3. Гребень никсы

С затеей с огнем ничего не вышло. Крысы шли следом за играющим на флейте Финистом до самого костра, но стоило им почуять, что запахло жареным, как инстинкт самосохранения возобладал, и грызуны серой лавиной рванули прочь. Не управились тут ни Николя, гонявшийся за ними с мечом наперевес, ни Шквал, который тоже решил присоединиться к охоте. Ни солоно хлебавши, Охотник, оборотень и кот вернулись домой, а коварные твари снова разбрелись по городу.

Настроение после неудавшейся охоты стремительно испортилось, причем не только у участников. Практически всех домочадцев охватило уныние, словно они чувствовали, что вскоре должно произойти нечто такое, что положит конец тихой спокойной жизни. Охотник подолгу отсутствовал: рыскал по городу в поисках крысиного пастуха, слушал ежедневные проповеди единоверца-пилигрима, наблюдал, как с каждым днем сторонников у того становится все больше, а на Николя, множество раз спасавшего этот город, смотрят с неприязнью и разочарованием. Но больше, чем взгляды людей, бесило собственное бессилие. Даже если бы Николя нашел проклятого крысиного пастуха, то вряд ли бы смог что-то ему противопоставить, ведь это не демоны, а тысячелетний бессмертный бог. Разгневанный бог, воспылавший жаждой мести. Охотник не представлял, как с таким воевать.

Финист сделался очень угрюмым, ворчливым и абсолютно несносным. На любые попытки заговорить грубо огрызался, сидел в гордом обиженном на весь мир одиночестве и лишь иногда отпускал ехидные замечания в адрес Охотника, который, впрочем, не обращал на него никакого внимания, слишком погруженный в собственные проблемы. И это бесило Финиста еще больше. Да еще тайна сожженного в камине письма никак не давала ему покоя. Он нутром чуял, что Охотник что-то скрывает, нечто опасное и страшное, что способно изменить отношение к Николя всех окружающих.

Финист пришел к выводу, что все свои секреты Охотник прячет в своем кабинете, который тот неизменно запирал на ключ. Оборотень подкараулил, когда Николя срочно вызвали в город. Все остальные были заняты своими делами, и Финист беспрепятственно прокрался по коридору второго этажа, расковырял замок тонким перочинным ножом и вломился в злосчастный кабинет. К обстановке присматриваться не стал. Сразу начал рыться в столе, но ничего особенного не нашел: в основном книги, карты, заметки по поводу крысиного дела, но ничего, что могло указывать на то, что Охотник с ними не до конца откровенен.

Остался еще кованный сундук с огромным навесным замком, который Финисту бы вряд ли удалось вскрыть и еще запертый ящик стола, который взлому поддавался намного легче. Именно им и занялся оборотень, верно рассудив, что с сундуком пока тягаться не стоит. Внутри оказался альбом с рисунками, на которых изображались различные демоны. Финист нахмурился. Этот чудак еще и рисует? Откуда только свободное время находится?

Оборотень начал перелистывать страницы, без особо интереса вглядываясь в ощерившиеся пасти и зловещие взгляды ночных тварей. Но вдруг осекся, обнаружив среди рисунков невероятно живой портрет маленькой девочки с такими же огромными глазами, как у Герды. Финист начал быстрее перелистывать листы. Портрет этой девочки встречался в альбоме очень часто, словно она стала для художника наваждением. И чем дальше, тем портретов становилось больше, а на последней странице эта же девочка была изображена повзрослевшей лет на десять. И это действительно была Герда.

- Кажется, у кого-то навязчивая идея, - криво ухмыльнулся Финист. - Неужели этот болван действительно был тем самым Охотником, который так восхитил Герду в детстве? Тогда не понятно, почему он не забрал ее тогда. Не может быть, что он не заметил ее дара. Судя по рисункам, она действительно занимала все его мысли, но тогда почему он не стал ее разыскивать? Ведь знал, где она живет и все равно не делал никаких попыток привезти в компанию. Либо он совсем идиот, в чем я лично никогда не сомневался, либо здесь таится какой-то очень хитрый умысел. Понять бы, какой.

Финист отложил альбом и достал со дна ящика сложенный вдвое листок. Развернул и пробежался глазами по написанным строгим мелким почерком строчкам.

- Да это же отчет в компанию. Какая удача! - мысленно поздравил себя оборотень. - Сейчас я точно узнаю все о твоих коварных замыслах, Охотничек.

Вопреки ожиданиям Финиста, никакой крамолы там не оказалось. Наоборот, Николя на все лады расхваливал учеников, уверяя начальство, что те великолепно подготовлены к экзамену, и он не сомневается в успехе. Более того, Охотник беззастенчиво приписывал все заслуги по их обучению Финисту и даже рекомендовал его на службу в военном корпусе компании в качестве лазутчика или диверсанта. Поначалу оборотень хотел возмутиться, но подумав, понял, что ему самому эта идея очень по душе. В дружине ему часто поручали особые скрытные задания: разузнать точное расположение войск противника или тихо убрать дозорных, охранявших неприятельский лагерь. Ему это нравилось гораздо больше, чем лобовые атаки. На такую службу он согласился бы гораздо охотней, чем на обучение новобранцев. Только как Николя об этом догадался?

Финист задумчиво почесал затылок. Что-то в этом отчете сильно настораживало, только он никак не мог понять, что именно. Силой заставив себя забыть про рекомендацию Охотника, оборотень еще раз внимательно перечитал письмо. Да вот же оно! В нем говорилось только о Финисте и двух его учениках: медиуме и пирокинетике. Но не было ни слова о Герде. Словно ее и вовсе не существовало. Не может быть, чтобы Николя скрывал отражающую от компании. Или все-таки может? Но зачем? Должно быть, он хочет использовать ее в каких-то своих целях тайком. С него станется. Герда, бедняжка, надеется после экзаменов получить хорошее назначение от компании. Да он специально попросит у нее сделать что-нибудь невыполнимое, а когда не получится, заявит, что она провалилась и должна дальше оставаться под его надзором. Отсюда же и такое притягательное назначение для соперника. Наверняка, Николя рассчитывает, что Финист согласится без лишних споров и быстро уедет, вместе со сдавшими экзамен Майли и Вожыком. И тогда Герда останется с Охотником совсем одна, в полной его власти. От этой мысли Финиста аж передернуло. Надо предупредить обо всем Герду.

Оборотень быстро убрал все бумаги в ящик, поставил его на место и расставил все вещи так, как они лежали раньше. И уже собирался выйти в коридор, как заметил у подоконника потертые ножны из грубой коричневой кожи без всяких украшений. Внутри покоился тонкий меч с прямым клинком и длинной рукоятью. От оружия буквально веяло колдовством, но каким-то застарелым, не похожим на демоническую ворожбу и вместе с тем странно знакомым. Манящим. Любопытство пересилило здравый смысл. Финист поднял ножны и на палец высунул из них лезвие. Фиолетовым полыхнула выгравированная у самого эфеса руна "перт". Клинок будто сам соскочил и рассек кожу на ладони. Серый метал быстро впитал выступившую кровь. Тут же закружилась голова, и подкосились ноги. Веки смежились.

Открыв глаза, Финист обнаружил себя посреди огромного каменного зала. Белые, сияющие изнутри стены уносились ввысь и смыкались грандиозным стрельчатым потолком. Из высоких остроконечных окон лился теплый персиковый свет. Гладкий пол отполирован до блеска. Это дворец? Никогда прежде Финист такого великолепия не видел. Даже представить не мог. Как он здесь оказался?

Раздался едва различимый шорох. Финист повернул голову и увидел рядом с собой рыжего мальчишку. Того самого, который подарил ему свои крылья во время навеянного тролльим зельем сна. На вид лет двенадцать. Высокий, стройный, с правильными чертами лица. Приглядевшись повнимательней, Финист понял, что волосы у него вовсе не рыжие, а такие же светло-каштановые, как его собственные. И тоже выгоревшие. Одет он был в диковинную длиннополую пеструю одежду из шелка: коричневого, красного и желтого оттенков. На голове тонкий обруч из червонного золота. Во всем облике мальчишки сквозила надменная гордая величавость, присущая, должно быть, только монаршим отпрыскам. И все же Финист испытывал необъяснимую симпатию к этому чересчур смазливому подростку.

- Чего смотришь? - донесся из глубины зала невежливый вопрос.

Финист вздрогнул от неожиданности. Стоявший рядом мальчишка смешно скрипнул зубами и в тон ответил:

- Поговорить хочу.

Финист поискал глазами того, к кому он обращался и обнаружил посреди зала еще одного мальчишку помладше. Темноволосый и щуплый, он сидел на полу и сосредоточенно собирал мудреный узор из крохотных голубых льдинок. Одежда на нем была такая же роскошная, как и на рыжем, только синего с черным цветов, а обруч на голове из серебра или платины. Только выглядел он далеко не так величаво: весь растрепанный, ободранный, взъерошенный, словно выкупавшийся в луже воробей. Финист поморщился. Недоразумение, а не мальчишка.

- Так говори быстрей, - раздраженно бросил темноволосый неприятно высоким голосом. - Не видишь, я занят? Нужно собрать из этих льдинок слово "вечность", чтобы меня отпустили полетать снаружи.

Рыжий в голос рассмеялся:

- Малой, бросай дурное. Разве ты не знаешь, что его собрать невозможно? Сколько я не пытался - ничего не вышло. Матушка специально это задание придумала, чтобы не выпускать нас наружу, пока мы не окрепли. Потерпи еще пару сотен лет, и сможешь летать вместе с нами.

Темноволосый зло прищурился. Видно, не любил, когда его называли "малым".

- То, что у тебя не вышло, еще не значит, что не выйдет у меня.

Глаза рыжего полыхнули гневом. Он еще раз скрипнул зубами, но все же сдержался:

- Малой, ну прервись хоть ненадолго. Пойдем в отцовскую кузню. Гехаки говорят, что он там для нас небесные мечи кует. Вот бы хоть одним глазком взглянуть. Я нашел потайной лаз, по которому туда можно пробраться, но для меня он слишком мал. А для тебя в самый раз. Проберешься в кузню и откроешь мне дверь. Я тебе за это в следующий раз яйцо ящероптицы Мармыты снаружи достану.

- Вот еще. Ты же всегда только битые приносишь. А я раздобуду целое, как только сложу слово "вечность", - отмахнулся темноволосый и продолжил складывать мозаику.

Финист заметил, как у рыжего дрогнули руки. Кажется, он уже на взводе. Но желание попасть в отцовскую кузню пока еще перевешивало раздражение.

- Малой, разве тебе совсем не интересны наши мечи?

- Отчего же? Интересны. Просто я уже их видел, - самодовольно похвастался темноволосый. - У меня будет меч с руной "исаз" и голубым лезвием, а у тебя с руной "кеназ" и рыжим лезвием.

Рыжий широко раздувал ноздри, словно взбешенный бык:

- Как?!

- Я же не такой тугодумный дылда, как ты. Я тот лаз еще вчера нашел, пробрался по нему и все посмотрел.

Рыжего откровенное издевательство добило. Он сжал кулаки и решительно двинулся вперед:

- Ах ты, мелкий гаденыш! Думаешь, ты самый умный, да? Никогда тебе не собрать эту мозаику! Так и будешь всю жизнь у мамочки под крылом сидеть. Получай!

Рыжий раскидал уже собранный узор одним ударом ноги и чуть было не попал темноволосому по лицу. Младший мальчишка разъяренно взвизгнул и бросился на старшего с кулаками. Шипя, словно бродячие коты, подростки покатились по полу, избивая друг друга кулаками и ногами. Финист замер, пораженный нелепостью этой сцены. Ведь они просто дети. Откуда такая лютая ненависть?

Из противоположного конца зала послышались спешные шаги. Показался еще один мальчишка, по виду самый старший, крупный, плечистый и тоже темноволосый.

- Что вы творите? - грозно выкрикнул он, бросаясь разнимать своих младших братьев.

Схватил обоих за шкирки - видимо, сила у него была не маленькая - и как следует встряхнул.

- Вы же братья! Почему ни дня без драки прожить не можете? - укорил их старший.

- Он залез в отцовскую кузню без разрешения, - поспешил нажаловаться рыжий.

- Так ты еще и ябеда! - со всей силы пнул его по ноге темноволосый.

- Гаденыш!

- Подлый дылда! Жирафа безголовый!

- Хватит! - рявкнул старший и принялся горестно причитать: - За что мне все это?! Я что теперь всю вечность вас разнимать? Вырастите, наконец!

Финист закрыл лицо руками, испытывая жгучее чувство стыда, словно он сам был одним из этих глупых сварливых мальчишек. А когда открыл, то обнаружил себя лежащим посреди кабинета Охотника с порезанной ладонью. Поставив меч обратно, Финист опрометью выскочил за дверь. Сердце еще бешено грохотало в груди, а странное видение уже начало забываться, как ночной кошмар. Привиделось и привиделось, чего от колдовских вещей не бывает? Гораздо важнее то, что удалось узнать о Герде.

Финист заглянул в комнату девушки, но никого там не обнаружил и начал спускаться вниз по лестнице, рассчитывая найти ее в библиотеке, но на полпути остановился. А что если Герда ему не поверит? Ведь до этого она так рьяно защищала Николя, даже в тех случаях, когда его вина была совершенно очевидной. Наверняка, она и теперь слушать не станет. Да еще и обругает за то, что читал чужие письма.

Оборотень понурился и пошел обратно. Как же доказать ей? А что если... что если вместо Герды рассказать обо всем тому, кого это действительно заставит усомниться в честности Николя? Нужно написать свое письмо в компанию, в котором будет вся правда о том, что здесь творится. И тогда Финист посмотрит, как Охотник будет выпутываться из этих неприятностей. Верно, за то, что он утаивал от них единственную во всем Мидгарде отражающую, Николя по головке не погладят. Может быть, даже пришлют кого-нибудь с проверкой и тогда Герда точно увидит, чего стоит ее дорогой Охотник на самом деле.

Финист со всех ног бросился в свою комнату, нашел лист бумаги, чернила и перо и быстро принялся писать свою версию отчета в компанию, мысленно благодаря Герду за то, что она все-таки заставила его выучить грамоту.

***

Ненасытность Финиста порой пугала Майли. Нет, он не бывал с ней груб или жесток физически, не причинял боли и не неволил, но когда его глаза затмевала страсть, а тело сотрясалось в неистовой пляске любви, то становился непохож на человека или даже зверя, словно превращался в какое-то запредельное создание, названия для которого не существовало в человеческом языке. В эту ночь он был особенно яростным - терзал ее почти до самой зари. Глаза удалось сомкнуть всего на пару часов, как кожу снова опалили горячие поцелуи, умелые сильные руки потянулись к потаенным местам, разжигая желание в расслабленных после сна чреслах. С губ сорвался слившийся с именем стон. Финист усадил ее сверху и подтолкнул в спину, чтобы она объездила его как дикого жеребца. Запрокинув голову в экстазе, Майли понеслась, подхваченная бурливым потоком страсти навстречу гигантскому водопаду.

Заскрипела дверь. Раздалось громкое покашливание. Майли испуганно обернулась, стыдливо прикрывая руками обнаженную грудь.

- Извините, что отвлекаю, но у нас занятия, - без тени интонации сказал Николя с порога. - Жду через пять минут в гостиной.

Он быстро развернулся и вышел, захлопнув за собой дверь. Несколько мгновений Майли сидела в оцепенении, пока Финист не отпихнул ее в сторону и помчался за Охотником, натягивая на ходу штаны.

- Что стряслось? - не слишком вежливо окликнул его внизу Николя.

Финист призадумался, а потом выпалил:

- Ты спишь с моей ученицей!

Уголок брови Охотника пополз кверху.

- А ты спишь с моей. Будем считать, что мы квиты.

Финист зло скрипнул зубами:

- Я этого так не оставлю!

Николя смерил его скептическим взглядом и задержался на перевязанной порозовевшей тряпкой ладони.

- Надеюсь, ты не лазал в мой кабинет и не трогал мой меч, - он проницательно сощурился.

Финист сглотнул:

- Вот еще!

- Я уже готова, - донесся с лестницы голос Майли, которая желала прекратить свару до того, как она успеет перерасти в драку.

- Хорошо, но запомни, я могу стерпеть многое, но если сунешься к моему оружию - пеняй на себя, - бросил на прощание Николя и повел свою ученицу на улицу.

Финист провожал его свирепым взглядом.

Уже во дворе Охотник вручил Майли сверток с булочкой и флягу с теплым отваром.

- Завтракать придется на ходу. У нас совсем мало времени, - объяснил он, когда они вышли на дорогу к городу.

Она добродушно улыбнулась и украдкой откусила от булки, слизывая с губ сладкий сливовый джем. Финисту явно сильно не хватало внимательности и деликатности Николя. Ни словом даже не упрекнул за то, что она проспала условленный час, и ему пришлось стать свидетелем интимной сцены. И все-таки Николя оставался для нее загадкой. Он не был похож ни на одного из знакомых ей мужчин. Всегда сдержанный и предельно вежливый, с застывшей улыбкой на устах, тем не менее, близко к себе он никого не подпускал, даже Герду, которая из кожи вон лезла ради этого. Словно единственный, кто может выбить из него хоть какие-то живые эмоции - Финист. Хотя почему они каждый раз так вздорят? Вряд ли только из-за Герды. Говорят, если два пса хотят сцепится, то никакой особой причины им не нужно.

Наверное, Николя действительно не такой, как все мужчины. И эта ледяная инаковость настораживала и отталкивала, несмотря на привлекательную оболочку. Майли вздохнула: "Хорошо, что я полюбила жаркое летнее солнце, а не эту ненастную зимнюю стужу".

Занимался теплый ясный денек. В воздухе был разлит хмельной весенний аромат распускающихся листьев. Деловито гомонили птицы. Женщины, стуча коваными каблучками по брусчатой мостовой, с плетеными корзинками спешили на рынок, а мужчины на службу, в ремесленные лавки или по другим делам. Николя с Майли вышли на узкую улочку, примыкавшую к главной площади и постучались в один из старых богатых домов. Ученица вопросительно глянула на своего учителя.

- Поможешь мне в одном дельце, - подмигнул ей Охотник. - Думаю, у тебя даже будет шанс вызвать мертвеца

Майли поежилась. За время обучения у Николя она немного пообвыклась к своему дару, научилась не привлекать мертвецов без дела и сдерживать страх, который так часто накапливался внутри и уродливой жабой давил на грудь, мешая дышать. Благодаря этому получалось выполнять некоторые самые простые задания: угадать, жив человек или мертв и указать, в какой стороне находится его могила, чувствовать места, где бродят неупокоенные или ютится нежить. Но вызвать покойника по желанию ни разу так и не вышло. Охотник говорил, что в первый раз проще всего это делать над свежим трупом, но одна мысль об этом вызывала ужас. Да и кто из людей позволит так кощунственно измываться над душами своих близких? Поэтому вызов покойника постоянно откладывался. Майли надеялась, что навсегда, но, похоже, Охотник сдаваться не собирался.

Дверь открыла полноватая женщина среднего возраста с опухшим от слез лицом.

- Доброе утро, госпожа Ауд, - предельно почтительно заговорил Николя. - Бургомистр очень обеспокоен пропажей вашего сына и попросил меня поучаствовать в его поисках. Не могли бы вы рассказать о нем поподробней?

Женщина с сомнением посмотрела на него и на Майли, а потом поджала губы, вытирая мокрое от слез лицо кружевным платочком.

- Да что вы можете? - срывающимся голосом ответила она. - Проповедник верно говорит, вы потеряли силу. Вот и демоны вас больше не слушаются. Заманили моего сыночка своими плясками под холмы и морят там, мучают, пока мое сердечко кровью обливается.

Николя шумно выдохнул и продолжил сочувственно улыбаться. И как у него скулы только не сводит?

- Со всем уважением, но это не Дану. У них нет мотива и...

- Да какие мотивы нужны этим остроухим тварям? Нелюди они. Спят и видят, как бы нас всех к подземной реке отправить! - плечи Ауд затряслись от всхлипываний.

- Моя госпожа, уверяю вас, если ваш сын все же у Дану, то я отыщу его и покараю того, кто его похитил.

