Часть III. ТРИ ИСПЫТАНИЯ МЕРТВОГО БОГА
Глава 28. Новый учитель
Финист уложил Герду в постель. Как только голова коснулась подушки, веки смежились. Она провалилась в глубокий сон без сновидений, правда, продлился он недолго. Через несколько часов Герда проснулась от ощущения смутной тревоги, будто потеряла что-то и никак не могла вспомнить, что именно.
Жутко хотелось пить. Герда попыталась встать, но почувствовала предательскую слабость во всем теле. Стоило пошевелиться, как суставы начинало резать, словно в них ножи вставили. В ночной тьме сверкнули желтые глаза. Герда вздрогнула.
- Что-то случилось? Почему не спишь? - послышался встревоженный голос Финиста. Она расслабилась и тихо попросила:
- Пить.
- Сейчас, - он вышел и вскоре вернулся с чашкой чуть теплой воды. Герда с жадностью припала к ней и опустошила за несколько больших глотков.
- Еще? - заботливо спросил оборотень, забирая чашку обратно.
Герда покачала головой:
- Что ты тут делаешь? Почему не с Майли?
- Она стала ученицей Охотника. Теперь он должен за ней приглядывать, а я за тобой, - просто объяснил Финист. По его тону стало понятно, что он очень рад такой перемене.
А вот она совсем не была уверена в своих чувствах. Интересно, что заставило Николя так поступить. Это не могли быть слова Финиста, ведь он просил поменяться еще в самом начале, так почему Николя решил удовлетворить его просьбу именно сейчас? Или это из-за того, что она превратила его в четырнадцатилетнего мальчика в мире Ходока? Или из-за того, что она наговорила ему, когда была пьяной? Хотя последнее припоминалось очень смутно. А может, из-за того, что она такая неумеха и разочаровывала его на каждом занятии? Скорее всего, последнее. К тому же, он явно испытывает к ней неприязнь. Не зря же он так дергается от каждого прикосновения. Даже руку свою вырвал, когда она так нуждалась в его поддержке.
- О чем думаешь? - перебил ее размышления Финист. Он сидел у изголовья кровати, совсем как Николя, когда караулил Ходока в ее комнате. Тогда она еще не могла сосредоточиться под его взглядом, а вот Финиста в упор может не замечать. Странно.
- Гадаю, почему мастер Николя решил поменяться с тобой учениками, - честно призналась Герда.
- Да кто его разберет? Он ведь никогда ничего не объясняет. Не обращай внимания. Теперь все будет по-другому, как во время нашего путешествия, помнишь?
Герда вопросительно посмотрела на него, силясь понять, хочется ли ей, чтобы было как раньше. Тогда было проще, это уж точно. Голова не взрывалась от сотен тысяч вопросов, ответов на которые давать никто не собирался. Но именно здесь она узнала, что Николя жив и у нее есть дар, здесь появилась надежда, что хотя бы некоторые из ее самых невероятных желаний могут сбыться. Впрочем, все оказалось куда менее радужно, чем представлялось. Нет, время воротить назад не удастся, поэтому как раньше не будет никогда. Будет как-то... по-другому. И непонятно, хорошо или...
- Молчишь? - продолжил Финист, не дождавшись ответа. - Спи и ни о чем не переживай, я посторожу.
Герда закрыла глаза, с сожалением понимая, что хотела бы, чтобы ее сторожил кое-кто другой.
***
Она проспала до обеда. Эглаборг принес еду - бульон с гренками и яичницу - прямо в постель и не велел вставать еще несколько дней. Финист ушел подсобить по хозяйству. Герда осталась совсем одна. Читать не хотелось, тем более, единственная оставшаяся у нее книжка рассказывала о Ходоке, вспоминать о котором совсем не хотелось. Девушка просто лежала и смотрела в потолок, желая, чтобы Николя каким-то чудом заглянул и объяснился. Прошел час, два, три, но его все не было. Заходил Вожык, только вернувшийся с первого занятия с Охотником. Выглядел он живее, чем обычно. Широко улыбался, много говорил о всяких пустяках: о том, как все переживали, когда она не приходила в себя после битвы с Ходоком, о том, как потом долго обсуждали решение Охотника, о том, как он до смерти боялся своего первого занятия с новым учителем. Как выяснилось, совершенно напрасно. Мастер Николя оказался совсем не такой страшный, каким выглядел со стороны. Он очень внимательно выслушал рассказ о том, чем мальчик занимался с Финистом и еще раньше с Гердой. И даже не смеялся, когда Вожык заговорил о боге Вулкане и человечках в огне. А потом показал, как тушить свечу. Когда у мальчика получилось это сделать с первого раза, очень хвалил.
- Он замечательный! - восхищенно подвел итог юный пирокинетик. - В смысле, Финист тоже хороший, добрый и смелый - защитил меня от гулона и от тролля - но как-то все у него мудрено было, суетливо, сложно понять. А тут раз и прижал фитилек двумя пальцами - огонь тут же погас. Все просто.
Герда слабо улыбнулась и погладила Вожыка по голове. Видно, непросто выходило только у нее. Глупая бездарная девчонка.
- А где сейчас мастер Николя? - как бы невзначай поинтересовалась Герда
- У себя, наверное. По-моему, у него сильно разболелась голова. Он так отчаянно тер виски, когда мы возвращались. Наверное, решил отдохнуть. Майли все равно заниматься пока не в состоянии, - чистосердечно рассказал обо всем мальчик.
Герда улыбнулась. Дослушав рассказ до конца, она сделала вид, что очень устала и собирается спать. Вожык отправился к себе. Выждав некоторое время, Герда поднялась, с огромным усилием преодолевая слабость и боль, и на цыпочках вышла из комнаты. Уверившись, что в коридоре никого нет, заглянула в комнату Николя. Тоже пусто. Герда разочарованно хмыкнула и уже собиралась вернуться в постель, когда ее взгляд упал на дверь в кабинет. Показалось, что она слегка приоткрыта. Стараясь ступать как можно тише, Герда вошла внутрь.
Охотник по обыкновению сидел за столом у окна и что-то задумчиво выводил на листке бумаги.
- Тебе было велено не вставать с постели, - проворчал он, не поднимая глаз, и спрятал листок до того, как Герда успела разглядеть, что там было. В том, что это именно рисунок, а не письмо, она не сомневалась. Герда улыбнулась.
- Рисуете Ходока? - дружелюбно поинтересовалась она.
- Не совсем, - повел плечами Николя. - Ты ведь не об этом хотела спросить.
Он устало вздохнул и пристально посмотрел на нее. Вид у него сохранился такой же бледный, как накануне, а под глазами красовались темные круги. Наверное, мигрень оказалась очень сильной. Стало немного совестно утомлять Николя расспросами, но уйти просто так Герда не могла.
- Вы злитесь из-за того, что я сделала вас четырнадцатилетним?
- Я не злюсь.
- Тогда почему вы... бросили меня вчера?
- Просто подумал, что ничем не смогу помочь и решил предоставить эту возможность твоему новому учителю, раз уж он так рвался на твою защиту.
Герда потупилась.
- Вы ведь не поэтому не хотите меня больше учить, - теперь она не спрашивала, а утверждала. - Я не понимаю. Да, я ошиблась, но потом ведь все исправила, и мы смогли спасти Майли от Ходока.
- Дело не в этом. Ты меня не слушаешь. Ни на занятиях, ни когда я пытаюсь оградить тебя от опасности, ни даже вчера, когда я ясно просил тебя уйти и не помогать мне. Я не вижу смысла продолжать наши занятия, если ты настолько мне не доверяешь. Надеюсь, к словам Финиста ты будешь внимательней, и ему удастся научить тебя чему-нибудь путному. У меня, к сожалению, не вышло.
- Но ведь... - запнулась Герда, застигнутая врасплох его ответом.
- Ступай, тебе надо лежать, а мне писать отчет в компанию, - Николя показал, что разговор окончен. Не осталось больше ничего, кроме как выйти за дверь и проковылять на негнущихся ногах к спальне.
Весь оставшийся день Герда не вставала с постели, чувствуя себя гораздо более подавленной и разбитой, чем накануне разговора с Николя. Ни читать, ни уж тем более видеться с кем-то абсолютно не хотелось. Она просто лежала и изучала однообразный древесный рисунок вокруг сучков на потолке. Через час сморил сон, а проснулась она только глубокой ночью. На тумбочке стоял поднос с остывшей едой - видно, тот, кто его принес, будить ее не решился. Герда наскоро перекусила и встала, чтобы размять затекшее тело. Подошла к окну и распахнула ставни, вспомнив, что последний Ходок погиб и теперь можно не бояться. В комнату хлынул свежий морозный воздух, наполняя скованное тело легкостью. Небо было ясное, с тонким серпом молодого месяца. Звезды сверкали как никогда ярко. Красиво. Герда принялась завороженно их считать, но сбилась на второй сотне и бросила.
"Вот бы одна упала", - отрешенно подумала она. Ждала, надеялась. Как по волшебству огонечек у кромки горизонта ярко вспыхнул и понесся к земле.
"Хочу, чтобы Николя стал таким, как прежде. Нет, это глупо. Он доказал это в мире Ходока, - молниеносно понеслись в голове мысли, стремясь успеть, пока огонек не погаснет. - Хочу, чтобы Николя снова взял меня в ученицы. Нет, так не годится. Он сам этого не хочет, а навязываться не стоит. Хочу, чтобы они с Финистом перестали ругаться. Тоже не то. Хочу, хочу, хочу, чтобы Шквал вернулся!"
Герда едва успела до того, как огонек навсегда растворился в ночной тьме. Девушка зажмурилась, сделала глубокий вдох, а потом открыла глаза и осмотрелась, словно ожидая увидеть кота прямо сейчас, но его нигде не было. Может, на исполнение желания нужно время? Только бы сбылось. Без рыжего наглеца так тоскливо! Герда грустно вздохнула, закрыла ставни и улеглась обратно, прислушиваясь к тишине, нарушаемой лишь заунывным воем соседских собак. Спокойно и совсем не страшно. Герда повернулась к стенке и провела по ней рукой. Кровать Николя должна находиться как раз за ней. Девушка ощущала там его ауру и успокаивалась, зная, что он совсем рядом, хоть она и не видит его. Размышляя об этом, Герда снова заснула.
Финист зашел около полудня.
- Почему ты не разбудил меня вчера, когда принес ужин? - поинтересовалась Герда.
- Наверное, потому что это был не я. Завозился с лошадьми - делал новые кормушки, чинил седла, а потом поехал в город. Хотел кое-что купить. Вот, - он протянул ей серебряную брошку в виде веточки цветущего вереска, на кончике украшенную бирюзой.
Конечно, она не была такой искусной и диковиной, как брошь из слоновой кости, но все же выглядела очень красиво и дорого. Герда смущенно улыбнулась, рассматривая подарок.
- Бери, не бойся. Я купил его на свои деньги. Кое-что смастерил и продал вчера. Как раз хватило.
- Спасибо, не стоило, - только и смогла выдавить Герда, заливаясь пунцовой краской.
- Стоило. Я ведь сломал твою, - Финист протянул руку и погладил ее по щеке. - Не переживай Я же говорил, теперь все будет по-другому.
Герда положила брошку на тумбу, на которой стоял вчерашний поднос. Должно быть, его принес Николя. Поэтому и не разбудил.
- Проголодалась? Погоди, я сейчас сбегаю за едой, - спохватился Финист, проследив ее взгляд, забрал поднос и умчался на кухню. Вернулся очень скоро с тарелкой теплого бульона и печеными овощами. Пока Герда завтракала, Финист пристально ее рассматривал. От этого она очень смущалась, но попросить перестать она не решилась.
- Расскажи, чем вы занимались с Охотником, - попросил оборотень после того, как Герда закончила трапезничать.
- Он учил меня пользоваться даром, - пожала плечами она, не поняв вопроса.
- Как именно? Мне нужно понять, что вы делали, что ты умеешь и что у тебя не получается, чтобы решить, как действовать дальше, - пояснил Финист. Герда задумчиво глянула на него. Слова звучали разумно, только взгляд выдавал, что он больше хочет услышать, как она жалуется на бывшего учителя. А жаловаться Герда не собиралась. По крайней мере, не ему и не на Николя. Вкратце и без эмоций пересказав то, что касалось обучения, Герда намеренно умолчала обо всех ссорах и размолвках. Финист недовольно хмыкнул.
- Значит, все шло очень хорошо. Так почему он решил от тебя отказаться?
- Думаю, из-за Ходока. Я тогда всех очень сильно подвела, и мастер Николя разочаровался, - не слишком складно соврала Герда, избегая его взгляда.
- Зря он вообще решил тебя использовать. Это было очень глупо и беспечно. Ты чуть не погибла.
- Но мы спасли Майли, - Герда, поджав губы, отвернулась. Разговор ей совсем не нравился. Финист заметил, как начало расти напряжение и промолчал.
- Ладно, не важно. Было и прошло, - нарочито небрежно сказал он. - Я уже придумал, что мы будем делать. Эглаборг сказал, что ты еще пару дней должна передохнуть, а потом сможем приступить к занятиям.
- Пару дней? - понурилась Герда. - Но я уже достаточно отдохнула. Не могу больше лежать!
- Потерпи хотя бы денек. Завтра попробую уговорить Эглаборга, если тебе так не терпится. А сегодня отдыхай, - Финист приобнял девушку, коснулся губами ее лба и, собрав посуду, вышел.
Герда медленно опустилась на подушку, повернула голову к тумбе и отстраненно подумала: "А Шквала до сих пор нет".
Взгляд упал на брошь Финиста. Красивый подарок. По всему видно, от души. Зря она обошлась с ним так холодно. Надо было искренне поблагодарить и... что и, Герда не знала. От невысказанных чувств Финиста она ощущала себя очень неловко. Ну почему она не может ответить ему взаимностью, выбросить из головы Николя и зажить счастливой жизнью? Все было бы намного проще.
В дверь деликатно постучали. Герда передернула плечами. Так стучать мог только один человек.
- Войдите, - произнесла она, собравшись с духом. Из-за двери нерешительно выглянула Майли. На лице все еще сохранилась мертвецкая бледность, да и ходила она с трудом, пошатываясь на ослабевших ногах.
- Хотела поблагодарить за то, что ты спасла меня от Ходока, - тихо произнесла она.
- Проходи, садись, - указала Герда на место на кровати рядом с собой. - И не стоит благодарности. Тебя спас мастер Николя. Я только помогала, да и то не слишком хорошо.
- Неправда. Ты все время преуменьшаешь свои заслуги. Это раздражает неимоверно, - выпалила она, усаживаясь. - Я помню, что твои слова помогли мне вырваться из этого безумия, освободиться от...
Майли закрыла лицо руками. Плечи начали вздрагивать от беззвучных всхлипываний.
- Все хорошо. Ходок мертв. Он больше никогда тебя не потревожит, - Герда нерешительно положила руку ей на плечо, надеясь хоть немного успокоить. Майли подняла заплаканные глаза.
- Почему ты такая добрая? Ты не должна быть такой. Тебя вообще не должно здесь быть. Ты... - она запнулась, не в силах больше сдерживать всхлипывания. Герда нахмурилась.
- Я? - переспросила она, пытаясь понять, что хочет сказать Майли.
- Ты отбираешь у меня Финиста, - совладав с собой, выдохнула она. - Когда он занимался со мной, я хотя бы могла проводить с ним время. Почему я этого не ценила? Поддалась на красивые речи вшивого демона, а теперь навсегда останусь одна. Лучше бы я умерла.
Майли разрыдалась, на этот раз в голос. Герда как никогда понимала и разделяла ее чувства. Почему мужчины все такие жестокие? Любишь их, а им и дела нет.
- Не зови смерть раньше времени. Я помогу тебе, - пообещала Герда. Майли удивленно глянула на нее.
- Зачем? Ты не согласилась его отдать, когда я тебя просила, а сейчас все бесполезно. За это время он не то, что не сблизился со мной, даже ласкового слова не сказал ни разу. Все их он говорил тебе, я знаю. Так бери его теперь. Он твой, я отпускаю его.
Майли собралась уходить, но Герда остановила ее, схватив за руку.
- Он мне не нужен, - тихо созналась она. - Я готова помочь тебе завоевать его.
- Как?
- Пока не знаю, но обязательно что-нибудь придумаю.
Майли грустно улыбнулась, словно не верила.
- И все-таки ты слишком добрая. Это ненормально, - ответила она и вышла.
Герда тяжело вздохнула, глядя ей вслед.
Размышляя о событиях последних дней, Герда совсем затосковала. Хотелось поговорить с кем-нибудь начистоту, искренне, высказать все, что наболело, просто пожаловаться, не боясь, что тебя не поймут или обидятся. Так, пожурят немного, а потом обязательно поддержат и помогут добрым советом. Как раньше это делал Шквал.
Рука сама потянулась за дневником Лайсве. Интересно, когда она познакомилась с Шквалом? Явно после событий с Ходоком. Может, у нее был способ его вызвать?
"Я очнулась в своей постели. Вокруг было полно народу: в основном перепуганные жители холмов, бледный и взъерошенный Вейс, сидевший у изголовья и трепетно держащий меня за руку, и телепат. Он стоял позади остальных, но я четко ощутила его присутствие. Странно. Раньше я не могла читать ауры, а теперь вдруг стала видеть так четко. Неужели открылся дар? Хорошо бы. Тогда я сама смогу выбирать свою судьбу и выходить замуж будет совсем не обязательно. Но Вейс дал обещание, а против него даже дар бессилен.
