последний танец

Приближался Бельтайн. Чтобы поднять настроение горожанам и отвлечь от гнусных речей проповедника и проблем с крысами, бургомистр решил устроить поистине грандиозный праздник. Потратил больше своего годового дохода на покупку в соседних городах крупы, муки, квашеной капусты, сала, колбас и вяленого мяса, пива и эля, заставил охотников и рыбаков трудиться без передыха, благо, на их добычу крысы никак повлиять не могли. Дети собирали хворост для праздничных костров, наряжали кусты цветами, пестрыми лоскутами и лентами, гирляндами, раскрашенными ракушками, соломенными куклами и всем ярким, что попадалось под руку. Девушки плели венки из веток рябины и боярышника, украшая их желтыми цветами первоцвета, орешника и болотной калужницы, а потом развешивали на дверях, калитках и ставнях. Город основательно убирался после весенней распутицы. Все лишнее, испорченное, ненужное сжигалось вместе с прошлогодней листвой и прочим мусором. Упсала приветствовала приближающееся лето со всей возможно учтивостью и трепетом, надеясь, что благостная пора смилостивиться над ними, и все несчастья пропадут сами собой.

Гарольд предусмотрительно позаботился не только об угощении, но и об увеселениях, ведь всем известно, что ни один хороший праздник без них не обходится. Пригласил бродячих музыкантов, актеров и жрецов из Огнегарда - храма огня, расположенного у подножья вулкана где-то на северо-востоке Лапландии - для того, чтобы они освятили праздничные костры и, как встарь, устроили настоящее огненное представление. Все с нетерпением ждали, когда закончатся последние приготовления и можно будет повеселиться всласть.

Герда готовилась к Бельтайну по-своему, ведь на этот день выпадал ее день рождения. Ей исполнялось девятнадцать. Хотелось чего-то особенного, но никак не вынужденных подарков и дежурных пожеланий, поэтому она никого не предупредила. Вместо этого она решила сделать подарок для Николя, чтобы у него осталось что-то на память, когда им придется расстаться после экзамена. Она тайком позаимствовала одну из его рубашек - повезло, что у него было много одинаковых, и решила украсить ее вышивкой. В рукоделии у нее никогда особых успехов не было, да и желания им заниматься тоже, но сейчас она решила постараться ради Николя.

В лавке в городе Герда купила пяльцы, иголки много ярких разноцветных ниток, сама придумала и нарисовала узор, а потом принялась очень медленно и тщательно вышивать его на рубашке. Чтобы успеть к празднику, пришлось забросить чтение и занятия с даром, но так как за это время она ничуть не приблизилась к тому, чтоб прочитать мысли Николя, то была даже рада бросить бесполезное дело. Рубашка оказалась готова за пару дней до праздника.

***

После встречи с никсой в городе стало подозрительно тихо, словно вся демоническая жизнь замерла в ожидании чего-то грандиозного и вместе с тем жуткого. Дни стояли погожие, солнечные и безветренные. Даже бурливые воды океана притихли, накатывая едва заметной рябью лишь у самого берега.

Николя продолжал истязать себя проповедями единоверца. И сам уже не понимал, зачем. Просто надеялся услышать какое-то откровение, понять, где искать крысиного пастуха и как быть дальше, когда в городе уже почти не осталось тех, кто все еще верит в него. Может, просто тихо уйти, уступив новому кумиру свое место? В конце концов, для Николя оно никогда не имело особого значения. Просто что-то внутри подсказывало, что молитвы проповедника вряд ли остановят нашествие или тем более утихомирят тысячелетнюю ярость, которую он, Охотник, имел глупость пробудить. Люди погибнут по его вине, потому что он не справился со своими обязанностями и подвел всех. Они правы. Он заслужил их гнев. И станет предателем в собственных глазах, если бросит их сейчас.

Николя стоял в переднем ряду разношерстной толпы, собравшейся перед помостом, с которого самозабвенно вещал о спасении души пилигрим. Охотник уже не слышал его, полностью погрузившись в мрачные раздумья. Отчаянно тер виски, пытаясь понять, что он мог упустить, где еще не искал логово проклятого божества. Хорошо бы было попытаться уладить все мирным путем, если только это еще возможно. Оставить большую жертву из лучших животных или просто отдать то, что он попросит. Что бы ни попросил. Лишь бы обойтись без драки, в которой у Николя вряд ли достанет сил победить. Все-таки пастух - бессмертный бог, а не один из вшивых демонов, с которыми Охотник сражался всю жизнь. И то, что этого нового противника оказалось так сложно обнаружить, уже доказывает, насколько он силен и умен. Нет, все-таки придется дать ему бой, иначе просто не выйдет.