Словам Николя удалось вселить в ее сердце надежду, и женщина смягчилась:

- Вы думаете, он жив? Говорила я ему выбрать более спокойное ремесло, чем валить лес в самом Утгарде. Да, денег было бы меньше, но и риска тоже. Ведь там столько злобных тварей бродит! А не послушал. Самостоятельности захотел. И чтобы жить отдельно. Да разве ж мы его когда со двора гнали? Или куском хлеба попрекали? Последним готовы были поделиться. А как иначе? Ведь он наша плоть и кровь. Вначале родители о детях заботятся, а в старости дети о нас - так испокон веков заведено. Только ежели он не вернется, одним чахнуть придется. Никого у нас больше не осталась.

Ауд расплакалась в голос.

- Одолжите какую-нибудь его вещь, и мы сможем точно узнать, на том он берегу или на этом, - терпеливо предложил Охотник.

Хозяйка спешно ушла в дом. Николя украдкой шепнул на ухо Майли:

- Если мертв, не говори - просто кивни.

Майли повела плечами. Судя по тому, что Охотник надеялся вызвать покойника, он явно предполагал, что парень погиб. Лгать ей не нравилось, тем более, что тут правда так или иначе всплывет. И очень скоро.

Ауд принесла старую фигурку лошадки и белую рубаху.

- Это была его любимая игрушка в детстве. И одежда. Он частенько забегал к нам за едой и приносил грязное белье, чтобы я постирала.

Майли взяла вещи и повертела их в руках. Лошадка была довольно искусной, а рубаха из дорогой плотной ткани. Видно, деньги у этих людей водились.

- Мне еще нужно имя и возраст, - тихо попросила она.

- Орм, двадцать лет, - коротко ответила Ауд.

Майли достала из-за пазухи амулет - подвешенный на красном шнурке желтый кокон из гибких ивовых веток, внутри которого был спрятан кусок янтаря с нацарапанной на одной стороне пентаграммой. Его смастерил Николя. Говорил, что он будет защищать от враждебных духов и помогать контролировать свой дар. Насколько это правда, Майли проверить не могла, но привидения ее больше не беспокоили, а сам амулет иногда подсказывал ответы на некоторые вопросы.

Майли обернула лошадку рубашкой и прижала ее к груди правой рукой, а левой начала раскачивать свой амулет, как маятник, иногда встряхивая его. Закрыв глаза, покружилась на месте и замерла, переводя тяжелое дыхание. Амулет еще качался на шнуре из стороны в стороны, принимая вибрации с противоположного берега реки. Когда остановился, Майли осторожно подняла его над головой, вглядываясь, какой стороной лег камень внутри. "Только не пентаграмма. Ну, пожалуйста!" Ее надежды не оправдались. Под тонкими ивовыми прутьями легко проглядывалась пятиконечная звезда, указывающая на землю. Майли испуганно глянула на Охотника. Он все понял без слов.

- Вот видите, госпожа Ауд, я оказался прав. Еще есть надежда, - улыбка Николя стала еще шире. - Мы его найдем.

Щеки женщины порозовели. Глаза загорелись. И все выражение лица смягчилось в ожидании чудо. Майли спрятала амулет, избегая взгляда Ауд. Как же неприятно лгать в таком деле. И еще неприятней будет, когда все-таки придется сказать правду. Хорошо, что делать это будет не она.

- Ауд, кто там? - на пороге показался седовласый мужчина, невысокий и сухощавый, с льдистыми, как у многих лапландцев, голубыми глазами.

- Мастер Охотник пришел искать Орма, - поделилась радостной вестью жена. - Наш мальчик жив, слышишь?!

- Мастер Рауд, - Николя почтительно склонил голову.

- Ауд, ступай в дом. У тебя там что-то на печи горит, - мужчина кивнул на дверь.

- Ах, и правда! - всплеснула руками жена и умчалась.

- Он мертв? - проницательно спросил Рауд.

Николя выдержал его тяжелый взгляд и медленно кивнул.

- Ваша жена явно не готова к такому известию. Не стоит расстраивать ее, пока мы не нашли тело.

Рауд горестно вздохнул, на его лбу залегли глубокие морщины, но он хотя бы держал себя в руках.

- Ауд слишком к нему привязана - не отпускала Орма ни на шаг, вот он и ушел жить один, как только представилась возможность. Люби она его чуть меньше, возможно, ничего бы не произошло.

- Ваша жена ни в чем не виновата. Несчастья иногда случаются, - попытался смягчить его Охотник, но Руад остался все также суров. - У вашего сына были враги?

Мужчина неуверенно повел плечами:

- Моя жена сказала бы, что он был добрейшим человеком в Мидгарде и никто ему зла не желала. Но... он был молод и горяч. В этом возрасте немудрено наделать глупостей, особенно если ты изо всех сил стараешься оторваться от корней. И хотя я был во многом с Ормом не согласен, от своей плоти и крови я не отрекаюсь. Что бы там ни было, если его убили, я требую выкуп. И очень надеюсь, что вы не станете выгораживать своих друзей-демонов.

- Это не Дану, - ответил Николя твердым, но лишенным враждебности, голосом. - Уверяю вас, если в гибели вашего сына замешан демон, то я сам буду ему судьей и палачом. И привезу его голову, как выкуп.

- Рад, что мы друг друга поняли, - Рауд почтительно склонил голову и тоже ушел в дом.

- Я думала, вас здесь все любят, - растерянно сказала Майли, когда они возвращались домой.

- Любили, пока я справлялся с ситуацией, но стоило дать слабинку... - Николя тяжело вздохнул. - Впрочем, не важно. Лишь бы они глупостей не наделали. Их вражда с Дану погубит все, что я так долго строил в этом городе.

Майли не знала, что ответить. Охотник довольно часто бросал непонятные реплики в пустоту и совершенно не требовал поддерживать разговор, словно обращался к самому себе. Поначалу это немного смущало, но со временем Майли привыкла и перестала обращать внимание. В конце концов, каждый имеет право на маленькие чудачества, а раздражать Охотника расспросами совершенно не хотелось. Это ведь не Герда, которую можно задеть проходя, и она молча все проглотит, и не Финист, который побухтит, да тут же забудет.

Вернувшись домой, они наспех пообедали, не дожидаясь остальных, отправились в конюшню. Николя быстро оседлал своего вороного жеребца, а для Майли вывел коренастую саврасую кобылку с темной полосой вдоль гривы и по хребту. Судя по невозмутимому нраву на ней ездил Эглаборг, предпочитавший не сражаться с лошадью, а полностью на нее полагаться. Да и падать с такой тумбочки, должно быть, совсем не больно. Хотя чего с нее падать? Вряд ли с таким необъятным сенным пузом она еще помнит, что такое быстро бегать и высаживать надоевшего всадника из седла.

- Поедем в хижину того лесоруба? - поинтересовалась Майли как бы между прочим.

- Нет. Туда надо ехать с телегой, а ее привезут только завтра.

- Зачем?

- Чтобы забрать тело.

Майли передернула плечами. На покойника смотреть совсем не хотелось. А уж если придется душу вызывать...

Они вышли за ворота усадьбы, и Николя любезно подсадил Майли на спину лошади. Она тут же поморщилась. Кобыла была настолько низкорослая, что казалось, ноги волочатся по земле. Охотник затянул подпругу на своем жеребце и лихо вскочил в седло. Конь даже не шелохнулся. За последние время он сильно осунулся и присмирел. Даже отливающая серебряным блеском черная шерсть не казалась уже такой яркой.

- Перестань хандрить, - укорил его Николя, набирая поводья. - Подожди немного. Весна на дворе. Скоро совсем тепло станет. Придет твоя зазноба в охоту, и будет тебе счастье. Только что мы потом с жеребенком делать будем?

Не проникшись речью хозяина, конь покорно опустил голову и затрусил вперед неспешной рысью. Кобыла припустила следом, дробно перебирая короткими ногами. Седло вместе с пузом перекатывалось с одной стороны спины на другую. Майли поморщилась и крепко стиснула зубы. Жаловаться она не решилась, опасаясь, что Николя предложит бежать следом пешком.

- Все-таки куда мы едем? - попыталась Майли заговорить о чем-нибудь нужном. С точки зрения Охотника.

- Искать зацепки. Надо найти тех, с кем Орм был откровенней, чем с родителями, и узнать, кто держал на него зуб.

- Вы думаете, что его убил не демон? - с надеждой спросила Майли. Эти твари пугали ее даже сильнее привидений.

- Даже у демонов должен быть мотив, - неопределенно ответил Николя.

На этом весь разговор и закончился. Когда они объезжали город с северной стороны, под копыта жеребца кинулась какая-то полоумная девка. Николя резко одернул коня в сторону. От неожиданности тот взвился на дыбы и забил передними ногами по воздуху. Девка испуганно взвизгнула, упала на причинное место и, сидя, закрыла глаза руками.

- Вот же дура безголовая!

Забывшись, что она больше не наследница Будескайска, Майли замахнулась на негодяйку прутом, который выломала, чтобы подгонять медлительную скотину.

- Прекрати, - последовал бесстрастный приказ Николя, который уже заставил своего коня поставить все копыта на землю.

Прут надломился пополам и выпал из руки. Майли недовольно поджала губы, с негодованием разглядывая идиотку, из-за которой чуть не приключилось несчастье. У нее были белобрысые, прямо как у Герды, волосы, только длинные и кудрявые, что указывало на крайне скудный ум. Поняв, что все обошлось, девка по-коровьи широко распахнула глупые голубые глаза и несколько раз моргнула. Николя спешился и подал ей руку, хмуря лоб так, словно напряженно что-то вспоминал.

- Госпожа Палантина, с вами все в порядке? - вкрадчиво спросил он.

Майли удивленно вскинула брови. Охотник что знает всех жителей города по именам?!

- Д-да, - пискнула она тонким мышиным голоском. - Я вас искала. Родители Орма сказали, что вы пытаетесь выяснить, что с ним приключилось. Я... я его невеста. Была ею.

- Не знал. Мои соболезнования, - с неподдельным участием ответил Николя и уже собрался лезть обратно в седло, как она схватила его за руку.

- Стойте! Я знаю... знаю, кто его убил, - глаза Палантины лихорадочно блестели.

Николя нахмурился, но ни единым мускулом не выдал собственных сомнений:

- И кто же?

- Мельник Вагни. Он якшается с демонами. Об этом все знают!

- Хорошо, что не Дану, - Охотник все-таки не удержался и съязвил, правда, это поняла только Майли и фыркнула себе под нос. - А какие у него были мотивы, кроме того, что все мельники всегда и везде якшаются с демонами?

Сбитая с толку девка потупилась.

- Он спрашивает, зачем мельника понадобилось убивать твоего жениха, - не скрывая своего превосходства над тупой деревенщиной, пояснила Майли.

- Так все из-за дочки его. Из-за проклятой Мелюзины, - поняв, чего от нее хотят, ответила Палантина.

- Это уже больше похоже на истину, - удовлетворенно кивнул Николя. - Как говорят нормандцы, едва ли найдется свара, причиной которой не была бы женщина.

Девка растерянно открыла рот. И как он только терпит этих невежественных и убогих людей? Герда и та поумнее будет.

- Так что с Мелюзиной? - на этот раз до более простого вопроса снизошел сам Охотник.

- О, она все моему Орму прохода не давала. Бегала за ним, как привязанная. Орм никогда бы не обратил внимания на такую замухрышку, как Мелюзина. Она же тощая и плоская, как жердь. Еще и волос темный, и глаза совершенно невыразительные, и кожа ужасного желтоватого оттенка. Совсем как у нее, - Палантина указала на Майли.

Та разъяренно выдохнула. Да как эта кудрявая овца посмела назвать ее некрасивой? На себя бы посмотрела. Мышь бледная! Даром, что коровье вымя прямо из выреза выскакивает. Даже одеться прилично не может, а туда же, замухрышкой кого-то смеет обзывать!

- Должно быть, силой хотела на себе женить, ведь у нее-то и парня никогда не было, а как отказал, так она отцу нажаловалась, что Орм ее соблазнил. Я сама слышала, как мельник после этого угрожал Орму, что убьет его, если тот хоть на шаг подойдет к его дочери. Но это же глупость! Чтобы мой добрый, благородный Орм опустился до насилия? Он даже со мной не хотел до свадьбы ложиться. Мол, а вдруг понесешь? Стыдно тогда перед знакомыми будет, а у нас свадьба уже на осень сговорена была.

"Так это от того, что ты такая овца его совсем не возбуждала", - хихикнула про себя Майли и перевела взгляд на Охотника. Тот явно слушал всю эту заунывную речь вполуха, поглаживая своего коня по понурой черной морде и размышляя о чем-то своем.

- С Ормом все ясно, но что же Вагни? - поспешил повернуть разговор в нужное русло Николя. - Люди порой ссорятся из-за пустяков, и даже угрожают убить. Но я не могу осудить человека только за сказанные сгоряча слова.

- Но он же последним видел Орма четыре дня назад. Я все наблюдала своими глазами. Мой жених зачем-то ходил на мельницу. И они снова поругались. Вагни его прогнал. Я после этого попыталась поговорить с ним, но Орм был сам не свой, напуган до смерти, нес какую-то околесицу про чудовище из лужи, которое обещало покарать его на рассвете.

- Чудовище из лужи? - наконец, оживился Охотник. - Это уже совсем хорошо!

Палантина недоуменно моргнула:

- Так вы накажете Вагни?

- Я все еще не уверен в его вине.

- Но он же видел Орма последним!

Майли не выдержала и рассмеялась в голос:

- А по твоим словам выходит, что последним его видела ты. Может, это ты его убила? На почве ревности к этой... как ее? Красавице Мелюзине, которой он явно уделял больше внимания, чем тебе. Даже к отцу ее бегал. Уж не руку ли ее просить? А тебя бросил.

- Нет! - истерически завизжала Палантина, но Майли несло, и останавливаться она не собиралась.

- Ты его убила, а вину решила переложить на других.

- Я никогда... - она пыталась невнятно оправдываться, сквозь громкие всхлипывания.

- Это тебя нужно наказать, убийца!

- Майли, хватит! - рявкнул Николя и зло сверкнул глазами.

Майли вжала голову в плечи. Возникло подозрение, что если бы на ее месте был мужчина, то Охотник бы точно его ударил.

- Госпожа Палантина, не пугайтесь. Моя ученица просто неудачно пошутила, - начал он успокаивать распустившую сопли девку, укоризненно глядя на Майли.

- Вы очень правильно сделали, что поделились с нами своими подозрениями. Уверяю, мы обязательно расспросим Вагни о случившемся. И если он действительно виновен - призовем к ответу. Ступайте домой. Горе совсем расшатало ваши нервы.

Палантина согласно кивнула, не переставая рыдать, и поплелась к городу на негнущихся ногах.

- По-хорошему, ее надо было проводить, а то она в таком состоянии может глупостей наделать, - покачал Николя головой, вновь усаживаясь в седло, и принялся отчитывать свою ученицу: - Тебе не следовало расстраивать ее еще больше. Ты уже не наследница графского замка, а одна из бюргеров, как и эта девушка. У тебя нет никакого права относится к ней высокомерно или презрительно. Более того, это их город. Мы, даже я, здесь всего лишь гости. И если они захотят, то в любой момент могут нас выгнать или передать в руки единоверцев.

Майли передернула плечами. Финист никогда ее не отчитывал. Ругался, обзывал дурой, но чтобы вот так отповедью, самим голосом показать, как глупо она себя ведет. От этого было горше во стократ. Стыдно.

- В следующий раз думай, что говоришь, а лучше вообще молчи.

- Простите. Язык мой - враг мой, - неловко извинилась Майли и тут же начала оправдываться. - Но ей не следовало кидаться под копыта вашему коню и называть меня некрасивой. Я куда краше ее, ведь так?

Николя безразлично пожал плечами, погружаясь в свои мысли.

- А эта Мелюзина действительно такая страшная? - не унималась Майли.

- Обычная, - последовал безучастный ответ.

Она нахмурилась.

- Ну а Палантина тоже обычная?

- Тоже.

- А я?

- Мне нет дела до женской внешности. Я же говорил.

- Даже если эта женщина - Герда?

- Лучше бы не было, - невпопад ответил Николя и погнал своего жеребца галопом, словно стремился убежать от мучивших его мыслей.

Без прута Майли с трудом удалось растолкать медлительную кобылу, чтобы она не отставала. Неслись долго по широкой лесной дороге до самого каменного моста через бездонное ущелье. Там он спешился и повел жеребца в поводу. Майли пришлось последовать его примеру, потому что непривыкшая к таким нагрузкам кобыла под ней валилась от усталости. И надо было загонять коней в мыло, чтобы полдороги пешком идти? Не следовало его раздражать глупыми вопросами. Вот ведь правда, молчание порой дороже золота. Так они и шли, пешком и молча, до поляны, на которой валила деревья шумная артель лесорубов. Это были сплошь молодые парни: высокие, плечистые, сильные. Майли невольно залюбовалась их раскрасневшимися от тяжелой работы лицами. Они как раз отдыхали, рассевшись на пнях, и весело переговаривались, доедая приготовленный заботливыми женами и матерями обед.

На пришельцев они посмотрели с деланным безразличием и продолжили перекидываться похабными шуточками.

- Добрый день. Приятного аппетита, - как всегда предельно вежливо, но одновременно очень напористо начало Николя. - Извините, что отвлекаю, но мне нужно кое-что узнать о вашем товарище Орме. Сколько он уже не появлялся?

- Три дня. Четвертый пошел, - отрапортовал самый бойкий из лесорубов, скуластый рыжеволосый парень с густой курчавой бородой в пядь длинной. Остальные предпочли отмолчаться.

- Кто-нибудь искал его?

- А как же? Я живу по соседству. Орм всегда заходил ко мне по утрам, чтобы вместе идти на работу. Места глухие. Всякое может случиться, сами понимаете. Здесь нужно держаться сплоченно, иначе не выживешь. Когда три дня назад Орм не пришел, я заподозрил неладное и отправился на поиски. Облазил все вокруг, даже в заповедное озеро Цуг сунулся, но не нашел. Тогда я отправился прямиком к родителям Орма, а потом и к бургомистру предупредить. Ведь это демоны его свели, не иначе. Дану проклятые. Странно только, что вы его поисками озаботились так поздно. Уж не приплачивают ли демоны, чтобы вы их покрывали?

Николя проглотил обвинения молча. И даже бровью не повел. Майли не уставала поражаться его выдержке.

- Были другие дела, - неопределенно ответил он, не посчитав нужным оправдываться. - Теперь же я полностью в вашем распоряжении. Рассказывайте.

- О чем? - нахмурился лесоруб, явно недовольный словами Охотника.

- С чего вы решили, что его похитили Дану? - любезно пояснил Николя, хотя Майли догадывалась, что ему очень хочется поколотить смутьяна, из-за которого поползли нелепые слухи.

- Так я своими глазами видел. Дверь в хижину была выломана, вещи разбросаны, а внутри остались следы борьбы: борозды от когтей на половых досках, вырванные волосы, разбитая посуда и мебель. Судя по разрушениям, я должен был услышать какой-то шум ночью. Крики, удары... Хоть что-нибудь. Я бы выбежал и помог. Но ничего не было. Словно околдовал кто. А кто у нас колдовать так может? Только Дану. Это даже дети знают.

- Ну да... - многозначительно изрек Охотник. - А другие враги у Орма были?

- Нет, - отрезал рыжий лесоруб. Остальные странно переглянулись, но перечить не стали. - Он был легким человеком и хорошим другом. Балагуром и весельчаком. Никогда ни с кем не ссорился. Никто из людей не мог желать ему зла.

Николя удивленно хмыкнул.

- А его невеста Палантина утверждает обратное. Она видела, как Орм ссорился с мельником Вагни. Вам про это что-нибудь известно?

- Бабы - дуры, - презрительно сплюнул рыжий. Майли лесорубы тут же разонравились, хотя от нее не ускользнуло несколько встревоженных взглядов. - Палантине все привиделось. Умом она тронулась после пропажи жениха. Не имел он дел с мельником. И к дочери его и пальцем не прикасался.

- Я ничего не говорил про его дочь, - подозрительно нахмурился Николя.

Рыжий заметно смутился.

- Ну так Палантина и мне рассказывала, из-за чего Вагни с Ормом повздорил.

- Так они все-таки повздорили?

- Нет! - рявкнул рыжий, окончательно потеряв терпение. - В любом случае, это не имеет никакого отношения к смерти Орма. И девку эту он не насиловал. Раз она сама пришла, это не насилие.

- Насилие?! - поморщился Николя. - Я думал, речь шла о соблазнении. Видно, действительно придется расспросить Вагни и его дочь.