Как только я открыла глаза, градом посыпались вопросы о моем самочувствии. Пришлось долго и нудно заверять доброжелателей, что сводить счеты с жизнью я в ближайшее время не собираюсь, а потом просто послала брату безмолвную просьбу выпроводить их. Он мгновенно очистил помещение. Остался только телепат. Он молча стоял возле окна, отвернувшись от меня. Его профиль причудливым образом преображали лучи закатного солнца. Издалека он даже мог показаться привлекательным.
- Когда мы отправимся домой? - с горечью спросила я.
- После того, как я пройду испытание в Хельхейме, как мы и собирались, - довольно улыбаясь, объявил Вейс.
- Но ты ведь обещал. Не хочу, чтобы из-за меня ты прослыл бесчестным человеком. Я готова вернуться к жениху.
- Неужели ты думаешь, что я отдам тебя трусу, который сбежал отсюда, стоило Ходоку обнажить клыки? По приезду домой я сам объясню отцу, какого недостойного жениха он выбрал.
- Но как же... - я повернула голову в сторону телепата. Теперь его взгляд был направлен прямо на меня. Тут же на ум пришли его последние слова в мире Ходока: "Слишком поздно". Так вот, что он имел в виду. Жених показал себя недостойным и теперь вряд ли получит благословение от моих родственников. Но зачем тогда здесь остался один из его ищеек и рисковал собой ради меня?
- Потому что не намерен служить слабому хозяину, - не скрывая, что прочитал мои мысли, ответил телепат. - И оставлять беззащитную девушку, пусть даже глупую и взбалмошную, в лапах демона не в моих правилах. А теперь извините, вынужден вас покинуть. Надо искать нового хозяина.
Он развернулся и стремительно пошел к двери.
- Но разве вы не Страж? - вырвался давно терзавший меня вопрос.
- Я дикий, - ответил он. Мы с братом ахнули. Это невероятно. Дикий с уровнем дара как у древних родов! Никогда бы не поверила, что такое бывает.
Телепат уже стоял у двери, когда Вейс остановил его.
- Погодите. Вы заслужили награду.
- Мальчик, какая награда? У вас же ничего нет.
- Но наш отец очень богат. Я мог бы написать бумагу, в которой попрошу выплатить вам сотню золотых за спасение сестры.
Телепат громко хохотнул.
- Вы, богатенькие дети, так наивны. Ваш отец меня на порог не пустит или вообще велит высечь за то, что посмел явиться пред светлыми очами. Нет уж, если хотите наградить, сделайте это здесь и сейчас.
- Чего же вы хотите? Я отдам все, что у нас есть, только попросите! - заверил его мой брат. Мне отчего-то стало не по себе. Словно я знала, о чем он попросит, заранее.
- От тебя мне ничего не нужно. Не ты втравил нас в эту заварушку, а твоя сестра. Вот пусть она и расплачивается.
Я сжалась в комок, мысленно посылая брату просьбу ответить нет на любое требование этого жуткого человека. Одно дело согласиться выйти замуж за знатного выскочку, и совершенно другое - оказаться во власти дикого. Да он, небось, и как с девушками обходиться не знает.
Как выяснилось, ничего не знала тут только я... ну и мой брат.
- Пусть принцессочка меня поцелует, - ехидно улыбаясь, заявил телепат.
Брат выпучил глаза.
- Да как можно? Кто ты, а кто она! Не смей даже думать о таком!
- О, я вас умоляю. Пять минут назад она была готова отдаться какому-то плешивому демону, а теперь не сможет наградить меня хотя бы одним поцелуем?
Я вздрогнула и скривилась.
- Не хотите? - покачал он головой, заметив мою реакцию. - Тогда зачем речи о награде ведете? Дети!
Он уже открыл дверь и сделал шаг за порог, но на этот раз его остановила я.
- Согласна.
Просто хотелось доказать гнусному типу, что мы не дети и что я, Лайсве Веломри, вовсе не глупая и взбалмошная особа, не способная отвечать за свои поступки и щедро благодарить за спасение, пусть даже мой спаситель не самая приятная личность.
Телепат повернулся и оценивающе глянул на меня. Потом нарочито медленно направился к постели и устроился на самом краю.
- Я жду, - подставил он мне свою щетинистую щеку.
Я зажмурилась и прикоснулась к ней губами, надеясь, что все закончится быстро. Но телепат оказался не так-то прост. Он обхватил мою голову руками, резко развернул к себе и впился в мой приоткрытый от удивления рот. Я обомлела от неожиданности. Не знала, не понимала, что происходит и как это остановить. А он все терзал меня губами, зубами, языком, словно исследуя, пробуя на вкус, лаская, укрощая и подчиняя одновременно.
- Да что ты себе позволяешь?! - послышался гневный возглас моего брата. Именно он побудил меня к сопротивлению. Я попыталась оттолкнуть наглеца, но он опустил сам. И тут же смерил свинцовым взглядом.
- Как я и думал, поцелуй принцессочки ничем не отличается от поцелуя деревенской потаскушки. Не такие уж мы и разные, даром что гонору и строптивости поменьше, чем у господ будет. Ну, прощайте, дети! Надеюсь, свой урок вы надолго запомните.
Он поднялся и пошел к двери, не обращая внимания на брата, который кинулся к нему с требованиями принести извинения, принять вызов на поединок и еще демоны знают чего. Телепат даже не делал вид, что слушает его. А я все сидела на кровати, прижимая руку к распухшим губам.
- Как твое имя? - спросил я в последний миг. Он резко остановился и снова внимательно ко мне присмотрелся. В его взгляде промелькнула тень удивления.
- Микаш Остенский, - коротко бросил он и пошел прочь. Брат побежал следом.
- Микаш, - повторила я в наступившей, наконец, тишине, чтобы сохранить это имя в своей памяти навсегда".
Герда не заметила, как ее сморил сон. Даже не помнила, о чем говорилось на последних страницах, которые успела прочесть. Знала только одно - про кота там ничего не было, а все остальное... Такое странное чувство, когда читаешь чужой дневник, словно подглядываешь за чем-то для тебя вовсе не предназначенном. Совсем как тогда в лесу с Майли и Финистом. Стыдно, неприятно и страшно, что кто-нибудь поймет, что ты знаешь. Нет, в чужие тайны лезть совершенно не хотелось. Николя был единственным, в чьи помыслы действительно хотелось проникнуть. Наверное, он так и останется для нее загадкой, ведь теперь они и видеться почти не смогут. Он неизбежно отдалится и забудет. Хотя было ли у них вообще нечто настолько ценное, что бы было горько забыть или потерять?
Этой ночью Герде снились странные томные сны. Словно она стала той самой прекрасной и дерзкой наследницей рода, чей дневник читала накануне. Светловолосый телепат крепко обнимал ее и целовал властно, но одновременно нежно и сладко. И не было ни страшно, ни противно. От его рук исходила невероятная теплота, которая оборачивала ее пуховым одеялом. Под кожей по всему телу разносились волны пленительного наслаждения. Запах мужчины щекотал ноздри, вытесняя напрочь все мысли. А потом Герда снова становилась собой, а ласкавший ее мужчина превращался в Николя, останавливался и улыбался. И эта улыбка была настолько прекрасна в своей искренности и открытости, что у нее сперло в груди дыхание от восхищения. Именно тогда Герда поняла, что это сон, ведь наяву он никогда так не улыбался. А если это сон, то не страшно, если она выйдет за отведенные им рамки приличий. Герда протянула руку и запустила пальцы в черные кудри, освободив от стягивавшей их на затылке тесемки. Просто касаться его оказалось таким невероятным наслаждением. Хотелось продолжить, ощутить нечто большее, узнать, есть ли что-то еще за гранью этой запредельной неги. Герда подалась вперед и поцеловала его. Мягко, несмело скользнула по кончикам его губ своими и громко всхлипнула, не совладав с чувством неведомого прежде блаженства.
Герда тут же проснулась, разбуженная собственным голосом. Подушка и одеяло оказались на полу. Простыня смялась в комок, а ночная рубашка промокла от пота и неприятно липла к телу. Герда встала и принялась собирать упавшие вещи. Дверь резко распахнулась. Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась. В темноте видно было плохо, но по ауре она поняла, что это Николя.
- Все в порядке? Я слышал, как ты стонала, - встревожено поинтересовался он хриплым ото сна голосом.
- Кошмар приснился. Простите, что разбудила, - не поворачиваясь, ответила Герда и принялась перестилать постель. И так увлеклась, что даже не заметила, как Охотник оказался у нее за спиной и, склонив голову низко над ее плечом, с шумом втянул исходивший от девушки запах.
- Кошмар, говоришь? - усмехнулся Николя. Показалось, что он каким-то образом догадался, о чем был ее сон. Она покраснела до корней волос и благодарила темноту, которая не позволяла Охотнику разглядеть ее лицо. Николя ухватил одеяло, которое Герда поднимала с пола, и помог его расправить.
- Если ты немного расслабишься и перестанешь сдерживаться, все твои кошмары останутся в прошлом, - тихо заметил он.
Герда поджала губы. Почему он не может обойтись без туманных намеков и сказать все напрямую?
- Вы мне больше не учитель, - грубо напомнила она, дав волю раздражению.
- Ну да. Как я мог об этом забыть? - быстро согласился Николя и ушел.
Герда забралась в постель, заливая подушку слезами. Да так и заснула, не сумев до конца успокоиться. Проснувшись, она все же решила спуститься к завтраку, несмотря на сохранившуюся слабость. Лежать уж точно больше не хотелось. К тому же, требовалось показать всем, что она полностью выздоровела и готова заниматься с Финистом. Хорошо, что теперь именно он станет ее учить вместо Николя. Желание общаться с последним убывало с каждой новой встречей.
***
Завтрак по сложившейся уже традиции проходил в полной тишине. Все старались не поднимать глаз от тарелок, даже Эглаборг с Вожыком, у которых и вовсе не было никаких причин для грусти, впали в уныние, подчинившись общему порыву. Один Финист, устроивший Герду по правую руку от себя, сверкал белозубой улыбкой, как медный чайник после того, как его основательно почистили песочком от гари и копоти.
Как только тарелки опустели, все быстренько разбежались по делам: Николя забрал Вожыка на очередной урок, Майли вернулась к себе в комнату отдыхать - она все еще чувствовала слабость после случая с Ходоком. Эглаборг осмотрел Герду, напоил ее очередным зельем и скрепя сердце отпустил вместе с Финистом, заставив его пообещать, что он не станет утомлять свою ученицу сверх меры. Оборотень резонно заметил, что он не Николя, который требует от всех невозможного и никого не щадит. Целитель проворчал нечто неразборчивое, но они уже этого не слышали.
Когда Герда с Финистом вошли в конюшню, лошади сладко посапывали после плотного завтрака, развалившись в денниках на сухой соломе, кто-то на животе, поджав под себя ноги, а особенно уставшие плашмя на боку вытянувшись во всю длину. Герда восхищенно посмотрела на Яшку, которая в такой позе выглядела особенно умилительно: тонкие угольно-черные ноги обрамляли трогательное светлое брюшко. Кобыла явно находилась в отличной форме, отъевшись досыта и хорошо отдохнув после изнурительного путешествия, и теперь стала настоящей красавицей не хуже породистых жеребцов из Будескайска.
Позволив вдоволь налюбоваться на Яшку, Финист отвел Герду к своей кобыле. Увидев, хозяина, Золотинка вопросительно вскинула голову и повела ухом. Финист улыбнулся и, отодвинув засов, распахнул дверь. Кобыла вздохнула, вытянула передние ноги, оперлась на них и поднялась. Отряхнувшись, она сладко зевнула и принялась облизывать хозяйские руки, ласкаясь. Золотинка набирала вес куда хуже Яшки, неизменно оставаясь мосластой и сухой, а торчащие ребра скрывал лишь толстый слой золотисто-рыжей шерсти, который она предусмотрительно отрастила на долгую холодную зиму. Однако животное пребывало в прекрасном расположении духа: фыркало и с любопытством заглядывало за плечо Финиста, где стояла Герда.
- Красавица, - она мягко провела рукой по белой проточине на носу кобылы.
- Сейчас нет, - возразил Финист. - Золотинка уже не так молода и долго восстанавливает силы, но когда к лету вылиняет и нагуляет чуток жира, станет настоящим зареченским золотом.
- Думаешь, мы задержимся здесь до лета? - задумчиво спросила Герда.
- Не знаю. А ты куда-то собираешься?
- Когда-нибудь эта учеба закончится. Нельзя же пользоваться гостеприимством мастера Николя вечно.
- Думаю, после испытаний вас распределят по назначениям от компании Норн.
- А если мы провалимся, что тогда?
- Сомневаюсь, что тебе стоит этого опасаться. У тебя очень редкий дар. Вряд ли компания станет им разбрасываться понапрасну, так что не переживай - на улице не окажешься. Кроме того, мы всегда можем убежать вместе.
- Финист! В последнее время эта шутка приобрела дурной оттенок.
- Согласен. Извини. Так на чем мы остановились?
- Ты обещал научить меня пользоваться даром.
Финист лукаво ухмыльнулся, взял Герду за руку и начал едва заметно поглаживать большим пальцем кожу на тыльной стороне ладони.
- Что ты делаешь? - нахмурилась она.
- Наслаждаюсь, - честно признался он и протянул ее руку к шее Золотинки. Его губы не шевелились, но Герда явственно услышала, как оборотень шепнул:
- Солнце, поздоровайся с моей девушкой.
- Здравствуй, - прозвучал в голове Герды высокий, исполненный достоинства голос. Рот сам распахнулся от удивления. Она ведь даже ни о чем подумать не успела. Это получилось совершенно неожиданно и так легко! С Николя такого ни разу не было.
- А теперь расскажи, как тебе здесь живется, - Финист снова говорил с Золотинкой, не открывая рта.
- Вроде ничего, только холодно жутко и места мало. Везде горы, а я привыкла к степному простору. Бескрайнему, до самого горизонта, чтобы скакать за ним много дней наперегонки с южным ветром и так и не догнать.
- Она скучает по дому, - заключила Герда. Финист согласно кивнул.
- И жеребец этот шумный очень. Мнит себя пупом земли, скакуном величайшего в Мидгарде героя, а на самом деле обычный хвастливый шалопай, каких на юге пруд пруди.
Из денника напротив высунулась черная морда и плотоядно оскалила зубы то ли на Золотинку, то ли на ее хозяина. Герда в голос рассмеялась.
- Можно, я ей скажу! - попросила она. Понимать животных оказалось так чудесно. Невообразимо лучше, чем до бесконечности отрабатывать технику дыхания, отбивать снежки и падать на спину в ожидании того, что тебя может быть подхватят.
- Давай не будем спешить. Эглаборг велел не переутомляться, забыла? Ты и так очень хорошо справилась с сегодняшним заданием. Стоит закончить на хорошем.
Герда послушно кивнула. Попрощавшись с Золотинкой, они вышли из конюшни. Финист, нахватавшись галантных манер непонятно где, взял ее под руку и повел обратно к дому.
"Как же с ней легко! Она такая послушная и старательная. Не то, что Майли с Вожыком. Понятно теперь, как Охотнику удалось достичь с ней таких успехов. Знать бы еще, насколько далеко он зашел в ее обучении".
Герда остановилась, как вкопанная, и удивленно уставилась на Финиста. Она продолжала слышать его голос, как в конюшне, внутри своей головы.
- Что случилось? - с подозрением спросил Финист.
- Ничего, - задумчиво ответила Герда. - Мне просто подумалось, что мой дар относится к стихии ветра. Она порождает всего два вида способностей: телекинез и телепатию. Остальные лишь их разновидности. Значит, мое отражение тоже разновидность одной из этих способностей. Интересно, какой?
- Разве Охотник не говорил? - нахмурился Финист. - Отражение - предельный вид телепатии.
- Так я телепат?
- В некотором роде.
- А я смогу когда-нибудь читать мысли, как телепаты?
- Сложно сказать. Может, позже. Дар часто меняется, растет. Возьми хотя бы меня. Вначале я мог лишь оборачиваться соколом, а потом научился понимать животных и даже иногда ими управлять. На это нужно время, а твой дар только открылся. Не требуй от себя слишком многого. Ты и так очень быстро учишься. Гораздо быстрее, чем все остальные мои ученики. Только не загоняй себя из-за того, что говорил Охотник. Он и так довел тебя до истощения. Он не умеет щадить даже себя, не то, что окружающих. Он самый неудачный для тебя учитель, как я для Вожыка. Хорошо, что он смог осознать это до того, как случилось непоправимое.
Герда пожала плечами, не желая открывать Финисту истинную причину, о которой ей поведал сам Николя.
- И все-таки мне бы хотелось научиться читать мысли. Хотя бы только его мысли, - тихо призналась она себе.
Вернувшись домой, Герда отправилась помогать Эглаборгу готовить обед, а Финист куда-то запропастился. То ли работал по хозяйству, то ли снова мастерил что-то на продажу, то ли просто ушел в город, чтобы развеяться. Вернулся к полудню вместе с Вожыком и Николя. Эглаборг тут же пригласил всех за стол, правда, обед вышел ничем не веселее завтрака. Первым столовую покинул Охотник. Для приличия выждав несколько минут, Герда последовала за ним, так и не доев свою порцию. Искать Николя пришлось долго. Умел же он прятаться, когда хотел побыть один. Не было его ни в гостиной, ни в кабинете, ни в спальне. Обнаружился лишь в библиотеке, куда Герда заглянула, уже совсем отчаявшись его найти. Охотник стоял у шкафа и в задумчивости листал какую-то книгу.
