вот почему!

И тут она неожиданно стала смеяться — всё громче, закашливаясь, пуская слюни, но похоже, не в силах себя сдержать. Потом девушка попыталась что-то сказать и лишь с третьего раза я разобрал. — Ну вот — описалась. Придётся остаток дня проходить без трусиков.

Маша приподняла юбку, и я увидел, что там действительно всё мокрое, невольно поморщившись от слабого, но неприятного запаха. — Ты подожди меня, ладно. Не пописаю, так хоть немного приведу себя в порядок в туалете!

Стекающие по её голым, небрежно выбритым ногам, капли, на какое-то время заворожили меня своей животностью и чем-то далеко выходящим за рамки обыденного офисного дня. Поэтому я автоматически кивнул, а когда смысл её слов дошёл до меня, ничего другого, кроме как, стоять и караулить девушку возле туалета, не оставалось. Хорошо, несколько минут, в любом случае меня точно никак не устраивали, но потом я хотел очень обстоятельно поговорить с Машей. С другой стороны, возможно, стоило бросить эту капсулу туда, где уже покоился служебный телефон и серебряная монетка? Какой смысл выяснять здесь что-то и суетиться? Что может быть проще — забыть о произошедшем на набережной и продолжать жить, как ни в чём не бывало? Вроде бы по трезвым размышлениям, ничего, однако где-то в глубине души я чувствовал, что такой номер у меня не пройдёт, в чём имел возможность убедиться, но позже.

— Вы что здесь делаете? — раздался резкий голос и, повернувшись, я увидел одного из директоров нашей конторы, который стоял, раскачиваясь на пятках переливающихся оранжевым туфлей и пристально, осуждающе смотрел мне в лицо.

— Ничего. Жду кое-кого. — спокойно ответил я и, для верности, добавил. — По работе!

— И почему вы занимаетесь этим возле женского туалета?

— Так уж получилось…

Вздохнул я и, разведя руки в стороны, попытался обратить дело в шутку, натянуто улыбнувшись, но предсказуемо, не встретив никакой ответной реакции.

— Я давненько за вами наблюдаю и могу сказать, что вы немного странный, — Ответил директор и, слегка колышась, замер, не опуская носки на ковролин. — И работой вашей мы не очень-то довольны. Смотрите, как бы нам не пришлось с вами расстаться!

— Я делаю всё, что могу! — теперь уже сухо, но с обидой, которую не смог скрыть, ответил я, сдержавшись, чтобы не добавить: «За такие деньги скажите спасибо, что я вообще на работе иногда бываю!»

Однако правда состояла в том, что это место меня полностью устраивало — конечно, зарплата была, скажем прямо, не конкурентоспособной, зато выплачивалась без задержек, раз в квартал часто бывали премии, не практиковался ненормированный рабочий день и задачи по большому счёту были абсолютно выполнимыми, хотя и несколько однообразными. В результате у меня оставалась масса времени на себя и бесплатный неограниченный доступ в Интернет, чем я никогда не пренебрегал воспользоваться.

— Думаю, вы себя недооцениваете. Надеюсь, вы сделаете правильные выводы из нашего разговора и станете уделять больше внимания работе. В противном случае, следующая наша встреча будет уже последней.

Директор, наконец, опустился на носки, щёлкнул каблуками и со смешной важностью, плохо сочетающейся с этим низеньким лысым человеком, скрылся за колонной.

Я проводил его взглядом и заметил, что дверь столовой медленно приоткрывается, неся в коридор волну смрада и звона. Какая-то женщина средних лет застыла, держась за ручку, и кому-то невидимому мне отсюда наставительно выговаривала о том, что надо добиться консистенции гуще, чем в блинах. За её спиной я видел только часть мойки и энергично что-то там трущую вспененной губкой девушку. Справа от неё стояла пара прозрачных полных стаканов с чаем и в каждый на моих глазах попало как минимум по капле моющего средства. Впрочем, на это никто не обратил внимания, а радостная женщина средних лет в странной кофте, напоминающей чешую ящера, подхватила стаканы и, жмурясь, отпила из одного. Судя по выражению лица, она нашла это восхитительным, но меня опять чуть не вырвало, и я поспешил отвернуться в сторону. Конечно, можно было бы предостеречь человека, но это, скорее всего, ни к чему не приведёт и в следующий раз повторится та же история — просто, как любил выражаться один мой знакомый, такие люди. Поэтому лучше отвлечься и сказать про себя что-нибудь обидное в адрес директора, что, впрочем, мне не удалось, так как дверь туалета распахнулась и появилась Маша.

— Что, стоишь, ждёшь? Ну, вот и я!