- Я же сказал, они тут не при чем. У вас нет права судить нас. Займитесь лучше поиском Дану. Это они - хладнокровные убийцы. Они натравили на нас крыс и теперь городу грозит голод. Если вы их не покараете, то мы сделаем это сами. Правда, ребята?

Лесорубы промычали в ответ что-то не слишком уверенное, а потом потупились, боясь встречаться взглядом с Охотником. Но тот вовсе не выглядел разозленным. Николя продолжал приветливо улыбаться. И заговорил нарочито добродушным голосом:

- Что бы вы сказали, если бы я начал указывать вам, как рубить деревья?

Парни испуганно переглянулись. От ласкового тона им стало куда страшнее, чем если бы он просто начал браниться.

- Мы бы сказали, чтобы вы не лезли туда, где вы ничего не понимаете, - робко предложил один из лесорубов, выглядевший самым младшим и слабым.

- Правильно, - улыбка Охотника стала почти угрожающей. Он невзначай положил руку на ствол высокой корабельной сосны. Послышался треск. Через мгновение огромное дерево повалилось, чуть не задев замерших от испуга лесорубов.

- Вот и вы не лезьте, - закончил Николя и, взяв коня под уздцы, зашагал прочь.

Майли поспешила следом.

- Ну и как к ним относится после этого? -осторожно спросила она, забираясь в седло толстухи-кобылы.

- Они не все такие, - горько вздохнул Охотник.

- Еще есть те, которые трусят и поддакивают, - ляпнула Майли, не подумав, а потом снова сожалела.

Николя хмурился и молчал всю дорогу, о чем-то усиленно размышляя.

***

Герду тоже очень угнетала мрачная обстановка в доме, а особенно одинаково угрюмые выражение лиц Финиста и Николя. Причем, она еще могла понять, за что на нее обиделся первый, но из-за чего вдруг стал избегать второй - этот вопрос не давал ей покоя. И с каждым днем поведение Охотника становилось все более странным. То он подолгу не удостаивал ее даже взгляда, а потом сам приходил к ней в библиотеку, усаживался рядом и мог часами молча наблюдать, как она читает. И смотрел так, словно хотел что-то сказать, но как только собирался с духом, язык прилипал к небу и совершенно отказывался повиноваться хозяину. Герда видела, что его что-то тяготит, грызет изнутри, но узнать что именно не могла, потому что демонов телепатический дар все еще отказывался действовать на Николя. Это повергало ее в отчаяние.

Герда лихорадочно пыталась найти способ помочь Николя в борьбе с крысами, даже бросила все остальные дела ради этого, но так ничего путного и не обнаружила. Во всех книгах о крысах говорилось лишь как об обычных вредителях или как о компонентах для ворожбы, но никаких действенных способов справиться с насланной разгневанным богом напастью не предлагалось. Значит, чтобы избавиться от последствий, нужно вначале разобраться с причиной. Но и тут тоже ждал тупик. С божествами не боролись - их задабривали многочисленным, подчас кровавыми, жертвами. И чем более обозленным был бог, тем больший выкуп требовал. Страшно было представить, что может попросить крысиный пастух, копивший ненависть к упсальцам целую тысячу лет.

Тысяча лет - столько времени даже вообразить сложно. Так долго жил, должно быть, только Шквал, да не тот, который исправно сваливал Охотнику под дверь дохлых крыс, а тот, который был ее лучшим другом и ушел навсегда. Вот он бы точно знал, что делать с пастухом. В Дикой пуще они победили Хозяйку леса только благодаря Шквалу. Герда вздрогнула, вспоминая, как ведьма требовала, чтобы она убила обернувшегося соколом Финиста и съела его. А ведь это было похоже на жертвоприношение. Да и Шквал говорил о том, что ведьма бессмертна. Но Финисту же удалось как-то ее убить.

Герда достала из тумбочки завернутый в тряпицу ритуальный кинжал, провела пальцем по орнаменту на клинке, повертела в руках. А что, если и на крысиного пастуха подействует? Герда взяла оружие и постучалась в комнату Николя. Никто не ответил. В кабинете тоже был пуст. Герда расстроено поплелась в библиотеку.

***

Вернулись достаточно поздно, поэтому снова пришлось ужинать вдвоем, но Эглаборг хотя бы оставил для них теплую еду на печи. Покончив с ней, Николя направился в библиотеку поискать что-нибудь про таинственного "монстра из лужи". Если, конечно, Орм не лишился разума, но интуиция настойчиво подсказывала, что это не так. Не похожи лесорубы на людей, которые пугаются собственной тени. Значит, он действительно что-то видел. Вот только демоны очень редко предстают перед простыми людьми в своем истинном облике. И тем более отсрочивают расправу, позволяя жертве рассказать о случившемся.

Как и ожидалось, из-под двери сочился теплый свет свечи. Герда по обыкновению увлеченно читала книжку, удобно расположившись в его любимом кресле. У ножек на полу покоились сброшенные башмаки. Из-под подола длинной темно-бордовой юбки шаловливо выглядывали соблазнительные беленькие ступни. Отчаянно хотелось их погладить, хотя бы на мгновение ощутить под пальцами гадкую нежную кожу. Николя невольно облизнул губы. "Все-таки ничто человеческое мне не чуждо".

- На что вы так пристально смотрите? - неожиданно спросила Герда, оторвавшись от книги. Потом опустила взгляд на собственные босые ступни, недоуменно пожала плечами и спрятала их в башмаки.

Николя облегченно вздохнул.

- Ни на что. Просто задумался, - расплывчато ответил он.

- Над моими ногами? - усмехнулась Герда, не осознавая, что попала в самую точку.

"Ух, какой же я жалкий!"

- Нет, дело просто сложное попалось, - вздохнул он.

- Расскажите - полегчает, - тут же предложила она.

- Не стоит. Оно слишком гнусное для твоих ушей. Скажи лучше, что ты знаешь о "монстре из лужи".

- Водяной демон? Их много. И все похожи на "монстров из лужи".

- Может, есть какая-то легенда о местных водоемах? К примеру, о заповедном озере Цуг на отрогах северного Утгарда?

- Цуг? - переспросила Герда и тут же начала искать что-то в потрепанной книге. - Где же я ее видела? Ах, вот! Тут говорится, что когда-то на реке, которая впадала в озеро Цуг, стояла водяная мельница. Но она пришла в упадок, потому что люди побаивались ездить в Утгард из-за демонов. Мельник обеднел. Его семья голодала. С горя он хотел утопиться в заповедном озере, но встретил на берегу никсу.

- Никсу? - вскинул бровь Николя.

- Демон с туловищем и головой прекрасной женщины и щупальцами вместо ног, - Герда показала картинку на следующей странице. Охотник кивнул. - Она пообещала помочь его горю в обмен на его сына. От отчаяния мельник согласился. Демоны волшебным образом перестали нападать на едущих к мельнице людей, и дела пошли в гору. Минули года. Сын мельника вырос в статного парня, обзавелся невестой, но отец его не спешил отдавать свой долг никсе. Она затаила обиду.

Однажды вечером, когда сын мельника возвращался домой, он увидел на берегу озера прекрасную обнаженную женщину. Она сидела у воды, расчесывала длинные темные волосы белым гребнем и пела. Завороженный парень без памяти в нее влюбился. Он стал приходить каждый день, чтобы полюбоваться на нее. И даже бросил свою молодую невесту. Несчастная девушка поняла, что с ним что-то не так и решила проследить, куда он ходит по ночам. И увидела, как он предается запретной любви с неизвестной женщиной. Девушка сразу поняла, что его околдовали. В следующий раз, пока любовники были заняты друг другом, она украла гребень и разбила его. В тот же миг чары рухнули, и ноги искусительницы обратились в щупальца. Сын мельника понял, что это никса и зарубил ее топором.

- Топором? Бедную никсу, которая не дала им умереть с голода?! - притворно возмущаясь, воскликнул Николя. Впрочем, такие истории ему приходилось слышать довольно часто. Люди находили их... забавными.

Герда задумчиво пожала плечами. Теперь и ей эта история не казалась такой уж светлой и красивой.

- Он со своей смелой невестой вскоре сыграли свадьбу и жили долго и счастливо, - скороговоркой закончила она. - Но купаться в озере Цуг боятся до сих пор. И называют заповедным. Так вы охотитесь на никсу?

- Пока не знаю, но надо быть во всеоружии.

Николя собрался уходить, но Герда его остановила.

- Что-то случилось? - по обыкновению поинтересовался Николя, когда молчание затянулось.

- Да я тут подумала... - Герда запнулась, подбирая слова, чтобы ее речь не казалась такой глупой. - Мне кажется, я нашла оружие против крысиного пастуха.

Николя снова заинтригованно выгнул бровь. Герда принялась рассказывать о том, как они победили Хозяйку Дикой пущи. Николя слушал ее очень внимательно, загадочно хмурясь каждый раз, когда она упоминала Шквала, но ни о чем не переспрашивал. Лишь когда начала разворачивать перед ним тряпицу с кинжалом, Охотник напрягся и подался вперед.

- Он убил ведьму. Может, и против крысиного пастуха сработает? - предложила Герда.

Николя протянул руку к чудесному оружию. Герда с удивлением ощутила, что ей очень не хочется, чтобы к кинжалу кто-то прикасался. Николя остановился, словно прочитав ее эмоции, и отнял руку.

- Он меня не принимает, - тяжело вздохнув, заговорил Охотник.

Герда потупилась.

- Я читала, что если положить его на ночь под подушку... - от волнения начала тараторить, но Охотник оборвал ее на полуслове.

- Ничего не выйдет.

- Но у Финиста получилось. И у меня, - смущенно потупилась Герда. Николя на мгновение задумался.

- Говоришь, кинжал принадлежал Хозяйке леса? Должно быть, она была связана со стихией земли. Как и дар Финиста - оборотничество.

- А я?

- А ты женщина. Земля и вода всегда считались женскими стихиями. А огонь и воздух мужскими.

- Значит, никак? - безнадежно спросила Герда. Николя покачал головой.

- Не переживай. Думаю, у меня и так найдется, чем угостить строптивого бога. Главное его найти, - подбадривающе улыбнулся Николя, но особой уверенности в его голосе слышно не было. - Сейчас главное - "монстр из лужи", никса или кто там еще живет в озере Цуг.

Герда поежилась и обняла свои плечи руками.

- Будьте осторожны. Никса и вас может приворожить.

- Ты же знаешь, на меня привороты не действуют, - забывшись, Николя на мгновение коснулся ее щеки, тут же одернул руку и пошел к выходу.

Герда нахмурилась, пытаясь сообразить, что все это значило, но поняла, что так только его упустит.

- Стойте! - крикнула она, подбежала и встала перед ним.

- В чем дело? - недоуменно спросил Николя.

Герда встала на цыпочки и приблизила свое лицо к его.

- Чтобы никса не приворожила.

Она попыталась его поцеловать, но Охотник отгородился от нее рукой.

- Не стоит. Я не принц из твоих сказок, - печально сказал он.

- Это как раз хорошо. Я ведь тоже не принцесса, - горько усмехнулась она и пошла обратно к креслу.

- Герда, я... - Николя почувствовал, что она обиделась, и захотел как-то оправдаться.

- Не стоит. Ступайте, - отмахнулась Герда и спряталась за книгу.

- Не засиживайся допоздна, - сдался Охотник и пошел к себе.

***

Следующим утром Майли проявила характер и не поддалась на искушение поваляться в постели с Финистом подольше, боясь, что Охотник снова вломится в ее комнату в самый неподходящий момент и станет свидетелем непотребной сцены. Да и от вчерашнего дела остался гадкий осадок, так что настроение для любовных игр пропало.

Вставала Майли очень осторожно, стараясь не разбудить сладко посапывающего Финиста. Заботливо укрыв его одеялом, оделась, на цыпочках вышла в коридор и нос к носу столкнулась с Николя.

- Ты уже встала? - рассеяно спросил он, прикрывая рот рукой, чтобы подавить зевоту. Видно, тоже не выспался. - Хорошо. У нас сегодня много дел. Телегу привезут ближе к обеду. Нам к этому времени надо будет успеть заглянуть к мельнику и его дочери. Быть может, они тоже что-то знают.

Наскоро позавтракав, они выдвинулись в путь, но едва вышли за порог, как их окликнул какой-то парень. Приглядевшись, Майли узнала в нем давешнего робкого лесоруба, самого меньшего из артели. Он спешно снял красную вязаную шапку и почтительно опустил голову.

- Я насчет Орма и Мелюзины, - сбивчиво заговорил лесоруб, робко пряча глаза. - Торольв вчера не все сказал. Он не солгал, нет, просто он в артели главный. За порядком следит, и чтоб работа шла, и деньги в срок выплачивались. Нет у него времени на мелочи размениваться.

- А еще Орм был его лучшим другом, - проницательно добавил Николя. Лесоруб передернул плечами и потупился. - Если что-то знаешь, лучше скажи сейчас. Потому что если я покараю Дану по ложному обвинению, начнется война. Прольется много крови. Много невинной крови. И вся она будет на совести тех, кто промолчал.

Лесоруб дернулся и испуганно уставился на Охотника. Майли наблюдала за их разговором со смесью удивления и любопытства. Умеет же Николя людьми манипулировать. Сейчас этот простофиля все ему как на духу выложит! И действительно, лесоруб заговорил гораздо более стройно и искренне.

- Я немного знал Мелюзину в детстве. Она была особенной, не такой, как остальные девушки: чистой, доброй, искренней. Она мечтала, что однажды в нашем порту покажется корабль с алыми парусами, на борту которого окажется принц из далекого королевства и заберет ее отсюда в край вечного лета. Мелюзина ждала большой любви, а до наших парней ей и дела не было. Вагни поощрял ее мечты. Он всегда относился к простым бюргерам с презрением и не хотел родниться ни с кем из нас. Орма его отношение всегда бесило. Он захотел сбить с мельника спесь и поспорил с Торольвом, что соблазнит Мелюзину. Мы не верили, что у него получится. Ведь Мелюзина казалась такой недоступной. Орм долго ухаживал за ней, дарил цветы, пел песни, просто прохода не давал, но она даже не смотрела в его сторону. Он очень злился. А потом что-то неуловимо изменилось. Мелюзина сдалась и сама пришла к Орму. По крайней мере, так он сам утверждал. А чтобы доказать свою победу Торольву, Орм привел ее на вырубку и у нас на глазах заставил делать то, о чем даже говорить стыдно.

Майли передернула плечами, силясь представить, какой позор пришлось испытать несчастной девушке. Николя наоборот остался беспристрастно спокоен.

- Так он все-таки ее изнасиловал?

Лесоруб пожал плечами и отвернулся.

- Мелюзина клялась, что все происходит по ее доброй воле. Но всем было понятно, что Орм ее вынудил. Не знаю, правда, как именно, но бедняжка очень страдала. Он мучил ее несколько месяцев, не послушав даже просьб Торольва оставить ее в покое. Потом, вроде, наигрался, отпустил. Даже вроде за ум взялся, предложение Палантине сделал. Полгода все тихо было, а потом снова началось. Чуть больше двух недель назад. Снова начал за ней волочиться, да еще такой раздражительный сделался. Ни слова ему поперек сказать нельзя было - сразу в драку лез. А последние дни вообще чернее тучи ходил. Да еще веревку с ножом охотничьим везде за собой таскать начал. Мы уж побаивались, как бы чего не вышло. Даже следить за ним сговорились. Правда, он все равно нас обхитрил. Сделал вид, что к родителям идет, а на самом деле к мельнику побежал. Что там случилось, не знаю. Но после этого ни его, ни Мелюзину уже никто не видел.

Майли отметила, что лесорубу все же удалось удивить Охотника. Николя нахмурился:

- Дочка мельника тоже пропала? Почему Вагни ничего об этом не сообщил?

- Он слишком гордый. Наверняка решил, что разберется сам.

- Что ж, теперь разбираться придется мне, - тяжело вздохнул Николя. - Думаю, Мелюзина была бы благодарна, что у тебя хватило смелости все рассказать. Если это все, то ступай.

- А... мне... - снова начал мяться лесоруб.

- Никто не узнает, что ты с нами разговаривал, - оборвал несвязное бормотание Охотник.

- Я не об этом. Я... - возразил парень. - Вы думаете, Мелюзина жива?

- Я слишком мало знаю, чтобы что-то предполагать, но сделаю все возможное, если есть шанс ей помочь, - уже с гораздо большей приязнью ответил Николя.

И Майли даже заставила себя приветливо улыбнуться этому простоватому пареньку на прощание. Может, прав Охотник, и не все бюргеры такие уж ничтожные.

- А картинка-то становится все мрачнее и мрачнее, - вздохнул Николя.

Лесоруб скрылся за пригорком, а Майли с Николя направились к мельнице, которая находилась за южной окраиной города. Идти туда пешком пришлось не меньше получаса. К тому же Майли с трудом поспевала за размашистым шагом Охотника в своих красивых, но не слишком удобных сапожках на каблучках, которые постоянно вязли в размокшей от распутицы почве. Тяжелым дыханием, Майли напоминала себе давешнюю кобылу Эглаборга. Неуклюжую и медлительную, как раскормленная свинья. Нужно было одолжить обувь у Герды. Вот уж кто всегда предпочитал удобство красоте и элегантности. Теперь впервые Майли ее понимала.

Облегчению ее не было предела, когда впереди наконец показалось стройная башня мельницы из посеревшего дерева. Громадные крылья лениво ворочались на едва ощутимом ветру. Николя деловито поднялся на крыльцо, по традиции постоял с минуту на пороге и постучал в дверь. Долго никто не отвечал, но Охотник терпеливо ждал, пока изнутри не раздались неспешные шаги. Дверь отворилась, и на улицу выглянул высокий подтянутый мужчина среднего возраста с большими залысинами. Поверх невзрачной рабочей одежды из грубого сукна был одет белый фартук. На бледном осунувшемся лице хорошо проглядывались черными круг под глазами. Видно, он не спал несколько дней. Мельник отер об передник выпачканные в муке руки, всем своим хмурым видом показывая, что совсем гостям не рад.

- Чего вам? У меня слишком много работы, чтобы тратить время на праздную болтовню. Убирайтесь!

Вагни попытался захлопнуть дверь перед самым носом Охотника, но она словно налетела на невидимую преграду и распахнулась еще шире.

- И что же у вас за работа в середине весны? - саркастично осведомился Николя и, бесцеремонно отодвинув мельника в сторонку, вошел внутрь. Майли поспешила следом, пока дверь не захлопнулась.

- Кто дал вам право вламываться ко мне в дом?! - опешив, закричал мельник.

Майли инстинктивно сжалась от его низкого командного голоса.

- Приказ бургомистра, - совершенно спокойно ответил Охотник, оббегая все помещение внимательным взглядом.

- Моя мельница стоит за чертой города. Бургомистр здесь не властен, - процедил сквозь зубы бургомистр, враждебно сложив руки на груди.

- Нельзя жить в обществе, и быть свободным от общества, - снова процитировал кого-то из ученых мужей Николя. Мельник нахмурился, силясь понять смысл высказывания.

Майли ухмыльнулась. Как же все-таки хорошо он умеет усмирять этих спесивых бюргеров, причем они сами, по-видимому, ничего не осознают.

Николя нахмурился и подошел к одной из прибитых к стене полок, на которой между инструментов и глиняных горшков лежала большая белая раковина с частоколом длинных тонких шипов, похожих на зубья гребешка для волос.

- Какая симпатичная вещица, - с восхищенным придыханием похвалил ее Николя.

- Да вот, нашел после шторма на берегу, - не слишком уверенно ответил Вагни, почесывая затылок.

- Не уступите ее мне? Могу хорошо заплатить. Хочу сделать подарок для своей невесты на Бельтайн. Она тоже очень любит диковинные раковины, - заискивающе улыбаясь, предложил Николя.

Майли приоткрыла рот от удивления. Это он о Герде? Ну да, кому еще, кроме этой дурехи, могут нравиться такие безделицы? И все равно завидно. Финист ни разу Майли ничего не дарил. Она даже сомневалась, что он знает хоть что-нибудь про ее вкусы и предпочтения.

- Она не продается! - поспешно ответил мельник, закрывая собой драгоценную раковину от алчного взгляда Охотника.

- Даже за сто монет? - упорствовал Николя.

- Даже за все золото Мидгарда, - Вагни снял раковину с полки и спрятал себе за пазуху.

- Какая дорогая раковина! - хмыкнул Охотник.