Николя коснулся эфеса собственного меча. По руке привычно прошла волна возмущения, почти такая, какую он испытывал, когда касался кинжала Герды. Проклятое оружие. Четыре долгих года ушло на то, чтобы меч, обладавший собственной волей и разумом, хотя бы просто откликнулся, заговорил человеческим языком и позволил воспользоваться собой, чтобы уничтожить еще одного Ловца. Точно такого же, какой чуть было не убил Николя в Дрисвятах. Тогда меч предпочел покориться презренному человечишке, лишь бы не попасть в руки ненавистной твари, что была его врагом еще в те времена, когда оружием повелевал сам Небесный Отец. Но согласится ли меч помогать против того, кто гораздо более достоин быть его хозяином, чем сам Николя?

Охотник наполовину досталоружие из ножен. На клинке у эфеса вспыхнула фиолетовым светом руна перт.

- Ну что, начистим перья наглому оборотню или снесем башку пустомеле-пилигриму? - прозвучал в голове металлический голос оружия.

- Нет, - отрезал Николя, хотя оба предложения казались очень заманчивым. - Я хотел спросить, сможешь ли ты победить бога?

- Если он такой же патлатый и дурной, как тот оборотень, то естественно. Готов к сражению хоть прямо сейчас, - любезно объявил меч. Николя тяжело вздохнул. Все бы ему шутки шутить.

- А если серьезно?

- Если серьезно, то все от тебя зависит. Я был выкован в небесной кузне, на небесном огне, из звездного металла на заре времен самим высоким Тенгри. Что мне какой-то рыжий самовлюбленный болван, а тем более растерявший свой скот пастух? В былые времена я с самим Повелителем Морей схлестывался. Но тогда меня держала уверенная рука моего создателя. А справишься ли ты, мне неведомо.

- Ясно, - Николя спрятал меч обратно в ножны. Хотя бы слабенькую надежду он все-таки получил. Правда, можно было попросить помощи у еще одного незримого собеседника.

- Тангрум, ты здесь? - тихо позвал Николя, проверяя, настроен ли мертвый бог его слушать.

- Я все время здесь, если ты об этом, - послышался сварливый голос. - Зачем ты тратишь драгоценное время на этого пустозвона, вместо того, чтобы провести его с той, кто действительно жаждет твоего общества?

- Давай не будем. Я хотел спросить...

- Не одолжу ли я тебе свою силу, чтобы победить крысиного пастуха? Да, конечно, она всегда в твоем распоряжении.

- Вот так легко? И ты не потребуешь никакой жертвы взамен?

- Даже если потребую, ты ее принесешь? - Тангрум коротко хохотнул.

- Смотря какую... Что? Да ты совсем обалдел?!

- Неужели то, что я прошу, настолько ужасно? Ты же сам, умираешь, как этого хочешь. Я все чувствую.

- Важно, что она этого не хочет.

- А ты ее спрашивал?

- Как бы это по-твоему выглядело? - Николя так увлекся перепалкой с Тангрумом, что не заметил, как с шепота перешел на крик.

- Что выглядело? - спросил неожиданно оказавшийся рядом проповедник и прежде, чем Николя успел ответить, начал орать во всю глотку: - Люди, вы слышали? Он же с самим собой разговаривает. Это первичный признак одержимости. Все нечестивцы одержимы, а этот в особенности. Уверен, это он наслал на город крыс.

Николя закрыл лицо рукой, не желая отвечать на бредовые обвинения. По толпе волнами ходил едва различимый полушепот. Решали, верить проповеднику или нет. И если да, то что делать с явно опасным одержимым.

- Да вы что, совсем белены объелись? - загремел над площадью зычный голос бургомистра. - У мальчика голова кругом от ваших бредней. Да и у меня, честно признаюсь, тоже.

В следующий миг что-то больно чиркнуло Николя по лбу. Острый камень? Почему дар его не отклонил? С рассеченной брови на глаз капала кровь, мешая смотреть. Но следующий камень, летевший прямо в голову Гарольду, Николя успел перехватить.

- Кто это бросил?! - взбешенно взревел бургомистр. - Узнаю - руки оторву! Стража! Кто, по-вашему, здесь порядок должен наводить?!

Гарольд удивительно шустро для своего веса вскочил на пост и схватил зарвавшегося проповедника за грудки:

- Я терпел ваши выступления только из-за нашей репутации самого свободного и справедливого города Лапландии, но если вы еще раз посмеете беспочвенно обвинять кого-то из наших почетных жителей, клянусь своим постом бургомистра, вы сгниете вот на этом самом позорном столбе, медленно и мучительно. И те, кто бросает камни, последуют за вами. А теперь проваливайте. Чтоб и духу вашего во время праздника здесь не было!

Николя остервенело крутил головой по сторонам, боясь пропустить следующую атаку, но ее так и не последовало.

- Я уйду! - истерично воскликнул проповедник, вырываясь из цепких рук бургомистра. - На время. Дабы не запятнать свою веру и душу, глядя на неправедное веселье во время нечестивого праздника. Но я вернусь, ибо мой долг перед Единым спасти всех заблудших овец, которых только можно.