— Отлично. Давай где-нибудь в сторонке усядемся, что ли… — сказал я, неопределённо обводя рукой пространство вокруг и прекрасно понимая, что подобное можно позволить себе только в одной из переговорных комнат, которые не имели у нас номеров, а именовались почему-то разными российскими городами. Забавно, но это часто вызывало путаницу, так как по номерам комнат можно было легко понять корпус и этаж их размещения, а вот названия «Москва», «Ленинград» или «Рязань» надо было просто знать. К тому же их необходимо было заранее резервировать, смиряясь с тем, что, скорее всего, всё там не только прослушивается, но и снимается на видеокамеры службой безопасности. Такая обстановка под наш разговор казалась мне явно неуместной.

— Ладно. Вот в столовой можно расположиться!

Я тут же энергично замотал головой и, вздохнув, предложил:

— Идём в кафешку у торгового центра, я тебя чем-нибудь угощу. Как?

— Сойдёт.

— Вот и отлично. Погоди, я только захвачу вещи…

Я быстро дошёл до своего рабочего места, заблокировал компьютер, но выключать не стал, чтобы в случае чего создать для руководства иллюзию недолгого отсутствия. Просто ушёл на перекур — и всё. Впрочем, в случае чего, коллеги обязательно «накапают» о моём слишком длительном уходе, тем не менее, на поверхностный взгляд это должно вполне сойти. Кроме того, я был уверен, что молния не попадает дважды в одно место, поэтому считал маловероятным сегодняшний интерес ко мне руководства. Впрочем, сделал это скорее по привычке, чем действительно как-то беспокоясь сейчас на этот счёт.

Взяв куртку и ноутбучную сумку, в которой обычно носил зонт и пару журналов в дорогу, я через минуту присоединился к Маше, комично расхаживающей по коридору с заложенными за спину руками и устремлённым в потолок задумчивым взглядом.

— А вот и я!

— Отлично. Идём. Мне кажется или охранник уже приметил неладное и пытается заглянуть мне под юбку?

Я пожал плечами и показал рукой, чтобы она шла вперёд, не из-за галантности или чего-то подобного, конечно — просто не любил сам открывать эту тугую входную дверь, на замке которой почему-то был прорисован толстый крест, напоминающий символ православной веры. Наверняка это просто логотип какого-то производителя, но подобная символика невольно настораживала и вызывала тяготящие вопросы. Сформулировать их для себя внятно я так почему-то и не смог, но неприятный осадок, несомненно, оставался.

— А это тебе. Сувенир! — рассмеялась Маша, быстро вложив мне что-то в руку и устремляясь вперёд.

Я взглянул и тут же крепко сжал пальцы на неприятно-мокрых и холодных трусиках девушки. Ещё не хватало, чтобы кто-то из коллег стал свидетелем этой сцены — точно поползут нехорошие слухи о нас обоих или каких-то моих индивидуальных извращениях. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как быстро опустить руку и терпеливо дожидаться первой же урны вне работы, чтобы избавиться от предмета женской одежды, который, в других обстоятельствах и не с этой девушкой, мог бы исключительно возбудить, а никак не вызвать непроизвольное передёргивание плечами от омерзения.

— Где ты там? — позвала Маша, и я устремился следом.

— Как ощущения? — улыбнулась она, когда мы начали спускаться по лестнице.

— Скажу честно, не из приятных!

— Вот-вот, а представь теперь — каково мне. Видишь, до чего ты меня довёл. Заметь, с самого утра у нас сегодня с тобой как-то так всё получается. Кстати, если тебе это интересно, то я сейчас как раз ни с кем не встречаюсь.

Я подумал про себя, что это как раз ничего хорошего мне не сулит, но мило улыбнулся и ответил. — Буду иметь в виду, обязательно. Но сразу скажу, что отношусь очень настороженно к служебным романам, уверен, как и ты!

— Нет — я не такая зануда!

Маша качнулась и, вильнув бёдрами, шутливо подтолкнула меня попой. — Ладно, не переживай. Не стану на тебя без спросу бросаться.

Я чуть не навернулся на мокром кафеле ступенек, которые всегда почему-то весьма некстати драит в течение рабочего дня целый штат уборщиц и предпочёл промолчать.

— Мне прямо кажется, что это самое настоящее свидание. — с придыханием сообщила Маша, когда мы дождались лифта и были прижаты к зеркалу вкаченной после нас тележкой с колышущимися коробками, пестрящими красными надписями: «Близорукость и дальнозоркость отступают ночью — специальная акция». — Как думаешь, меня часто куда-нибудь приглашали?