- Мастер Николя, можно вас спросить? - осторожно начала девушка.
- Уже спросила, - проворчал он, не отрывая глаз от книги.
- Мой дар - разновидность телепатии?
Он коротко кивнул.
- Почему вы не сказали раньше?
- Не видел необходимости. Это знание отвлекало бы тебя от занятий, но, похоже, твой нынешний учитель так не считает. Что ж, посмотрим, чего ему удастся добиться таким способом. Все-таки возможностей у него гораздо больше, чем у меня.
Герда нахмурилась, не поняв и половины из его слов. И все же осмелилась задать главный вопрос, который и привел ее к нему.
- Я когда-нибудь смогу читать мысли, как телепаты? - хотелось добавить "ваши мысли", но она не посмела.
- Ты сама прекрасно знаешь ответ, - Николя оторвался от книги и протяжно посмотрел на нее. Герда оробела под испытующим взглядом и потупилась. Она действительно знала ответ и без подсказки. Просто было интересно, как давно об этом известно ему. Но больше ничего спросить Герда уже не успела.
Распахнулась дверь, и в библиотеке показался счастливо улыбавшийся Финист.
- Я тебя обыскался, а оказывается ты... - оборотень запнулся, увидев Николя. - То есть вы здесь. Надеюсь, не придется напоминать, что ты сам отдал ее мне.
- В ученицы, - значительно добавил Охотник. Герда испуганно моргнула. Они что задумали делить ее прямо при ней?!
- В ученицы, - по обыкновению скрипнув зубами, согласился Финист. - Так зачем она здесь?
- Лучше у нее спроси, - Николя кивнув на Герду. Та послала ему умоляющий взгляд с просьбой не впутывать в их дрязги.
- Я хотела кое-что уточнить...
- Что, по всей видимости, не смогла уточнить у тебя, - с едва сдерживаемым злорадством закончил Николя. Финист еще раз многозначительно скрипнул зубами, не найдясь, что ответить, и переключил внимание на Герду.
- Я собираюсь прогуляться в город, не составишь мне компанию?
- А можно? - по привычке поинтересовалась у Охотника.
Тот пожал плечами:
- Теперь он твой учитель и несет за тебя полную ответственность. Я не стану вмешиваться.
- Пошли, - радостно улыбаясь, Финист потянул Герду за собой, но прежде чем они ушли, Охотник шепнул на ухо оборотню так, чтобы девушка наверняка не услышала.
- Но если с ней что-нибудь случится, я с тебя три шкуры сдеру.
- Не беспокойся. Со мной ей будет куда лучше, чем с тобой.
- Охотно верю. Только если что, - Николя провел указательным пальцем вдоль горла. Финист поморщился, но все же пререкаться не стал. Вдвоем с Гердой они отправились в Упсалу.
Весна была уже не за горами. На улице посветлело, хотя мороз продолжал держаться, а снег даже не думал таять. Суеты в городе стало больше: кто спешил по делам, словно очнувшись от зимней спячки, кто просто прогуливался, наслаждаясь первыми в этом году теплыми лучами солнца. Дети в рыбацком квартале затеяли шумную игру в салочки, то и дело оскальзываясь на льду, падая в снег и промокая насквозь. Ближе к рыночной площади все больше купцов и лавочников выходило на улицы и зазывало к себе покупателей, расхваливая свой товар на разные лады. Жизнь кипела вовсю.
Финист упорно молчал о том, куда ведет Герду. Сказал лишь, что это будет сюрприз. Это не слишком радовало, тем более, когда они уходили из дома, она заметила, как Майли наблюдает исподтишка, печальная и измученная. Стало совсем неловко. Она ведь обещала помочь, но до сих пор ничего не придумала, лишь сильнее увязая в паутине ухаживаний оборотня и давая ему несбыточные надежды, когда надо было ответить решительным отказом. Мрачные мысли одолевали Герду, пока Финист не привел ее к лавке резчика по дереву. Девушка недоуменно потупилась. Оборотень распахнул дверь пошире и галантным жестом пропустил вперед. Интересно, где он нахватался этого несуразного манерничанья? Очень не хотелось обижать его, но, похоже, рано или поздно придется объяснить Финисту, как глупо он выглядит со стороны, когда пытается подражать богатым господам. Хотя, вполне вероятно, Майли его манеры как раз придутся по вкусу. Вот и надо, чтобы он перенаправил свой интерес на нее, а с Гердой был просто другом, как раньше.
Внутри лавка оказалась богато обставлена большими и маленькими статуэтками, деревянными изображениями животных и людей, причудливыми дверными ручками, кофрами и сундуками, спинками для кроватей, тонкими тросточками и посохами в человеческий рост, плетеными корзинками и коробами. Не позволив толком осмотреться, Финист отвел Герду в дальний угол лавки, где была выставлена скромная коллекция музыкальных инструментов: несколько лютней, волынок, флейт, пастушьих рожков, охотничьих горнов, жалеек и парочки других инструментов, названий которых она не знала. Финист аккуратно достал с полки свирель из двенадцати соединенных между собой трубочек и приложил к губам.
- Не думаю, что стоит... - нахмурилась Герда. Вряд ли лавочник разрешает трогать свой товар, а тем более играть.
- Стоит. Погоди, - небрежно отмахнулся оборотень, слишком занятый изучением инструмента. Он приложил свирель к губам, внимательно прислушиваясь к звуку, потом задумчиво почесал затылок, достал из кармана тонкий стальной стержень и поковырялся в одной из трубочек. Отряхнув с ладони деревянную стружку, снова заиграл. На этот раз звук вышел намного чище. Финист удовлетворенно кивнул. Герда выпучила глаза, совсем растерявшись.
- А теперь молчи и слушай, - с важным видом заявил он и заиграл.
Герда приоткрыла рот от удивления. Нет, она и раньше знала, что у Финиста великолепный слух. Он часто напевал что-то в дороге, да так чисто и красиво, что остальные путники бросали все разговоры, чтобы послушать. Но чтобы вот так играть, пусть даже на простом народном инструменте! Волшебная мелодия лилась из свирели, заполняя собой все пространство, подражая то несущемуся с ошеломительной скоростью горному потоку, то грозным завываниям ветра, то нежному перезвону весенней капели. Веселье и радость от безграничной свободы в музыке сменялись неизбывной тоской от осознания собственного одиночества, которая невообразимым образом переходила в звуки неистовой битвы и робкой надежды на что-то светлое и вечное в конце. Герда смахнула навернувшиеся слезы, и тут ее оглушил гром рукоплесканий и восхищенных возгласов. Она так заслушалась, что не заметила, как в лавке собралась целая толпа, привлеченная необыкновенной мелодией. Финист широко улыбнулся и раскланялся перед своими слушателями, словно ничего особенного не случилось. Впечатление от его игры тут же испортилось. Почему ему надо делать все напоказ, когда он сам постоянно кричит об искренности? Через толпу протиснулся лавочник и, благодушно пожав Финисту руку, начал активно агитировать нахлынувших посетителей что-нибудь купить, например свирели и флейты, лучше которых не найти во всем Мидгарде, потому что их собственноручно делал игравший только что мастер.
Заметив, что Герда заскучала, Финист спешно вернул свирель и вывел девушку на улицу.
- Как тебе мелодия? Я ее специально для тебя сочинил. Понравилась?
- Спасибо, очень красиво, - протянула Герда, не зная, что еще сказать. Она хоть и слабо разбиралась в музыке, но чувствовала, что в этой мелодии Финист выражал только собственные ощущения и не пытался ничего сказать ей.
- Тогда еще погуляем? Хочешь, я смастерю еще лучший инструмент, подберу мелодию, а ты придумаешь слова и будешь петь. Мы сбежим отсюда и станем странствующими трубадурами. Люди в больших городах будут собираться толпами, чтобы нас послушать.
- Я не умею петь.
- Не беда. Я тебя научу, это не сложно. В чем дело? Ты ведь хотела путешествовать и рассказывать людям свои страшные сказки. Я готов составить тебе компанию, почему ты отказываешься? Из-за Охотника?
- Нет, - отрезала Герда, чтобы пресечь дальнейшие расспросы. - Просто это глупо и невозможно. У меня нет голоса, да и странствовать больше тоже не хочется. И я не люблю бросать начатое дело на полпути. Я хочу научиться пользоваться даром и пройти экзамен, доказать себе, что я способна хотя бы на это.
"А еще я очень прочитать мысли Николя, но тебе лучше об этом не знать", - добавила Герда про себя.
- Не горячись. Сдашь ты этот экзамен. Обещаю, что научу тебя всему, что потребуется, - заверил Финист. - Ну, хоть мелодия понравилась? Хочешь, я как-нибудь еще тебе сыграю?
- Обязательно, - на этот раз Герда улыбнулась вполне искренне. - А где ты научился мастерить инструменты?
- Да дома, в детстве еще, когда скот на выпас гонял, свирели делал для себя и для товарищей. Это не так сложно, как кажется. А играть еще проще. Хочешь, тебя как-нибудь научу?
Герда еще раз улыбнулась и покачала головой.
Они ходили по городу до самого вечера. Заглянули в пекарню и к кондитеру, где Финист накупил разных сладостей, несмотря на возражения Герды, вышли к порту и прогулялись вдоль набережной, с восхищением разглядывая не замерзающий даже в самые сильные морозы океан. Возвращались на закате, когда ноги начали гудеть от усталости, а головы наполнились мыслями о предстоящем сытном ужине и сладком сне в теплой постели.
Глава 29. Подарок фей
Следующие дни проходили почти одинаково. Утром после завтрака Финист учил Герду разговаривать с животными: вначале со всеми лошадьми в конюшне Охотника, кроме вороного жеребца (подводить к нему Герду Финист попросту опасался), с почтовыми птицами на голубятне (выяснилось, что именно звероусты занимаются выращиванием и дрессировкой голубей, чтобы те могли доставлять послания точно до адресата), с соседскими собаками и даже с дикими зверями из леса. Один раз Финист даже сумел притащить облезлого волчару, и Герде пришлось, преодолевая страх, расспрашивать о том, кого он ел в последние дни. Поначалу эти занятия очень увлекли. Оказалось, что животные живут по совершенно отличным от человеческих законам и знают столько всего интересного и необычного: к примеру, какие травы съедобные, а какие нет; на кого нападают мелкие безымянные демоны, которые на глаза людей не показываются вовсе; где уже растаял и снег и распустились первые цветы (да-да! несмотря на то, что повсюду в Упсале лежали сугробы по колено, это подтверждали и волк, и зайцы-беляки, и даже мелкие зимние птички, которых Финист вызвал своим свистом). Не нравилось Герде лишь то, с какой нарочитой осторожностью к ней относился оборотень. Даже когда Эглаборг подтвердил, что она полностью здорова, Финист все равно занимался очень мало, не нагружая и не перетруждая, при каждом удобном случае снисходительно гладя по волосам. Это очень раздражало. Герда чувствовала, что может большее, что не использует до конца своих возможностей, не работает на грани возможного, как говорил Николя.
После занятий Финист обычно приглашал Герду погулять с ним по городу и набережной, шутил, смеялся, показывал разные трюки, рассказывал истории из деревенской жизни в Заречье и службе в веломовской дружине.
Его внимание льстило, но постоянные комплименты смущали, а признания ставили в неловкое положение, потому что чем ближе она с ним сходилась, тем больше понимала, что никогда не сможет ответить взаимностью. Он навсегда останется лишь другом. Только как объяснить это Финисту?
Единственное, что скрашивало тоску и вызывало интерес - недавно открытая способность читать мысли. Теперь у Герды хватало времени и сил, чтобы проследить, почему в голове появляются голоса собеседников, когда те не открывают ртов. Это происходило сразу после занятий, после того, как она отражала способность Финиста разговаривать с животными. И длилось некоторое время, пока они шли, держась за руки. Герда слышала обрывки мыслей оборотня уже никак не связанные с животными. Правда, она не всегда могла их понять, а еще чаще смущалась и заливалась краской от некоторых его идей. Тогда она радовалась, что может только слышать, а не видеть картины, которые живописало его буйное воображение. О таких мыслях своего друга Герда предпочитала не знать. Вместе с тем, было интересно, посещают ли они только Финиста или об этом думают все мужчины без исключения. Наверное, так и есть. Единственный человек, в ком Герда не могла заподозрить подобных помыслов, был Николя. Она вообще с трудом представляла, чем занята его голова, кроме борьбы с демонами и дел компании Норн. Наверное, поэтому так сильно хотелось прочесть именно его мысли.
Способность к телепатии, к сожалению, сохранялась недолго. Правда, благодаря некоторым ухищрениям, Герде удалось выяснить, что читать она может не только Финиста, но и Вожыка с Эглаборгом, и даже Майли, если повстречать их сразу после занятий и взять за руку. Впрочем, их мысли были далеко не такие крамольные, как у Финиста, а больше занятые повседневными делами. Не выходил фокус только с Николя. Насколько бы быстро Герда не старалась поймать его после занятий, ничего не выходило. Будто и не было у нее этой способности. Николя, впрочем, наблюдал за ее опытами с лукавой усмешкой, словно понимал, что она делает и даже знал, что все попытки обречены на провал.
Больше злило, только когда Финист дотошно расспрашивал о Николя и сравнивал себя с ним. "Что вы с ним делали? Тебе это нравилось? Он не предлагал тебе ничего такого? Со мной у тебя получается лучше, чем с ним?" Порой эти вопросы доводили Герду до бешенства, а Финист всерьез не понимал, из-за чего она обижается. В таких случаях очень кстати пришлось упражнение, которому Николя научил ее в самом начале: закрыть глаза, сосредоточиться на дыхании, сосчитать до десяти и услышать шепот ветра. Правда, последнее получалось далеко не всегда, зато раздражение и усталость как рукой снимало. И она снова могла мило улыбаться и переводить разговор на более приятные темы.
Дневник Лайсве стал для Герды своеобразной отдушиной. Наследница древнего рода Стражей переживала те же проблемы, что и Герда: недавно открывшийся дар читать мысли, расшатанные до предела нервы и путаница в собственных чувствах. Герда радовалась, что не одна такая. Лайсве как-то через это прошла, значит и она справится.
"После расставания с Найтом *дважды зачеркнуто* Ходоком (никак не могу заставить себя поверить, что мой нежный возлюбленный и демон с головой летучей мыши - одно и то же существо), у нас совсем не осталось времени, чтобы придти в себя. Вейс предложил дождаться его возвращения в Упсале или в подземном дворце жителей холмов (после происшествия с Ходоком они ко мне как-то разом потеплели... или брат так на них повлиял? или мой недавно проснувшийся дар?), но я отказалась. Если я действительно телепат, то это мой единственный шанс пройти испытание и доказать, что я могу быть кем-то иным, нежели женой высокопоставленного Стража и матерью его наследника. Поэтому на рассвете следующего дня мы выдвинулись в путь на полудемонических лошадях жителей холмов в сопровождении "почетного караула". Видно, до сих пор надеются свою принцессочку за моего брата выдать. Правда, приворот действовать явно перестал, потому что Вейс за это время о ней не вспоминал. Уж я-то доподлинно это знаю, ведь всю дорогу тренировалась на нем читать мысли. Ну и на жителях холмов тоже. Жаль, с ними получается хуже, чем с Вейсом. Все-таки они не люди.
Удивительно, теперь то, что мне приходилось наблюдать со стороны, я могу делать сама. Мы с Вейсом всю жизнь были неразлучны и училась всему вместе. То, что ему рассказывали на занятиях наставники Стражей, он потом передавал мне, а я помогала ему тренироваться. Как видно, не зря. Осталось лишь научиться применять знания на практике. Хорошо бы еще найти подходящего мужчину, чтобы к моменту испытания дар раскрылся полностью, и попутно не возникло никаких неприятных неожиданностей. С нелюдями больше связываться не хочу, а единственный человек в нашей компании - мой брат. Но это неприлично уже даже для нас".
Герда смутилась. Зачем Лайсве понадобился мужчина и как бы он помог раскрыть ее дар? Герда решила при случае расспросить об этом Финиста, правда, что-то подсказывало, что их разговор снова скатится к обсуждению личности ее прошлого учителя. Поэтому пришлось повременить.
Устав бродить по городу, а они уже исходили все улочки, заглянули во все лавки и перезнакомились со всеми местными жителями, Финист предложил прогуляться в лес верхом, пока не началась весенняя распутица. Выехали ясным утром, чтобы к обеду вернутся - боялись, что распогодится. Уж слишком приятный выдался день. Легкий морозец щекотал щеки. Ветер дул едва ощутимо и совсем не холодно. Небо пронзительно-синего цвета раздалось ввысь и вширь, напоминая о скором приходе теплого времени года. Вот-вот начнется капель, зажурчат ручьи и прилетят с зимовки первые птицы. Природа очнется от спячки, и начнется новая полная веселья жизнь.
Только оказавшись в седле, Герда вспомнила, что не ездила уже почти три месяца и чувствовала себя слегка неуверенно. Застоявшиеся кони, чуя приближение весны, рвались вперед, но Финист легко осаживал свою норовившую сорваться в галоп кобылу, а Яшка примерялась к ее ходу и не спешила обгонять. Час ехали спокойно, и когда Герда обвыклась в седле, а лошади хорошенько размялись, Финист предложил сделать легкий галоп. Золотинка поначалу попыталась нести, но почувствовав твердую руку наездника, сдалась на его милость. Скачка выдалась на диво приятной, не быстрой и не медленной, такой ровной, что Герда смогла вновь обрести уверенность, отпустить конскую гриву и наслаждаться игравшим в волосах ветром.