- Надеюсь, вы потревожили меня не из-за этого? - подозрительно спросил Вагни.

- Кто знает, - добродушно улыбнулся Николя. - Мы хотели поговорить с вашей дочерью. Где она?

- Уехала к матери.

- Я думал, вы вдовец, - нахмурился Николя и кивнул Майли.

Поняв его без слов, она достала из-за пазухи амулет и начала его раскачивать. На давно умерших можно было гадать без вещей и даже без имени. Янтарь лег пентаграммой вниз.

- Мертва, - едва слышно прошептала Майли на самое ухо Охотнику.

Мельник шумно закашлялся, показывая, что ему не нравится, когда сговариваются прямо у него в доме.

- Думаете, что я убил демонова лесоруба? - спросил он напрямик, устав от намеков. - За выкупом пришли? Так это я выкуп требовать должен. Этот выродок убил мою дочь!

Вагни закрыл лицо руками. Ходившие ходуном плечи указывали на то, что он плачет.

- Так Мелюзина мертва? Когда это случилось? Вы видели ее тело? - начал заваливать его вопросами Николя, решив добить, пока тепленький. Хотя Майли это показалось несколько жестоким.

- Пять дней назад. Нет. Я... - с трудом борясь со всхлипываниями, говорил мельник.

Николя усадил его на лавку, взял со стола деревянную кружку, плеснул туда напитка из собственной фляги и вручил мельнику, а сам устроился на табурете напротив.

- Расскажите все по порядку, - вкрадчиво попросил Охотник, продолжая безотрывно смотреть Вагни в глаза.

Мельник одним глотком опустошил полкружки и громко закашлялся. Но, по крайней мере, немного пришел в себя и заговорил сравнительно ровным голосом:

- Этот ублюдок изнасиловал ее, принудил к близости. Я не знаю, как это вышло. Ничего не замечал, пока Мелюзина сама не сказала мне, что ждет ребенка. Я пытался выяснить, кто отец и почему поступил с ней так гнусно, но она упорно молчала. Лишь повторяла, что хочет сохранить все в тайне. Я предлагал ей избавиться от ребенка, уехать или хотя бы сказать мне, кто тот подонок, чтобы я смог призвать его к ответу. Но она от всего отказывалась, плакала и молила меня ничего не предпринимать. А потом я заметил, как этот выродок-лесоруб следит за ней, и все понял без слов. Я попытался его утихомирить, но он начал угрожать мне и дочери. Я оказался абсолютно бессилен. И ничего, совсем ничегошеньки не смог сделать.

Вагни глухо разрыдался.

- Почему вы не обратились к бургомистру или ко мне? Мы бы смогли вас защитить, - тихо укорил его Николя.

Мельник шумно выдохнул и опорожнил кружку полностью.

- Над нами бы посмеялись и выгнали. Мы же даже не бюргеры - изгои. Мельник, который якшается с демонами, и его чудаковатая дочь. Думаете, я не знаю, что говорят о нас в Упсале?! Поверили бы ему, этому ублюдку, а нас бы побили камнями за "клевету". И ни вы, ни ваш хваленый бургомистр ничего не смогли бы сделать. Вы же даже сейчас город не контролируете. Того и гляди, как нас на задворки выкинут.

У Николя нервно дернулось левое веко, и он сам хорошенько приложился к собственной фляге. Злился. Майли хохотнула себе в кулак. Все-таки есть у него с Финистом нечто общее.

- Ладно, к чему сейчас разговоры о том, что могло бы быть, - собравшись с мыслями, сказал он. - Лучше расскажите, что произошло пять дней назад.

Мельник шумно выдохнул и с досадой глянул на пустое дно кружки, но все же заговорил:

- Мелюзина была уже на сносях. Утром ей сделалось дурно, и я отлучился к повитухе за травами. А когда вернулся, здесь был только лесоруб. Он сидел на земле, привалившись к моему забору и с сумасшедшим взглядом бормотал какую-то околесицу.

- Про "монстра из лужи"? - не замедлил поинтересоваться Николя.

Вагни передернул плечами.

- Совсем умом тронулся. Здесь ведь даже луж нет. Весеннее солнце все высушило. Я прогнал его, опасаясь, что своими криками он напугает Мелюзину. Но когда вошел в дом, ее уже не было. На полу осталась кровь, вещи поломаны и разбросаны. Весь день и всю ночь я рыскал по округе, но не нашел и следа своей дочки.

Вагни закрыл лицо руками и снова разрыдался. На этот раз Николя не стал его успокаивать, слишком занятый какими-то своими размышлениями. Майли было так скучно наблюдать за ними со стороны, что она не знала, куда себя деть.

- Может, попробовать поискать тело еще раз? - робко предложила она, устав от тягостного молчания.

Мельник и Николя одновременно подняли на нее глаза. Во взгляде первого отражалась усталая безнадежность. Второй хмурился, явно оценивая возможности своей ученицы.

- Думаю, для начала следует узнать, точно ли она мертва, - наконец, ответил Охотник.

Мельник кивнул и ушел за вещами дочери. Майли пододвинулась поближе к Николя и зашептала ему на ухо:

- Снова на всякий случай сказать, что девушка жива?

- Нет, скажи правду. Вагни кажется мне разумным человеком. Думаю, ему хватит мужества принять правду.

В этот момент вернулся мельник. Они принес унылое серое платье из грубого сукна, по одному виду которого Майли поняла, почему его дочку в городе называли дурнушкой. И тряпичную куклу, очень аккуратную, но все же довольно дряхлую из-за старости. Интересно, почему все родители так бережно хранят игрушки своих давно выросших детей?

Майли взяла вещи в руку, а второй вынула кулон и потрясла им. Через мгновение янтарь внутри лег пентаграммой вверх.

- Жива! - неожиданно радостно для самой себя воскликнула Майли. Уж очень она боялась расстраивать мельника печальным известием.

- Не стоит со мной так шутить! - насупился мельник, не веря. - Я вытирал здесь кровь собственными руками.

- Вполне вероятно, что у Мелюзины просто отошли воды, - успокаивающе сказал Охотник.

Майли открыла рот. Он даже в том, как роды происходят, разбирается? Вот это мужчина! А Финиста при одном упоминании о месячных кровях трясти начинает.

Мельник нахмурился. Видно, тоже с трудом понимал, о чем речь.

- Тогда где же она... и ребенок? - обескуражено спросил он.

- Вот это-то и надо выяснить, - вздохнул Николя.

- А вы сможете? - позволил себе усомниться Вагни.

- Если бы она была мертва, Майли бы смогла найти тело с помощью амулета. А так придется искать, как обычные люди, - не слишком обнадеживающе ответил Николя. - Поэтому очень важно, чтобы вы все нам рассказали.

Мельник раздраженно прищурился, явно расслышав не слишком приятный намек в словах Охотника.

- Я рассказал абсолютно все, - бескомпромиссно отрезал он.

Николя недовольно скривился:

- Ну, все, так все. Не будет больше зря тратить время, ни ваше, ни наше.

Встал, не видя смысла дольше уговаривать мельника, и пошел к выходу. Майли побежала следом, боясь хоть на мгновение остаться с угрюмым Вагни наедине.

- Вы думаете, мельник лгал? - спросила она, с трудом поспевая за размашистым шагом Охотника. - Это он убил лесоруба?

- Сомневаюсь, - задумчиво протянул Николя. - Убийцу обычно глаза выдают, особенно если преступление свежее. А мельник неподдельно за дочь беспокоится. Просто недоговаривает. И от совершенно обыденных вещей дергаться начинает. Подозрительно это.

Майли пожала плечами.

- Скорее мерзко. Почему этот Орм так гнусно поступил с Мелюзиной и ее отцом? Зачем хотел убить собственное дитя? Ведь никто его даже жениться не заставлял.

- От безнаказанности, думаю, - после продолжительной паузы заговорил Николя. - Почувствовал свою силу, уверился, что ему все сойдет с рук. А нежеланный ребенок... да еще от нелюбимой женщины, плод недобровольного союза - он как бельмо на глазу. Раздражает и не дает покоя. Постоянно напоминает о сотворенном злодействе и пробуждает совесть.

К тому же парня в городе любили, а тут такой позор... Прямое доказательство его лицемерия и лжи. От него бы отвернулись и родители, и невеста, и друзья в конечном итоге. Поэтому Орм струхнул, а дальше все снежным комом покатилось. Вначале он, наверняка, попытался воспользоваться старым способом, чтобы принудить Мелюзину от ребенка избавиться. Не вышло. Орм перешел к угрозам. Когда не подействовали и они, решился на убийство. Дождался, когда мельник уйдет из дома, и напал, спровоцировав у девушки роды.

Охотник замолчал, переводя дух. Майли нетерпеливо смотрела на него, но продолжать он, по всей видимости, не собирался.

- А дальше что было? - не смогла она сдержать любопытство.

- А дальше остается только гадать. Раз Мелюзины нет среди мертвых, то кто-то Орму явно помешал. Забрал девушку и напугал лесоруба до полубезумного состояния.

- "Монстр из лужи"?

- Да. Вполне вероятно, что именно он и есть наш убийца. Только ума не приложу, зачем ему это понадобилось.

Майли пожала плечами. Она не представляла, что это за существо, а уж его мотивы ее и подавно не волновали. Мучило совершенно другое:

- Все равно не понимаю, зачем Орму понадобилось принуждать нелюбимую женщину к близости и всем рисковать из-за этого. Ведь у него все было: и семья, и ремесло, и даже невеста.

- Которую он тоже, скорее всего, не любил, - продолжил ее рассуждения Николя, а потом невесело улыбнулся. - Близость и жажда острых ощущений для мужчин сродни потребности в пище или сне. Заставляет чувствовать вкус жизни, притупляет боль от одиночества, отвлекает от повседневной рутины. А с нелюбимой всегда проще. Нет страха ошибиться или обидеть ненароком, не надо завоевывать интерес и потом мучительно стараться его удержать, не надо думать о будущем, о глупых обстоятельствах и условностях, что неизбежно встанут между вами. В таких отношениях нет душевной боли, что во стократ сильнее телесной. Если ты не отдаешь никому свое сердце, то его вряд ли разобьют или растопчут.

Майли закрыла лицо руками и громко всхлипнула. Николя остановился и озадаченно глянул на нее:

- Что с тобой?

- Финист... он ведь также ко мне относится. Как к игрушке, которая удовлетворяет его потребности, но стоит Герде его поманить, как он тут же забудет обо мне. А если я тоже забеременею? Вдруг он как Орм станет принуждать меня избавиться от ребенка или даже...

Охотник ошалело вскинул бровь:

- Я, конечно, не лучшего мнения о Финисте и его умственных способностях, но вряд ли совесть позволит ему пойти на такую низость. Тем более, у тебя есть друзья, которые никогда не бросят тебя в беде.

- И вы бы, правда, за меня заступились? - Майли восхищенно уставилась на него.

- Конечно. Но и тебе тоже следует знать себе цену и не позволять пользоваться собой.

- Я... - Майли внутренне сжалась. Она не представляла, как отказать Финисту, когда он смотрит на нее голодным взглядом похотливого фавна.

- Имей хоть каплю гордости. Если ты себя не уважаешь, то и он не станет.

Майли совсем понурилась. До дома добрались молча. Пока Майли доедала обед, Николя успел принять у мастеровых новую телегу и впрячь в нее толстую кобылу целителя. После этого усадил Майли на обтянутые плотной материей козлы, устроился сам и направил лошадь к видневшимся вдали горным отрогам. Ехать пришлось долго, потому что широкая дорога, по которой могла пройти телега, делала несколько больших петель вдоль лесов, ущелий и скал. До хижины лесоруба добрались уже за полдень. Майли успела основательно отбить себе бока. Тряску на каменистой дороге не смогло смягчить даже удобно сработанное сиденье. Но на этот раз она хотя бы додумалась одолжить у Герды более теплую одежду и удобные башмаки. Удивительно, но размеры у них оказались практически одинаковые, хотя внешне Герда выглядела более тощей и тонкокостной. Может, это из-за светлых волос?

Одинокий деревянный домик с покатой крышей располагался посреди живописного кедрового леса, густым частоколом обрамлявшего суровые северные предгорья. Покосившаяся дверь была оставлена нараспашку и, раскачиваясь на ветру, противно скрипела и громко хлопала об притвор.

Николя вошел внутрь первым и, убедившись, что опасности нет, поманил за собой Майли. Как и говорил Торольв, по дому словно ураган прошелся: у стульев оторваны ножки, стол покосился и треснул, кровать прогнулась почти до самого пола и наверняка тоже треснула под матрацем. Сквозняк гонял по углам перья из разодранной в клочья подушки и лоскуты ткани от одежды. На полу и стенах виднелись тонкие длинные царапины. Николя приложил руку к одной из них и задумчиво пробормотал:

- Поди, это не от когтей, а от человеческих ногтей осталось. Но как же надо было постараться, чтобы такое сделать?

Майли испуганно поежилась, наблюдая, как Охотник бродит по дому, подбирая с пола сломанные и порванные вещи и внимательно их изучая.

- Можно я выйду? - взмолилась она, прикрывая лицо рукой. - Здесь пахнет отхожим местом. Мне дурно!

- Потерпи немного, - продолжая поиски, ответил Николя. - На улице может быть опасно.

Майли зажала нос пальцами, боясь настаивать. Сейчас она бы все отдала, чтобы вернуться к унылым занятиям вместе с Финистом. Они хотя бы были не такие жуткие и мерзкие!

Подойдя к кровати, Николя обнаружил на матраце остатки засохшей мутной белесой слизи и, отрезав ножом лоскут, поднес поближе к лицу.

- Дрянь! - поморщился он и, завернув лоскут в платок, спрятал за пазуху. - Так я и думал. Все, можем уходить.

Майли тут же рванулась к двери, но Охотник вдруг замешкался, услышав, как под ногой скрипнула половица.

- Погоди!

Он несколько раз прошелся туда-сюда, проверяя, какая именно доска издает звук, и, сев на корточки, подцепил половицу ножом. Та оказалась не закреплена и легко вынималась. Неплохой тайничок для денег и ценностей. Только ничего такого под доской не нашлось. Там лежала лишь большая белая раковина с длинными шипами, точь-в-точь как та, которую отказался продавать Вагни. Николя удивленно присвистнул и почесал затылок.

Майли негодующе уставилась на него. Нашел подарочек для своей ненаглядной простушки? Но она не обязана терпеть такие мучения только ради этого!

- Идемте, я больше не могу-у-у! - взвыла Майли и все же выскочила на улицу.

Охотник взял раковину подмышку и поспешил за ней. Уже на улице у телеги с задумчивым видом спросил:

- Похоже на гребень?

И провел по своим волосам, изображая расчесывание. Майли удивленно моргнула:

- Только если нет денег на что-нибудь более подходящее.

Охотник удовлетворенно кивнул и спрятал раковину в соломе, которой было застелено дно телеги. Немного побродили по двору в поисках следов, но ничего не нашли, кроме едва заметной тропы, которая вела к большому горному озеру с кристально чистой водой. Должно быть, это и было то самое заповедное озеро Цуг. Николя почему-то решил, что тело спрятано именно там.

Лесная тропа оказалось для телеги слишком узкой и пришлось еще с полчаса трястись по объездной дороге. Остановились на высоком обрывистом берегу.

- Самое время начать поиски. - Николя вынул из-за пазухи лоскут и протянул Майли. - Это должно помочь.

Майли брезгливо отодвинулась в сторону.

- Я не стану трогать эту дрянь! Ни за что! - капризно закричала она.

Николя поморщился и покачал головой.

- Как же тяжело порой с избалованными дочками аристократов, - разочарованно пробормотал себе под нос Николя, спрыгнул с козел, сбросил с плеч плащ и принялся стягивать с себя рубашку.

- Что вы делаете? - переполошилась Майли. Ведь было вовсе не так жарко.

- Собираюсь искать тело сам, раз ты помогать не хочешь. Посмотрим, насколько хватит моего запаса прочности, - сказал он, с отрешенным видом расстегивая сапоги.

Майли нервно кусала губы, не в силах отвести взгляд от подтянутого, играющего мускулами мужского тела. Но до чего же хорошо сложен! Пожалуй, даже лучше Финиста. Теперь понятно, на что Герда так запала. Жаль, если такая красота пропадет из-за разборок каких-то бюргеров!

- Ну, ладно-ладно! - сдалась Майли. - Давайте ваш лоскут.

Николя хитро и вместе с тем очень обаятельно улыбнулся и, вручив ей грязную тряпку, плотно запахнулся в плащ, потому что замерз. Явно все это представление устроил, чтобы принудить ее искать мертвеца. И умеет же, гад, людьми манипулировать!

Майли повертела лоскут в руках, пристально изучая. В голову закралась тошнотворная догадка, в какой именно пакости он перемазан, но Майли предпочла загнать эту мысль подальше. Иначе бы ее точно вытошнило.

- Может, стоило взять игрушку? - сделала она последнюю робкую попытку к отступлению, но Николя отрицательно покачал головой.

Майли зажала лоскут в левой руке, а правой вытянула кулон и принялась раскачивать его, пристально концентрируясь на желтовато-коричневом камне внутри. Закрыла глаза. Перед мысленным взором с трудом, будто нехотя из янтаря начал прорастать тонкий золотистый ус. Он вел сквозь озерную гладь на дно глубокого омута, где покоилось безжизненное тело.

- Он там, - Майли указала в центр заповедного озера.

Николя кивнул. Они спустились по крутому берегу к маленькой лодчонке, привязанной к торчавшей из воды коряге.

- Думаю, хозяин позволит нам одолжить ее на время, - сказал Охотник, развязывая узел на веревке.

Майли осторожно залезла внутрь, про себя побаиваясь, что хлипкая не просмоленная посудина запросто может дать течь. А плавать Майли не умела. Может, стоит предупредить Николя об этом заранее? Но он уже вошел в воду, оттолкнул лодку от берега и сам в нее запрыгнул. Как он собирается управляться на воде без весел?

Николя поудобней уселся у кормы и высунул руку за борт. По воде пошли пузыри, и лодка быстро помчалась по плоской, как зеркало, озерной глади.

- Здесь! - крикнула Майли, заметив, что ус от янтаря стал уходить вертикально вниз.

Николя вынул руку из воды, и лодка тут же замерла. Охотник все-таки скинул с себя плащ и сапоги, а следом и штаны, оставшись в одном исподнем.

- Что вы делаете? - переполошилась Майли.

- Нужно его достать, - коротко ответил Николя и нырнул в воду.

- Стойте, я боюсь! - спохватилась она слишком поздно и осталась совершенно одна.

Ждать в давящей на уши тишине пришлось долго. Майли начала всерьез побаиваться, что Николя утонул, и ей придется сидеть в лодке посреди озера до скончания времен. Ну или пока она сама не утонет, или не сойдет с ума, или не умрет от голода. И так стало себя жалко!

- Кинь мне веревку, - донесся откуда-то сбоку повелительный голос.

Майли испуганно вздрогнула и выглянула за борт. Николя вынырнул и придерживался рукой за край лодки.

- Глубоко, аж уши в трубочку сворачиваются. И вода ледяная. Видно, кто-то специально здесь тело спрятал, чтобы наверняка не нашли, - делился он своими догадками, пока Майли дрожащими руками подавала ему веревку.

Она только успела заметить, как вода вокруг Охотника вспенилась, раскачивая лодку, и он снова камнем ушел на дно. Интересно, как ему удается держаться под водой так долго? Снова телекинез использует? Порой действительно кажется, что его дар всемогущ. Люди не должны обладать такой силой. Иначе они слишком похожи на... на богов? Майли строго отругала себя за святотатственные мысли и принялось терпеливо ждать.

Прошло в два раза больше времени, чем в первый раз, но Николя все-таки вынырнул, бледный, покрытый цыпками и с подрагивающими фиолетовыми губами. Он быстро забрался в лодку, привязал край веревки с болтающимся на телом утопленника. Майли изо всех сил старалась не смотреть в сторону мертвеца, сосредоточившись на Николя, который тщательно выкручивал волосы и спешно натягивал на себя сухую одежду, пытаясь согреться. Потом откупорил свою любимую флягу и, опустошив ее до дна, еще немного потряс, с жадностью заглатывая последние капли.

- Ненавижу холод, - пояснил он, когда его щеки, наконец, слегка порозовели, зубы перестали стучать, а губы начали приобретать нормальный оттенок. - Надеюсь, к водяным больше лезть не понадобится.