— Откуда мне знать? — буркнул я, чувствуя, как на мой ботинок всё больше наезжает колесо, а широкоплечий разнорабочий в шуршащей поблёскивающей униформе, похоже, испытывает от этого большое удовлетворение, противно усмехаясь и косясь в нашу сторону.

— Почему-то ребятам всегда кажется, что девочки нарасхват, а на самом деле, чтобы ты знал, это вовсе не так. Вот у меня есть подружка — такая красавица, что может стать даже Мисс мира, если захочет участвовать в конкурсе. И что ты думаешь? Встречается…

Здесь, к счастью, мы добрались до первого этажа, и я не узнал подробности очередной «слюнявой» истории, которые меня совершенно не волновали, а скорее наоборот — раздражали.

Терпеливо дождавшись, пока рабочий вывезет свою громыхающую тележку и, вовремя вставив ногу в закрывающиеся за ним двери, я выбрался в холл. Здесь стояла кучка хихикающих девушек, которые стали красноречиво на нас посматривать, и, уверен, сразу строить самые невероятные предположения. Вот так и рождаются совершенно беспочвенные слухи, хотя по большому счёту, я всегда обращал на них очень мало внимания, хорошо зная природу этого явления. Тем не менее, я постарался быстро подняться по лестнице и, пропустив Машу перед собой в очередную дверь, с облегчением оставил эту толпу позади, услышав, громкий взрыв смеха. Возможно, ко мне это и не имело никакого отношения, но скорее всего, именно наша пара станет предметом их пустых бесед как минимум на протяжении всей поездки на лифте.

— Ваши пропуска! — грозно сверкнул стёклами узких очков молодой коротко стриженый охранник, и мы синхронно подняли руки. — Проходите, и в следующий раз показывайте без напоминаний!

Я кивнул и увлёк девушку по гулкому проходу в сторону внутренней территории — хоть и огороженной, но находящейся под открытым небом. При этом засовывая руку в карман, невольно отметил, что случайно, вместо пропуска, показал свою пластиковую зарплатную карту, чего, как ни удивительно, умудрился не заметить охранник. Впрочем, видимо, он относился к тому типу людей, которому важно что-то предъявить, а остальное не имеет никакого значения. Или он больше смотрит на поведение человека?

— А давай прыгать по лужам! — восторженно крикнула Маша, когда мы шли по тёмному, мокрому асфальту в сторону шлагбаума с помигивающей оранжевой лампой. — Это так здорово, весело и интересно!

— Нет, нас ждёт мороженое и горячий кофе. — Протянул я, невольно отметив, что все разбросанные листы бумаги уже собранны, и о необычном происшествии, когда я просто вышел покурить, ничего больше не напоминает.

— Фи, какой ты неромантичный. Мог бы и поддержать девушку.

— Извини, но меня сейчас занимает нечто совсем другое…

Когда мы дошли до шлагбаума, начал накрапывать дождь. Я поёжился, представляя, как скоро окажусь дома и как следует переберу в памяти всё, что сегодня случилось, зная по крайней мере ответ хоть на какие-то неожиданно появившиеся вопросы. Весьма приятная, надо сказать, перспектива, учитывая, что болел я очень редко, а последний раз был в отпуске больше года назад — всё время находились какие-то дела и рабочие необходимости.

Показав очередному стражу порядка наши пропуска, мы оказались напротив набережной, и отсюда можно было видеть то место, где я попрощался с незнакомкой. Только сейчас я обратил внимание, что к ограде набережной напротив прикручен большой, слегка погнутый, круглый знак — перечёркнутый жирной линией, странно похожей на цвет куртки девушки перед смертью якорь. Видимо, в этом месте нельзя было останавливаться судам, хотя за всё время работы здесь я видел в этом месте Москва-реки всего лишь пару прогулочных катеров и несколько уборочных корабликов, собирающих в огромные гнутые сетки и сачки неизменно в изобилии плавающий на поверхности мусор. Точно так же, как и машина «скорой», забравшая мёртвое тело незнакомки и увезшая его, в конечном счёте, на свалку. Даже не верится, что с этого момента прошёл всего-то от силы час — создавалось ощущение, что с этим знанием и сожалением я прожил уже долгие годы и считал важным, неотъемлемым элементом собственной памяти. Однако сейчас не стоило на этом зацикливаться, поэтому я с облегчением бросил комок трусиков в первую же попавшуюся урну. Потом решительно взял плетущуюся всё время сзади Машу за руку и твёрдо повёл в сторону небольшой симпатичной кафешки, расположенной прямо за поворотом, возле гремящей и бурлящей стройки, на месте которой всего-то месяца четыре назад был просто заброшенный клочок земли с приземистыми каменными строениями и большой деревянной собачьей будкой. Я сам не видел, но коллеги рассказывали, что там периодически поселялись какие-то грозные бездомные псы и вроде как даже неоднократно покусывали кое-кого из прохожих. Не знаю, насколько можно было верить подобным историям, однако это невольно заставляло меня сбавлять здесь шаг и бдительно оглядываться в поисках возможного возникновения подобных проблем.