Проповедник спрыгнул с помоста и с полным достоинства видом удалился. Вскоре подоспели стражники и принялись разгонять зевак по домам.

- Не стоило горячиться, - измученно сказал Николя, когда с ним поравнялся мрачный, как грозовая туча, Гарольд. - Мы так только слабость свою показали. И ему, и всему городу.

- Но он же перешел все границы. Я не мог молчать, - беспомощно развел руками бургомистр. - Надеюсь, за праздники все немного отдохнут и успокоятся, иначе нас ждет бунт.

- Не думаю. Их отваги только на то, чтобы камни кидатьисподтишка, хватит, - возразил Николя, стирая рукавом кровь с глаза.

- Ты-то сам как? До дому дойдешь?

Николя коротко кивнул. Они распрощались, видя, что последние из толпы покинули площадь, и тоже ушли в разные стороны.

Охотник уже стоял на пороге собственной комнаты, когда рядом хлопнула дверь и послышались спешные шаги. Как она некстати.

- Мастер Николя, можно вас на минуточку, - как всегда раздражающе робко начала она. - Я просто хотела...

Николямедленно повернулся, понимая, что так просто отослать ее не сможет. Герда стояла в двух шагах от него и прижимала у груди какой-то сверток.

- Да у вас кровь! - ахнула она, подходя поближе, чтобы разглядеть рану внимательней. - Это вас на проповеди так? Не нужно больше туда ходить.

- Пустяк. Царапина, - отмахнулся Николя, силясь понять, что Герда так отчаянно теребит в руках. - Так что ты хотела?

- Но рану надо обработать! - упорствовала девушка.

- Я же сказал, не стоит беспокоиться, - немного резче, чем хотелось, ответил Николя. Герда обиженно поджала губы.

- Тогда я позову мастера Эглаборга, - решительно заявила она и сделала несколько шагов к лестнице.

- Нет, стой! - перехватил ее Николя. Только кудахтанья старого целителя сейчас не хватало! - Хорошо, можешь обработать демонову рану сама, только живей.

Герда радостно улыбнулась и убежала вниз за мазью. Николя наконец-то вошел в свою комнату и уселся на кровати, обняв гудевшую голову руками. Через пару мгновений дверь распахнулась, и на пороге показалась запыхавшаяся Герда с чайником, лоскутом белой материи и туеском с мазью. С таинственным свертком она так и не рассталась, зажав его под мышкой. Она налила в стоявший на столике для умывания таз воду из чайника, смочила в ней лоскут и принялась стирать кровь с разбитой брови, а потом аккуратно нанесла на рану заживляющую мазь. Кожу от нее неприятно саднило, но зато от прикосновений нежных пальчиков пульсация в голове заметно утихала. Николя корил себя за то, что так открыто наслаждается этим вынужденным моментом близости, но ничего поделать с собой не мог. Он поймал ее ладонь и приложил к губам.

- Так что ты хотела? - настойчиво спросил Николя. Герда зарделась от смущения

- Я... - замялась она. Ее глаза забегали, пока не уперлись в оставленный на столе сверток. Она с шумом выдохнула, словно перед прыжком в воду: - Я хотела, чтобы вы пригласили меня на праздник.

Николя удивленно вскинул бровь:

- Нет времени. Нужно искать пастуха, ты же знаешь.

- Хотя бы один танец. Это займет не больше пяти минут, - она широко распахнула и без того слишком большие глаза и просяще уставилась на него.

Ему стало страшно, что она вот-вот расплачется. Николя понурился. Он никогда не переносил вида женских слез, особенно когда сам был их причиной. Но сейчас эту порочную двусмысленную нужно было разорвать. Окончательно и бесповоротно. Все уже и так вышло из-под контроля.

- Нет. Нам не стоит больше сближаться. Из этого ничего не выйдет. Слишком многое стоит между нами.

- Но я же ни о чем серьезном не прошу. Всего один танец - просто хорошее воспоминание, которое останется со мной, когда... - она тоскливо вздохнула и отвернулась, украдкой смахивая слезы. - Когда нам придется расстаться.

- Расстаться? - непонимающе моргнул Николя. От дурацкого слова сердце болезненно защемило.

- Скоро экзамен, вы забыли? После него все отправятся по местам назначения: в Дюарль или...

Николя с шумом выдохнул. Из-за всей это суматохи с проповедником он действительно забыл о том, что все сроки ученичества уже вышли. Придется принимать какое-то решение, хотя никаких идей на этот счет у него так и не появилось за все это время. А письмо Ноэля только все усложнило. Те варианты, которые ему удалось придумать, теперь казались одинаково плохими.

- Уверен, у тебя еще будет очень много хороших воспоминаний. Ты этого достойна. Просто не со мной.

Николя протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, но Герда отшатнулась.

- Финист был прав. Вы лицемер и трус. Просто скажите прямо, - говорила она тихо, почти умоляюще.

- Сказать что? - Николя уже давно упустил направление этой беседы и не представлял, куда она клонится.