Николя снова устроился на корме и погнал лодку к берегу. Как только причалили, помог Майли выбраться на сушу и принялся вытягивать из воды ставшее очень грузным тело. Николя уложил его на солому лицом вверх и принялся осматривать. Майли, не сдержав любопытство, выглянула из-за плеча Охотника. Мертвец был абсолютно нагой, разбухший, покрытый сморщенной восковой кожей. Уродство! Майли брезгливо отвернулась.

- Уф! Сомневаюсь, что он захлебнулся, - мрачно заключил Николя.

Майли скосила взгляд. Внизу живота расплылось большое коричневое пятно, а между осталось лишь месиво из стесанной и стертой плоти. Майли испуганно вскрикнула и зажмурилась.

- Это рыбы сделали? - спросила она, не открывая глаз.

- Нет там никаких рыб. Поэтому озеро и называется заповедным, - вздохнул Охотник и чем-то зашелестел. - Можешь открыть глаза. Будем пробовать вызвать дух. Он еще не упокоился и витает где-то рядом. К тому же явно жаждет мести - должен сотрудничать.

Майли недоверчиво приоткрыла один глаз. Николя накрыл тело холстиной, оставив видной лишь голову, а сам уже чертил на земле сигил призыва - невероятно сложный знак, который должен был помочь с временным возвращением духа в тело. Охотник заставил ее раз сто его скопировать, чтобы точно запомнить каждый штрих. Большой круг, в нем человек в полный рост с симметрично вытянутыми руками и ногами в форме пятиконечной звезды, в пустых секторах круга по бокам обозначения четырех стихий, внизу между ногами знак смерти - перевернутый анк, и птица над головой - символ души. Медиумы прошлого придумали бесчисленное количество ритуалов, чтобы облегчить общение с мертвыми. Именно с них Охотник и начал обучать Майли. Приходилось зазубривать множество сложных формул, причудливых схем, рецептов тошнотворных зелий, а также изучить строгий порядок проведения ритуалов и еще прочитать гору книг. Дар все еще пугал и отталкивал, но так хотя бы что-то приобрело ясность.

Николя закончил чертить сигил и уложил обернутое в холст тело в центр.

- В следующий раз рисовать будешь сама, - предупредил он, стряхивая с рук пыль. - А потом, надеюсь, научишься обходиться без вспомогательных средств.

Охотник подал Майли длинный ольховый посох, который был вырезан специально для этого ритуала. Она повязала наверх свой кулон, потом зажгла припасенную свечу и поставила ее возле головы мертвеца. И замерла. Николя протянул ей свой нож, но она отшатнулась, не в силах сделать то, что он хотел.

Охотник тяжело вздохнул и, опустившись возле тела колени, вырезал на лбу у покойника пентаграмму.

- Действуй. Больше я ничем помочь не смогу, - в голосе Николя явно сквозило разочарование и упрек.

Майли это несколько задело. Она решительно вышла вперед, воздела посох... и от волнения забыла слова. Николя прикрыл лицо ладонью. Майли полезла в карман за скомканным листом с формулой вызова, долго ее разворачивала и перечитывала. Николя начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

- Светом и тьмой заклинаю, духа с той стороны призываю, в тело вселись, к нам воротись! - наконец, произнесла она и ударила посохом в пентаграмму на лбу. По руке словно искра прошла, оставляя в жилах огненную дорожку, зажгла янтарь в кулоне желтым светом, который пронзил посох и опалил звезду на коже покойника.

Майли открыла глаза и с замиранием сердца глянула на покойника. Ничего не происходило. Она разочарованно выдохнула и перевела взгляд на Охотника. Тот подбадривающе ей подмигнул и не очень почтительно пихнул мертвеца носком сапога. Покойник дернул и со сдавленным всхлипом забормотал:

- Не надо! Остановись! Мне больно! Я больше не хочу!

- Предсмертные слова, - пояснил Николя.

Покойник тут же замолчал и разлепил веки. На них уставилась пара бледных мертвецких глаз:

- Вы пришли отомстить за меня? - гнусаво прохрипел он. Майли показалось, что в его безжизненном голосе мелькнула робкая тень надежды.

- Да, - задумчиво кивнул Николя. - Расскажи, что произошло.

- Оно пришло в полночь. Притворилось прекрасной девушкой. Сказало, что заблудилось в лесу и попросилось на ночлег. Но меня словно морок навели. Ведь и знал же, что ночью в Утгарде только демоны рыщут. Знал, что оно обещало вернуться за мной. И все равно не удержался. Пустил. Оно рубашку прямо на пороге сбросило и принялось соблазнять. О, как же оно было красиво! Что оно только не вытворяло! Я никого еще так не желал. Но оно ездило на мне до самого рассвета. Иссушило досуха. Я опомнился, только когда последние силы покинули меня. Взмолился о пощаде, но оно не слушало, продолжая терзать мою плоть, пока сердце не лопнуло от натуги.

Майли слушала его жуткий рассказ вполуха, все больше сжимаясь от ужаса. Да, парень был подлецом, но такая смерть - слишком жестоко.

- Мда, чувство юмора у этого демона своеобразное, - Николя, наоборот, рассказом не слишком впечатлился. Даже жалости особой не испытывал.

- Так вы отомстите? - с надеждой спросил утопленник.

- Если ты расскажешь нам все, - Охотник выделил интонацией последнее слова. - Что это за "монстр из лужи" и почему обещал за тобой вернуться?

- Не знаю я, ничего не знаю, - заскулил покойник.

- А мне сдается, что знаешь, - настаивал Николя. - Пойми, это в твоих же интересах. Нет убийцы - нет и мести.

Мертвец недовольно заскрежетал зубами, но все же заговорил:

- Оно явилось, когда я на мельницу к потаскушке ходил. Сколько раз просил ее от ублюдка избавиться, а она ни в какую. Как только не принуждал, даже угрожать пытался, а она все заладила, мое дитя - никто меня его погубить не заставит. Такая же глупая, как папаша ее. Рожать ей, видите ли, захотелось. А что обо мне в городе скажут, как все вскроется, она подумала?! Вот я и решил умыкнуть ее и сюда привезти, а когда родит, утопить приплод в озере, как котят топлю каждый полгода. Так она ж, дура, кричать стала, сопротивляться. На сносях-то. Видно, что-то себе повредила. Вначале вода по ногам полилась, мутная такая, слизкая, а следом кровь рекой. Упала без чувств. Мне так страшно сделалось. Коль умрет девка, так на меня ж всех собак навешают. А мельник вообще выкуп потребовать может за дочку-то за свою.

Ну и я рванул оттуда со всех ног, только на луже перед домом поскользнулся. Странная такая лужа. Не было ее там до этого, точно помню. Поднимаюсь с земли, гляжу, а из воды чудище вылезает. Сверху на бабищу грудастую похоже, а снизу зеленые осьминожьи щупальца торчат. Я от страха прям обомлел, а оно как схватит меня за грудки и давай трясти. "Это ты, - кричит, - мое чадо обидел? Не будет тебе за это прощенья. Ночью приду, тогда и посмотрим, долгонько ль ты любиться сумеешь". И помчалось в дом за мельниковой дочкой, затянуло ее в лужу и тут же исчезло. 

А я так и остался на земле сидеть. Все никак в себя придти не мог. Потом мельник прибежал. Чуть всю душу не вытряс. На силу от него вырвался. Потом еще эта дура Палантина ко мне привязалась со своей помощью. Из-за них только к вечеру домой удалось добраться. По темноте ведь не сбежишь - чего доброго в ущелье свалиться можно, или к демону какому на зуб попасть. Ну вот собственно я и попал. Так вы отомстите? Убьете эту гадину из лужи?

Николя дернул головой, изо всех сил пытаясь сохранить хотя бы вид беспристрастности, но Майли прекрасно понимала, что внутренне он сильно хочет убить этого подлеца еще, наверное, раз двадцать.

- Я всем воздам по справедливости, - наконец, выдавил из себя Охотник. - Но ты не все сказал. Как тебе удалось принудить Мелюзину к близости?

- Ник чем я ее не склонял. По своей воле пришла! - попытался отговориться покойник, но Николя продолжал упорствовать.

- Говори, иначе я убийцу искать не стану.

- Хорошо, - согласился утопленник, явно уверенный, что справедливость все равно окажется на его стороне. - Все случилось прошлым летом. Я с Торольвом поспорил, что смогу соблазнить эту маленькую недотрогу. И так, и эдак пробовал к ней подобраться, а ей словно бы и дела ни до чего не было, кроме бабьих сказок о принцах. Уже и сам пытался в принца переодеться, даже песни под окном пел, а она все равно отшила. Я уже совсем отчаялся. Начал деньги копить, чтобы Торольву проспоренное отдать. Но тут случайно подглядел, как она сидела у моря, где мельникова жена утопилась, и волосы свои белой раковиной расчесывала. Потом будто бы позвал ее кто-то из воды. Она скинула свое унылое платье, да такой красавицей оказалось, что нельзя было взгляд отвести. Такие прелести под убогой одеждой скрывала! Когда она нырнула в воду, я раковину себе забрал. Она как то увидела, сразу из воды выскочила и начала молить, чтобы я раковину вернул. Обещала любое желание выполнить. Я и пожелал... Она каждую ночь после этого приходила. Все, что я ни загадывал, делала. Такое, на что ни одна другая женщина бы не согласилась. Даже к ребятам из артели водил ее - они верить отказывались, пока своими глазами не увидели, как она меня ублажает.

Николя не выдержал и закашлялся, ослабляя ворот рубахи, словно он давил ему на горло:

- И она ни разу не пыталась сопротивляться?

- Ни разу. Должно быть, ей нравилось.

- Ну да, а раковину ты так ей не вернул? - скептически хмыкнул Николя, но покойник иронии не заметил.

- Все случая не было. А потом родители за меня Палантину посватали. Уж и свадьбу назначили. Надо было с разгульной жизнью кончать. Вот я и сказал мельниковой дочке, чтобы больше не приходила.

- Но раковину не отдал?

- Заладили вы с этой раковиной! Нет, не отдал, иначе кто бы смог поручиться, что потаскуха бы не ославила меня на всю округу? Знаю я этих баб! Еще представила бы все, как я ее снасильничал. А так молчала. Делала, что говорю... Пока про ребенка не узнала. А там ее будто подменили. Сразу из послушной мышки в мегеру превратилась. Еще батю своего натравливать пыталась. Предательское бабье племя!

- Мастер Николя, я больше не могу! - взмолилась Майли, чувствуя, как к горлу подступает дурнота. Последние четверть часа она боялась пошевелиться и случайно разорвать желтую нить, связывающую янтарь с покойником, но сейчас почувствовала, что она вытягивает из нее все силы.

- Потерпи, последний вопрос, - тихо попросил Николя и снова обратился к утопленнику: - Скажи, у тебя ни разу не возникало чувство, что ты делаешь что-то предосудительное?

- А что такого-то? Она ведь сама пришла. Сама! - принялся остервенело оправдываться покойник. - Вы ведь отомстите? Отомстите! Вы должны! Я ведь человек!

Николя махнул Майли рукой, и та спешно разорвала нить. Тело тут же обмякло, потеряв связь с душой. Она приложила руку к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

- Хорошо, а теперь разрушь сигил и упокой душу, - устало отдавал распоряжения Николя.

- Не могу. Я без сил! - чуть ли не плача, ответила Майли, с трудом справляясь с дыханием.

- Прости, но это я за тебя сделать не смогу, - настаивал Николя, явно не слишком впечатлившись ее истерикой. - Если не упокоишь его сейчас, он привяжется, и избавиться от него будет намного сложнее.

Майли собрала остатки воли в кулак, подняла посох и принялась вытирать символы внутри сигила: вначале стихийные, потом смерть, и, наконец, душу. Надо было произнести еще одну формулу, но она снова забыла слова и полезла в карман за подсказкой.

Николя безнадежно покачал головой:

- Ты должна относиться к учебе серьезней и посвящать ей больше времени. Кто знает, как жизнь повернется? Когда-нибудь ни Финиста, ни меня рядом не будет. Только твой дар будет с тобой всегда и поможет тебе защитить себя, но для этого ты должна полностью им овладеть. Иначе он из друга превратится в врага. Ты же прекрасно это знаешь.

Майли повела плечами. Так обидно сделалось от его слов. Он что ее совсем за дурочку держит? Да, наверное, так оно и есть. Даже Герда не стала бы так бездарно ныть и жаловаться. Майли решительно развернула лист с формулой и зачитала, четко проговаривая каждой слово:

- Дух неупокоенный, странник стороны, вернись к себе, отчаянный, оковы разорви, - Майли второй раз ударила посохом в звезду на лбу покойника и принялась стирать остальную часть сигила, не переставая читать формулу: -Пройди путями тайными, обряды соверши, от скверны отмщения свой Атман отдели. Ступай в чертоги времени и круг свой заверши...

Николя вскинул руку, приказывая остановиться. Тело покойника содрогнулось и издало жуткий утробный звук. Изо рта вырвался столб желтого света и ударил в пасмурное серое небо.

- И в образе младенца обратно поспеши, - выдохнула Майли последнюю фразу.

- Не следовало открывать ему путь обратно, но... - Николя тяжело вздохнул. - В конце концов, кто мы такие, чтобы судить мертвых. Тут хотя бы с живыми разобраться.

Майли без сил распласталась на земле. Николя поднял покойника и отнес его обратно в телегу, а потом вернулся за своей ученицей.

- Похоже, выносливости у тебя еще меньше, чем у Герды, - сказал он, помогая Майли подняться. - Сними обувь. Надо босыми ногами по земле походить - так быстрее восстановишься.

Майли нехотя послушалась: стянула сапоги и несмело поставила босые ступни на землю. Она была непривычно холодной и жестокой настолько, что каждый шаг причинял боль, особенно если под ноги подворачивались мелкие камушки. Через несколько минут сплошных мучений Майли все-таки решила надеть обувь обратно.

- Потерпи, - остановил ее Николя, сочувственно улыбаясь. - Надо просто привыкнуть, и станет легче.

Он демонстративно снял собственные сапоги и, размяв пальцы на ногах, бодро пошел вдоль берега озера. Майли пришлось поторопиться следом. Слишком боялась оставаться здесь одна, особенно после рассказа покойника.

- Не пора ли нам возвращаться? - спросила она, с трудом нагнав Охотника. - Иначе мы не успеем до темноты.

- Поэтому мы и не спешим, - усмехнулся Николя. - Не хочу, чтобы упсальцы видели тело в таком состоянии. Иначе они потребуют от меня поспешных действий, на которые я пока пойти не могу.

- Не уверены, что "монстр из лужи" заслужил наказание? - Майли его полностью в этом поддерживала.

- По законам Стражей преступление против будущей матери и собственного ребенка считалось самым тяжким грехом. За это человека голым привязывали к столбу и оставляли медленно умирать от палящего зноя или холодного ветра. А с падением ордена люди, кажется, уже и сами забыли, что хорошо, а что плохо.

- Знаете, а ведь у единоверцев материнство тоже считается священным. Человеку, взявшему на душу такой грех, уже никогда не заслужить прощение перед лицом Единого, - задумчиво сказала Майли, желая его подбодрить. Она все время искала и не находила, что в ее вере было такого ужасного, из-за чего ее новые друзья так недолюбливают всех ее приверженцев.

- Это от того, что единоверцы во многом переняли кодекс Стражей и продолжили исполнять основные положения, поменяв лишь имена некоторых вещей, чтобы в глазах людей их вера казалась более истинной.

- Вы хотите сказать, что они - воры? - возмутилась вдруг Майли.

- Чтобы управлять людьми, нужно создать некое ядро, которое не позволило бы обществу потонуть в хаосе анархии. Вера со своими строгими догматами и есть это ядро. Стражи ее утратили, а следом потеряли и власть, став в глазах людей тем самым злом, с которым они же сами сражались. Возможно, когда-нибудь Голубые Капюшоны совершат ту же ошибку, и тогда сжигать будут уже их. Это извечные законы бытия, суть которых всегда должна оставаться неизменной, чтобы не наступил конец света. А имя лишь пустой звук, даже эхом не отдающийся в вечности.

- Вы сейчас говорите прямо как наш священник из монастыря, - тепло улыбнулась Майли, впервые за долгое время ощущая себя легко и непринужденно. Как будто снова вернулась домой, где все просто и понятно. И даже перестала замечать впивающиеся в ноги камни и промозглость выхоложенной за зиму земли. Да и мучительное ощущение пустоты внутри после того, как она отправила мертвеца на тот свет, начало наконец-то приглушаться и пропадать.

- Что еще раз доказывает, что между нами и единоверцами нет такой уж большой разницы, - усмехнулся Николя, как Майли показалось, с горьковатым привкусом.

- Ничего не слышишь? - насторожился вдруг Охотник. Майли покачала головой, во все глаза глядя на него.

Николя ускорил шаг. Теперь она едва поспевала следом, снова напоминая себе коротконогую толстуху-кобылу, изо всех сил старающуюся угнаться за быстрым вороным жеребцом. Они прошли вдоль берега озера к убегающей в лес речке с петляющим в камнях руслом, пока не привела их к крохотному водопаду, узким каскадом спускающимся с высокой горы. На подходе к нему Майли тоже услышала. Невероятно печальную и вместе с тем чарующую мелодию одинокой скрипки. Но для кого такой искусный музыкант играет посреди Утгардской глуши, куда заходить смеют лишь демоны?

Николя замер возле густых кустов можжевельника и приложил палец к губам, показывая, что следует затаится. Майли тихонько выглянула в просвет и приглушенно ахнула. Наверху на камнях у водопада сидел невысокий стройный юноша со струящимися темными волосами и самозабвенно играл на скрипке. Из одежды на нем был лишь пышный венок из белых водяных лилий.

Убедившись, что опасности нет, Николя выступил вперед. Майли поспешила следом. Услышав шевеление, парень широко распахнул абсолютно черные без белков и радужки глаза и недобро покосился на пришельцев, не прекращая играть. Только сейчас Майли заметила, как на его шее из-под волос выглядывают жабры, а уши заканчиваются тонкими раздвоенными рожками. "Демон!" - запоздало спохватилась она и от испуга вскрикнула. Смычок сорвался и неприятный скрежещущий звук.

- Ну вот, теперь все сначала придется начинать, - недовольно сощурился парень и сложил скрипку себе на колени. - Зачем пожаловал, Охотник? Неужто музыке моей поучиться хочешь?

- Это вряд ли. Времени и так ни на что не хватает. Да и желания тоже. К тому же, ты ответную услугу потребуешь, так ведь, нёкк?

- Всего-то обещание оставить меня и моих близких в покое, - хмуро ответил тот, поняв, что его коварный замысел раскусили.

- Близких? Я думал, нёкки - отшельники. Ты ведь колыбельную только что играл? - подозрительно напрягся Николя.

- Да что ты вообще знаешь, кроме того, что нашептывает ведьма из-под холмов и морской колдун-перебежчик? - пренебрежительно скривился нёкк, но тут же взмыл в воздух и рухнул к ногам Охотника, корчась, словно удавка сжималась вокруг его горла.

- Ну так расскажи, чего я не знаю, - сказал Николя так, что даже у Майли все внутри похолодело. Ух, не стоило демону повышать голос, а тем более дерзить!

Демон продолжал трепыхаться, грозно шипя и посверкивая глазами на Охотника.

- Говори, где искать ту тварь, которая натравила на город крыс, - спросил Николя, отпустив горло, но все также не позволяя нёкку подняться.

- Ничего не видел, - демон прикрыл глаза гибкими музыкальными кистями, - ничего не слышал, - его руки переползли на уши, - никому ничего не скажу, - шаловливо хихикнув, прикрыл ладонями рот, но увидев мрачный взгляд Охотника, тут же посерьезнел: - Откуда мне знать? Он из ваших, из небесных. Мы таких не чуем.

- Хорошо, - заключил Николя после небольшой паузы. Видимо, размышлял, насколько правдоподобно прозвучали слова нёкка. - Тогда расскажи про никсу из озера Цуг. Она одна из твоих близких?

Демон болезненно поморщился, отчего его черты исказились и стали больше похожи на рыбьи.

- Знать не знаю никаких никс. Пусти, иначе я пожалуюсь ворожее. Посмотрим тогда, кому она благоволит больше.