Заметив, что она приободрилась, Финист свернул на боковую дорогу, посреди которой на небольшом расстоянии друг от друга лежали в ряд поваленные деревья - средних размеров, с гладкими стволами, через которые лошади сами просились перепрыгнуть.
- Не надо, - взмолилась Герда, завидев препятствие.
- В прошлый раз у тебя через огромную расселину получилось перескочить, а тут какие-то палочки на земле совсем не страшные, - Финист повернул к ней голову и подбадривающе подмигнул. - Придержись за гриву. Я в тебя верю.
Он отвернулся, набрал поводья и послал лошадь вперед. Чувствуя, что Яшка ускоряется следом за Золотинкой, Герда сцепила зубы, чтобы не заскулить от страха, и судорожно вцепилась в жидкую кобылью гриву. На первом прыжке качнуло вперед, на втором выбило из седла. Герда повисла на боку лошади, вцепившись в гриву и одной ногой упираясь в стремя. Огромным усилием она отдернула лошадь от последнего бревна, которое, по счастью, оказалось очень узким, и объехала сбоку. Закусив губу, отчаянным рывком забралась в седло до того, как Финист успел обернуться в конце тропинки.
- Ну как, понравилось? - продолжал улыбаться он, не заметив, что она чуть не упала. Сознаваться в позорной неловкости Герда не решилась, поэтому утвердительно кивнула и вымученно улыбнулась в ответ, пытаясь перевести дыхание и унять бешено колотившееся сердце.
- Хочешь еще? - не унимался Финист. Герда выпучила глаза.
- Только не сегодня. Я устала и хочу домой, - на этот раз она решила не притворяться. Финист смилостивился и повернул лошадей обратно.
Этот случай запомнился надолго. Герда никак не могла выкинуть липкое навязчивое чувство страха из головы. Пусть даже пугал такой пустяк, как прыжок через бревно, но она не могла так это оставить - слишком позорной казалась собственная трусость и несостоятельность.
На следующее утро Герда встала затемно и, тихонько пробравшись в конюшню, поседлала Яшку, чтобы выехать в лес на рассвете и попробовать преодолеть ставшее наваждением препятствие. Около часа прошло, прежде чем удалось найти подходящее бревно, через которое Яшка могла бы легко перепрыгнуть. Герда направила кобылу на препятствие галопом, а потом вдруг сама же отвернула. Попробовала еще раз. Показалось, что Яшка скачет недостаточно ровно - пришлось снова уходить в сторону. Герда начала злиться. Да что же это такое? Убегая от варгов, они перелетели через широченную расселину, а тут жалкого бревна боятся. Стиснула зубы и решительно направила лошадь вперед, не смея даже думать о том, чтобы отвернуть. Они подошли вплотную к препятствию. От страха Герда зажмурилась, желая и одновременно страшась прыжка, но его не последовало. Кобыла резко остановилась перед самым препятствием. Девушка кувыркнулась в воздухе и полетела через бревно одна. Без лошади. Инстинктивно прижала подбородок к груди, готовясь к удару, но тут почувствовала, как ее обволокло знакомой воздушной периной, чуть покалывавшей кожу. Мысленно приняв ее, очень мягко опустилась в снег возле копыт вороного жеребца.
- Что ты делаешь? - послышался встревоженный голос Николя. Снег захрустел, когда тот спрыгнул с коня и подошел, протягивая руку, чтобы помочь подняться.
- Пытаюсь распрощаться с гордостью самым болезненным способом, - хмуро ответила Герда, вставая на ноги. Николя удивленно вскинул бровь.
- Я хотела прыгнуть через бревно, но Яшка отказалась, - пытаясь унять дрожь в коленках, пояснила Герда, видя его замешательство. Глядя на игравшую на его губах снисходительную ухмылку, набралась смелость и попросила: - Может... вы бы не могли... научить меня прыгать?
- А почему ты не попросила Финиста? Он же вроде хорошо ездит, да и с лошадьми договариваться умеет куда лучше моего, - вкрадчиво поинтересовался Охотник, но Герда уже видела, как его глаза загорелись от воодушевления.
- Мне стыдно, - чистосердечно призналась она. - Он посчитает меня неумехой. Хотя я такая и есть на самом деле, но мне не хочется, чтобы он об этом знал.
- А передо мной, значит, не стыдно?
- Вы же и так все про меня и мои способности знаете.
Охотник скептически хмыкнул, но отвечать не стал. Вместо этого замотал поводья на своего жеребца так, чтобы они не соскальзывали с его шеи и отпустил гулять, а сам поймал наблюдавшую с другого конца поляны кобылу и, схватившись за повод, лихо вскочил в седло. Яшка испуганно всхрапнула и попятилась.
- Тише-тише, - оглаживая по шее, начал приговаривать Николя. - Да, я не твоя хозяйка, ну и что? Это ненадолго. Потерпи.
Яшка успокаиваться не собиралась: поднялась на вертикальную свечу и чуть было не перевернулась. Герда не представляла, что ее кобыла так умеет.
- Характер у тебя, да? - все также спокойно продолжал уговаривать Охотник, отпустив при этом поводья и прижимая ноги к бокам. Лошадь продолжала бесноваться, подпрыгивая и виляя задом. Николя все это терпел, крепко держась в седле. Через минуту безуспешных попыток сбросить наездника, лошадь успокоилась и послушно потрусила по кругу вдоль открытой полянки. Взгляд у Николя сделался странно ностальгическим, словно он вспомнил нечто очень приятное.
- Славная кобылка. У меня в Нормандии была похожая. Такая же чуткая и горячая. Порой с ней бывало сложно, но в трудные моменты она всегда меня выручала. Невероятно доблестное животное.
- А где она теперь? - вежливо спросила Герда, видя, как увлеченно он стал говорить. Раньше такого не случалось.
- Погибла... по моей вине, - улыбка тут же померкла. Герда пожалела, что спросила.
- Посмотрим, почему ты не хочешь прыгать, - мотнув головой, чтобы отогнать неприятные воспоминания, Охотник приступил к делу.
Лошадь пошла медленным размеренным галопом. Герда удивилась, потому что прекрасно знала, как Яшка любит подпирать, особенно после такой показательной истерики. Но Николя сидел очень спокойно, не было заметно, что он натягивает поводья или как-то по-другому пытается ее сдержать. Казалось, он слился с лошадью, и та исполняла любое его повеление. Знать бы еще, как кобыле удается угадывать его мысли. Яшка проскакала по кругу и вышла на прямую линию к бревну. Не ускоряясь, она подобралась и легко перелетела через препятствие. Николя очень плавно отдал ей повод и приподнялся на стременах. Когда кобыла приземлилась, он точно также аккуратно опустился в седло и откинулся назад, останавливая ее.
- Прыгает она хорошо, я бы даже сказал, с удовольствием, - констатировал Охотник. - Значит, дело не в ней, а в тебе.
Николя быстро соскочил на землю и подкинул Герду обратно в седло. От его прикосновений она раскраснелась и оробела.
- Теперь покажи, как ты ездишь, - Охотник шлепнул рукой по крупу кобылы, и та понеслась вперед.
Герда чуть не упала от неожиданности и начала судорожно набирать поводья, чтобы ее придержать.
- Соберись! - прикрикнул Николя. Очень хотелось огрызнуться, но она заставила себя промолчать, помня, что сама попросила помочь. Кое-как выровнялась в седле и начала управлять лошадью.
- Заходи на прыжок, - тут же скомандовал Охотник.
Герда сцепила зубы и направила лошадь на бревно, внутренне сжимаясь от страха. Почувствовав слабинку, Яшка понеслась быстрее. Герда испуганно вцепилась в гриву и зажмурилась. У самого бревна кобыла попыталась резко остановиться, но видя, что на такой скорости она просто врежется, неловко подпрыгнула с четырех ног и перевалилась на другую сторону. Ощутимо тряхнуло. Герда повисла на одном стремени, цепляясь за гриву из последних сил.
- Тише, - позвал кобылу Николя. Та послушно остановилась через пару шагов. Пальцы разжались, и Герда снова соскользнула в снег.
- Жива? - участливо спросил Охотник, подавая руку. Герда с трудом встала и отряхнулась. - Залезай обратно.
Она пролепетала что-то неразличимое себе под нос.
- Извини, не расслышал, - переспросил Николя.
- Я боюсь, - собравшись с духом, произнесла вслух. Охотник нахмурился.
- Пока я рядом, бояться нечего. Если сейчас в седло не сядешь, потом будет гораздо страшней, - он буквально силой запихнул ее обратно. - Помни, если что, я тебя поймаю.
Герда затравленно посмотрела на него, а потом набрала поводья и пустила кобылу шагом, заставляя себя снова довериться ей.
- Как я говорил, дело не в лошади. Она прекрасно прыгает. А проблема все та же: ты не можешь расслабиться и двигаться вместе с кобылой. Сейчас ты вообще скукожилась. Так даже галопом не проедешь. Распрями спину, подвинь стремена на носки и, насколько получается, опусти пятки вниз. Да, так хорошо. Теперь вышли лошадь в галоп. Сопровождай движения поясницей. Нет, расслабь плечи и не опускай голову, иначе ничего не выйдет. Вот так хорошо. Поверни к бревну и когда почувствуешь, что лошадь отталкивается от земли, привстань на стременах и подай руки с поводом вперед.
- Я не смогу сделать все это одновременно! - испуганно ответила Герда, все еще скача по кругу.
- Сделай хоть что-нибудь. Езжай на бревно! - вдруг показалось, что Николя добавил еще какое-то слово, из-за которого тело начало двигаться против ее воли.
Прежде, чем Герда успела сообразить, Яшка уже полетела на бревно. "Я же сейчас убьюсь! Что он там говорил? Привстать на стременах и подать руки вперед?" Пока она пыталась решить, что делать, кобыла уже поравнялась с препятствием. Последовал резкий толчок. Герда едва успела приподняться и вытянуть руки с поводом. Удивительно, но на этот раз никуда не вышибло. Даже равновесие худо-бедно удалось удержать.
- Великолепно! - захлопал в ладоши Николя. - Главное, не волнуйся заранее и не думай о том, что не сможешь. Прыгни еще раз для закрепления. Когда лошадь поставит все четыре ноги на землю, ты должна отклониться и остановить ее.
Герда выдохнула и коротко кивнула. Все равно не отстанет, пока она не сделает, как он хочет. Теперь уже осознанно направила кобылу на препятствие, изо всех сил стараясь не думать о падении, прислушивалась к движениям животного, чтобы не пропустить момент, когда Яшка начнет прыгать. Ближе, еще ближе, еще самую чуточку. И снова толчок. Встать и подать руки вперед. Копыта ударяются об землю. Отклониться назад. Натянуть поводья. Стоп.
- Молодец, - удовлетворенно улыбнулся Николя. - Можешь уже выдохнуть.
Герда с шумом выпустила из легких воздух. Надо же, от страха забыла, как дышать. Она спрыгнула на землю, надеясь, что так быстрее удастся придти в себя. Повод отпустила, зная, что Яшка смирная и далеко одна уходить не станет. Кобыла подошла окаймлявшим поляну молодым елочкам и, стряхнув с них снег, попробовала мягкие молодые лапки на вкус. Расчистив место на бревне, Герда устало на него опустилась. Николя подошел и сел рядом на корточки.
- Ты как?
- Я законченная трусиха.
Николя усмехнулся.
- Просто тебе не хватает уверенности. И ты не хочешь расслабиться.
Он встряхнул ее за плечи.
- Ну же. Не сутулься и не прячь голову хоть сейчас. Перестань бояться хотя бы пока я рядом. У меня достанет сил тебя защитить.
Герда прижалась к нему, повинуясь неожиданному порыву.
- А если вас не будет? - печально спросила она.
- Я буду всегда, - усмехнулся Николя, приобняв ее за талию.
Герда тоже не смогла сдержать улыбку. Они вместе засмеялись непонятно над чем и остановились лишь тогда, когда из чащи донеслось трубное ржание. Вдоволь нагулявшись, на поляну вернулся вороной жеребец. Охотник с Гердой встревожено переглянулись. Конь выгнул шею и, широко раздувая ноздри, направился к насторожившейся возле елок кобыле. Двигался он очень зрелищной медленно рысью, высоко задирая ноги и замирая в воздухе на пару мгновений. Яшка повернула голову, красноречиво показывая белки глаз и скаля зубы, но жеребец, казалось, ничего не замечал и продолжал танцевать вокруг нее.
- Ой, что сейчас будет! - испуганно воскликнула Герда. Жеребец как раз зашел кобыле в тыл и протяжно заржал. Яшка, устав от настырного поклонника, с диким визгом саданула ему по голове задними копытами, а потом со всех ног помчалась к хозяйке, поднимая тучу снега. Жеребец застыл на месте, ошалело тряся мордой. Видно, отгонял кружившие вокруг звезды. Николя встал и подошел к нему.
- Парень, кажется, ты ее не впечатлил. Попробуй в следующий раз подходить не с тыла, а сразу в лоб, - Охотник весело похлопал коня по шее, чтобы подбодрить, но тот обиженно отвернулся, негодуя, что хозяин шутит над самым светлым его чувством. Николя громко засмеялся. Вот уж от кого любовных страданий он никак не ожидал.
Яшка испуганно ткнулась мордой в руку Герды. Девушка ласково ее погладила, тоже слегка посмеиваясь.
- Поехали домой. Я провожу тебя, - предложил Николя.
Когда они забрались в седла, Герда осторожно поинтересовалась:
- Зачем вы меня провожаете? Снова демоны, да?
- Нет, на этот раз все тихо. Даже слишком. Это настораживает.
- И кто после этого не умеет расслабляться?
- Тут ты меня поймала. Охотничьи привычки. Ремесло накладывает свой отпечаток.
- А вы никогда не хотели заняться чем-нибудь более безопасным?
- Нет. Я люблю свою работу. Да и вряд ли кто-нибудь кроме меня за нее возьмется.
- Финист?
- Сомневаюсь. Ему нравится, чтоб все было легко, а эта работа редко такой бывает.
- А я?
- Что ты?
- Смогла бы я охотиться на демонов?
Николя остановил коня и внимательно посмотрел на нее:
- Мне бы этого не хотелось.
- Почему? Боитесь, что я вас обойду? - Герда шутила. Она не думала всерьез, что сможет оказать сопротивление даже самому слабому человеку, не говоря уже о демонах. Удивительно, что Охотник воспринял ее слова всерьез.
- Боюсь тебя потерять, - после затянувшегося молчания ответил Николя и направил коня вперед. Герда нахмурилась. Охотник вдруг помрачнел и больше в разговоры не вступал, пока они не добрались до самого дома.
После этого разговаривали мало и почти не виделись. Герда продолжила занятия с Финистом, а Николя с Майли и Вожыком. Так шли дни. В воздухе все больше чувствовалась весна. Снег быстро бурел и таял прямо на глазах. Ездить на прогулки на лошадях стало слишком опасно из-за толстой настовой корки, которая неизменно появлялась после ночных заморозков. Поэтому вечера Финист с Гердой коротали в городе. Так, во время одной из прогулок по набережной, они встретили Анку, которая ходила в порт за свежей рыбой.
- Все гуляете? - весело подмигнула она. Герда потупилась. Финист молчал, явно ожидая от своей спутницы другой реакции.
- А мы вовсю к Остаре готовимся, - продолжила женщина, не дождавшись ответа. - Вот начинку для пирогов покупала. Боюсь, рыба в этом году будет почти единственным украшением стола. Хорошо хоть, ее никогда мало не бывает. Придете на праздник?
- Танцы будут? - быстро осведомился Финист. Герда продолжила молчать. Умом она понимала, что должна наотрез отказаться, но так не хотелось никого обидеть. Анка лукаво ухмыльнулась и кивнула. Финист властным движением приобнял Герду за талию и прижал к себе.
- Тогда обязательно придем, - воодушевленно ответил он.
Герда затрепетала от возмущения. Почему он решил все один? Вот пусть сам и идет на праздник. Без нее. Герда резко оттолкнула его руку и отодвинулась. Финист удивленно моргнул, пытаясь понять, почему она так рассердилась. Заметив, что обстановка накалилась, Анка поспешила раскланяться и оставить парочку выяснять отношения без нее.
- Ты не хочешь идти? - поинтересовался Финист.
- Естественно, не хочу. Помнишь, как было в прошлый раз? - хмуро ответила Герда, избегая его взгляда.
- Я помню, что нам было очень хорошо, пока не явился он, - оборотень неопределенно махнул рукой. В тот же миг из-за поворота показался Николя вместе с Майли. Охотник что-то объяснял своей новой ученице вполголоса, а та чуть приоткрыв рот так, что виднелись кончики зубов, ловила каждое его слово. Поравнявшись с Финистом и Гердой, они остановились.
- Что опять не так? - не замедлил поинтересоваться Николя, поймав на себе полный безудержного гнева взгляд оборотня. Финист скрипнул зубами, но сдержался. Майли поджав губы, созерцала парочку из-за плеча Николя. Даже на таком расстоянии Герда чувствовала, как ей обидно. Положа руку на сердце, Герда сейчас бы с удовольствием уступила свое место.