— Посмотри, как я иду! — как-то озабоченно сказала Маша, и я отметил, что, и в самом деле, это сейчас напоминает то, к чему вполне можно применить термин «раскоряка». — Никогда не задумывался, почему девочки так красиво ходят, виляя задом?

— Наверное, чтобы нравиться себе и окружающим?

— Нет, всё гораздо банальнее, как и многое, связанное с женщинами… — вздохнула спутница и грустно улыбнулась. — Видишь, если мы будем ходить так же свободно, как мужчины, то станем все смотреться вот так — нелепо, словно какие-нибудь кавалеристки. Поэтому хочешь не хочешь, а приходится соблюдать линеечку, а уж красота там и всё прочее, так сказать, лишь отличный побочный эффект, не более того.

— Интересные мысли. Как-то не задумывался о таком. — Ответил я и почему-то невольно вспомнил, как нелепо смотрятся болтающиеся женские руки, особенно с длинным маникюром, при быстром движении, если им не за что уцепиться — сумку там или партнёра.

— Вот поэтому у мужчин всегда гораздо меньше проблем, чем у женщин. Помни это и относись к нам, как к уже обременённым массой хлопот, пусть и невидимых со стороны, даже если кажется, что женщина ничего такого и не делает. Вот так вот. Ладно, мы туда?

Девушка опять перешла на шаг по линейке и многозначительно показала на симпатичный, переливающийся огоньками вход, неподалёку от которого располагалось похожее, но гораздо менее привлекательное заведение — палатка с резиновым шатром, куда сквозь большие дыры задувал ветер, кажется, без труда двигая блёклые дешёвые пластиковые столы и стулья.

— Конечно. Ты обо мне плохо думаешь! — усмехнулся я и через минуту мы уже сидели в комфортной, но чуть душной и пропахшей какими-то специями атмосфере. Здесь было тепло, и продолжающийся на улице дождик, кажется, набирающий силу, чертил забавные разводы по стёклам больших окон, старательно огибая нарисованные там чашки с кофе и чьи-то бесполые руки. Из этого я про себя заключил, что краску клали поверх и она хоть немного, но выпирает. Если по такой поверхности провести рукой с закрытыми глазами, то можно даже попытаться угадать — что же находится под пальцами, или ошибиться и весело над этим посмеяться в тёплой компании.

— Принести меню или сделаете заказ сразу? — спросила нас быстро подошедшая и какая-то запыхавшаяся низкорослая официантка в синем передничке и большим, косо приколотым, значком с надписью «София. Обращайтесь ко мне!» на груди.

— Нам два любых мороженых, кофе и много булочек с корицей, если есть! — быстро сказала Маша и, подняв брови, вопросительно посмотрела на меня. — Или ты хочешь что-то ещё?

— Нет, всё правильно, — ответил я и почему-то заметил на лице официантки лёгкое разочарование.

— В таком случае… — начала она, но потом просто громко захлопнула папку с меню, которое успела разложить на столе и, дёрнув плечами, быстро удалилась.

— Что же, вот мы и одни. Теперь, пожалуйста, расскажи всё, что сможешь. — Попросил я, заранее почему-то отвергая такой банальный ответ, как зашла в магазин, понравилось, купила, больше ничего не знаю.

— Сначала скажи — где ты взял капсулу?

Я неохотно и очень кратко изложил свою историю, ожидая какой-нибудь реакции в стиле какой ужас, но Маша оставалась совершенно спокойной.

— Что-то примерно такое я и думала. Они с ней заговорили, выбрали тебя и она передала. Глупая девчонка — она же знала правила, вот и попала в беду!

— Мне нужно знать подробности.

— Хорошо. — Маша кивнула и наморщила лоб. — Ты никогда не смешил или шокировал людей?

— Нет.

— Ты мне кажешься человеком достаточно наблюдательным и серьёзным, поэтому их выбор, наверное, правильный!

— Так что?