- Правду! - от ее отчаянного крика Николя вздрогнул.

Прочитала мысли? Догадалась? Нет, не может быть.

- Герда, я не...

- Да я и так все знаю.

Она права. Ему до одури страшно, что придется объясняться. Он ведь и сам не решил, как ко всему этому относиться. Почему все так сошлось?!

Видя, что говорить он не собирается, Герда продолжила свою обличительную речь:

- Я недостаточно красива для вас. Недостаточно умна и образована. Дар, и тот слабый достался. Куда мне до дюарлийских знатных дам, а уже тем более до вашей ненаглядной жрицы? Я никогда не надеялась даже сравниться с ними. Просто хотелось хоть на мгновение поверить в сказку.

- Но причем здесь?.. - против воли вырвалось у Николя. От всех этих несуразностей голова шла кругом.

- Ни при чем. Забудьте! У вас прекрасно это получается, - всплеснула руками Герда и, схватив свой таинственный сверток, побежала к двери. Уже с порога,глотая слезы, бросила: - Простите. Я больше не буду донимать вас своими глупостями.

- Герда... - едва слышно простонал Николя, но она уже закрыла за собой дверь.

Он обессилено опустился на кровать и сжал голову руками.

"Что ты натворил, болван! - по ушам словно барабанным боем прошелся разгневанный голос Тангрума. - Ты же разбил ей сердце. Ну почему ты лежишь? Беги за ней. Попроси прощения. Сходи с ней на этот демонов праздник. Станцуй все танцы, которые там будут. Стань самим очарованием. Ты же можешь, когда хочешь. Это куда полезней, чем до бесконечности жалеть себя и заниматься самобичеванием".

"Нет. Все так, как и должно быть, - после скандала все чувства притупились и накатила апатия. - Она разочаровалась и теперь сможет спокойно меня отпустить, чтобы жить дальше и быть счастливой. А со мной ее бы ждали только невзгоды и боль".

"Ну-ну. И где же по-твоему она будет жить дальше? В заложниках у компании Норн? Или может у тебя достанет мужества передать ее Голубым Капюшонам? Там она хотя бы будет среди своих".

"Замолчи! Если так хочется, бери мое тело и делай с ним все, что заблагорассудится: проси прощения, танцуй на празднике, признавайся в любви. Я знаю, что ты можешь. Только меня оставь в покое. Я больше не могу разрываться от этой боли!"

"Да что ты вообще знаешь о боли, щенок? Боль - это когда на твоих руках умирают братья, которых ты обещал защищать. Боль - это когда тебе приходится поднимать меч против собственной крови. Боль - это когда отец, которому ты никогда не был достойным сыном, отдает за тебя жизнь и оставляет в наследство мир, который ты не можешь удержать от разрушения. Боль - это когда ты уступаешь самое дорогое, что у тебя есть, глупцу, который даже оценить твой дар не в состоянии. Он втаптывает его в грязь, глумясь и издеваясь, а ты можешь лишь безучастно смотреть со стороны, не в силах защитить то, что ты так любишь".

Николя пораженно выдохнул. Неужели?.. Это бы многое объяснило.

"Думаешь, если бы я мог, то не воспользовался твоим телом до этого? Не позволил бы тебе повторять по кругу одни и те же ошибки до бесконечности?Но нет, это не я подарил девочке брошь ворожеи, не я десять лет тайком рисовал ее портреты, не я посреди ночи бросился прочесывать плато, услышав в голове призрачный голос, не я затягивал экзамен до последнего, боясь даже думать о разлуке, не я при каждой встрече старался ненароком ее коснуться, не я целовал ее на лесной поляне, не я долгими ночами прислушивался, ловя каждый звук за стенкой, надеясь, что она придет и разделит твое одиночество".

"Чего ты добиваешься?" - обреченно спросил Охотник, прекрасно понимая, что Мертвый бог прав. Николя давно уже и сам запутался в своих поступках. И точно знал теперь лишь одно: если с Гердой что-то случится, он никогда себе этого не простит. А оно случится, если она останется рядом с ним. Он всем приносит несчастья.

"Уже ничего. Если она тебе не нужна, то, пожалуй, я заберу ее. Не могу больше смотреть, как ты ее мучаешь".

"Что значит заберешь?" - вдруг переполошился Николя. Как мертвец, чье тело заковано в лед на краю света, может кого-то забрать? Тем более, Герда не вещь. У нее есть своя воля и свое мнение на этот счет.

"Как дал, так и заберу. Больше тебя никто не станет уговаривать обратить на нее внимание. Ты сам будешь должен доказать, что достоин. Тебе будут посланы три испытания. Провалишь хоть одно, и больше не увидишь ее никогда. Твое желание сбудется - просто отступи в сторону, как ты всегда делаешь. И твой покой уже больше никогда никто не потревожит".