- Мы хотим пойти на праздник, - выдавил из себя Финист, за что получил от Герды ощутимый пинок локтем. Почему он взял в привычку говорить "мы", ничего у нее не спросив? Герда очень надеялась, что Николя откажет. Тем более, что просьба была высказана весьма неучтивым тоном, а Охотник обычно подобного не терпел.
- Идите, - безразлично пожал плечами Николя, в очередной раз растоптав все надежды Герды.
- Вот видишь, он не против. Будем танцевать всю ночь, - воодушевленно воскликнул Финист и снова прижал ее к себе.
- Только вернитесь засветло, - поспешил добавить Николя, испортив оборотню все веселье, и ушел вместе с Майли.
- Скотина! - прошипел ему вслед Финист. Герда закрыла лицо руками, едва ли не рыдая от досады.
В день праздника Герда допоздна провалялась в постели, оттягивая момент, когда придется объясниться с Финистом, потому что идти на праздник она не собиралась. Давно уже пора сказать ему решительное нет, иначе его двусмысленные намеки, томные мысли, заставляющие лицо пылать от смущения, настырные попытки обнять и поцеловать уничтожат их дружбу окончательно. Да и Майли жалко. У нее было такое несчастное лицо, когда Финист, не удостоив ее и взгляда, объявил, что пойдет на праздник вместе с Гердой. А ведь она сама обещала помочь несчастной девушке завоевать сердце оборотня. Из-за этого Герда чувствовала себя предательницей.
Она решительно встала с кровати, оделась в серое домашнее платье и, накинув на плечи шерстяной платок, пошла к Финисту. Не дойдя до двери его комнаты, Герда замерла, повторяя про себя речь, которую всю ночь придумывала. Сбилась. Забыла половину, а вторая показалась настолько глупой и неубедительной, что даже про себя проговаривать ее было стыдно. Почему Николя не оградил ее от этого? Почему дал свое разрешение? Ведь прекрасно видел, как ей не хочется никуда идти. Не мог не видеть. Может, это изощренная месть за то, что она оказалась такой неспособной ученицей? Или ему просто все равно? Почему никак не получается проникнуть в его мысли? Герда сдавленно застонала, обхватив себя руками за плечи.
- Ты к нему идешь? - вывел ее из задумчивости раздавшийся над самым ухом голос Майли. Герда вздрогнула и обернулась. Темноволосая нависла над ней с лицом чернее грозовой тучи. Сделалось очень неуютно. Герда словно кожей ощущала неприязнь замешанную на зависти и ревности.
- Да. Хочу поговорить насчет... - Герда сбилась и опустила глаза, избегая тяжелого взгляда. - Насчет праздника. Я, наверное, не пойду. Плохо себя чувствую. Красные дни. А почему ты не на занятиях с мастером Николя?
- Он утром ушел с Вожыком и пока не вернулся, - пожала плечами Майли. - Если... если ты не пойдешь, скажи Финисту, что я с удовольствием тебя заменю. Ты ведь скажешь?
Герда коротко кивнула и поспешила скрыться за дверью. Оказавшись в комнате Финиста, она облегченно выдохнула. Оборотень сидел за столом и сосредоточенно что-то выводил на листе бумаги, но услышав за спиной шум, тут же смял его и сунул за пазуху. Герда удивленно моргнула.
- Чернила не высохли. Сейчас растекутся, - указала на быстро растущее пятно на рубахе Финиста. Оборотень спешно достал скомканный лист, но при этом умудрился испачкаться еще больше.
- Что там было? - спросила Герда, с трудом подавляя желание усмехнуться.
- Ничего особенно, - стараясь выглядеть непринужденно, ответил Финист, поднес руку к волосам, чтобы по привычке их взлохматить, но вспомнив, что она вся в чернилах, тут же одернул. - Ты на занятия пришла? Я решил устроить сегодня выходной, чтобы ты успела к празднику приготовиться. Прихорошиться там, я не знаю, как вы это делаете...
- Да, насчет праздника, - Герда решила сосредоточиться на том, зачем она собственно сюда пришла. - Я плохо себя чувствую, поэтому извини...
- Поговори с Эглаборгом. У него ведь есть снадобья ото всех недомоганий. Подлечишься, отдохнешь, и к вечеру все пройдет, я уверен, - не дал договорить оборотень.
- И все же я не думаю... - продолжала мяться Герда. Заметив неладное, Финист подался вперед, взял ее ладонь в свои и прижал к щеке, перепачкав и ее, и себя заодно.
- Пожалуйста, для меня это очень важно.
Герда попыталась вырваться, но он не отпустил.
- Сходи с Майли. Уверена, она с радостью согласится.
- Без тебя праздника не получится, - он разжал ладони, но продолжал смотреть умоляющим взглядом. - Пожалуйста, сходи хоть ненадолго. Если недомогание не пройдет, можешь даже не танцевать. Просто сходи. Это сделает меня самым счастливым человеком на свете.
Герда закусила губу. Она не могла отказать, видя отчаяние в его глазах.
- Хорошо, я загляну к Эглаборгу, - обреченно ответила и ушла.
У двери ее поджидала Майли. Видно, пыталась подслушать разговор.
- Ну что? - не пытаясь скрывать нетерпение, спросила она.
- Без меня он идти отказался. Придется втроем, - хмуро поведала Герда.
- И я как дура буду сидеть на скамейке, пока вы танцуете? Нет уж, - надулась темноволосая.
- Как дура буду сидеть я, а вы танцевать. У меня недомогание, забыла? - на вежливый ответ сил уже не осталось.
Майли скептически хмыкнула, но Герда не стала слушать и спустилась в гостиную. Она проспала завтрак, поэтому единственное настоящее недомогание было вызвано легким голодом и доведенным до крайности раздражением. Решив не тревожить Эглаборга, сама отыскала, чем перекусить, и когда уже собиралась вернуться наверх, услышала настойчивый стук во входную дверь. Никто открывать не торопился, поэтому встречать неизвестных пришлось Герде. На пороге, повернувшись к дому спиной, стояла Анка. Не дождавшись ответа, она решила, что дома никого нет и уже хотела уходить, но услышав звук отпираемой двери, быстро обернулась и приветливо улыбнулась:
- Мне нужен Николя. Мой отец его разыскивает. Вообще-то он сам хотел заглянуть, но я вызвалась помочь, чтобы поменьше на кухне торчать.
Герда вымученно улыбнулась.
- Мастер Николя еще не возвращался, но когда придет, я обязательно ему передам.
- Чего такая мрачная? Что-то случилось? Я еще вчера заметила, как ты погрустнела, когда твой ухажер на танцы пригласил. Слишком наглый стал, да?
Герда тяжело вздохнула, пропуская словоохотливую дочку бургомистра в дом. Может, действительно стоит поделиться наболевшим. Глядишь, и тоска отпустит. Они удобно расположились в гостиной на диване. Герда сквозь силу начала рассказывать про свои проблемы с Финистом.
- Ууу, - протянула Анка, внимательно выслушав ее. - Вижу, ты совсем увязла. А напрямик объяснить про свои чувства не пробовала? Чем дольше ты будешь водить его за нос, тем сложнее ему будет принять правду. В результате ты разобьешь ему сердце. Вряд ли вы сможете остаться друзьями после этого.
Герда понурилась.
- Я пыталась несколько раз все объяснить, но он не желает ничего слышать... Не хочет понимать, что я люблю его только как друга.
- Значит, надо быть настойчивей. Повторять до тех пор, пока до него не дойдет. Просто веди себя поуверенней, не красней и не опускай глаза. Сделай что-нибудь решительное.
- Хорошо, - воодушевленно кивнула Герда. - Сегодня я решительно останусь дома.
Анка закатила глаза:
- Праздник-то зачем себе портить?
- Да он мне не интересен даже, - соврала Герда и опустила глаза.
Сверху донесся какой-то шум. Девушки вздрогнули и встревожено переглянулись. Герда взбежала по лестнице и отворила дверь в свою комнату. Анка последовала за ней. Внутри ощутимо веяло холодом. От сильного порыва ветра не затворенная форточка со стуком ударилась об стену. Герда поспешила запереть ее на крючок.
- Зачем ты окна оставляешь открытыми? Всю комнату выстудила. И меня до полусмерти напугала, что значительно хуже, - обругала ее Анка, одну руку прижимая к груди, а второй опираясь на спинку кровати. - Гляди-ка, что это?
Герда обернулась и нахмурилась. Светлым пятном на темном покрывале выделялось аккуратно сложенное платье, да такое роскошное, какого она в жизни не видывала.
- Какая прелесть! Оно старинное. Такое сейчас разве что на гравюрах и гобеленах увидеть можно, - восхитилась Анка, взяв на руки, чтобы получше рассмотреть. - Откуда оно у тебя?
- Не знаю. Когда я уходила, его здесь не было.
- Должно быть, это подарок фей! Они как раз в Остару чудеса совершать любят. Смотри, тут и вышивка особая по краю идет - цветы вереска.
- Если это так, то лучше его выбросить или сжечь. Да, пожалуй, лучше сжечь, чтобы случайные люди не нашли и не накликали на себя беду.
- Почему?! - оторопело воскликнула Анка.
- Да потому что оно от демонов. От них добра не жди. Оно либо отравлено, либо проклято, поэтому лучше вообще не прикасаться.
Анка звонко рассмеялась, сгребла платье в охапку и закружилась по комнате.
- Видишь, я прикоснулась и абсолютно ничего не произошло. Про фей я пошутила. Уверена, это оставил мастер Николя.
Герда удивленно моргнула.
- Но...
- У кого еще хватит денег и возможностей заказать такое в Дюарле? Наш портной удавится, да такого в жизни не сошьет. Тут рука столичного мастера видна.
Герда вздохнула и взглянула на платье уже с гораздо большей приязнью.
- Давай, я помогу надеть - сама не справишься, - любезно предложила Анка.
- Все же не думаю, что стоит... - сделала последнюю попытку отговориться Герда, но глаза дочки бургомистра уже лихорадочно блестели, а на щеках выступил легкий румянец от азарта. Было видно, что она не отстанет так просто.
- Должно быть, мастер Николя хочет, чтобы ты пришла в этом наряде на праздник. Ты ведь не станешь его разочаровать?
Герда обреченно закрыла лицо руками. Она сильно сомневалась, что Николя стал бы преподносить ей такие подарки. Вряд ли его вообще занимает, пойдет ли она на праздник. Он неоднократно давал это понять и весьма красноречиво. Но все же так хотелось поверить в сказку, в то, что маленькая мечта сбудется. Хотя бы один танец. Да, за один танец с Николя она согласна надеть проклятое платье.
Герда спешно скинула с себя одежду. Наряд фей оказался составным, как слоеный пирог. Сначала одевалось простое тонкое нижнее платье, поверх него блио с пышной широкой юбкой нежно-лазурного цвета и расклешенными к низу рукавами, удлиненными сзади почти до самого пола. Венчал все это сооружение отороченный белым песцовым мехом темно-синий корсаж из плотной ткани с тугой шнуровкой на спине и повязанный низко на бедрах пояс с серебряными звеньями, свисавший почти до середины икр. Под кроватью нашлись великолепно подходившие к платью белые сапожки на маленьком каблучке.
- Чудо, как хороша! - восхитилась Анка, разглядывая Герду в таинственном платье. Та потупилась и задумчиво провела пальцами по вышивке на рукаве. Такая же украшала подол и ворот блио.
- Сейчас еще причесочку сделаем - будешь настоящая принцесса, как в старину. Правда-правда. Наши девчонки от зависти позеленеют, когда тебя увидят, ручаюсь.
Какое ей дело до лапландских девчонок? В этом платье она чувствовала себя как странно, тоскливо, но не так, как обычно. Словно тоска шла изнутри, приглушенная и невыносимая одновременно, как из давно затянувшейся раны, по которой нечаянно попали палкой. Хотелось поскорей избавиться от наряда, но настырная Анка не отпускала. Да и не могла Герда объяснить ей свои смутные ощущения. Их даже себе объяснить не получалось. Через полчаса дочка бургомистра закончила колдовать над прической и поспешила к родителям, вспомнив, что ее ждут. Времени до выхода оставалось в обрез, но Герда все же спустилась в библиотеку, чтобы найти ответы на терзавшие ее вопросы.
В этот раз искать пришлось не так долго, потому что она примерно догадывалась, чей это мог быть подарок. На верную мысль уже в какой раз ее натолкнул дневник Лайсве, где часто упоминались таинственные жители холмов. По словам Лайсве, людьми они явно не являлись, а принадлежали к дружественной Стражам демонической расе. Хотя их намерения не казались особо враждебными, все равно чувствовалось, что Лайсве относится к ним с опаской и подозрением. Поэтому стоило на всякий случай проверить и, возможно, предупредить Николя. А если это на самом деле его подарок? Тогда будет жутко неудобно за свою мнительность. Но ведь он никогда не проявлял к ней интерес, тем более так открыто.
Подходящее описание Герда нашла в памятном томике "Легенд и преданий Севера". Там говорилось:
"По всей Лапландии легко отыскать небольшие общины туатов де Дананн, племен, ведущих свою родословную от лесной богини Дану. Эти человекоподобные демоны, ближайшие родственники авалорских Сидов, предпочитают селиться в полых холмах. Первым признаком появления туатов служит прорастающий возле их домов вереск.
Внешне похожи на людей с хрупким гибким телосложением. Волосы и глаза преимущественно темного цвета. Уши чуть заостренные кверху. Мужчины-туаты искусные охотники и воины, намного превосходящие людей в стрельбе из лука, а во владении мечом лишь немногим уступают Стражам. Женщины нередко обладают колдовским даром и используют его, чтобы отводить людям глаза от своих соплеменников. Также разбираются в зельях и проклятиях других демонов.
На людей нападают редко и только если ущемлены их интересы. Одни из первых демонов, с которыми Стражам удалось заключить дружественный союз. Сражались на стороне людей во времена тролльих войн. Древнейшим и сохранившим связь со своей богиней-покровительницей туатам доступны сокровенные знания о природе мироздания.
Несмотря на дружеские отношения, не стоит относиться к ним легкомысленно. Их мужчины болезненно горды и злопамятны, а женщины коварны и хитры.
Особенно активны туаты во время весеннего равноденствия, когда силы ворожей увеличиваются десятикратно. Именно в этот день они наиболее опасны для мужчин-Стражей, которые часто оказываются жертвами приворотных чар и зачинают с ними полукровок, у которых гораздо больше шансов пережить младенческий возраст, чем у чистокровных туатов, потому что последние сильно болеют в первый год жизни. Также из-за этого нередки случаи, когда отчаявшиеся туаты подкидывают людям своих слабых детей, а себе забирают здоровых. Впрочем, ни для одной стороны ничем хорошим подмены не заканчиваются.
Сами туаты часто называют себя по имени богини-покровительницы Дану. Их символом является цветущий вереск".
Герда задумчиво провела рукой по вышивке на рукаве. Цветущий вереск. Но ведь и Николя дарил ей брошь в виде этого растения. Герда взяла книгу подмышку, поднялась к себе и разыскала спрятанные в кожаном мешочке осколки. Высыпала на ладонь, разглядывая редкий, ни на что не похожий материал. Интересно, чем может быть опасен "подарок фей" для девушки, ведь туаты привораживают только мужчин? Да и стоит ли вообще идти на праздник, если там явно приготовлена ловушка? Ведь сегодня и есть день весеннего равноденствия. Прежде чем Герда успела принять решение, в коридоре послышался звук шагов. Она спешно спрятала осколки в мешочек и сунула его за пазуху.
- Готова? - по обыкновению без стука ввалился в комнату Финист. - Вот это да! Какая же ты красивая в этом наряде!
- Спа... спасибо, - смущенно ответила Герда, пряча глаза.
- Но кое-чего не хватает, - лукаво усмехнувшись, мужчина приколол к вороту платья лежавшую на столе серебряную брошь - его собственный подарок, который она ни разу не заставила себя надеть. Украшение по оттенку металла чудесно сочеталось с платьем и подходило к поясу, в котором тоже были серебряные звенья. Финист еще раз осмотрел ее и восхищенно выдохнул:
- Теперь и на королевский бал в Дюарле можно отправляться.
- Я не очень... - сделала робкую попытку отговориться Герда, но Финист уже тянул ее из комнаты. - Но там туаты... опасно... мастер Николя...
- Он сам разрешил, - отмахнулся Финист.
За спиной послышалась не слишком деликатное покашливание. Оборотень резко обернулся.
- Майли попросилась пойти на праздник вместе с нами, - справившись с оцепенением, сказала Герда. Финист сузил глаза, глядя на одетую в свое лучшее платье темноволосую девушку. Майли выглядела очень элегантно и величаво, но далеко не так чарующе, как Герда.
- Как скажешь, - быстро согласился оборотень и попытался взять Герду под руку, но та отпрянула и поспешила присоединиться к Майли.
- Какое ужасное старомодное платье! Ты его в семейном склепе откопала?- насмешливо поинтересовалась она.
- А мне нравится, - соврала Герда, чтобы не выглядеть жалкой. - Да и какая разница в чем на скамейке сидеть?
Услышав ее слова, темноволосая мигом подобрела, предвкушая приятный вечер. Герда же шла на праздник, как обреченная.
***
- У нас проблемы, - тяжело вздохнув, сообщил бургомистр.
- Это Лапландия. Здесь всегда проблемы, - резонно заметил Охотник.