— Расскажу. Да, пожалуй, с этого всё и началось. В прошлом году я рассталась со своим молодым человеком. В общем-то, по правде говоря, ничего в нём такого особенного и не было, но всё-таки стало для меня большой трагедией — это были первые отношения, которые я считала действительно серьёзными. И вот однажды я поехала на пруды, где мы любили одно время гулять — не знаю сама зачем: может быть даже, чтобы ещё немного поистязать себя под видом успокоения приятными воспоминаниями. Людям свойственны такие вещи, но они очень редко приводят к чему-то хорошему. И там было искусственное дерево из металла, увешанное ленточками и замками. Знаешь, куда всё это добро цепляют на счастье, удачу, и ещё не разберёшь даже чего?

Я кивнул и положил руки на стол, машинально теребя простенькую пластмассовую салфетницу с невнятными затёртыми узорами. Почему-то мне пришло в голову, что многие люди до меня сидели здесь так же и трогали её, выслушивая что-то важное, пытаясь высказать наболевшее или просто томясь ожиданием. Да, теперь ко всем ним присоединился и я.

— Вот-вот, но это было романтичным. Мы зашли с ним на рынок, купили какие-то дюбеля для дома, ещё что-то и этот самый замок средних размеров с золотыми ключиками. Потом пришли туда и вместе заперли этот символ нашей любви и верности, выбросив ключи в пруд. Не знаю, как нас поняло дерево и насколько исполнило самое сокровенное желание каждого, но буквально через пару недель мы расстались и, как ни странно, наверное, почувствовали от этого облегчение оба. Так бывает, хотя никакого внятного повода и не было. Мы не ссорились или в чём-то подозревали друг друга, а просто в какой-то момент почувствовали, что не хотим больше видеться и честно поделились этими мыслями друг с другом. Думаю, что-то такое случалось у каждого в жизни. Но у меня это неожиданно через пару дней переросло в депрессию и даже какую-то манию, склонную навязчиво вспоминать малейшие моменты совместной жизни. Так вот, не знаю даже зачем, но я снова оказалась у этого дерева — одна и без всяких перспектив новых отношений, как, во всяком случае, мне тогда казалось. Невесело, правда?

— Да уж. — Протянул я, чувствуя, что пока Маша доберётся до сути, наверное, рабочее время закончится само собой, и возвращаться в офис не придётся в любом случае. Однако дальше дело пошло неожиданно быстрее.

— И вот я нашла этот замок, хотя почему-то думала, что его давно кто-то снял и выбросил. Ведь далеко не мы одни побывали здесь, а, значит, дерево нужно было периодически освобождать от груза, иначе не останется места для других. Но кто мог бы этим заниматься, честно говоря, я не представляла. А потом увидела на ветках, рядом со своей, чью-то большую тень, и неожиданно очень сильно испугалась. Быстро повернулась, но рядом никого не было, и от этого пришла в настоящий ужас. Берег вокруг был пустынный и только очень далеко какие-то малыши катались на детских квадроциклах. Потом я опять обернулась к дереву и снова чужая тень была там — она двигалась по изогнутым железным листьям и словно подкрадывалась. Мне хотелось бежать туда, где есть вокруг люди, понятный и привычный мир, но я не могла сдвинуться с места и тут почувствовала, как что-то легко, даже нежно, касается моей шеи. Ощущения были приятные и немного щекотные, даже где-то будоражащие своей таинственностью. А потом всё исчезло — тень метнулась в сторону и пропала. Я, кажется, бесконечно долго стояла, не в силах пошевелиться, а когда наконец обернулась, то по-прежнему не увидела никого вокруг. Но страха больше не было — его место заняла теперь лишь лёгкая озадаченность. Ведь там и спрятаться-то толком было негде. Но какие-то непривычные ощущения на шее остались и, аккуратно протянув руку, я нащупала этот самый шнурок, а на нём — капсулу. Признаться, сначала я приняла это за какой-то романтичный жест тайного поклонника или Сергея, моего бывшего, что было вероятнее, однако потом что-то привлекло моё внимание на небольшом островке песчаного пляжа. Подойдя ближе, я увидела, что это неровно выведенные кем-то цифры, которые начинали постепенно размываться, окатываемые набегающими на берег волнами. Вскоре они пропали совсем, правда, не раньше, чем я их запомнила, сама не понимая зачем. Вот так-то. Ни в тот день, ни на следующий или через неделю, ничего необычного не происходило. Конечно, я терялась в догадках, порой фантазируя совсем безумно, но скорее пребывала в приподнятом настроении и ждала теперь чего-то хорошего, чем боялась.

— А какие там были цифры? — тихо спросил я, подумав, что они вполне могут совпадать с теми, что назвала мне незнакомка.

— Не скажу и тебе не советую кому-нибудь доверять свои!

— Почему?