Николя еще несколько раз пытался заставить Тангрума объясниться, но тот упорно молчал, видно, решив, что уже сказал достаточно. Отчаявшись, Охотник встал и оделся потеплее, желая проветриться, еще раз проверить все места, где мог прятаться Крысиный пастух, занять себя чем угодно, лишь бы не оставаться наедине с тревожным предчувствием. Не стоило, ох не стоило злить строптивого бога! Остается надеяться, что Герде он вредить не станет, если она на самом деле так ему дорога, как говорит.

За дверью поджидал Финист.

- С кем ты там говорил? - подозрительно спросил оборотень, с любопытством заглядывая в пустую комнату.

Николя попытался его игнорировать, но Финист не унимался, следуя за ним по пятам до самой прихожей:

- Что ты сказал Герде? Она вылетела от тебя вся в слезах!

- Отвали, а?! - вызверился Охотник, растеряв последние остатки самообладания. - Что ты все время вынюхиваешь и подслушиваешь, как последняя шестерка? Нечем заняться? Так окучь еще пару наивных девок. Или тебе денег на бордель не хватает?

Он сорвал с пояса увесистый кошель и швырнул оторопевшемуФинисту.

- За мое здоровье можешь не пить. Только в покое оставь!

Оборотень просто стоял на пороге с отвисшей челюстью. Что ж, хотя бы заткнулся. Передохнуть. Побыть одному. Подумать.

***

После ссоры с Николя, Герда опрометью бросилась в свою коморку и зашвырнула ненавистный подарок под кровать. О чем она вообще думала? Николя же каждый раз красноречиво давал понять, как он к ней относится. А этот подарок? В самом деле, глупость какая-то. Какая из нее рукодельница? И рисунок "бабский", для воина совершенно не подходящий. Стыдно показывать даже.

Поняв, что не может успокоиться, Герда пошла на конюшню и принялась остервенело счищать с нее остатки линялой шерсти. Наглотавшись ее вдоволь, уронила скребницу, закашлялась и против воли снова расплакалась. Тесно прижалась к теплой конской шее, отчаянно пытаясь найти утешение у животного, которое в отличие от человека могло спокойно и без упреков выслушать, обнять и искренне пожалеть.

- Герда, ты здесь? - донесся из прохода голос Финиста. Дверь денника отворилась, и на пороге показался он сам. - Не плачь. Этот болван не стоит ни одной твоей слезинки.

- Не стоит, - отмахнулась она, утирая слезы. - Мне не нужно было так на него набрасываться. Я сама во всем виновата. Ты был прав. Нельзя жить глупыми детскими мечтами, которым не суждено сбыться. И плакать тоже нельзя - я уже не маленькая девочка.

Финист порывисто обнял ее и принялся гладить по волосам, когда она спрятала голову у него на груди:

- Не надо так говорить. Мечтай, плачь, если хочешь, только не становись такой же сушеной воблой, как этот хлыщ.

- Пожалуйста, не оскорбляй его, - попросила она, подняв на оборотня затравленный взгляд.

- Не буду. Прости меня, - мягко улыбнулся Финист. Странное дело, но ни поцеловать, ни даже сделать объятия чуть менее дружескими он не пытался. Это радовало и настораживало одновременно.

- За что? -осторожно спросила Герда.

- Мы повздорили. Я не хотел тебя расстраивать, - Финист замолчал и начал ковырять носком пол. Герда нахмурилась. Он явно что-то скрывал, а с помощью телепатии так глубоко залезть в его мысли у нее не получалось.

- Прощаю, - после небольшой паузы ответила она. Какой смысл обижаться на то, чего она не знает? Вот узнает, и все равно простит. Такова, наверное, женская доля.

- Хочешь, позанимаемся немного? - предложил он.

Герда широко улыбнулась, вычистила щетку от шерсти и вышла на проход. Финист вывел из денника Золотинку и отвел ее к самому выходу из конюшни, подозвал Гердуи,взяв за руку,подбадривающе кивнул.

- Помни, не уговаривай, а повелевай. Представь себя обличенной властью королевой, которая раздает указания своим подданным, - посоветовал Финист так, словно читал одну из тех сказок, которыми она зачитывалась.

Герда закрыла глаза, глубоко вздохнула и положила ладонь на лоб кобылы. С минуту ничего не происходило, а потом Золотинка медленно попятилась назад. Герда шла следом, не отрывая руки от ее головы до самого денника и отпустила, лишь когда кобыла вошла внутрь.

- Молодец! - поспешил похвалить ее Финист. - Вот видишь, всего-то надо было взять маленькую передышку и все получилось. Теперь ты обязательно сдашь свой экзамен.

- Ты действительно так думаешь? -Герда заставила себя улыбнуться, отгоняя прочь мрачные мысли. Отныне несбыточные мечты больше не имеют над ней власти.

- Уверен, - усмехнулся оборотень.

"И пусть только этот демонов интриган попробует ее завалить. На этот раз у меня точно будет, что ему ответить".