- Я не имел в виду проблемы города, я говорил о семейных проблемах, - продолжал ходить вокруг да около Гарольд, что наводило на определенные подозрения.
- Лейф снова набедокурил? - озвучил догадку Николя.
- Нет... пока. Но я очень хочу это предотвратить. Слышал, ты будешь заниматься с его другом, ну таким мелким и шустрым не в меру.
- Его зовут Эйсмунд, - подсказал Охотник.
- Да, так вот, Лейф пообещал мне, что впредь будет вести себя осмотрительней, если ты станешь обучать его вместе с этим Эйсмундом.
- Мальчишки... они уже и родителями манипулируют, - проворчал вполголоса Николя, но выполнить просьбу бургомистра все же согласился. Прекрасно знал, что ребята неразлучны. Если взялся обучать одного, придется заниматься и со вторым, иначе ничего не выйдет. А еще хорошо бы привлечь Вожыка - уж ему-то физические занятия точно не повредят, учитывая, как много в нем скапливается лишней энергии. Где бы только время найти? Сейчас вроде тихо, но если появится очередной демон, то даже с учениками из компании придется туго.
От усталости голова просто гудела, а громкая музыка на главной площади отнюдь ее не уменьшала. Хотелось поскорей вернуться домой, напиться травяного отвара и хорошенько выспаться.
- Что скажете? - напомнил о себе бургомистр, видя, что собеседник погрузился в раздумье.
- Я же на все согласился, - нахмурился Николя.
- Ты согласился обучать мальчишек, а последние пять минут я рассказывал тебе, что у нас расплодились крысы. Что с тобой? Заработался? Так я давно советовал отдохнуть. Ты же себя не щадишь совсем. Так и в могилу скоро сойдешь, не пожив вовсе. Хоть сегодня повеселись.
- Крысы? На демонов вроде не похоже, - ответил Охотник, полностью проигнорировав вторую часть фразы.
- Забудь про крыс. Смотри лучше, кто идет! - перебил бургомистр, с интересом разглядывая нечто за спиной Охотника. Николя спешно обернулся и нахмурился.
***
Когда после долгих уговоров Финист все-таки пригласил Майли на танец, Герда с облегчением уселась на лавку и, поплотнее укутавшись в наброшенный на плечи платок, начала отрешенно рассматривать веселящихся людей. Самые младшие собирались в группки, шалили и задорно смеялись над своими проказами, люди постарше, едва достигшие брачного возраста танцевали или ожидали приглашения на танец с переполненными томящей надеждой лицами, женатые танцевали или просто прогуливались парами по почищенным от талого снега дорожкам, пробовали выставленные на праздничных столах блюда и степенно обсуждали семейные дела, совсем старики также, как Герда, устроились на скамейках и полусонно наблюдали за веселящейся молодежью.
Она тяжело вздохнула. Старуха в старомодном платье. Даже танцевать по своей воле отказалась. "Почему я вместо того, чтобы жить и наслаждаться жизнью, всегда предпочитаю наблюдать за ней со стороны и грезить о несбыточном? Было бы намного проще, если бы я приняла чувства Финиста и перестала ждать, что Николя соизволит обратить на меня внимание. Почему так трудно избавиться от этой навязчивой идеи?" Герда задумчиво провела пальцами по серебряной броши. Даже на ощупь она была совсем другой, чем подарок Николя, холодной, чуждой и нежеланной. Стало совсем грустно. Герда подняла глаза и случайно наткнулась на двух беседовавших в дальнем углу улицы мужчин. Приглядевшись, узнала в одном из них Охотника. В задумчивости закусила нижнюю губу. Анка права. Надо быть решительней.
Герда направилась в сторону мужчин. Заметив ее приближение, они тут же замолчали, внимательно разглядывая ее.
Герда глубоко вздохнула, сжала кулаки и скороговоркой произнесла:
- Мастер Николя, если вы не очень заняты, то могли бы вы пригласить меня на танец?
Охотник ошарашено моргнул, открыл рот, но не произнес ни слова.
- Конечно, он абсолютно не занят, - ответил за него полноватый лысеющий мужчина. - Ступай. Не стоит отказывать такой красавице, тем более, что у нее хватило духу самой тебя пригласить.
Николя продолжил молчать, задумчиво разглядывая возникшее перед ним дивное и одновременно тревожное видение. В глаза бросилась вышивка в виде цветущего вереска. Похоже, его пытаются втравить в какую-то игру, но он не собирался в ней участвовать, не узнав правила.
- Почему бы и нет? - улыбнувшись одними губами, согласился Николя и обернулся к бургомистру. - Вы нас извините?
Гарольд коротко кивнул. Охотник аккуратно взял девушку под руку и повел к танцующим.
- Почему ты одна? Тебя ведь, кажется, Финист пригласил, - недовольно спросил Николя, когда они смешались с толпой.
- Не ругайте его. Я упросила его потанцевать с Майли. Ей очень хотелось, чтобы он ее пригласил, - по обыкновению начала оправдывать оборотня Герда. Николя скептично вскинул брови, но никак отвечать не стал и заговорил снова, выдержав небольшую паузу.
- Откуда у тебя это платье? - голос его звучал спокойно, но она все равно ощущала его недовольство.
- Оно вам не нравится? - грустно спросила Герда, прекрасно понимая, что сейчас речь вряд ли идет о ее внешнем виде.
- Нет, оно красивое, но сомневаюсь, что его сшил местный портной. Так откуда оно?
Герда пожала плечами и понурилась:
- Я нашла его на кровати в своей комнате и подумала, что это ваш подарок. Простите, что неправильно поняла.
Они остановились, так и не дойдя до танцующих. Николя задумчиво прищурился.
- Зачем бы мне это понадобилось?
- Не знаю, но мне было приятно так думать.
Охотник поджал губы. Герда выглядела такой грустной и разочарованной, что он почувствовал себя виноватым. Наверное, не стоило так холодно разговаривать. Наверняка, она не представляет, в какие интриги ее пытаются впутать.
- Если хотите, я вернусь домой и избавлюсь от него, только Финиста с Майли предупрежу, - Герда обхватила себя за плечи руками и заглянула ему в глаза, ожидая ответа.
Уже поняла, что танцевать с ней он вообще не собирается. От колючего холодного взгляда сделалось нестерпимо больно. Впрочем, Николя очень быстро отвернулся, заметив кого-то знакомого в толпе.
- Не стоит. Повеселись лучше на празднике. Ты это заслужила. Думаю, ничего страшного не случится, если мы избавимся от платья завтра, - подбадривающе улыбнулся Охотник.
- И вы со мной потанцуете? - с надеждой спросила Герда.
- Рад бы, но совсем нет времени. Прости. Может, в другой раз? Сегодня потанцуй с кем-нибудь другим, - предельно вежливо ответил Николя и спешно пошел прочь.
- Но я не хочу без вас, - прошептала вслед Герда.
***
- Эйтайни, что происходит?! - с трудом сдерживаясь, спросил Николя у королевы Дану, которая ярким всполохом выделялась в толпе веселящихся людей.
- Праздник весны, думаю, - улыбаясь по обыкновению добродушно, ответила она. - Здесь так шумно и весело, что слышно даже у нас. Мне захотелось посмотреть.
- Посмотреть, сработал ли ваш план? Для чего вы подарили Герде платье? - он пожалел, что высказал все прямо, не скрываясь. Эйтайни слишком сильна в ворожбе, чтобы относиться к ней легкомысленно и непочтительно. Но правды сейчас можно добиться только так.
- Разве это не очевидно? Чтобы привлечь твое внимание, конечно, - продолжила улыбаться Дану, но в глазах появился легкий оттенок досады. - Почему ты ее не пригласил? Неужели она тебе противна?
Николя нахмурился.
- Давайте поговорим в более спокойном месте, - он кивком указал на танцующих. Эйтайни, вздохнув, согласилась, и они направились к холмам.
- Объясните мне одну вещь. Почему все из кожи вон лезут, чтобы сосватать мне эту девушку? Какая вам от этого выгода? - высказал свои претензии Николя, когда они оказались на месте.
- Мы беспокоимся о тебе. Почему ты злишься? Белая горлица - то, что тебе надо, то, что тебе не хватало все это время. Ты ведь сам подарил ей мою брошь.
- Так это изначально была часть вашего плана, как с платьем. Не люблю, когда мной манипулируют. И еще меньше мне нравится, когда это делают с наивной и невинной девушкой. Не впутывайте ее в свои интриги, если хотите сохранить нашу дружбу.
- Николя-Николя, - она подняла ладонь и изящным тоненьким пальчиком провела по его щеке, словно играя. - Ты же не со мной, а с собой сейчас борешься, зачем? Эта борьба бесплодна и ни к чему хорошему не приведет, - Эйтайни грустно улыбнулась и покачала головой. - Послушай моего совета, впусти горлицу в свое сердце. Она поможет тебе примириться с собой и найти свет истины, которого ты так жаждешь.
Охотник с досадой отвернулся. Королева Дану слово в слово повторяла то, что говорил Мертвый бог, но что-то не позволяло поверить в их искренность. Да и не хотелось рисковать жизнью Герды из-за своих неуместных чувств.
- Просто оставьте ее в покое.
***
Герда наблюдала за ним, изо всех сил сдерживая слезы.
Николя шел сквозь толпу. Она расступалась перед ним, как волны перед кораблем, пока он не остановился возле невысокой темноволосой женщины в синем плаще. Несколько минут они разговаривали, а потом пошли вместе прочь от веселящихся горожан к противоположной от дома Охотника окраине Упсалы. Герда следовала за ними, словно привязанная, стараясь держаться на расстоянии, но не упускать их из виду. Вдалеке от толпы это стало сложней, но опустившаяся на город ночная тьма позволила ей незаметно подобраться поближе. До слуха доносились обрывки разговора, но понять, в чем суть по ним оказалось невозможно. Вблизи холмов на самом краю поселения они остановились. Герда прокралась к ближайшему дому и осторожно выглянула из-за угла. Неизвестная сбросила капюшон. У нее оказалось красивое лицо с очень тонкими чертами, обрамленное темными струящимися волосами. Она кокетливо улыбалась, но Николя оставался холодным и напряженным. Тогда незнакомка игриво коснулась пальцем его щеки. Герда внутренне сжалась. Стало жутко неприятно, что чужая женщина ведет себя с ним так откровенно. Настырная поклонница? А, может, любовница? Понятно, почему он отказался танцевать. Боялся, что она приревнует!
Резкий порыв ветра донес странный запах-ощущение. Женщина в плаще не была человеком. Николя разговаривал с демоном. Герда даже догадалась, с каким. В памяти возникли строки из книги: "Туаты особенно опасны для мужчин-Стражей, которые часто оказываются жертвами их приворотных чар". Герда вздрогнула. Вот оно! Должно быть, в вышивку на платье были вплетены приворотные чары, только направлены они были не на нее, а на Николя. И они подействовали, заставил его пойти за демоном вместо того, чтобы остаться с Гердой. Теперь туата уведет его в царство под холмами. Надо его предупредить!
Не раздумывая больше ни мгновения, Герда помчалась к Охотнику.
- Мастер Николя, стойте! - громко закричала она. - Не ходите с ней. Она вас приворожила!
Охотник с незнакомкой обернулись и удивленно уставились на бежавшую к ним со всех ног девушку.
- Что опять стряслось? - нахмурился Николя.
Герда остановилась возле них и, с трудом пытаясь отдышаться, начала путано объяснять.
- Это демон. Туат. Ворожея. Она зачаровала вас, чтобы увести в царство под холмами и зачать там детей! - только произнеся их вслух, Герда осознала, насколько глупыми должны выглядеть ее слова со стороны.
К вящему ужасу, Охотник и незнакомка дружно рассмеялись.
- Успокойся, все в порядке, - заверил ее Николя. Герда уже все поняла по выражению их лиц. Щеки запылали от стыда. - Это Эйтайни, королева Дану Лапландии. Моя старая знакомая. Она иногда помогает мне в Охоте.
Герда закрыла лицо руками. Почему она решила, что эта женщина тот самый демон? Давно уже пора различать сказки и жизнь. Сколько раз ее об этом предупреждали. Теперь Николя, наверняка, решит, что она непроходимая дура. И будет абсолютно прав. Она ведь не Страж и не Охотник. Зачем только полезла туда, где ничего не понимает?
- Простите, - угрюмо выдавила из себя Герда.
- Ничего страшного, - ласково улыбнулась Эйтайни. - К тому же, ты недалека от истины. Я действительно происхожу из рода туатов де Дананн и умею ворожить. Но поверь, времена моей бурной молодости, когда подобные шалости были в порядке вещей, уже давно прошли. У меня уже есть муж и сын, хлопот с которыми за всю жизнь не оберешься. Никто другой мне не нужен.
Герда продолжила краснеть, изучая талый снег под собственными сапогами.
- Извините, - еще раз пробормотала она, не зная, что еще сказать.
- Николя, не позволишь нам немного поговорить о женских тайнах наедине? - Эйтайни выразительно посмотрела на Охотника. Он тут же напрягся.
- Хорошо, но помни мои слова, - предупредил он королеву Дану, а потом прошептал над самым ухом Герды: - Не доверяй ей. Она все же демон и преследует собственные цели, отличные от наших. Зови, если хоть что-то покажется тебе подозрительным.
Герда с удивлением поняла, что он сильно обеспокоен. Хотелось заверить его, что все будет хорошо, но она просто кивнула. Охотник отошел на почтительное расстояние. Эйтайни тяжело вздохнула, глядя на его удаляющуюся спину, и снова повернулась к Герде.
- Ты очень умна. Немногие могут разглядеть мою сущность сквозь чары, а тем более так точно угадать мой род, - туата пыталась завоевать расположение с помощью лести.
Герда насторожилась еще больше, поэтому, не теряя времени, спросила о том, что тревожило на самом деле:
- Это вы подарили мне это платье? Зачем?
- Хотела помочь сблизиться с Николя. Тебе же он нравится?
- Да, но... я ему безразлична. И чем больше я стараюсь понравиться, тем больше он меня отталкивает. Думаю, мне надо оставить надежды и научиться жить дальше, не мечтая о нем. Но все это неважно на самом деле. Важно то, почему вы решили мне помочь.
- Все-таки Сайлус прав. Небесные чересчур мнительны, - горько усмехнулась Эйтайни. - Видишь ли, Николя отличный воин, сильный, умный, дальновидный. Возможно, один из лучших в Мидгарде. Но все же ему чего-то не хватает.
Герда недоуменно моргнула.
- Стимула, - любезно объяснила туата. - Того, что заставит его шагнуть через грань собственных страхов и победить в решающей битве, несмотря на все тяготы, что лягут на его плечи. Ты и есть этот стимул.
- Вы ошибаетесь, - твердо возразила Герда. Роль стимула была ей по душе, ведь с помощью него людьми легко манипулировать. Совсем не хотелось, чтобы Николя заставляли что-то делать против его воли. Но вслух высказывать эти соображения она не решилась. И без того чувствовала себя глупее некуда. - Он даже потанцевать со мной отказался. Вряд ли я та девушка, ради которой он станет совершать подвиги.
- Но ведь однажды он уже сделал это, - подмигнула Эйтайни, словно прочитав ее мысли. - Пригласил на танец и совершил подвиг, на который без тебя не был бы способен. Со временем он поймет, как сильно ты ему нужна. Проблема в том, что как раз времени у нас нет.
- И что же делать? Я ведь даже его подарок не смогла сохранить. Он разбился. Вот, - Герда достала из-за пазухи мешочек с осколками вересковой броши и, вытряхнув их на ладонь, показала туате. - Боюсь, что также разбился наш единственный шанс. Я бесконечно разочаровала мастера Николя. Теперь он даже в мою сторону не смотрит.
- То, что сломано, всегда можно починить, - глаза Эйтайни зажглись таинственным светом. Осколки броши поднялись в воздух и вихрем закружились вокруг Герды, сложились вместе и вспыхнули бледно-голубым огнем. На подставленную ладонь легла абсолютно целая без единой трещинки брошь. - Да и шанс никогда не бывает последним. В запасе всегда есть еще один, если не терять надежду. Разочарование пройдет, как только он узнает тебя настоящую, взрослую женщину, а не ребенка. Просто оставайся рядом с ним и наберись терпения. Думаю, оно пригодится нам всем.
Герда зачарованно смотрела на брошь.
- Спасибо. Я не знаю, что сказать, - по щекам текли слезы. Это украшение было ей дороже всего на свете: дурацкого платья, танцев, бесполезного дара. Всего. Крошечная вещичка, овеянная щемящими душу воспоминаниями о Николя, который ее подарил, и о Шквале, который не позволил отдать ее Ужиному королю.
- Так и не говори. Просто не отчаивайся. Даже во тьме, когда кажется, что выхода нет, верь, что впереди забрезжит свет, который обязательно выведет тебя к нему. Потому что вы - две половинки одного целого, которые всегда будут стремиться друг к другу, как бы велико не было расстояние между вами. Не плачь, - Эйтайни обняла ее за плечи. - Мне уже пора, но если захочешь поговорить, приди сюда и назови мое имя.
Герда даже не успела попрощаться, прежде чем Эйтайни растворилась в ночной тьме. Девушка еще несколько мгновений простояла на месте, удивленно глядя по сторонам, а потом пошла к ожидавшему у крайнего дома Николя.
- О чем говорили? - не замедлил поинтересоваться он.
- О своем, о женском, - таинственно ответила Герда, все еще сжимая в руке кожаный мешочек с брошкой. Охотник не стал настаивать.