- Мне, - с тихой уверенностью произнес Охотник. - Никса убила молодого парня и затащила его на середину озера, а до этого ездила на нем всю ночь. Бюргерам это сильно не понравится, а обвинят они во всем Дану, которые живут по соседству с городом. Вряд ли ворожея придет в восторг, когда разъяренная толпа с факелами и вилами начнет вытаптывать ее холмы.

Нёкк заскрежетал зубами от досады и с ненавистью выкрикнул:

- Тот ублюдок заслужил свою кару!

- О, так ты все-таки кое-что знаешь, - хитро прищурился Николя. - Говори. Тогда я пощажу твоих близких.

- Я только видел, как никса несла к озеру окровавленную девушку, а на следующее утро привязывала тело парня ко дну. Я спросил, зачем она его убила. Никса ответила, что он совершил гнусное преступление. Она просто воздала ему по заслугам. Я пообещал сохранить все в тайне, но, как видишь, не смог.

Нёкк понурился и отвернулся. Николя отступил на шаг, позволяя ему подняться.

- Судить людей могут лишь сами люди. У нее не было права ни осуждать его, ни уж тем более карать.

- У нее гораздо больше прав, чем у тебя! - взревел вдруг нёкки бросился на Николя, ощерив полную мелких акульих зубов пасть, но ударился об невидимую преграду и вновь сполз к ногам Охотника.

- Нет причин так горячиться, - недоуменно глядя на шипящего демона, изрек Николя.

- Ненавижу! - сдавленно прохрипел нёкк, страшно выпучивая чернильные глаза.

- Идем. Больше ничего вразумительного мы здесь не услышим.

Охотник взял оробевшую и перепуганную до смерти Майли под руку и стремительно повел ее прочь от изрыгавшего страшные проклятья демона.

- Он казался таким милым, а потом вдруг превратился в чудище, - поежилась Майли, чувствуя, как по тело начинает знобить от страха. Ей еще не доводилось встречать с демонами лицом к лицу, так близко, что можно все рассмотреть, услышать и даже потрогать. Был, конечно, Ходок, который забрался в ее разум и соблазнял несколько недель, по Майли совсем его не помнила. Лишь смутные ощщения тоски, желания быть любимой и позже омерзения и страха. С нёкком вышло совсем по-другому. Он был таким реальным. Живым. Но совершенно чуждым всему человеческому.

- Так часто бывает. И с людьми тоже, - печально вздохнул Николя и, заветив, что она дрожит, укрыл ее плечи собственным плащом.

Майли с благодарностью его приняла и ласково улыбнулась. Все-таки он слишком хорош. Слишком совершенен. И это пугает. Люди такими не бывают. Совершенство доступно лишь Единому и его небесным посланникам. По крайней мере, так говорили в монастыре.

- Они вас ненавидят. И демоны, и люди, - сочувственно сказала Майли.

Николя печально повел плечами:

- Все любят героев-спасителей и никто - судей, а уж тем более палачей.

Майли потупилась, не зная, что ответить. Да он и не требовал.

Вскоре они добрались до телеги и отправились в обратный путь. Медленно наползали долгие весенние сумерки, словно по воздуху разливалось молоко и окрашивало все в таинственные тусклые тона. Неторопливо и осторожно мохнатая кобыла везла телегу по краю глубокого ущелья, петляя меж высоких круч. Майли пригрелась, укутанная теплый плащ Охотника, и задремала, от усталости не замечая даже тряски и стука колес по каменистой дороге. Проснулась, только когда они остановились у большого дома на окраине города возле густо покрытых вереском холмов. Темнота едва-едва сменила сумерки, но огни в окнах почти нигде не горели. Видно, была уже глубокая ночь, хоть и непривычно светлая после непроглядной зимней черноты.

- Мастер Николя, вы к нам? - послышался приятный женский голос.

Майли тут же открыла глаза и пристально вгляделась в лицо пышной моложавой женщины с длинной гривой кудрявых светлых волос, в которой почти не просматривались седые пряди.

- Да, госпожа Уна. У меня дело к вашему мужу, - почтительно кивнул Охотник.

- Он сейчас подойдет. Подождите пока у нас, - гостеприимно предложила хозяйка дома.

Майли обрадовалась и уже собралась слезать с телеги, но тут заметил, что Николя задумчиво смотрит в сторону холмов.

- Я лучше останусь здесь и покараулю наш груз, - Охотник похлопал по укрытому хостом телу рукой. - Не хотелось бы, чтобы его увели у нас из-под носа. Но моя ученица Майли с удовольствием бы отужинала и передохнула у вас, если позволите. А то мы сегодня весь день на ногах.

- Конечно, - широко улыбнулась Уна.- Я хочу, чтобы вы знали: мы не верим ни единому слову, что говорит о вас проповедник. Вы до сих пор герой... хотя бы для нас.

Николя лишь коротко кивнул, избегая ее взгляда. Видно, сам он в своем героизме был далеко не так уверен. Уна подала руку застывшей у борта телеги Майли. Та спустилась, бросила последний заинтригованный взгляд на Охотника и скрылась за дверью дома.

***

- Эйтайни! - позвал Николя, забравшись на вершину самого большого холма.

Ворожея Дану не заставила себя долго ждать: появилась словно из ниоткуда в длинном плаще, неотличимом от светлой весенней ночи.

- Какая беда привела тебя ко мне в столь поздний час? - как всегда мягко спросила она, сняв с лица длинный капюшон.

- Я не справляюсь с ситуацией. В городе ропщут, - угрюмо ответил Охотник. - Погиб человек. Похоже, его убила никса. Я боюсь, все выйдет из-под контроля, когда бюргеры увидят, как она поглумилась над телом. Не могли бы вы скрыть повреждения? У меня сейчас нет в распоряжении иллюзиониста, поэтому приходится просить вас.

Дану смерила Охотника тяжелым взглядом, но потом все же кивнула и последовала за ним к оставленной у подножия телеге.

- Уф! Видно, сильно он ее разозлил. Придется сильно постараться, чтобы такое скрыть, - выдохнула Эйтайни, когда Николя убрал с тела холст, и принялась водить над багровыми подтеками руками.

Охотник терпеливо дожидался результата у нее за спиной.

- Что ты собираешься делать дальше? - поинтересовалась она, когда закончила ворожить над телом. Все повреждения исчезли. Теперь Орм походил на обычного утопленника, пролежавшего пять дней на дне озера.

Николя молчал, перебирая в голове, как представить все так, чтобы вызвать поменьше возмущения. Не хватало еще от старого друга упреки слушать. Но Эйтайни ответа так и не дождалась.

- Парень совершил злодейство и получил по заслугам. Надеюсь, ты понимаешь, что мы не позволим причинить никсе вред, - решительно заявила королева Дану.

Николя напрягся. Так ей все известно? Хотя об этом можно было догадаться, судя по смелым заявлениям нёкка. И все же не хотелось терять расположение немногочисленного, но все гордого и опасного народа туатов де Данаан.

- Родители парня требуют выкуп. Если я не принесу им ее голову, будет бунт. Все старые договоренности забудут, и вас поднимут на вилы. Я не смогу их удержать. Из-за истории с крысами я растерял весь авторитет в их глазах. А большинство ваших воинов сейчас в дозоре на границе Хельхейма. Вас некому защитить.

- Поэтому сейчас мы, как никогда, должны держаться вместе и стоять друг за друга. Если я позволю тебе покарать никсу, то люди поймут, что могут безнаказанно притеснять нас, - с жаром начала говорить Эйтайни. - А если мы попробуем ответить, то явишься ты, чтобы отрубить нам головы и бросить их к ногам наших гонителей в качестве выкупа. Нет, мы не будем молчаливым скотом, послушно идущим на бойню. Лучше умереть на поле брани, чем сложить голову от меча палача.

- Я сделаю все, чтобы до этого не дошло! - оборвал ее патетичную речь Николя. Как же они все любят паниковать, когда еще ничего не случилось! -Нужно найти компромисс, который бы удовлетворил обе стороны.

- Вот ты его и ищи, - Эйтайни поднялась на цыпочки и, взяв его за ворот рубахи, пристально заглянула в глаза. - Но никса должна жить.

Королева Дану резко развернулась и, не прощаясь, зашагала вверх по склону холма, гордо вскинув голову.

Николя устало вздохнул и обхватил голову руками. Это был один из самых долгих и напряженных дней в его жизни. И что-то подсказывало, что он еще далек от завершения.

Когда Николя вернулся к дому бургомистра, Гарольд уже поджидал у ворот.

- К ведьме своей ходил? Можешь не говорить, я и так понял, - вместо приветствия проворчал он. - Тело хоть нашел?

Охотник кивнул и отвернул холст.

- Утонул? А почему без одежды? - нахмурился бургомистр, внимательно разглядывая покойника.

- Зацепилась за корягу и порвалась, - не слишком убедительно соврал Николя.

- Тогда почему даже ошметков не осталось? - подозрительно спросил Гарольд. - Не важно. Одену что-нибудь из своего. Узнал, кто убийца? - приглядевшись к встревоженному лицу Охотника, бургомистр продолжил сам. - Это кто-то из остроухих? Говори!

- Нет, но с ними могут быть проблемы, - наконец, нашел нужные слова Охотник и рассказал бургомистру обо всем за исключением того, в каком виде обнаружилось тело.

- Ты думаешь, что убийца Вагни? - ошалело спросил Гарольд, когда тот закончил.

- Было бы очень удобно свалить все на него, - чистосердечно признался Николя. - Но нет, за Мелюзину заступился кое-кто другой. Вот только ума не приложу, зачем ей это понадобилось.

- Да, Вагни в городе любят едва ли больше остроухих, - легко согласился Гарольд. - С удовольствием пустили бы ему кровь, был бы повод.

- И все-таки не понимаю, откуда такая ненависть. Мельников вообще нигде не любят, но это уж слишком. Да и не показался он мне особо враждебным при разговоре.

- Так это все из-за жены его покойной. На редкость склочная баба была, да еще и здоровьем слабая. Хворала постоянно. Никакой работы по дому не делала. Вагни при ней тише воды, ниже травы держался. Слова поперек сказать не отваживался. Такой забитый ходил, что аж жалко смотреть было, чисто по-человечески. Все надеялись, что хворь ее, наконец, доконает, и Вагни женится на девушке помоложе и подобрее. Но твой дружок-целитель все вытаскивал и вытаскивал ее с того берега. В конце концов, Вагни не выдержал и завел себе любовницу. Его жена узнала и ославила его на всю Упсалу - устроила грандиозный скандал, надавала ему оплеух, а потом ночью, пока все спали, сиганула в море с утеса Белой чайки и утопилась. Потом еще долго судачили, что мельник сам ее к краю подтолкнул, правда, никто его на утесе том не видел. Но все равно как душегуба чураться стали. До сих пор забыть ему это не могут.

- Не похож Вагни на того, кто смог бы хладнокровно убить мать собственного ребенка, - хмыкнул Николя, обдумывая все, сказанное бургомистром.

- Какого ребенка? Я ж говорю, хворала она. Практически постоянно. И дитя понести не могла. Вагни сам сколько жаловался, - не понял его Гарольд.

- А как же Мелюзина? - несказанно удивился Охотник.

- Так она от любовницы. Как жена Вагни утопилась, аккурат в тот день девочка у него и появилась. Кроха совсем, пару дней от роду. Вагни еще по всему городу кормилицу для нее искал, правда, никто не согласился. Пришлось ее козьим молоком выкармливать.

В голову закралась невероятная догадка. Но как? Зачем? С другой стороны, это бы все объяснило.

-А эту любовницу кто-нибудь видел?

- Кроме жены мельника? - Гарольд обескуражено моргнул. - Более того, мы думали, что она все выдумала, пока ребенок не появился. В смысле, кто-то же должен был его родить. Из наших городских никто не сознался. Бабы ведь хитрые, умеют живот под одеждой скрывать. А может, она из пришлых была, кто скажет? После, я так понимаю, она ни разу не появлялась. Даже дочь не проведала ни разу.

Николя сощурился. Слова бургомистра только подтверждали подозрения, но все еще с трудом верилось, что подобное возможно. А мельник, оказывается, далеко не так прост, как показалось на первый взгляд.

- Думаю, что она не из пришлых, и не из местных, - задумчиво изрек Охотник. - Просто соседка жалостливая. Слишком.

Гарольд недоуменно нахмурился, но потом устало отмахнулся:

- Ты главное убийцу найди, а то нас вместо него на вилы поднимут.

- Ни одни, так другие, - пробормотал себе под нос Николя и, распрощавшись с бургомистром, забрал из его дома прикорнувшую возле распаленного камина Майли.

- Скорей бы оказаться в теплой постели! - мечтательно заявила она, сладко потягиваясь и зевая.

- Нам еще надо зайти в одно место, - разочаровал ее Охотник. - И вызвать душу...

- Что, опять?! - всполошилась Майли. - Но я же с ног валюсь от усталости! Нельзя ли завтра? А лучше через неделю или две!

- У нас нет времени. Действовать надо сейчас. Мне кажется, небольшая встряска пойдет тебе на пользу, раскроет дополнительные резервы. К тому же, сегодня полная луна - она тебе поможет.

Майли подняла голову и нашла глазами белое блюдце луны посреди серого сумеречного неба. Так и не стемнело до конца. Наверное, это и есть те самые "белые ночи", таинственной красотой которых так любили хвастаться местные жители. Правда, сейчас она совсем не восхищала, а скорее угнетала.

Майли нехотя плелась за Охотником. Телегу пришлось оставить вместе с покойником у дома бургомистра. Он обещал вернуть ее после похорон. Идти пришлось через весь город к мысу на юго-западной окраине города, который высокими утесами врезался в темный ночной океан, который с шумом хлестал по ненавистным камням пенистыми волнами. Остановились на краю самого высокого и обрывистого из них.

- Это утес Белой чайки. Здесь восемнадцать лет назад бросилась в океан Хейда, жена Вагни. Ты должна попытаться вызвать ее дух, - начал объяснять задание Николя.

- Но зачем? Без тела вы все равно не сможете ее увидеть или даже поговорить, - сделала последнюю слабую попытку образумить его Майли.

- Говорить будешь ты, а я только подсказывать. Не трусь. Чем быстрее ты справишься, тем быстрее мы окажемся дома и сможем хоть чуть-чуть выспаться перед завтрашним днем, - Николя подтолкнул ее к обрыву.

Майли передернула плечами, глядя на плещущиеся внизу в волнах камни. Так, должно быть, она и погибла, Хейда. Чувствовала ли она боль или ей уже было настолько больно и гадко от загубленной жизни, что на страдания тела не обращала никакого внимания. Такая высота! Нет, ее смерть, наверняка, была быстрой. Удар ощутился лишь самым краешком угасающего сознания.

Майли настолько увлеклась, воображая себе последние ощущения Хейды перед смертью, что не заметила, как Охотник всунул ей в руку давешний посох и указал на начертанный на тонком слое земли сигил. Снова пришлось надевать на него амулет и мучительно вспоминать формулу вызова. Но теперь хотя бы листочек с подсказкой не понадобился. Майли четко произнесла слова и принялась выстукивать посохом в центре сигила ритм собственного сердцебиения. Ничего не происходило, пока глаза Майли не закрылись вдруг сами собой. Все полыхнуло белым лунным светом, по телу словно пробежалась искра от головы до пяток, а потом переползла в правую руку и из нее пролилась в янтарь и ушла по дереву посоха в самую землю. Дыхание сперло. Ноги подогнулись. Майли дернула головой и спешно открыла глаза, из последних сил стараясь сохранить сознание. Ведь говорила, что сил не хватит!

- Ничего не вышло, - сокрушенно выдохнула она, когда оцепенение, наконец, отпустило.

- Я так не думаю, - добродушно улыбнулся Николя и шумно выдохнул, выпуская из ноздрей пар в ставший неожиданно морозным воздух.

Майли поежилась, вдруг обнаружив на собственной спине потусторонний взгляд, и резко обернулась. Над океаном у самого края утеса парила призрачная фигура высокой худосочной женщины в небрежно даже по бюргерским меркам пошитом платье из грубого сукна, которое висело на ней мешком. Этот призрак со светящейся вокруг бледно-зеленой аурой, источавшей могильных холод и затхлый запах, внушал гораздо больший ужас, чем говорящий утопленник. Тот хотя бы был вполне осязаем.

- Не трясись. Всю силу, что у нее есть, даешь ты сама, - продолжил подбадривать Охотник. - Узнай, та ли она, кто нам нужен и спроси, как она погибла.

Майли кивнула и, снова повернувшись к призраку, стукнула посохом о землю еще раз.

- Отвечай, ты дух Хейды, жены мельника Вагни? - начала она повелительным тоном, который переняла от отца-графа еще в детстве.

Привидение заметно поморщилось.

- Да, к сожалению, этот прелюбодей и изменник действительно был когда-то моим мужем, - после долгой паузы нехотя ответила она противным скрипучим голосом в голове Майли.

- Отвечай, как ты погибла? - продолжила допрос девушка.

Привидения издало жуткий скрежещущий звук. Майли поежилась. Очень хотелось заскулить от ужаса.

- Не так грубо, - легко догадался об ее испуге Николя. - Не пытайся давить силой - у тебя ее при любом раскладе не хватит, лучше воспользуйся хитростью. Я знаю, ты умеешь.

Он лукаво усмехнулся, чуть скривив рот влево. Майли зарделась, припоминая случай с приворотным зельем. После этого она неделю не могла ему в глаза смотреть, хотя он ни словом ее не упрекнул тогда. Зато на Финиста уловка подействовала как нельзя лучше... или это было что-то другое? Впрочем, какая сейчас разница?

- Пожалуйста, расскажите, как вы погибли. Быть может, у нас получиться вам помочь... - Майли с трудом подбирала слова, которые бы подействовали на несговорчивого призрака. - Закончить незавершенное дело или... защитить вашу дочь? Она сейчас в большой опасности!

- Нет, про дочь не стоило, - запоздало предупредил Охотник.

Майли только через мгновение поняла почему. Призрак откровенно рассвирепел и с леденящим душу криком бросился на нее. Тело пронзила жуткая вспышка боли, пробежав по всем мышцам жутким спазмом. Ноги задрожали и подогнулись. Вокруг все потемнело. В голове мелькнула лихорадочная мысль: все-таки ночи здесь черные! Дышать стало тяжело. Кажется, она упала. С пугающим безразличием Майли отметила, что ноги и руки судорожно дергаются помимо ее воли. Неожиданно она ощутила теплое прикосновение к своему затылку.

- Тише, - знакомый, исполненный странного высшего спокойствия и достоинства, голос мягко обволакивал беснующееся тело. Мышцы дергались все медленнее, постепенно расслабляясь. - Прости, это моя вина. Я должен был сказать раньше. Но ты все еще можешь ее победить. Вспомни, она настолько сильна, насколько ты ей позволяешь быть. Возьми себя в руки и преодолей страх, тогда подчинишь ее себе.

Майли сдавленно глотнула ртом воздух. Тело ответило нестерпимой вспышкой боли. Хотелось кричать от бессилия, но из горла вырывался лишь жалкий сип.

- Хотя бы попытайся, - продолжал уговаривать Охотник, аккуратно массируя ее затылок и виски. - Если я разорву связь насильно, с пробужденным призраком возиться придется еще долго. К тому же шанса узнать правду может больше и не представиться. Борись! Ты не можешь проиграть какой-то склочной бюргерше, которая даже одеться пристойно не умеет!

Майли зашипела и поморщилась, вспоминая уродливый балахон, напяленный на и без того тщедушное тело. Какое непростительное оскорбление для тонкого вкуса наследницы Будескайска, самой примерной послушницы Эгольского монастыря. "Я не могу проиграть мертвой старухе. Я красивее, умнее и лучше воспитана. Да мой отец повелевал ордами подобных тварей, и все они были его послушными рабами. Он сошел с ума и сделал много дурного, но все же он остается моим отцом. Я его единственная наследница. Я не могу посрамить его память и честь нашего рода, проиграв какому-то жалкому призраку".

Майли окончательно успокоилась и обмякла. Призрак вынырнул из ее тела и завис в нескольких саженях над землей.

- Вот и молодец, - поспешил поздравить ее с победой Николя, ласково улыбаясь. Было очень приятно. - Теперь не шевелись - иначе лишишься последних сил. Спрашивай только то, что я тебе скажу.

Майли моргнула, показывая, что согласна.

- Скажи, что если она расскажет, что произошло, мы сможем воздать по заслугам тем, кто мучил ее при жизни. Скажи, что мы восстановим справедливость, как только узнаем всю правду.