Герда нахмурилась и закусила нижнюю губу в задумчивости. Ей совсем не нравился оборот его мыслей. Почему мастер Николя должен хотеть ее завалить? Теперь, должно быть, он наоборот мечтает, как бы поскорей от нее избавиться. УФиниста снова началась паранойя?

- А я за это время еще одному трюку научилась, - похвалилась Герда, желая перевести мысли оборотня в более мирное русло. - Показать?

- Обязательно!

***

После ссоры Николя дома почти не появлялся. Приходил только поспать поздней ночью. Герда сквозь сон слышала, как тихонько скрипела дверь в его комнате. И уходил еще до первых петухов, не желая ни с кем видится или тем более разговаривать. Герда против воли тосковала по нему и переживала, что обидела его своими глупыми претензиями. Очень хотелось попросить прощения, вернуть все, как было раньше и больше уже никогда не заикаться о чем-то большем. Просто остаться друзьями, пусть и не близкими.

В день Бельтайна все, не сговариваясь, проснулись довольно поздно. После завтрака, который больше походил на ранний обед, Эглаборгу с подачи Герды тоже решили устроить праздник: перемыли всю посуду, убрались в доме и отправили старого целителя в город, чтобы он хоть немного развеялся. Майли снова поругалась с Финистом. Уж очень ей хотелось пойти на танцы, а оборотень наотрез отказался ее сопровождать. Она демонстративно громко топнула каблучками своих нарядных туфелек и заявила, что в таком случае пойдет одна и найдет себе лучшего кавалера, чем полуграмотный голодранец с амбициями короля. Финист только фыркнул в ответ, и она ушла, хлопнув дверью так, что стены ходуном заходили.

Герда вознамерилась показать своему учителю, как она научилась взаимодействовать с пирокинетическим даром Вожыка. Финисту эта идея пришлась не по нутру, но возражать он не стал. Слишком дорожил расположением Герды, да еще и чувствовал себя виноватым, хотя сам не знал почему. Ведь все, что он делал, было для ее же блага.

До начала демонстрации он притащил несколько ведер воды. Просто на всякий случай. Герда с Вожыком уселись друг напротив друга, с видом заговорщиков обменялись подмигиваниями и, наконец, начали представление. Вожык создал небольшой огненный шар и бросил его Герде. Финист встревожено сглотнул, наблюдая, как она с легкостью, словно пламя совсем не обжигало, поймала его и вернула пирокинетику.Тот кинул ей второй, точно такой же шар. Вот их стало уже три, четыре... шесть. Вожык с Гердой увлеченно жонглировали огненными шарами, уловив единый ритм. Шары в руках девушки не гасли, словно она тоже была пирокинетиком, и с легкостью подражала всем движениям Вожыка, предугадывала и подстраивалась под них, даже когда мальчик сбивался. Удивительно. Когда-нибудь она действительно станет сильным бойцом. Понятно, почему Николя хочет оставить ее себе.

Громкий стук в дверьотвлекФинистаот созерцания огненного представления. Он тихо поднялся и вышел в коридор. Герда с Вожыком, слишком увлеченные своим занятием, не заметили даже, как он поднялся.

Финист гадал, кто бы это мог быть.Охотник вряд ли бы заявился до вечера. В последние дни ему будто вожжа под хвост попала. Они как-то столкнулись в городе, но Николя не заметил его. Или сделал вид, что не заметил. Совсем, должно быть, рехнулся от своей работы. Финист и сам не понимал, почему его вдруг начало заботить душевное здоровье этого хлыща, и все же не мог отделаться от назойливого мрачного предчувствия.

Стук не прекращался. Финист прибавил шагу. Может, Эглаборг? Ноему на прощание выдали таких речей, что он тоже не решиться вернуться так быстро. Майли заскучала? Наверняка, она. Сейчас опять ныть будет.

Финист открыл дверь, собираясь сказать что-то ехидное, но осекся, увидев совсем не того, кого ожидал. На пороге стоял неизвестный мужчина. Крупный, высокий, выше даже самого Финиста, с широченными плечами и удлиненными лицом с тяжелыми скулами и глубоко посаженными черными глазами. Темные волосы острижены очень коротко, левую бровь и щеку перечеркивает застарелый белесый шрам. Одет в строгую, застегнутую под самый ворот военную форму. Ревизор из компании? Но как им удалось отреагировать так быстро? Письмо же только-только должно было придти.

- Ноэль Пареда, помощник главнокомандующего копании Норн, - представился гигант и, щуря глаза в широкой обезоруживающей улыбке, протянул руку. - Финист Ясеньский, полагаю?

-Да, - оборотень протянул свою, и ее стиснули так, что даже кости хрустнули. Уголки рта Финиста невольно поползли в стороны в восхищенной улыбке. Сразу видно, что перед ним могучий воин и человек хороший, простой, без всякой хитрости. Вот под его началом можно и послужить. Такой не подведет, и не обманет, и воевать станет только за правое дело. Видно, не зря высокую должность занимает. Да, наверняка, все ответственные решения принимает именно он, ведь главнокомандующий уже стар.