- Хочешь обратно на праздник?
- А вы останетесь?
- Нет. Думаю, от меня там будет мало толку - я слишком устал.
- Тогда домой. Я тоже устала. К тому же платье жутко неудобное. Жду не дождусь, когда смогу от него избавиться.
Николя улыбнулся одними губами и взял ее под руку.
Глава 30. Оттепель
После Остары на душе потеплело, словно зима забрала с собой не только снег и холодные стужи, но и всю тяжесть с сердца. Герда почти не виделась с Николя - он был все время занят с учениками либо пропадал по охотничьим делам. Занятия с Финистом шли совсем не так хорошо, как хотелось. Оборотень решил научить ее повелевать животными. Для этого выпустил Золотинку из денника, и та радостно побежала есть выложенное на проходе сено. Герда должна была заставить ее вернуться обратно в денник. У Финиста это получалось очень легко. Даже говорить ничего не приходилось - достаточно было лишь выразительно посмотреть на кобылу и указать на открытую дверь глазами. Золотинка тотчас бросала сено и покорно шла к себе. А у Герды, сколько она ни старалась, не выходило даже внимание животного от еды оторвать.
- Да не упрашивай, а четко и настойчиво произнеси в мыслях приказ. Покажи, что ты здесь главная, а не она, - наставлял Финист.
Герда попробовала еще раз: "Ступай обратно! Перестань есть! Ступай обратно! Слышишь?!" Кобыла на мгновение оторвалась от сена и бросила уничижительный взгляд, а потом, опустив голову, нарочито медленно втянула в себя очередной пук сушеной травы. Герда в отчаянии закрыла лицо руками.
- Это больше похоже на истерику, чем на настойчивость, - отшутился Финист.
Она сжала кулаки и посмотрела на него.
- Ну почему ничего не получается?
- Получится со временем.
- Ты говорил это две недели назад, но мы продолжаем топтаться на том же месте. У меня ничего не выходит!
- Значит, нужно еще больше времени. Не переживай. Ты все равно молодец. Вряд ли кто другой на твоем месте справился бы лучше.
- Почему?
Герда была уверена, что он просто не хочет ее обижать.
- Потому что твой дар сейчас работает на треть или даже на четверть силы. Ты не сможешь обучаться быстрее, пока... - Финист неожиданно осекся.
Герда нахмурилась.
- Пока что?
- Не важно. Просто прими, что ты не сможешь научиться всему и сразу. Для более сложных вещей понадобится чуточку больше терпения и практики.
- Но мы же не практикуемся совсем. Ты занимаешься со мной от силы один час в день. И с каждым разом сокращаешь это время!
- Я не хочу, чтобы ты перетруждалась. К тому же, я не вижу смысла заниматься дольше. У тебя и так все прекрасно получается.
- Да уж... - проворчала Герда и, сузив глаза, перешла на чтение мыслей. Услышать правду из его уст она уже отчаялась.
"Как же с ней тяжело! И сказать правду нельзя, потому что она расстроится, и требовать большего глупо, потому что пойти дальше она не сможет. Почему Охотник ничего ей не объяснил? Он же занимался с ней несколько месяцев. У него должны были возникнуть подобные проблемы. Понять бы, чего он хочет добиться. Если демоновой компании нужен ее дар, то почему он так легко от нее отказался? Ему ничего не стоило задурить ей голову, пустить пыль в глаза всей этой... воинской славой. Даже мне видно, что она хоть в Хельхейм за ним пойдет, а уж в постель так и подавно. В чем же дело?"
- Причем здесь постель?! - не удержалась Герда. Мысли Финиста и раньше заходили в направлении спальни, причем так часто и много, что это немного пугало, но ее возмутило, что он допускал подобные предположения насчет нее и Николя. В конце концов, какое отношение постель имеет к ее дару?
- Какая постель? - удивленно моргнул Финист.
- Не важно, - махнула рукой Герда, поняв, что он будет изворачиваться, как уж и ничего в результате не скажет. К тому же, придется признаться, что она читала его мысли. Вряд ли Финисту это понравится. Нужно попробовать узнать другим способом.
Вернувшись в дом, Герда поднялась к себе и, отыскав дневник Лайсве, принялась внимательно читать:
"Сегодня нас застиг ужасный буран. Пришлось искать укрытие. Повезло, что жители холмов согласились нас проводить. Иначе мы бы совсем пропали. Вейс хоть и хорохорится постоянно, но о горах также как я ничегошеньки не знает.
Провожатые отыскали для нас подходящую пещеру, достаточно просторную, чтобы вместить всю нашу компанию, сухую, чтобы развести огонь, и самое главное - пустую. Было бы очень неприятно нарваться на горного медведя или какую тварюшку похуже посреди этого заснеженного кошмара. Собственно, мы и нарвались. Только не на медведя, а на Микаша. До сих пор не уверена, кто хуже.
Телепат заявил, что обнаружил пещеру первым, и мы с остроухими должны уйти. Вейс сразу набычился, зато наши провожатые резонно заявили, что места хватит на всех. Микаш, конечно, порядочная скотина, но надо отдать ему должное, своего никогда не упустит. Пронюхав, что у нас много припасов, сразу подобрел и даже разговаривать стал... не так заносчиво. А разговаривали мы с ним долго. Почти всю ночь, когда остальные уже десятый сон видели.
Я все не могла понять, как он здесь оказался, ведь Альбара в другой стороне. Никакого вразумительного ответа он дать не смог, а под конец заявил, что хочет идти с нами... пройти испытание, чтобы стать настоящим Стражем. Что ж, вот тут я вполне его понимаю.
Вейс поначалу сопротивлялся, но мне удалось его уговорить. Все-таки жители холмов дойдут с нами лишь до Поля айсбергов, а одним в Хельхейм идти ой как не хочется. Даже Вейсу со всей его бравадой. Услышав, как я ругаюсь с братом, Микаш неожиданно приободрился. Понял, подлец, что мне нужно от него нечто большее, чем помощь в путешествии. Решила поговорить напрямик. Он ведь, кажется, любит откровенные беседы.
...
На деле Микаш оказался хуже кисейной барышни. Какое разочарование! А целовался-то как в Упсале! Как самец саблезубой кошки, не меньше. Эх... Я-то была готова. На все готова, чтобы этот демонов дар раскрылся полностью. Даже отдаться такому... такому... Впрочем, тело у него вполне привлекательное. И если не смотреть в глаза... Нет, все равно противно. Но я бы смогла.
...
Разговоры с Микашем оказались очень занимательными. Выяснилось, что в способностях Стражей он разбирается куда лучше нашего, несмотря на отсутствие обучения. Да и ауры видит намного четче. Жители холмов вон как о нем перешептываются. Небось, решают, чьей дочке он ребеночка заделает. Правда, вряд ли он согласится. Только если хорошо заплатят. А я, что, не смогла бы заплатить? Демоны! Он меня дурой озабоченной обозвал! Прямо у меня в голове. Вот сволочь! Кажется, мы только что устроили мысленную перебранку. Я исчерпала весь запас бранных слов и Микаш, кажется, тоже, а вот Вейс вообще ничего не заметил.
...
Вчера снова засиделись с Микашем допоздна. После нашей маленькой перепалки он еще долго улыбался, как кот на сметану. А когда все разошлись спать, радостно сообщил, что понял, какой у меня дар. Вначале я подумала, что он тугодум. Мы же только что перекидывались мысленными посланиями! Но он, как маленькой, начал объяснять, что, так как я до сих пор остаюсь "непорочной", такой уровень телепатии не должен быть мне доступен.
Ему все-таки удалось меня удивить. Микаш заявил, что я отражающая и все это время не читала мысли, как телепат, а отражала его дар. Если вдуматься, тут есть доля правды. Но... отражающая? Это же уникальная способность. Вряд ли во всем Мидгарде сыщется хотя бы пара-тройка Стражей с похожим даром. Тогда..."
Герда резко захлопнула дневник. Неужели Лайсве тоже отражающая? Слишком много совпадений. Дар передается по крови. Значит, они вполне могут быть родственниками. И жила Лайсве рядом с Дрисвятами, и дух ее смог вселится в Герду в Будескайске. Может, Лайсве как-то связана с пропавшим родителям отца? Это многое бы объяснило. Но как узнать точно?
Герда еще раз открыла дневник и перечитала последние записи. В глаза бросились слова "непорочная" и "отдаться". Тут до нее начало доходить. Дугава же рассказывала, что ее дар открылся, когда она вышла замуж. И Майли ничего о своем наследии не знала, пока не соблазнила Финиста. Или он ее? Не важно!
Герда закрыло лицо руками. Так вот, что они имели в виду под "повзрослеть". Чтобы дар открылся полностью, она должна... Герда дернула головой. Вот почему обоих ее учителей так волнует, что она не вышла замуж и не выбрала одного из них, не отдалась... Боги, они что все время только об этом и думали? Финист так точно. А вот Николя... Неужели он такой же?
Герда решительно сжала кулаки. Слишком много накопилось вопросов. И Николя просто обязан ответить хоть на некоторые. Она направилась к его кабинету, но дойти до крайней по коридору двери не успела - задержала выглянувшая из своей комнаты Майли. Бесцеремонно схватив Герду за руку, втянула к себе.
- Эй, что ты делаешь?! - возмутилась Герда, потирая передавленное запястье. - Нельзя ли поаккуратней?
- Нельзя. Ты меня с самой Остары избегаешь. Как еще с тобой поговорить, если не застать врасплох?
- Не надо было грубить перед праздником. Между прочим, я туда только из-за тебя пошла, - Герда сейчас была не в настроении вести себя любезно. Слишком злилась на Николя.
- Извини. Такой уж у меня характер. К тому же, я тоже много для тебя сделала.
- Интересно, что?
- Ну... - Майли задумалась. Говорить или нет? С одной стороны, Финист запретил, с другой... это было так давно, в Ливонии, где за каждым поворотом скрывалась опасность. А здесь они все под защитой Охотника. И все же Финист этого не простит. - Я отвела тебя к лекарю, когда ты упала с телеги и ударилась головой.
- О! Хорошо, в таком случае, можешь продолжать вытирать об меня ноги, только не сейчас. Николя здесь?
- Был пару минут назад, - пожала плечами Майли, замечая, что собеседница на взводе. Интересно, какая муха ее укусила? - Я просто хотела напомнить, что ты обещала помочь с Финистом. С танцами просто чудесно вышло. Но сейчас он снова перестал обращать на меня внимание. Надо действовать быстро, пока интерес еще не остыл, иначе придется начинать сначала.
- Хорошо, только не сию минуту. Позже.
Герда сделала несколько шагов к двери, но тут Майли истошно завизжала и запрыгнула с ногами на кровать. Герда осторожно обернулась - на полу посреди комнаты, встав на задние лапы, застыла жирная серая крыса. Передние лапы были сложены на груди. Она потирала ими, словно человек руками, и премерзко шевелила усами, к чему-то принюхиваясь. Герда очень плавно, стараясь не спугнуть, опустилась на корточки, сняла с ноги башмак и с размаху запустила в мерзкую тварь. Крыса то ли не ожидала, то ли настолько ожирела, что стала неповоротливой и не пыталась удрать, когда башмак, попав ровно в цель, размозжив голову кованым каблучком. По полу растеклась кровавая лужица. Это зрелище напугало Герду гораздо больше, чем сама крыса. Она закричала еще громче и пронзительней Майли, и бросилась к ней на кровать. Там они и стояли, тесно прижимаясь друг к другу, когда в комнату вбежал не на шутку перепуганный Николя.
- Что стряслось?! - спросил он, не видя и даже не ощущая опасности. Девушки не ответили. Герда лишь указала рукой на придавленную башмаком крысу. Охотник опустился на колени и удивленно вскинул бровь. В дверь вломился Финист.
- Что за крики? Где пожар?
- Кры-ы-ы-ыса, - взвыла Майли.
Николя поднял трупик животного за хвост, и принялся внимательно изучать.
- Я убила ее! - запричитала Герда. - Убила! Я убийца!
- Бабы! - недовольно фыркнул Финист. - Вы что крыс никогда не видели? Нашли из-за чего орать!
- Действительно, расплодились, - не обращая внимания на истеричные выкрики, заметил Николя.
- Все живы? Помощь не нужна? - в комнату ввалился Эглаборг вместе с робко выглядывающим из-за его плеча Вожыком. - Фу, какая гадость! Говорил же я вам, крысы повсюду! Демоновы твари скоро и до моих запасов доберутся. Как тогда вас лечить прикажете, а?
- Так потрави их чем-нибудь. Ты же обещал какой-то яд мудреный приготовить, чтобы одна крыса, съев щепотку, потом всю стаю могла заразить, - напомнил Николя, заворачивая трупик в тряпицу. Только тогда девушки соизволили слезть с кровати. Герда потянулась за башмаком, но увидев кровь, решила, что не так он ей и нужен.
- Я-то приготовлю, только боюсь, что вместе с крысами мы половину скота в городе уморим. Да еще и люди могут заболеть. Нет, я такой грех на душу не возьму. Надо придумать что-нибудь другое.
Николя тяжело вздохнул:
- Надо, значит, придумаем.
И направился в свой кабинет. Герда скинула второй башмак и побежала следом босиком.
- Если ты пришла каяться в убийстве крысы, не стоит, - предупредил с порога Охотник. - Я грызунов не слишком жалую, если честно.
Герда немного смутилась, но воспоминания о мыслях Финиста и дневнике Лайсве живо распалили притупленный суетой вокруг крысы гнев.
- Я хотела поговорить по поводу своего дара.
- Поговори с Финистом. Он твой учитель.
- Но вы были моим учителем до этого. И я буду говорить с вами!
Николя закатил глаза.
- Ну, говори. Только живее. Мне еще отчет писать... и с крысиной проблемой разбираться. Как будто мне учеников и демонов не хватало?
- Почему вы не предупредили, что мой дар раскроется только после того, как я потеряю невинность?
Брови Николя взметнулись вверх:
- Это Финист тебе сказал?
- Не совсем сказал...
Охотник нахмурился еще больше.
- Я прочитала это в его мыслях, - честно созналась Герда. - Но это не важно, важен сам факт...
- Погоди, а Финист знает, что ты читала его мысли? - Николя мгновенно перестал хмуриться. Его глаза сощурились в хитрую ухмылку.
- Э-э-э, нет... - Герда смутилась, силясь понять, что так развеселило Охотника.
- Вот идиот, - Николя не выдержал и рассмеялся в голос, но заметив недоуменный взгляд, быстро взял себя в руки. - Извини, так что тебя не устраивает?
- То, что вы об этом молчали. Ходили вокруг да около. Неудобные вопросы задавали. А о сути ни слова. Почему не поговорили со мной напрямик? - Герда в отчаянии заглянула в глаза Охотнику. - И как сейчас быть? Финист говорит, что я дошла до предела. Пока дар не раскроется, я не смогу учиться дальше. Помогите мне!
- Как? - поперхнулся Николя, слишком шокированный, чтобы понять, чего от него хотят.
Герда смутилась и потупилась. Она слабо представляла, что происходит между мужчиной и женщиной во время близости. Пару раз видела соитие между животными, но никогда особенно не приглядывалась. Да и у людей все должно быть иначе. Даже из подсмотренной в Будескайской долине сцены запомнились лишь собственные чувства стыда и страха. Все остальное было как в тумане. Но если так нужно для обучения, то можно вытерпеть любые муки, даже неизвестность. Герда решительно подняла взгляд:
- Ну как мужчины обычно это делают. Я не знаю. Вам должно быть виднее.
- Да... - растерянно пробормотал Николя. А потом до него дошло, о каком именно одолжении его просят. Лицо потешно вытянулось, глаза начали вылезать из орбит, рот слегка приоткрылся, нижняя челюсть чуть подрагивала.
- Что?! Нет! - громче, чем следовало, воскликнул он.
Герда испуганно вздрогнула от его громогласного голоса. Не хочет - как хочет. Его право. Надо найти того, кто точно не откажет.
- Если вам это настолько противно, то я попрошу Финиста, - решительно заявила она и собралась уходить.
Николя подскочил со стула и перегородил собой дорогу.
- Что за бредовая идея?
- Почему бредовая? - насупилась Герда. Мало того, что сам ею пренебрег, так еще и никуда не пускает! Как будто ему не безразлично. Неужели ревнует? Вот это точно бред! - Я хочу овладеть своим даром и сдать экзамен. Сейчас я дошла до предела. Чтобы продолжить обучение, я должна "повзрослеть", как вы выразились. Я готова. Если не хотите мне помочь, то я обращусь к тому, кто, наверняка, захочет.
- Не сомневаюсь, что уж он такой возможности не упустит, - не удержался от язвительного замечания Николя, но, взяв передышку, собрался с силами и заговорил совсем по-другому, мягко, вкрадчиво, стараясь убедить, а не подавить: - Именно поэтому я и не стал ничего говорить. Поверь, отдать невинность нелюбимому человеку - не самый правильный выход. Так ты только хуже сделаешь. Знаешь, как люди говорят, потерянного назад не воротишь.
Охотник улыбнулся одними губами, чтобы ее подбодрить. Получилось как-то вымучено. Герда опустила глаза.
- Даром в достаточной степени можно овладеть и без этого. К тому же, у тебя он очень мощный. Сильно сомневаюсь, что ты дошла до передела, как говорит Финист. Просто усилий придется приложить чуть больше, терпения, знаний. Работай над собой, оттачивай мастерство и в свое время все придет. И экзамен сдашь, и способности, какие хочешь, использовать научишься, и себя сохранишь для...