— А ты вот слушай дальше и можешь узнать немного больше.

— Всё, молчу, молчу.

В этот момент к нам снова подошла официантка по имени София, с грохотом поставив две прозрачных ёмкости с мороженым, чашки кофе и печальную щербатую тарелку с маленькими булочками.

— Это ваше! — зачем-то пояснила она и насупилась. — Что-то ещё?

— Нет, то есть да — принесите счёт, пожалуйста! — ответил я, так как всегда предпочитал сразу расплатиться, чтобы, безо всяких проблем в случае необходимости в любой момент встать и уйти.

— Ладно, только не давайте крупные купюры, только на чай, а то сдачи нет. — Сказала София и взглянула на меня с таким выражением, словно говорила лишь то, что ей предписано, на самом деле прекрасно зная, что у такого парня, как я, в лучшем случае, по карманам звенит мелочь.

— Хорошо, учтём! — кивнул я и пристально посмотрел на официантку. Та некоторое время с вызовом разглядывала меня, потом хмыкнула и пошла в сторону стойки, по дороге ловко смахивая жёлто-серой тряпкой крошки с соседних столиков.

— Ладно, нас немного прервали. Так что же с этими цифрами?

— Прошёл примерно месяц, и вот однажды я ехала в метро к подружке, а на меня не отрываясь смотрел какой-то мужчина средних лет. Он мне сразу не понравился — терпеть не могу мужиков, которые делают маникюр на мизинцах рук и почему-то считают это чем-то крутым. Мне кажется, что сегодня такой человек так отнесётся к двум пальцам, потом ко всей руке, а дальше начнёт пудриться, подкрашивать веки, губы и станет заглядываться на симпатичных парней. У тебя-то с этим как?

Я вытянул перед ней свои руки с коротко остриженными ногтями и постучал ими по столику, словно показывая, что они у меня натуральные.

— Хорошо, здесь ты точно в норме. Так вот, когда поезд остановился на моей станции, я вышла, а он — за мной. Потом шёл следом по эскалатору, вышел на улицу и держался на расстоянии, словно думал, что я его не заметила. Сначала предсказуемо разволновавшись, я хотела обратиться к первому же встречному милиционеру, но потом почему-то так не сделала. Вокруг было людно и, остановившись недалеко от автобусной остановки, я развернулась и пошла прямо на незнакомца, решив выяснить всё сразу. Иначе мне бы потом непременно много дней мерещился везде его образ, и я начала бы бояться всего на свете. Поэтому речь, конечно, не о решительности, а скорее выборе меньшего из зол. А он и не пытался убежать — просто стоял и ждал меня. Я подошла, а незнакомец медленно вытащил из кармана пальто руку, на большой палец которой была намотана верёвка с точно такой же капсулой, как и таинственно оказавшаяся на моей шее у дерева желаний…

Маша протяжно зазвенела ложкой и отправила в рот порцию мороженого. — И тут вся моя настороженность исчезла. Значит, этот некто мог мне объяснить случившееся или просто сложить две капсулы, которые идеально вошли бы в пазы друг друга и сказать, что этот таинственный даритель — он, который давно и тайно влюблён в меня. В общем-то, получилось всё несколько иначе. Он представился Анатолием, спросил моё имя и попросил показать кулон. Едва взглянув, кивнул и очень вежливо попросил уделить прогулке с ним всего несколько минут. Я, конечно, согласилась и вот, что узнала. Оказывается, он был знаком ещё с двумя людьми, которые имели точно такие же капсулы, а на меня вышел, как ни странно, по тени, которая не могла ни от чего отбрасываться и тем не менее была замечена им в метро. По его словам, он уже несколько раз ошибался, попадая из-за этого в разные комичные ситуации, и очень обрадовался, что наконец-то именно ему улыбнулась удача. Теперь вот и мы с тобой нашли друг друга, но должно быть шестеро — одного не хватает.

— И что всё это значит?

— Он сказал, что есть какое-то место, куда надо идти только тогда, когда мы все шестеро будем вместе. Там каждый вложит свою капсулу во что-то и наберёт только ему известные цифры. И, если всё правильно, то должно произойти нечто, позволяющее получить небывалый приз. Правда, я так и не поняла, о чём идёт речь — деньги, вещи или что-то другое. Похоже, Анатолий и сам толком не знает. Конечно, я сказала ему, что на подобные игры у меня нет ни времени, ни желания, в ответ на что узнала, что, раз выбрана, просто так уйти от этого нельзя. Теперь и тебе надо быть очень осторожным, если не хочешь кончить, как та девушка на набережной.