- Много наслышан о ваших успехах, - продолжил Ноэль все таким же нарочито учтивым тоном.

- Издеваетесь? - насупился вдруг Финист. Ну конечно, Охотник наверняка успел "ославить" его перед начальством.

- Отнюдь. Меня весьма впечатлил отчет о вашем путешествии из Веломовии. Вы смогли целыми и невредимыми провести своих учеников через столько опасностей, очень сносно подготовить их к будущей службе, а также обнаружить несколько очень перспективных новобранцев. Такое рвение очень похвально. Как и ваша неусыпная забота о благополучии вверенных вам людей и непререкаемая верность компании.

Финист удивленно вскинул брови. Ни во взгляде, ни в голосе Ноэля не было и тени лукавства.

- Даже мастер Николя весьма лестно отзывался о ваших способностях, а он один из лучших воинов компании, и подобный отзыв от него получить далеко не просто.

Финист поморщился. Теперь он снова чувствовал себя неуютно.

- Сожалею, что прежде вас не смогли оценить по достоинству, - голос Ноэля сделался более грозным, отчего оборотню захотелось вжать голову в плечи, словно его отчитывал старший брат. - Но теперь я лично прослежу, чтобы вам воздали по заслугам.

- Спасибо, - стушевавшись, с трудом выдавил из себя Финист. Его никогда в жизни так не хвалили. - Вы... вы получили мое письмо?

- Именно оно меня сюда привело. Я хотел бы сам во всем разобраться прежде, чем предавать дело огласке. Мастер Николя - весьма уважаемый человек в компании и очень опасный. Не хотелось бы портить с ним отношения из-за небольшого недоразумения, которое совершенно точно послужило причиной вашей тревоги.

Финист сжал зубы и опустил голову. Ему не поверили. Что ж, он хотя бы попытался.

- Я просто хотел удостовериться, что с моей ученицей все будет в порядке.

- Обещаю. Но мне бы хотелось взглянуть на нее своими глазами, раз уж я здесь. Можно? Отражающая - это такая редкость.

- Да, конечно, - Финист отошел в сторону, пропуская Ноэля в дом. - А можно вопрос? Как вы оказались здесь так быстро? Я ведь письмо всего неделю назад отправил.

- Телепортивался, - подмигнул офицер и вошел в гостиную, где Герда с Вожыком самозабвенно жонглировали огненными шарами.

- Браво! - воскликнул Ноэль и захлопал в ладоши, восхищенный слаженностью их работы. Герда с Вожыком одновременно дернулись и все шары разом погасли. - Ну что же вы, - начал сокрушаться Ноэль и назидательным тоном, выдавшем в нем многолетний наставницкий опыт добавил: - Вы должны уметь держать концентрацию, что бы ни происходило вокруг

Герда с Вожыком переглянулись и вопросительно уставились на Финиста.

- Это мастер Ноэль из Дюарля, - спохватился оборотень и спешно представил гостя. - Он...

- Приехал проведать любимых учеников компании, - перебил офицер и одарил всех той самой широкой белозубой улыбкой, которая так впечатлила Финиста. - Как вам здесь живется?

- Хорошо... вроде, - после затянувшейся паузы ответил Вожык, потому что Герда говорить явно не собиралась, испуганно тараща глаза на пришельца.

- А почему вы не на празднике? - непринужденно поинтересовался гость. - ВДюарле уже вовсю гуляют. Учеба, конечно, хорошо, но иногда нужно позволять себе расслабится.

- Так Герда хотела пойти с мастером Николя, но у него не нашлось времени. Поэтому мы все сидим дома, чтобы ей не было тоскливо, - с совершенно детской непосредственность заявил Вожык.

Герда побелела, позеленела, а потом залилась пунцовой краской и спрятала лицо в ладони.

- Какой он, однако, противный, наш мастер Николя, - в голос рассмеялся Ноэль. - Ничего, я еще проведу с ним воспитательную беседу. А вы живо собирайтесь. Чтоб через пять минут были готовы идти на праздник, - заметив, что Герда открыла рот, командным голосом добавил: - Возражения не принимаются. Это приказ. И поживее!

Перечить никто не осмелился. Все дружно отправились наверх переодеваться.

***

Герда мучительно долго не могла выбрать наряд. Можно было надеть шикарное платье королевы Дану, если бы Герда точно знала, что встретит там Николя, а так лучше взять неброское, может даже, повседневное серое, чтобы поменьше выделяться. Уж очень ее напугал этот мастер Ноэль. Зачем он приехал? Уж явно не для того, чтоб сводить каких-то недоучек на праздник. Он так странно смотрел на нее, словно оценивал, но не внешность, как обычно оценивают мужчины незнакомых девушек, а что-то другое, что-то глубоко внутри. Ауру? Способности? Ей это не нравилось. А еще она не смогла его прочитать. Глухо. Совсем как с Николя. И Финист как-то странно себя ведет. Он явно что-то знает, но молчит. Надо все-таки залезть поглубже в его мысли. Как раз будет повод испробовать что-то новенькое. Лишь бы никто не догадался.