Дрожащими губами Майли повторила все слово в слово. Призрак на мгновение вспыхнул малиновым светом и хотел было снова ринуться на нее, но вдруг задумался.

- Вы покараете этого душегуба? - с недоверием спросила Хейда.

- Скажи, что мы воздадим ему по заслугам, - подсказал Николя. - Но никаких точных обещаний не давай.

- Хорошо, я расскажу вам про все его бесстыдства, - наконец, сдался призрак. - Он был похотливым, мой Вагни, до жути. В постель вместе ложатся, только чтоб дитя на свет появилось, а коль нет дитя и быть не может, так и нечего этими глупостями демоновыми заниматься. Но Вагни меня не слушал. Не реже чем раз в неделю приставал со своими непристойностями.

Когда Майли пересказывала историю Охотнику, тот не выдержал и в голос расхохотался. Майли тоже сделалось смешно. Финист приходил к ней каждую ночь, и она почему-то была уверена, что о детях он вообще никогда не думал. А если и думал, то только в своих ночных кошмарах. А Хейда все продолжала говорить, воодушевившись собственной жалостливой речью:

- Вначале я молча терпела. Ведь учили всю жизнь, что мужчине надо уступать и угождать. Но потом совсем невмоготу стало. Я попыталась его отвадить. Он поныл месяц-другой, а потом вроде поутих. Я уж и вздохнула легче: думала, отучила его, наконец, от этого сумасбродства. Ан, нет, через некоторое время странности за ним замечать начала: порой сидел сам с собой и улыбался хитро так, как кот на сметану, пропадал где-то подолгу, а на меня так и вовсе внимания обращать перестал. Даже шторки над нашими кроватями приладил. Где это видано, чтобы супруги друг от друга шторками закрывались? Тогда я поняла, что он завел себе любовницу, чтобы удовлетворять свои низменные потребности. Они хорошо прятались. Я долго не могла их поймать, но однажды нашла закопанную в сене в нашем сарае большую белую раковину. Я забрала ее себе, и ночью у меня словно глаза открылись. Весь дом заволокло стылым туманом. И из него, из этого тумана, выползло нечто. Низ у него был как змеиные хвосты, а верх бесстыдной грудастой девки. Через несколько мгновений змеи обратились в обычные человеческие ноги, и девка запрыгнула к мужу на кровать. Он обнял ее, и они принялись любиться, бесстыдно кряхтя и постанывая. В нашем доме, на нашей кровати, прямо у меня на глазах! Я не выдержала и закричала: от ужаса, от обиды и несправедливости. Они тут же опомнились и бросились ко мне. Видно, хотели убить, чтобы никто не узнал об их тайне. Но я успела убежать в город. Я говорила им, каждому встреченному человеку, что мой муж сношается с демоном и хочет меня убить, но все только смеялись и называли меня сумасшедшей. А потом подоспел Вагни. Пытался уговорить меня вернуться домой и успокоиться, но я знала, что как только переступлю порог, он свернет мне шею. Поэтому я помчалась прочь, не разбирая дороги. Ноги сами принесли меня к этому утесу. Вагни прибежал следом. Стал умолять меня не прыгать. Но я и не собиралась... Не собиралась! А потом в моей голове прозвучал голос, тихий, певучий, самый прекрасный, из всех, что я когда-либо слышала. Он верил и понимал меня. Он любил меня, но не грязной плотской любовью, а чистой и невинной. Он позвал меня за собой. И я прыгнула... А потом была лишь боль, темнота и пустота. Он обманул меня! Должно быть, он был в сговоре с тем демоном. Отомстите им! Отомстите им всем за меня!

- Скажи ей, что все получат по заслугам, - кивнул Николя, когда Майли передала ему весь рассказ Хейды. - И отпусти ее с миром.

Майли с трудом произнесла форму упокоения. Хейда исчезла, а выкачивавшая из Майли все силы золотая нить порвалась и растворилась в воздухе. Голова кружилась, а внутри ощущалась болезненно сосущая пустота. Майли не выдержала и закрыла глаза от изнеможения. Николя поднял ее на руки и понес домой. Финист никогда не носил ее на руках. Пару раз помогал залезть и слезть с лошади, да и только потому что ей было совсем худо. Но до чего же приятно уткнуться носом в могучую грудь и ощущать терпкий мужской запах, согреваясь и успокаиваясь. Все-таки Николя бесподобен. Но кто-то должен ему сказать, что нельзя вот так бессовестно влюблять в себя всех девушек в округе. Они же передерутся!

- Мастер Николя, вы знаете, что вы бесподобны, - слабым бархатистым голосом мурлыкнула она, не открывая глаз. - Но нельзя же вот так бессовестно влюблять в себя всех девушек в округе. Они же передерутся!

Майли почувствовала, как затряслась от смеха его грудь.

- Это тебе только сейчас так кажется. После опустошения всегда чувствуешь себя немного пьяным. Но завтра придет похмелье, и я резко превращусь в омерзительным негодяя и бессердечного мучителя.

- Не думаю, что хоть одна женщина смогла бы найти вас омерзительным или уж тем более негодяем, - продолжала шутить Майли.

- Ты бы удивилась, узнав, что в моей жизни таких женщин было достаточно? - в тон ей отвечал Николя, хотя чувствовалось, что развивать эту тему ему совершенно не хочется.

Все-таки доля правды в словах Охотника была. Из-за опустошения у нее развязался язык. И она радостно начала молоть чушь. Назавтра точно будет стыдно. Дальше Майли решила молчать, чтобы не напороть еще больших глупостей. Когда они добрались до дома, она благополучно задремала. И проснулась лишь, когда услышала недовольный возглас Финиста:

- Что, довел очередную ученицу до изнеможения? Такими темпами у тебя никто долго не протянет.

Николя бережно уложил Майли на кровать, плотно укутал одеялом и лишь тогда удостоил оборотня ответом:

- Я не учу тебя, что делать с твоими учениками, а ты будь добр - не учи меня. Думаешь, я не вижу, что ты бросил Герду совсем одну? Что уже наигрался? Быстро же она тебе надоела.

Финист по обыкновению заскрежетал зубами и открыл рот, чтобы возмутиться, но Николя его опередил:

- Прибереги свои идиотские оправдания для кого-нибудь другого.

И стремительно вышел за дверь. Финист остался в спальне, верно, рассудив, что бежать следом, изрыгая проклятья, нет смысла. Майли была благодарно ему хотя бы за это.

***

Майли проснулась от непрошенных ласк Финиста. Голова все еще немного гудела, но хотя бы пустота в груди начала потихоньку заполняться. Ничего не хотелось: ни говорить, ни отвечать на настойчивые попытки лежащего рядом мужчины вовлечь ее в любовные игры, ни даже просто шевелиться. Хотелось просто плыть под безмятежным водам реки мертвых и наслаждаться неподвижным спокойствием. Но Финист как будто этого не понимал и все настойчивей пыталась распалить в ней страсть, чем только вызывал раздражение.

- Я не в настроении, извини, - не выдержав, буркнула Майли и отвернулась к стенке.

- Охотник тебя утомил? - игриво спросил Финист и принялся покусывать верхний кончик ее уха. - Ничего, скоро его власть над нами закончится и он уже не сможет распоряжаться нашими способностями, как ему заблагорассудится.

Майли удивленно обернулась на него.

- Экзамены, - ответил на невысказанный вопрос Финист. - После них он обязан будет отпустить нас.

Майли задумчиво покусала губу. Об экзаменах она как-то не думала. Да и гостеприимный дом покидать совсем не хотелось. За это время Майли успела к нему привыкнуть и полюбить, ведь здесь было почти также уютно и безопасно, как в ее родном Эгольском монастыре. К тому же, за последние дни, когда она вместе с Охотником участвовала в поиске убийцы лесоруба, то впервые почувствовала, что занимается чем-то по-настоящему важным и нужным. И не только для нее самой, а для всех. А ее дар впервые начал приносить ощутимую пользу. Но что будет, когда закончится обучение и ей придется самой распоряжаться собственной жизнью? Не бросят ли ее на произвол судьбы, несмотря на всех их уверения, и Николя, и даже Финист.

- Когда ты сделаешь мне предложение? - Майли всем телом развернулась к оборотню и пристально уставилась ему в глаза.

Финист оторопел от неожиданности и несколько мгновений просто глотал ртом воздух.

- Я не... - промямлил он, наконец, да так и не нашелся, чем закончить фразу.

- Что ты не? Вот что не?! - вспылила Майли, давая волю раздражению. - Как любиться всю ночь без передышки, так это ты всегда пожалуйста, а как до дела доходит - так сразу же в кусты! У меня тоже есть гордость. Я хочу нормальные отношения, красивую свадьбу и настоящую семью, в которой не страшно рожать детей.

- Деть... - Финист вытаращил глаза, поперхнулся и закашлялся.

- Да, я хочу детей! Хочу, чтобы на этих руках, - она пихнула ему под нос собственные запястья, - были обручальные браслеты. И чтобы не надо было больше бояться, что ты меня бросишь, как только Герда или любая другая женщина поманит тебя рукой.

- Обалдела совсем что ли?! - наконец, обрел дар речи Финист, грубо оттолкнул в сторону ее ладони. - Какое замуж? Какие дети? Я ж тебе ничего не обещал. Мы просто развлекаемся. Разве тебе не нравится? Хорошо же было!

- Хорошо, - предельно спокойно ответила она, чем выбила Финиста из колеи еще больше. Она перелезла через него, встала и принялась собирать его разбросанную полу одежду.

- Что ты делаешь? - растерянно спросил он.

- Даю себе зарок, - скомкав одежду в охапку, она всучило ее Финисту. - Без обручального браслета порог этой комнаты ты больше не переступишь.

Майли тряхнула простыней, сгоняя его с кровати, а потом подтолкнула к двери.

- Иди, чего ждешь? Можешь пожаловаться своей ненаглядной Герде. Посмотрим, как эта маленькая ханжа согласится на развлечения без обязательств.

Она выдворила его в коридор, где он нос к носу столкнулся с Охотником. Николя ничего не сказал, удостоив застывшего в одном исподнем Финиста коротким многозначительным взглядом, и, деликатно постучавшись, приоткрыл дверь спальни. В лицо ему тут же полетела подушка и замерла в ладони от цели.

- Простите, я думала, это Финист, - поспешила извиниться Майли, прижимая руки к горевшим щекам, и тут же бросилась поднимать с пола развороченную постель.

- Он ушел. Можешь не беспокоиться, - заверил ее Николя и подал ей продолжавшую висеть в воздухе подушку.

- Может, я погорячилась? Не стоило его так выгонять, - сокрушенно призналась Майли. - Я просто хотела, чтобы он был более внимательный, чтобы понимал... как вы.

- Чтобы он что-то понял, боюсь, это надо вбить в его голову кувалдой, - усмехнулся Николя. Майли понурилась. - Но, думаю, небольшая встряска пойдет ему на пользу.

Майли вымученно улыбнулась.

- Я просто хотел проверить, все ли у тебя в порядке после вчерашнего. Но вижу, ты в гораздо лучше форме, чем можно было ожидать. Думаю, ты заслужила небольшую передышку. На сегодня ты свободна.

Он уже собирался уходить, но Майли его остановила:

- Вы в город? Возьмите меня с собой. Хочу узнать, чем все закончится.

- Я думал, бюргеры тебе не слишком нравятся, - удивился Охотник.

- Не слишком, - быстро согласилась Майли. - Но мне стало любопытно. Подождете, пока я оденусь?

Николя кивнул и спустился вниз. Через пятнадцать минут они уже седлали лошадей, чтобы отправиться к мельнице.

На стук никто не вышел, но и дверь оказалась не закрытой. Николя снова вошел без приглашения. Майли последовала за ним. Вагни сидел в углу за столом и завороженно смотрел в одну точку. Рядом стоял пустой кувшин, от которого за версту несло крепким элем. Или так пах сам мельник? Он не замечал гостей, пока Николя не подошел к нему вплотную.

- Я слышал, вы нашли тело. В городе панихида. Вряд ли мне там будут рады, - заговорил он невпопад, с трудом удерживая взгляд на Охотнике. - А как же моя Мелюзиночка? Никто-никто не придет на ее похороны!

Вагни закрыл лицо руками и глухо разрыдался.

- Похорон не будет. Ваша дочь жива. Я в этом уверен, - Николя хорошенько встряхнул мельника за плечи и, когда тот пришел в себя, вывел его на улицу. Вскоре они вернулись. С головы Вагни потоками стекала грязная вода, но выглядел он намного бодрее.

- Если Мелюзина жива, то где же она? - спросил он, неуклюже устраиваясь на своем привычном месте.

- Вы же сами вчера сказали: уехала погостить к матери, - пожал плечами Охотник. Майли нахмурилась, совсем не понимая, куда он клонит. Вагни, по всей видимости, тоже не понимал. Но Николя продолжал говорить: - Теперь я хочу, чтобы вы рассказали правду. Всю правду о том, кто настоящая мать Мелюзины и что случилось в тот день, когда погибла ваша жена.

Вагни протяжно смотрел на него, словно оценивая.

- Тяжелая болезнь лишила мою жену рассудка. А мать Мелюзины - вдова из соседнего Готланда. Приезжала сюда на торг летом. У нас с ней была маленькая интрижка - ничего серьезного, но она понесла и отдала ребенка мне, так как в ее краях плохо относятся к детям, рожденным вне брака.

- Перестаньте, - покачал головой Николя и достал из-за пазухи белую раковину. -Я нашел ее в хижине Орма. Кажется, она принадлежала вашей дочери. Как думаете, что будет, если я ее сломаю?

Охотник демонстративно сжал ее.

- Нет! - вскричал Вагни и попытался отобрать. Николя оттолкнул его и спрятал раковину обратно.

- Я и так уже обо всем догадался, так что можете перестать изворачиваться.

- Клянитесь самым дорогим... жизнью вашей невесты и будущих детей, что никому не скажите! - снова набросился на него Вагни и в отчаянии вцепился в ворот рубахи.

Майли прикрыла рот рукой. Вот это он зря! Сейчас что-то будет.

- Вы не в том, положении, чтобы что-то от меня требовать, - рыкнул на него Николя, отдирая от себя его цепкие пальцы. - Мне нужны лишь детали, чтобы дополнить картину. Либо вы сами рассказываете мне все начистоту, либо я использую более болезненный способ узнать правду. Но так вашей дочери и любовнице придется намного хуже. Так что советую быть предельно откровенным и не распускать руки, иначе я не буду сдерживаться.

- Хорошо, - сдался, наконец, мельник и, к огромному облегчению Майли, уселся обратно на стул. Закрыв лицо руками, он принялся рассказывать: - Я не любил свою жену. Нас свели родители. Хотели, чтобы я унаследовал ремесло и мельницу ее отца. Я честно пытался быть хорошим мужем: терпел все капризы и упреки, унижения и даже побои. Я думал, после рождения детей она смягчится и все наладится. Но Эглаборг сказал, что ее тело слишком слабое, чтобы зачать. Она и без того долго не протянет. Тогда я смирился. Перестал настаивать на близости, не обращал внимания на истерики и просто ждал, когда, наконец, стану свободным. Но этого все никак не происходило, и каждый день становилось только хуже. И однажды я не выдержал: сорвался и ушел в город. Хотел напиться и хоть на несколько часов забыть о своем горе. В таверне в тот вечер выступал бродячий скрипач. Мне понравилось, как он играл, и я пригласил его составить мне компанию. За кружкой крепкого эля мы разговорились, и я сказал, что хотел бы как он путешествовать по городам, очаровывать людей игрой на скрипке и никогда, никогда не возвращаться к жене на опостылевшую мельницу, которая стала моей тюрьмой. Скрипач пожалел меня и посоветовал в полнолуние придти к заповедному озеру Цуг. Сказал, что там я встречу прекрасную деву, которая будет расчесывать свои волосы цвета зимней ночи. Если мне удастся потихоньку умыкнуть ее гребень, то она явится ко мне на следующую ночь и исполнит мое желание. Вначале я не поверил, но когда пришел домой, жена принялась пилить меня и обзывать "похотливым боровом", решил рискнуть. Не встречу деву, так хоть сам утоплюсь, чтобы ведьму эту не видеть больше. Но она там была. Дева. Самая красивая из всех, что я видел. Ни одна человеческая женщина не могла с ней сравниться. Я сделал, как сказал скрипач: когда она купалась, потихоньку забрал ее раковину и вернулся домой. И на следующую ночь она действительно пришла. А я... не желал более ничего, кроме ее благосклонного взгляда, но она дала мне намного больше - свою любовь. Страсть, негу, ласку, понимание и доброту - все то, на что так скупа была моя женушка, с невиданной щедростью дарила мне дева из озера. Мы встречались тайком около года, а потом она куда-то пропала на несколько месяцев. Я тогда был сам не свой. Все бегал на озеро искать ее, звал, раковину на берегу оставлял, но все без толку. Уж действительно топиться решился, как она вновь появилась. Сказала, что у нее для меня подарок. Я от радости последнюю осторожность потерял - жена нашла раковину и увидела, как мы обнимались. Тут же закатила скандал и убежала в город. Я помчался за ней. Боялся, что сделает что-то с собой или еще хуже, навлечет на деву из озера беду. В городе Хейде никто не поверил, и она помчалась к утесу Белой чайки. Я пытался ее остановить, но не смог. Она прыгнула и... На следующее утро после похорон дева принесла мне сверток с ребенком. Сказала, что это и есть подарок - наша дочь Мелюзина. И наказала беречь ее. Хотя дева после этого ни разу не приходила, я был безмерно счастлив с моей Мелюзиночкой, только уберечь не смог. Никогда я их больше не увижу: ни мать, ни дочь.

Вагни замолчал и отвернулся. На лбу у Николя залегла тревожная морщинка. Было видно, что он о чем-то напряженно раздумывает.

- Вы знали, что ваша любовница не человек? - нарушил, наконец, тишину Охотник.

Мельник кивнул, не поворачиваясь.

- Вы знали, что именно она заставила вашу жену прыгнуть с утеса?

Вагни повернул голову и пристально глянул на Николя. Было видно, что мельнику все равно.

- Вы знали, что она забрала вашу дочь и убила лесоруба? - последний вопрос был задан с таким нажимом, что отмалчиваться дольше стало невозможно.

- Я догадывался. Надеюсь только, что у них все хорошо. И внуки живы.

- Внуки? - удивилась Майли.

- Повитуха сказала, что должна быть двойня, - пожал плечами Вагни.

- Двойня, - задумчиво повторил Николя и забарабанил пальцами по столешнице, снова погрузившись в размышления. - Никса-никса, где же тебя искать? - спросил он, обращаясь, по-видимому, к самому себе, снова достал из-за пазухи раковину и принялся внимательно ее изучать. - Ты сделаешь все, что пожелает обладатель раковины. Но откуда об этом знать простому бродячему скрипачу?.. Или этот скрипач совсем не так прост, как кажется.

Вагни с Майли одновременно уставились на Охотника, не улавливая смысла в его словах.

- Скажи, тот скрипач случайно не носил шарф и шляпу, закрывающие шею и уши? - наконец, обратился он к мельнику.

- Да, я еще удивился, ведь тогда было совсем не холодно, чтобы так укутываться. Да и со скрипкой не очень удобно, - пожал плечами Вагни.

- Да уж. Похоже, придется снова нёкка за жабры трясти. Будь он неладен, - поморщился Николя.

Майли передернула плечами, вспоминая по началу показавшегося таким милым демона. Неужели снова придется с ним встречаться? Не хотелось бы. Может, стоит вернуться домой и забыть об этой глупой затее? В конце концов, она не Герда, чтобы в пасть к демону лезть из-за всяких глупостей. Но с другой стороны, не посчитает ли Николя ее трусихой, если она сбежит сейчас? Почему-то этого очень не хотелось.

- Что вы собираетесь делать? - вдруг переполошился Вагни. - Надеюсь, вы их не тронете? Разве вы не видите, что они и так достаточно настрадались? Если родителям этого ублюдка нужен выкуп, то лучше отнесите им мою голову, - мельник демонстративно лег на стол и вытянул шею. - Рубите!

Николя закатил глаза.

- Нет, так легко вы не отделаетесь. Одиночество станет вашим выкупом и за Хейду, и за Орма. Ни любовницы, ни дочери вы больше не увидите, - с холодной беспощадностью, которая испугала даже Майли, ответил Охотник, а потом коротко бросил своей ученице: - Идем, нам здесь больше делать нечего.