Николя вдруг осекся. Герда оторвала взгляд от пола и заглянула в затянутые странной паволокой глаза, надеясь понять, что его смутило. Зря. По спине пробежали мурашки, щеки опекло лихорадочным румянцем.
- Для того, кто действительно достоин, - закончил Охотник и отвернулся.
Герда приложила руку к горящей огнем щеке. Должно быть, ему показалось, что она пытается его соблазнить. А она не пыталась? Какой ужас! Что он теперь подумает?.. Если уже не подумал, ведь она и без этого столько раз переходила все границы дозволенного. Разве что приворотным зельем поить еще не пыталась! Ну почему все время так неловко выходит?!
- Извините меня, я такая глупая, - сделала слабую попытку оправдаться Герда, снова опустив глаза к полу. - Я сделаю, как вы говорите. Только обещайте больше ничего не скрывать.
- Обещаю, - поспешно согласился Охотник, старательно делая вид, что этого разговора вообще не было. Герда продолжала неподвижно стоять у входа. - Еще что-то?
- Да. Я тут... - она сновала начала мяться, все еще смущаясь из-за предшествовавшего разговора, но заметив во взгляде Николя нетерпение, поспешила перейти к сути. - В замке Майли я нашла дневник некой Лайсве Веломри. У нее был такой же дар, как у меня. И жила она в местах, очень похожих на Дрисвяты. Когда в меня вселился призрак, отец Майли назвал его этим именем. Возможно, она моя родственница. Вы ничего про нее не слышали?
- Веломри? - Николя снова нахмурился и в задумчивости забарабанил пальцами по столешнице. - Смутно припоминаю, но точно не скажу. Боюсь ошибиться. Могу попробовать написать знакомому из штаб-квартиры компании в Дюарле. Там хранятся довоенные архивы и хроники. Возможно, удастся что-нибудь раскопать.
- Вы, правда, это сделаете? - просияла Герда, едва сдержав порыв обнять его от радости. - Спасибо вам огромное!
- Только не слишком надейся, - тут же осадил ее Охотник. - Во время войн многое было утеряно, в том числе сведения и даже сами имена Стражей. Возможно, ничего узнать не получится. Но я обязательно напишу.
Герда кивнула, слабо улыбаясь, и вышла из кабинета. Николя проводил ее усталым взглядом, а потом принялся сочинять письмо в компанию.
***
После этого случая, Герда поменяла свое отношение к учебе. С Финистом занимались также ничтожно мало, да и результаты оставляли желать лучшего. Лошади продолжали игнорировать приказы прекратить есть сено и вернуться к себе в денник, соседская собака не соизволяла лаять потише, а птицы на голубятне отказывались садиться на руки. Но мелкие неудачи уже не расстраивали, потому что теперь у Герды было на что направить усилия. И там, именно там ее ждали самые грандиозные открытия.
К самостоятельным занятиям подтолкнули слова Николя. "Работай над собой, оттачивай мастерство", - набатным боем отдавалось в голове вечером перед сном в тот памятный день. Она потихоньку вспомнила все упражнения, которые показывал Охотник. И повторяла их самостоятельно, запираясь у себя в комнате (Николя все-таки прибил к двери щеколду, и Финист перестал вламываться без стука).
Герда подолгу сидела неподвижно, слушая свое дыхание, ощущая, как по жилам течет кровь, как стучит в груди сердце, как вздымается при вздохе грудь, как расслабляется каждая мышца. Это очень помогало успокоиться, привести в порядок мысли и чувства, сосредоточиться и набраться новых сил. Обнаружив, насколько легче стало пользоваться даром после этих упражнений, Герда стала повторять их каждый день утром и вечером. В добавок, подробно изучила дневник Лайсве в тех местах, в которых описывались ее способности и то, как они использовались. К сожалению, сведения были очень скудными. Некоторые важные вещи предшественница упускала, постигнув их еще в детстве и считая очевидными, поэтому нужно было искать иные источники знаний, способные восполнить пробелы. Для этого пришлось перерыть всю библиотеку Николя.
Герда впервые смогла оценить ее по достоинству. Конечно, она была значительно меньше будескайской, но здесь имелись книги куда более полезные. Особенно если ты только начинал постигать свои способности. Внимание Герды привлекли рукописные трактаты восточных мудрецов - большая редкость в этой части Мидгарда. В них как раз очень много говорилось об общих вещах: об ауре, демонических проявлениях, божественной помощи, единении со стихиями, накоплении энергии, местах силы, травах, талисманах и тайных техниках управления телом. Герда с жадностью впитывала эти знания. И продолжала искать информацию именно о своем даре.
Некоторые места в дневнике наталкивали на мысль, что об отражении даже Стражам известно было не так много. И основываться - как советовалось в одном трактате - приходилось исключительно на своих ощущениях. Быть предельно к ним внимательной, запоминать, записывать, если возможно, и пробовать разные варианты.
Еще Герда пыталась разыскать что-нибудь о телепатии или вообще о дарах ветра, но таких книг в библиотеке оказалось на удивление мало. Очень много томов было посвящено дарам огня - пирокинезу и целительству, чуть меньше дарам воды и земли. О ветре речь шла лишь в одной книге, и то, очень скупо и обще. Многое из него Герда знала и так.
Отсутствие самых нужных не только для нее, но и для Охотника, книг, немало смутило. На очередном занятии с Финистом Герда рассказала о своем затруднении. Оборотень печально улыбнулся в ответ:
- Я же говорил, во время войны основной удар пришелся именно по тем, кто обладал дарами ветра. Неудивительно, что и книги о них уничтожались с особой тщательностью.
- Но почему именно по ним? - внимательно глядя на него, спросила Герда.
- Не знаю. Не могу сказать точно, но насколько я могу судить, Единый - бог неба. К нему же относится и стихия ветра. Следовательно те, кто обладает даром ветра, исполняют его волю в мире людей и являются его жрецами. Не думаю, что единоверческие священники жаждали делить с ними власть, поэтому постарались первым делом избавиться от "ложных" жрецов.
Герда понурилась.
- Жалко их.
Финист ничего не ответил, но она прочитала в его мыслях: "Лучше бы ты себя пожалела". Только зачем жалеть себя? Ведь все же хорошо: кров над головой, пища, верные друзья... Мастер Николя почти оттаял после случая с Ходоком. Главное не раздражать его больше глупыми разговорами. Только Шквала для полного счастья не хватает.
***
Все произошло вечером, когда Герда, начитавшись до белых пятен перед глазами, медленно поднималась по лестнице, всеми силами стараясь не заснуть. Она уже почти дошла до двери, когда боковым зрением уловила на полу странную тень. Встряхнула головой и присмотрелась - из-за угла воровато выглядывал тощий, слегка помятый рыжий кот и внимательно наблюдал за ней глазами цвета топленного молока. Герда тут же схватила его и подняла на уровень собственной головы.
- Шквал? - удивленно спросила она.
- Мяу, - пронзительно ответил кот.
- Как здесь оказалась эта гадость? - раздался из-за спины брезгливый возглас Финиста. - Выброси ее немедленно!
- Эту "гадость" принес я, - осадил его выглянувший из собственной комнаты Николя. - И никто его выбрасывать не станет. Я, между прочим, полдня за этим котом по всему городу гонялся.
- Мяу! - вставил свою медьку рыжий.
Герда разочарованно вздохнула и поставила зверька на пол. Это не он. Обычный рыжий кот, которого все могут видеть. Зверек уходить не захотел и начал тереться об ноги, громко мурлыча.
- Подлиза! - скривился Финист.
- Что это?! - подоспел на разборку засидевшийся допоздна на кухне Эглаборг.
- Ты же сам просил избавиться от крыс. Вот лучший способ, - Николя указал на кота. - Не понимаю, чем он вам всем так не нравится.
- Он линяет, метит углы и наводит беспорядок, - тут же отрапортовал целитель. - И очень сильно сомневаюсь, что такое доходячее создание сможет что-нибудь противопоставить отъевшимся на наших припасах крысам.
- Это доходячее создание разогнало свору бродячих собак, исполосовав морды так, что они, поджав хвосты, неслись прочь от горда, оставляя за собой кровавые следы. Вряд ли наши крысы окажутся свирепее, - защищал кота Николя. - Да и Герде он по душе пришелся, правда?
Она слабо улыбнулась. Не очень хотелось впутываться в их очередные дрязги, но кот казался таким милым... и действительно напоминал Шквала, особенно когда пристально в глаза заглядывал. Может, это действительно подарок звезд? Тогда нельзя от него отказываться.
- Зачем нам этот мешок с блохами? Я сам могу с крысами справиться, - заявил Финист.
"Он что теперь и к коту ревнует?!" - возмутилась про себя Герда.
- Хорошо. Вперед. Если уберешь их отсюда, так уж и быть, я отдам тебе его миску молока, - съязвил Николя и сложил руки на груди. - Чего ты ждешь?
Финист негодующе скрипнул зубами, выпрямился и закрыл глаза. Несколько минут все молча взирали на него, гадая, что будет дальше. А дальше изо всех щелей хлынул целый поток крыс. Они окружили людей со всех сторон и, поднявшись на задние лапы, тоже выжидательно уставились на Финиста. Кот громко зашипел. Герда взвизгнула и запрыгнула на руки к Николя. Эглаборг подумывал сделать то же самое, но потом рассудил, что в его исполнении это будет выглядеть далеко не так эффектно.
- Ты же должен был избавить нас от крыс, а не согнать их всех сюда! - выразил общее недовольство Николя.
Финист открыл глаза и развел руками:
- Они меня не слушают. Думаю, их зачаровали.
- Тогда скажи коту, чтоб отрабатывал свой хлеб. Уж его-то они точно послушают, несмотря ни на какие чары, - ухмыльнулся Охотник.
- Ой, а можно, я! - Герда спрыгнула с рук Николя и схватила оборотня за руку.
- Да, пожалуйста, - пожал плечами тот и направил на нее свой дар.
"Мастер кот, будьте любезны, прогоните отсюда этих тварей. Я вообще не боюсь, но когда их так много, мне очень не по себе", - начала упрашивать она.
"Слово прекрасной госпожи для меня закон", - галантно ответил рыжий, развернулся к крысам и взревел так, что даже люди вздрогнули. Крысиная волна медленно попятилась. Кот напружинился и прыгнул на грызунов в переднем ряду, царапая и кусая одновременно. Крысы помельче испуганно завизжали и бросились врассыпную. Те, чтобы были пожирнее да посмелее, полезли в драку, но рыжий боец не дрогнул, давя передних лапами и отбрасывая к стене тех, кто пытался залезть на шкуру сбоку. Выглядел кот при этом не менее доблестно, чем благородные рыцари из книг.
- Вот пижон, - проворчал Финист.
- Знаете, а не такой уж он пушистый - шерсти много быть не должно, да к тому же я на нем одно зелье отпугивающее проверить смогу, - вдруг воодушевился Эглаборг, разглядывая кота уже с гораздо большей приязнью.
- Прекрасно. Значит, оставляем, - потер руки Николя, добивая оставшихся крыс телекинезом. - Как его назовем?
- Шквал, - охотно предложила Герда.
- Дурацкое имя для кота, - продолжал быть несносным оборотень. - Хотя ему подходит.
Николя безразлично пожал плечами.
- А теперь главный вопрос, - привлек к себе внимание целитель. - Кто все это будет убирать? На меня не смотрите. Я и так каждый день полы драю.
- Знаете, у меня там заказ недоделанный лежит. Утром в лавку нести надо. Так что я пошел, - тут же ретировался Финист. Эглаборг последовал его примеру, а только что обретший имя кот отправился добивать спешно отступающих грызунов
Николя с Гердой остались одни. Обреченно переглянувшись, спустились вниз за водой и тряпками. Убирать крысиные трупики и отмывать пол от крови и кишок пришлось не меньше двух часов. Была уже глубокая ночь, когда они закончили и устало уселись на влажном полу друг напротив друга.
- Теперь придется выяснять, кто крыс зачаровал, - тяжело вздохнул Николя. - Час от часу не легче.
- Думаете, снова демон? - участливо спросила Герда.
- Угу. Знать бы еще, какой. Есть предположения?
Она повела плечами.
- Почему вы у меня спрашиваете?
- Так ты же, небось, уже всю мою библиотеку перечитать успела. Вот и скажи, не было ли там ничего похожего?
- Вроде, нет. В смысле, крыс часто для черной магии используют. Это может быть кто угодно: тролль, лесная ведьма, даже ваши друзья-туаты.
Николя досадливо поджал губы и откинулся спиной к стене.
- Кстати о книгах, вы говорили, что сможете выписать в Дюарле парочку. Я тут список составила, - Герда достала из-за пазухи сложенный в несколько раз лист и вручила Охотнику.
Николя бегло проглядел его и ошалело присвистнул:
- Ну и запросы у тебя. Половину этих книг во всем Мидгарде не сыщешь, а чтобы добыть вторую, придется ограбить главное книгохранилище Защитников Паствы в Эскендерии.
Торчавшие из-под короткой прически уши запылали от смущения.
- Простите. Наверное, я действительно очень глупая.
- Ты не глупая. Просто в книгах пишут далеко не обо всем, - тепло улыбнулся Николя, поднялся с пола и подал ей руку. - Кое-что приходится постигать на собственном горьком опыте. Идем, думаю, у меня найдется то, что тебе нужно.
Он привел ее в свой кабинет и достал из шкафа небольшой кованый сундучок, запертый на увесистый замок, ключ от которого Николя носил на шее. Охотник неспешно отпер тайничок, и Герда, не сдержав любопытства, заглянула внутрь ля. Вещей там оказалось не так много: две старинные книги, компас, увесистая золотая цепь с гербовой подвеской, которую раньше носили приближенные к верхушке власти аристократы, запечатанный воском пузырек с зелеными чернилами и на самом дне вывернутая наизнанку подушка, покрытая белыми перьями. По крайней мере, так показалось на первый взгляд.
Николя достал верхнюю книгу и вручил Герде, а сам быстро запер замок и спрятал сундук обратно, словно опасаясь, что его могут увидеть посторонние. Очень хотелось расспросить про остальные вещи, но она не решилась, ясно осознавая, что он не ответит. Можно было бы прочитать его мысли... но Герда так и не научилась этого делать. Поэтому пришлось довольствоваться книгой. Не дожидаясь, пока Николя начнет объяснять, открыла ее сама. В глаза тут же бросилось выведенная в верхнем углу филигранным почерком дарственная надпись:
"Лучшему ученику, которого только можно пожелать
С благодарностью за неоценимую помощь и с наилучшими пожеланиями
От того, кто там и не смог стать достойным тебя учителем.
Прости, что подвел. Не держи зла. Да прибудет с тобой Западный Ветер".
Под надписью стояла странная подпись из перекрещивающихся черточек разных размеров. Герда задумчиво хмыкнула. О подобных символах говорилось что-то в трактатах восточных мудрецов, но она не запомнила, что именно. Не посчитала важным, так как в тот момент ее интересовала исключительно способность читать мысли.
- Это - книга мудрости Храма Ветров, который находится на Островах Алого восхода. Я учился там несколько лет, пока... пока всех не подвел, и меня оттуда выгнали.
- Но тут сказано... - нахмурилась Герда, еще раз внимательно вчитываясь в строки дарственной надписи.
- Не важно. Эта книга уникальна. В ней рассказывается о дарах ветра такое, чего не знали даже самые сильные Стражи по эту сторону Молочного океана. В первой части больше о телекинезе и использовании его во время битв, поэтому, боюсь, она будет тебе не так интересна, как вторая, в которой много говорится о телепатических техниках чтения мыслей, управлении разумом и способах защиты от этого.
Герда восхищенно вздохнула. Все, что она искала, собранное в одной уникальной книге с легендарных восточных островов! Другой экземпляр которой вряд ли удастся во всем Мидгарде отыскать! Если уж она не поможет научиться пользоваться даром, то ничто не поможет.
- Не знаю даже... - попыталась отблагодарить Охотника Герда, но тот оборвал на полуслове.
- Не стоит. Я все это практически наизусть знаю, а кроме тебя вряд ли кто оценит ее по достоинству. Так что бери, пользуйся на здоровье, удовлетворяй тягу к знаниям. Я рад, что Финисту удалось ее разжечь. У меня, сколько я не бился, так ничего и не вышло.
Герда хотела возразить, но Николя не позволил.
- Уже поздно. Иди спать. Думаю, кое-что из твоего списка, не связанное с телепатией, удастся достать. Книги привезут со следующим кораблем из Дюарля. Ступай.
- А как же вы? - не сдержалась Герда, видя, что Охотник никуда из кабинета не собирается.
- У меня еще отчет для компании и твой список, - невесело напомнил Николя. - Голубя надо завтра на рассвете отправить, иначе и в компании будут проблемы, и книги выписать не успеем.
- А ваш друг ничего не ответил по поводу моей просьбы?
- Пока нет. Но это ничего не значит. Доступ в довоенные архивы получить не так легко. Как только что-то станет известно, я сразу сообщу.
- Спасибо, я...
- Ступай.
- Только не засиживайтесь допоздна. У вас уже темные круги под глазами.
- Ступай. Я лягу, как только закончу письмо. Это не должно занять много времени.
- Обещаете?
- Да. Ну, ступай же!
Герда печально улыбнулась, видя, что ничего сделать не может, и, пожелав Охотнику спокойной ночи, отправилась к себе.