— Дальше…

Я смотрел, как Маша отхлёбывает кофе и отправляет в рот ещё одну порцию мороженного, но к своей не притронулся.

— Эти тени, они вовсе не такие безопасные и если ты что-то будешь делать неправильно, то начнёшь слышать их голоса. Это, так сказать, первое и последнее предупреждение. Потом, если не исправляешься, они назовут тебе место, время и того, кому ты должен передать капсулу, после чего тебя ждёт смерть. Насколько я поняла, отказаться от передачи нельзя, иначе начинается что-то совсем ужасное. Вот это и привело к твоей сегодняшней встрече с прекрасной незнакомкой.

— А что не надо делать?

— Собственно, условие всего одно и очень простое: не быть как все. То есть приветствуется странность, комичность и прочие подобные оригинальные вещи, а мерилом твоих стараний станет отношение окружающих. Если про тебя поползут слухи, как, например, обо мне и люди частенько начнут покручивать у виска пальцем, значит, несомненно, ты на правильном пути и всё в порядке. Поэтому дорогой, хочешь или нет, а тебе придётся теперь соответствовать. Вот и получается так, что мы все заинтересованы как можно скорее найти где-то блуждающего этого самого шестого и вставить свои капсулы в это нечто. Даже не из-за каких-то наград и призов, а просто затем, чтобы избавиться от этого бремени и получить возможность снова стать самими собой. Собственно, на этом и всё. Мы обменялись с Анатолием телефонами и договорились созвониться, как только я отыщу кого-нибудь ещё с капсулой или это сделает он. Тогда надо будет собраться вместе и действовать. Поэтому конечно, я непременно сейчас с работы позвоню ему и всё расскажу. Хотя может так оказаться, что он уже всё знает и эта девушка — один из тех двух людей, о которых он говорил. В любом случае конец истории.

— Ну а что про тени? Откуда они, кто всё это затеял?

— Не имею ни малейшего понятия. Анатолий вскользь упомянул, что есть человек, которому дали первую капсулу, и он должен знать немного больше, но, наверное, так ему ничего пока и не сказал. Да и не всё ли равно? Есть цель и необходимость её достичь — не надо ничего усложнять и пытаться прыгнуть выше головы!

— Понятно. Какой-то бред. Ты уверена, извини за прямой вопрос, что в себе? — неожиданно разозлившись, спросил я и подался вперёд. — Я слышал, конечно, что ты сумасшедшая, но не верил, а теперь вижу, что у тебя галлюцинации, какие-то параноидальные мысли и мания преследования. Психушка, видимо, уже море слёз пролила без такого человека! Зачем ты мне всё это рассказывала? Неужели подумала, что я вот так просто поверю во всю эту чушь?

Некоторое время Маша молча доедала мороженное, потом всхлипнула. — Зачем ты так? Сам просил всё рассказать и вот теперь кричишь, обзываешься. И тени наверняка видел ни от чего. Значит, наверное, и ты псих?

— Просто твой рассказ так…

Я запнулся и подумал, что на это трудно что-то возразить. В самом деле, я это видел на капоте машины, по куртке незнакомки и эти мысли, наверное, явственно отобразились у меня на лице, поскольку Маша легонько похлопала меня по руке и примирительно сказала. — Вот видишь. Тебе просто нужно подумать, разобраться, а потом мы можем, если захочешь, опять об этом поговорить. Как считаешь?

— Думаю, что это здравая мысль, которую, признаться, весьма неожиданно услышать именно от тебя, — усмехнулся я. — Ничего больше не хочешь мне сказать? А?

— Нет. Мой телефон ты знаешь, я твой — тоже. Поэтому в случае чего созвонимся, да и в офисе будем постоянно сталкиваться. Хотя вот ещё что — капсулу надо всегда носить при себе и ни в коем случае не потерять. Это будет обозначать верную смерть — постарайся быть повнимательнее. Поэтому, пожалуйста, веришь ты в это или нет, лучше повесь её на шею. Так оно вернее будет, и ты ничем не рискуешь, даже если ничего подобного взаправду нет. Ну как крестик что ли — просто кулон и всё. Тем более согласись, его можно смело назвать унисексовым.

Маша отодвинула в сторону свою порцию мороженого и двумя большими глотками, причмокнув, допила кофе.

— И что? Наше свидание пока можно считать оконченным?