Она первой выскочила за дверь. Вагни выглядел так, словно готовился к чему-то отчаянному. Совсем не хотелось это видеть. Николя вышел следом и наглухо затворил дверь. Изнутри донесся громкий стук. Должно быть, Вагни колотил в дверь кулаками, но она не поддавалась, словно с внешней стороны ее чем-то подперли.

- На случай, чтоб он не наделал глупостей,- ответил на незаданный вопрос Николя, подсадил Майли в седло и, забравшись на своего жеребца, направился к заповедному озеру Цуг.

Без телеги дорога заняла куда меньше времени и оказалась куда более приятной, хотя и опасной, ведь Николя вел их по крутой горной дороге. Порой лошадям приходилось по сыпучке взбираться на такие кручи, что Майли казалось, они вот-вот кубарем покатятся назад, но вороной жеребец карабкался в гору по острым камням также легко, как по ровной земле, толстуха-кобыла слишком боялась отстать и, превозмогая усталость, тащилась следом.

Через полтора часа они уже промчались вдоль хрустальных вод заповедного озера и спешились, когда ветви деревьев над тропой опустились так низко, что под ними верхом было не проехать. Еще немного прошли пешком по тенистому лесу предгорий, и, наконец, вышли к приметному водопаду. Правда, таинственного скрипача здесь уже не было, а тишину гор нарушал лишь грохот катившихся со скал вод. Николя велел Майли подождать с лошадьми чуть позади у тропы, но стараться оставаться на виду, чтобы он смог ее защитить, если что-то пойдет не так, а потом решительно направился к водопаду.

- Эй, нёкк, выходи! Научи меня своей музыке! - зычным голосом прокричал он, но в ответ пришло лишь гулкое раскатистое эхо. Николя упер руки в бока и покачал головой. - Выходи лучше по-хорошему, иначе я тут камня на камне не оставлю!

Охотник терпеливо подождал несколько минут, явно надеясь, что угроза подействует, но ничего не происходило.

- Что ж, видно, придется по-плохому, - тяжело вздохнул Николя и, широко расставив руки в стороны, волчком закружился по воде.

Тут же поднялся ветер и начала закручиваться вихрем вокруг Охотника. Ручей, захваченный воздушным потоком тоже заворачивался воронкой. Течение шло вспять. Вместо того, чтобы бурливым каскадом падать вниз, вода вертикальной стеной вздымалась вверх. Все вокруг завывало, взревело и громыхало, словно где-то прорвало плотину и река пробивала себе новое русло. Сверху полетели камни.

- Ну, хватит! - донесся откуда-то снизу сварливый выкрик, перекрывший шум разбушевавшейся стихии.

Николя замер и опустил руки. Водопад словно расступился, и из открывшейся за ним пещеры выступил разъяренный нёкк. Черные глаза гневно посверкивали. Плечи укрывал ветхий плащ из бурых водорослей, совсем не скрывавший его наготу. По крайней мере, спереди.

- Что тебе опять нужно? - почти обреченно спросил он.

- Мельник Вагни сказал, что это ты свел его с никсой девятнадцать лет назад, - не стал испытывать его терпение Николя.

- Знать не знаю никакого Вагни, - тут же отмахнулся нёкк. - Если это все, то я пошел. Дел по горло. Семейные хлопоты очень приятные, но отнимают слишком много времени.

Демон развернулся и зашагал обратно к водопаду. Николя не стал возражать, а просто достал из-за пазухи белую раковину и вытянул ее к солнцу.

- Что ж, придется ломать, - задумчиво произнес он.

В следующий миг нёкк громогласно взревел и бросился на него, но ударился о невидимую стену и снова распластался на земле, шипя от ненависти и бессилия.

- Пусти! Я все скажу, только раковину отдай, - наконец, сдался он и затих.

Николя нарочито медленно спрятал раковину обратно за пазуху и кивнул:

- Хорошо. Только без фокусов.

Майли внутренне сжалась. Почему Охотник так легко поверил этому демону? Ведь нёкк уже несколько раз показывал, что настроен отнюдь не дружелюбно. Он, наверняка, обманет и нападет!

Опасения Майли полностью оправдались: как только демону позволили подняться, он тут же подскочил и зло оскалил акулью пасть.

- Ненавижу тебя, Охотник, - с жаром выпалил он, но подходить ближе не стал. - Ты создал здесь свой маленький мирок, установил правила и чувствуешь себя богом. Но ты и сам знаешь, что так не может длиться вечно. Прямо сейчас ты чувствуешь, как власть ускользает из твоих рук. Неприятель уже на пороге, стучится в двери. Ты слышишь его тяжелую поступь, и знаешь, что будет дальше, но всеми силами стараешься закрыться. Рвешь себя на части, только чтобы сделать вид, что ничего не понимаешь, что тебя это не касается. Но как бы ты не отгораживался, где бы ни пытался спрятаться, он все равно настигнет тебя и вырвет сердце. И когда все, что тебе дорого, будет втоптано в грязь и уничтожено, ты познаешь глубину моего отчаяния. Жаль только, что тогда и мира этого больше не будет. Очень жаль, что Небесный Отец возложил свой венец на голову слабака и труса, который даже собственную суть признать не может.

Впервые Майли по-настоящему испугалась. Она не поняла и половины из слов демона, но прекрасно видела, как они подействовали на Охотника. Он словно стал выше ростом, черты лица заострились, в глазах полыхала всепоглощающая ярость. Как будто его место занял кто-то другой, чуждый как людям, так и демонам. И этот кто-то был страшен в своем потустороннем могуществе.

Нёкка оторвало от земли и понесло к Охотнику. Николя вытянул руку и сдавил его горло.

- Еще одно слово, и я сломаю тебе хребет! - зло процедил Николя сквозь зубы. Синева в его глазах стала настолько яркой, что больно было смотреть. - Эйтайни заступилась только за никсу.

- Но все же заступилась, - ухмыльнулся нёкк.

Его тело начало стремительно меняться. Отрастали густые черные волосы, фигура приобретала соблазнительные женские изгибы, ноги покрывались темно-зеленой змеиной кожей и расслаивались. Через мгновение на месте тщедушного мальчишки оказалась ошеломительно красивая зрелая женщина со семью змеиными хвостами вместо ног. Понятно, чем она так привлекла мельника.

- Али не люба? - игриво сощурив выразительные темные глаза, она тряхнула в сторону Охотника высокой полной грудью. Николя изумленно вытаращился на нее, но быстро взял себя в руки, крепче сжимая пальцы на горле демона.

- Может, так я тебе больше понравлюсь? - продолжала испытывать его терпение никса. Ее черты снова начали меняться. Змеи опять превратились в ноги, фигура стала более тонкой и изящной, кожа бледной, лицо более круглым и плоским, а глаза узкими и чуть раскосыми.

- Все еще не люба? - прощебетала она тонким мелодичным голоском. Николя вздрогнул и поморщился, словно никса разбередила незаживающую рану.

- Ох, и сильно тебя Снежная сестра приморозила, - теперь уже откровенно глумился демон. - Но было же что-то, что не смогла побороть даже она? Что если...

Глаза Николя стали похожи на блюдца. Кажется, в отличие от Майли он догадался, о чем шла речь. Волосы никсы стали светлеть и укорачиваться, а лицо вытягиваться и приобретать подозрительно знакомые черты.

- Только попробуй, тварь! - взбешенно взревел Николя, вновь обретя дар речи. - Я разорву и тебя, и всю твою демонову семейку на части, и никакая ворожея меня не остановит.

Голос Охотника был настолько страшен, что даже никса растеряла всю свою спесь. Поняв, что хватанула лишнего, она быстро вернулась к изначальному облику полногрудой женщины и судорожно глотала ртом воздух. Николя по одному отпустил разжал пальцы на ее горле и, отступив на шаг, сжал голову руками. Несколько мгновений его губы шевелились, словно он говорил сам с собой, потом закрыл глаза и глубоко вздохнул, а когда вновь взглянул на никсу, то был уже самим собой, холодным и предельно сдержанным.

- Не стоит испытывать мое терпение, - сказал он, пристально вглядываясь в черные глаза демона. - Насколько я вижу, про то, где искать никсу, можно больше не спрашивать. Объясни только одно, зачем тебе понадобилось соблазнять мельника?

Уголки губ никсы дернулись. Она смущенно отвернулась.

- Есть такое чувство - жалость. Людям оно неведомо. Как, впрочем, и тебе. Именно это я и испытала к Вагни, когда увидела его в тот день в таверне и решила помочь. Думала, моя музыка облегчит его страдания, но мельник оказался не так-то прост. Он лучший из людей. Он один искренне полюбил меня, несмотря на змеиные хвосты. Единственным его желанием было хотя бы изредка видеть меня. Мое сердце не устояло. Ты еще помнишь, Охотник, для чего оно - сердце? Мы любили друг друга жаркими летними ночами, страстно, безумно, так, как бывает лишь раз в жизни. Но всему приходит конец, а безмятежное счастье длиться лишь мгновение, если ты гонимый людьми демон, обреченный на вечное одиночество. Мне пришлось оставить Вагни, когда я почувствовала, что в моем чреве зародилась новая жизнь. Его страдания разрывали мое сердце, но я не могла появиться перед ним, пока ребенок рос внутри меня. Только после родов я смогла покинуть свой дом за водопадом, чтобы хоть немного утешить его. Но нам помешала его жена.

- Ты убила ее, - с укоризной заметил Охотник. Никса повела плечами.

- Я избавила моего Вагни от обузы, что мешала и мучила его. Взамен ее я отдала Вагни самое дорогое, что у меня было - наше дитя. Я думала, среди людей ей будет легче, чем здесь, в полной изоляции. Я думала, она вырастет и найдет любовь, с которой сможет вырастить детей и прожить всю жизнь душа в душу, как человек. Но таких, как мой Вагни, больше не оказалось. Никто не пожалел ее и не заступился, когда этот ублюдок издевался и насиловал ее. Никто не защитил, когда он напал и попытался убить ее дитя. Знаешь, что для матери значит ее дитя? Хотя что ты можешь знать - на тебе ведь печать мар.

От последней фразы Николя болезненно скривился. Майли испугалась, что он опять разозлится и начнет бушевать, но ничего не произошло. Едва заметно нахмурившись, Охотник ответил:

- Ее защитила ты. И с детьми, судя по тому, что в прошлый раз ты играла колыбельную, тоже все в порядке. Можно было не убивать лесоруба столь жестоким способом. Он и так был достаточно напуган.

- Я видела его гнилую душонку насквозь. Он похитил раковину моей дочери и не собирался ее отдавать. Как только испуг прошел, он бы снова принялся за старое.

- Вы могли обратиться ко мне. Я бы разобрался с ним без всяких убийств. И ни у кого не было бы проблем.

- Ну да. Ты и со своей-то головой разобраться не можешь, а бюргеры тебя уже едва ли меньше нас ненавидят. И дальше будет только хуже.

- Может, уже хватит оскорблений? Этим ты себе не поможешь, - Николя говорил тихо, без тени выражения, но никсу это впечатлило гораздо больше, чем когда он злился и кричал. Она разом сникла и замолчала, растеряв всю свою спесь.

- Родители лесоруба требуют выкуп за своего сына. Если его не принесу я, то бюргеры попытаются добиться справедливости сами. Прольется много невинной крови. Я готов на все, чтобы этого избежать.

- Ну да, а кровь каких-то вшивых водяных демонов для тебя недостаточно невинна. Что ж, руби! - никса опустилась на землю и склонила голову на высокий валун. - Только семью мою оставь в покое.

- Я бы с радостью, только Эйтайни запретила, - развел руками Охотник. - Но у меня есть идея получше. Твоя дочь родила двойню, верно? Отдай мне одного. Он и станет твоим выкупом.

- Никогда больше я не пущу свою плоть и кровь жить среди людей. Никогда! - взъярилась никса.

- Хорошо, - легко согласился Николя. Никса выпучила глаза от неожиданности. Охотник снова вынул раковину из-за пазухи. - Тогда я попрошу об этом твою дочь. Вряд ли она сможет мне отказать.

Никса зло прищурилась, безнадежно глядя на гребень своей дочери. Знала, что Охотник переиграл ее по всем статьям, и все равно не могла смириться. Слишком больно, видно, было расставаться с собственным внуком, больнее даже, чем с головой.

- Что ж, твоя взяла. Силой я победить не смогу, а мои чары на тебя не действуют. Выбирай, кого возьмешь: мальчика или девочку.

Николя на мгновение задумался, хотя его ответ был очевиден даже для Майли.

- Мальчика, - наконец, ответил он.

Никса злорадно прищурилась.

- И все-таки я перехитрила тебя, Охотник. Оба ребенка - девочки. Я не отдам тебе ни одной из них. Возвращай раковину!

- Справедливо, - смиренно кивнул Николя. - Я верну ее, как только ты покажешь мне детей, чтобы я смог убедиться в правдивости твоих слов.

Никса протяжно глянула ему в глаза, силясь понять, в чем подвох, но не находила его. Наконец, она кивнула и уползла к себе в пещеру за водопадом. Некоторое время пришлось подождать, сгорая от нетерпения и любопытства, прежде чем никса вынесла большую плетеную корзину из ивовых прутьев, внутри которой на перине из листьев водяных лилий лежало два абсолютно одинаковых младенца. Кожа их была ровного белого цвета, а макушки покрывал мягкий темный пушок. Николя наклонился над ними и, зашептав что-то ласковое, протянул к одному из них руку. Малыш задорно улыбнулся беззубым ртом и шаловливо дрыгнул розовенькими пяточками в ответ.

- Ты ошиблась, - ликующе объявил Николя и, взяв ребенка на руки, повернул его личиком к никсе. - Вот этот очень похож на мальчика, как по мне.

Майли пригляделась и действительно заметила крохотный кожаный мешочек между ног малыша, хотя могла поклясться, что за мгновение до это была девочка.

- Что? Ах ты! - взревела никса, поняв, что ее все-таки провели.

Николя прижал к себе ребенка и сделал шаг назад, ехидно посмеиваясь.

- Но-но! Ты же сама обещала, что мальчика отдашь. А будешь дурить, так я и второго... - Николя заглянул в корзину и рассмеялся уже в голос: - мальчика заберу.

- Ненавижу! - с горечью выкрикнула никса. - Прокляла бы всю твою демонову семейку, да они и так прокляты, только потому что злой рок связал их с тобой!

Николя не стал слушать ее брань, развернулся и решительно направился к Майли.

- Если малыша обидят, я все равно его заберу! - бросила никса на прощание.

- Нет, в этом случае я верну его тебе сам, - поспешил заверить ее Охотник.

И вместе с Майли двинулся в обратный путь. Ребенок на его руках быстро затих и уснул.

- Эта никса говорила такие странные вещи, - задумчиво пробормотала Майли, когда они ушли достаточно далеко от злосчастного водопада.

- Демоны всегда так говорят. Не обращай внимания, - отмахнулся Николя. Но Майли видела, что слова никсы задели гораздо сильнее, чем он стремился показать. Впрочем, кто Майли такая, чтобы лезть к нему в душу? Пусть молчит, если ему так легче.

Добравшись до лошадей, Николя снял с себя рубашку и, аккуратно запеленав в нее малыша, передал его Майли. Она приняла сверток дрожащими руками, боясь, что неловким движением навредит крохотному курносому чуду.

- Не бойся. Он не кусается. По крайней мере, я на это надеюсь, - шутливо сказал Николя, заметив ее смущение, и, ловко вскочив в седло, принял ребенка обратно.

- У вас так хорошо получается с детьми, - восхищенно выдохнула она, забираясь на толстуху-кобылу, с которой уже успела сродниться.

- Да что тут может не получатся? В этом возрасте они достаточно милые, а чем старше, тем страшнее становятся, - продолжил добродушно отшучиваться Охотник. - Мне как-то приходилось помогать Эглаборгу принимать роды у эламских кочевников в пустыне во время песчаной бури. Вот это было действительно страшно. Уж лучше сразиться с ордой демонов, чем пережить такое во второй раз.

Майли улыбнулась и, прижав пятки к лоснящимся конским бокам, поскакала вперед. Вороной жеребец непринужденной летящей рысью последовал за ней. На подъезде к городу малыш проснулся и, не узнав никого, из находившихся рядом людей, расплакался. Николя принялся его качать, тихим голосом напевая колыбельную на каком-то непонятном наречии.

- Проголодался, видно, - поделился свой догадкой Охотник. - Потерпи, скоро все закончится, у тебя будет новый теплый дом и много-много молока.

- Вы думаете, он сможет жить среди людей? - встревожено спросила Майли, подъехав поближе к Николя.

- Его мать смогла, а она была человеком лишь наполовину. Его способности скроют, и он ничем не будет отличаться от других детей. Разве что окружающий мир будет ощущать чуть острее, да по воде тосковать иногда.

- А если родители лесоруба его не примут? - продолжала непонятно почему переживать Майли. Ведь это противный сути Единого демон. Так почему же его так жалко и хочется защитить?

- Примут, ведь ему предалась часть очарования никсы. Думаю, со временем он станет тем, кто примирит людей с обитателями вод.

Убаюканный беседой малыш, наконец, успокоился. Вдали показался уже знакомый дом бургомистра. Николя спешился и попросил Майли подождать его с лошадьми, а сам понес ребенка к покрытым вечнозеленым вереском холмам.

***

Эйтайни вышла, как только Охотник поднялся на вершины Королевского холма, словно ждала его все это время.

- Ты все-таки нашел способ? - счастливо улыбнулась она, разглядывая младенца на руках Николя.

- Жизнь всегда лучше смерти, - улыбнулся в ответ Николя, не желая признаваться, что в какой-то момент уже хотел действительно думал просто отрубить никсе голову, наплевав на запрет. Слишком больно били ее слова по его самолюбию и старым незаживающим ранам. Но все же не поддался, выстоял. Ведь что значит самолюбие по сравнению с жизнями людей, пусть даже не самых умных? Он и без того уже один раз всех подвел, во второй раз он бы себе это не простил.

- Сделай его человеком, - озвучил Охотник просьбу.

Эйтайни понимающе кивнула и, приняв ребенка из его рук, зашептала тайные заклинания своего народа, вынула малыша из рубашки, подставила его солнцу и закружилась по холму, выплетая подкрашенными сиреневой краской пальцами узоры в воздухе. Вскоре она остановилась, с трудом справляясь с тяжелым дыханием, и вернула младенца Охотнику.

- Я чуть-чуть подправила внешность, чтобы людям легче было его принять, - сказала она, указывая на светлые кудряшки на макушке ребенка.

- У него все будет хорошо, - заверил ее Николя, укутывая ребенка обратно в рубашку.

- Мы все на это надеемся, - бросила на прощание королева Дану и исчезла за холмом.

***

К жилищу родителей Орма они подъехали, когда лавки в городе уже закрывались, а люди расходились по домам, чтобы отужинать и лечь спать. Майли немного волновалась, а вот Николя выглядел абсолютно безмятежным. И даже едва заметно подмигнул ей, когда стучался во входную дверь богатого дома.

- Ваш выкуп, - сказал Охотник, протягивая ребенка вышедшему на порог Рауду.

Мужчина удивленно нахмурился, заинтриговано разглядывая малыша.

- Что происходит? - следом вышла его заплаканная жена, одетая в черное траурное платье, и тоже пораженно уставилась на младенца.

- Это ваш внук. Берите, - Николя насильно вложил его в руки Ауд. - Вы же хотели, чтобы кто-то позаботился о вас в старости. Вырастите его хорошим человеком, и он будет помогать вам во всем и никогда не оставит.

От шума малыш проснулся и уставился испуганными небесно-голубыми глазами на склонившуюся над ним женщину, а потом снова расплакался.

- Гляди, он же вылитый Орм! - восхищенно воскликнула Ауд и принялась его качать. - И глазки, и носик, и ротик, даже кудряшки такие же. Да ты, должно быть, голоден. Рауд, ну что стоишь? Беги в город искать кормилицу, а я попробую его козьим молоком напоить. Детям она больше коровьего нравится.

Рауд замер на мгновение, ошеломленно глядя на вмиг помолодевшую жену, а потом махнул рукой и помчался вверх по улице, совершенно забыв об Охотнике.

- Я же говорил, все у этого малыша будет в порядке, - сказал он Майли, умиленно наблюдавшей за идиллической сценой. Та лишь коротко улыбнулась в ответ, размышляя о собственном даре, который помог совершить это чудо.