— Наверное, да, — кивнул я и, повесив после короткого раздумья капсулу на шею, приподнялся, пропуская девушку вперёд и невольно подумав, что вряд ли смогу с ней вот так просто сладить, если она неожиданно набросится сзади и попытается меня убить. Впрочем, откуда такие мысли? Поверил ли я Маше или действительно посчитал лишь плодом больного воображения? Трудный вопрос и против положительного ответа, казалось, поднималось всё в моей голове, но душа, или что там внутри, явственно нашёптывала, что это всё правда, от которой можно убегать, не верить или делать что-то ещё, но она такой и останется. В любом случае, всё сказанное и произошедшее сегодня явно нуждалось в осознании, и моя идея уехать домой показалась здесь очень дальновидной и здравой. Тем более едва подумав о том, что я мог бы сейчас вернуться на работу, что-то внутри меня выказало такое отторжение даже теоретического допущения этой возможности, что, уверен, за вещами бы мне точно не пришло в голову туда возвращаться после этих посиделок.

Мы молча вышли из кафе и направились в сторону набережной, обратив внимание, что дождь прошёл, и о нём напоминают лишь большие лужи в неровностях асфальта, напоминающие гигантские кляксы. Я всё хотел что-то ещё спросить, но почему-то никак не мог сформулировать свои мысли. Странно — никогда не замечал за собой ничего подобного и уж дежурных фраз, от которых так быстро и просто можно было перейти к интересующей теме, у меня было заготовлено в достатке. А может, в этом молчании и было что-то весьма красноречиво говорящее или даже сближающее? Наверное, хотя даже познакомившись с Машей ближе, объединённые теперь вроде как общей странной тайной, я особой симпатии к ней по-прежнему не испытывал. Да и что мог изменить такой короткий эпизод, который я даже ещё толком не обдумал и в полной мере не осознал? Наверное, действительно ничего.

Правее, возле массивной синей машины, вытянувшись по струнке, стояли три милиционера, которые сразу бросались в глаза своей неуместной неподвижностью на фоне спешащих в разные стороны людей. Их словно каменные и ничего не выражающие лица, явно не скрывали периферийного происхождения молодых людей, и единственный, кто казался здесь более-менее живым и вменяемым — большой лохматый пёс в наморднике, сидящий прямо перед ними. Один из блюстителей порядка крепко, до красноты в руке, держал широкий коричневый поводок и почему-то напомнил мне слепого, который дожидается зелёного света на перекрёстке и полностью уверен, что собака-поводырь в нужный момент встанет и поведёт его вперёд.

— Ой, какой славный, — прошептала Маша и неожиданно быстро сделала несколько шагов в сторону милиционеров. Потом нагнулась, некоторое время всматривалась в глаза псу, который, похоже, был несколько удивлён и смущён подобным вниманием, да так, что перестал тяжело дышать и даже, кажется, прикусил кончик своего слюнявого языка. Уделив какое-то время безмолвному созерцанию собаки, девушка порывисто поднялась и, встретившись с расширившимися от непонимания глазами крайнего блюстителя закона, как ни в чём не бывало пошла дальше, призывно махнув мне рукой.

— Какой, а? Скажи!

— Да, ничего. Похоже, ты изумила их, — натянуто улыбнулся я и мельком оглянулся, увидев, что все трое с теми же ничего не выражающими лицами, молча смотрели нам в след и, похоже, попросту не знали — как реагировать на это пустяковое происшествие.

— Ничего страшного. Ладно, ты, наверное, на работу сегодня не пойдёшь?

— Да. А почему ты так решила?

— Просто у тебя взгляд не поблек — пустячок, а заметный.

— Может и так. Ладно, спасибо, что согласилась поговорить. Тогда до завтра. Увидимся! — кивнул я, и в какой-то момент мне показалось, что Маша тянется ко мне, рассчитывая на поцелуй. Позже, конечно, я отбросил эту мысль как заведомо нелепую и быстро зашагал вперёд, оставляя позади вход в контору слева и суету на строительной площадке справа. Уже заворачивая за поворот у набережной, откуда выезжал огромный грузовик, остановившийся поперёк дороги и включивший аварийные огни, я обернулся и увидел, как Маша наклоняется к небольшой чёрной машине, медленно двигающейся по улице, и громко кричит. — Сиденье-то подними повыше, а то и дороги не видишь!

Вынужденно остановившись и слушая пронзительные автомобильные гудки, несущиеся откуда-то из-за грузовика, который, видимо, успел собрать пробку, я действительно разглядел за рулём «мини» необычайно низко сидящую женщину средних лет, голова которой была практически вровень с рулём. Похоже, она выговаривала в пространство что-то злобное, кривила рот и поглядывала в зеркало заднего вида, явно поминая недобрым словом Машу. Забавно, что руль был обёрнут в чехол с большими божьими коровками на зелёном фоне, сквозь который как-то нездорово-бело и неестественно смотрелись руки водителя.