- Герда, живее! - прикрикнул на нее Финист из коридора, буквально за один разговор нахватавшись командирских замашек от офицера из штаба.

Герда тяжело вздохнула и выбрала промежуточный вариант - синее платье Анки. По крайней мере, будет похоже, что она пыталась принарядиться, просто ничего красивей не нашлось. Быстро оделась, пригладила волосы, приколола на ворот брошь и спустилась вниз.

- Выглядите просто очаровательно, - одарил ее комплиментом Ноэль.

- Спасибо, - слабым голосом ответила Герда и метнулась к Финисту в поисках защиты. Оборотень явно хотел взять ее под руку, чтобы повести на праздник, но поймав на себе красноречивый взгляд Ноэля, быстро уступил ему место. Гость очень деликатно взял ее под локоток и повел на улицу. Следом бодро вышагивали Вожык с Финистом.

Герда украдкой поднимала взгляд на своего спутника и тут же отворачивалась. Он возвышался над ней чуть ли не на две головы и неизменно подавлял огромным ростом и могучим телосложением. Вырываться было бесполезно. Он легко удержит ее своими великанскими ручищами. Даже Финист его боится. Интересно, Николя бы вел себя в его присутствии также или хотя бы попытался ее защитить?

- Вы так и не ответили, как вам нравится ваше обучение, - вкрадчивым голосом заговорил Ноэль.

- Меня все устраивает, - заверила его Герда, надеясь избежать дальнейших расспросов.

- Тогда почему вы такая напряженная?

- Я всегда такая. Спросите кого угодно. Хоть мастера Николя. Он всегда меня за это ругает, - от страха она начала тараторить, плохо понимая, о чем вообще говорит.

- Ругает? - заметно удивился Ноэль. - Надо же, совсем на него не похоже.

Герда смутилась. Зачем она это сказала? Теперь он решит, что она жалуется.

- Я не это имела в виду. Мастер Николя замечательный учитель. Самый лучший.

- Я думал, ваш учитель - Финист, - снова удивился офицер.

Герда прикусила губу. Вот как всегда, сейчас наговорит что-нибудь не то, а потом у всех неприятности будут. И больше всего у Николя, а ему и без того забот хватает.

- Конечно, Финист. Просто мастер Николя очень обо всех нас печется, как будто мы его собственные ученики.

- А Финист такой же замечательный учитель, самый лучший? - продолжал с невозмутимым видом интересоваться Ноэль. Герда бросила несчастный взгляд на вышагивающего позади оборотня. Он старательно избегал ее взгляда.

- Да, такой же, - печально ответила она.

- Как замечательно, что у нас так много самых лучших учителей! - воскликнул офицер.

Герда силой заставила себя взглянуть на него. Он смеялся. Ну да. Сейчас, небось, подумает, что она полная идиотка. И будет недалек от истины.

Дорога до главной площади никогда еще не казалась Герде такой длинной, как в этот день. Финист, как назло, останавливался чуть ли не возле каждого дома, показывая местные "достопримечательности". Она никогда не думала, что их может так много. Когда впереди замаячили отсветы зажженных у ратуши костров, Герда уже подумывала о том, чтобы упасть в обморок, как это делали нежные и ранимые героини рыцарских романов, когда оказывались в тяжелом положении. Жаль, что она не героиня. С ее удачей, она точно разобьет себе лоб, и пока будет валяться без чувств, прилетит какой-нибудь недобитый дракон и всех съест. Видно, правильно мастер Николя ее трусихой называет. Надо быть рыцарем, а не кисейной барышней и встречать врагов с открытым забралом-Герда еще раз посмотрела на старательно изучавшего вечернее небо Финиста - потому что, похоже, никто кроме нее этим заниматься не собирается.

- Смотрите, там танцуют, - махнул рукой Ноэль в сторону костров. - Не хотите присоединиться?

Герда, Финист и Вожык настороженно переглянулись.

- Да что вы такие забитые? Неужели Николя настолько вас запугал? - развел руками офицер.

- Да! Нет! - одновременно ответили Финист и Герда. Она испытующе глянула на оборотня и тот потупился.

- Мастер Николя никого не запугивал. Он очень хороший человек, - на этот раз очень уверенно отчеканила Герда, чтобы ни у кого, даже у поджавшего губы Финиста не осталось никаких сомнений.

- Никто его ни в чем не обвиняет, - успокоил ее Ноэль, призадумался, а потом в своей обычной куртуазной манере спросил: - Не будете ли вы столь любезны и подарите мне следующий танец?

- Кто, я? - Герда посмотрела по сторонам в поисках хоть какой-то подмоги, но Ноэль уже тащил ее туда, где играла музыка и танцевали нарядно одетые парочки. - Но я не умею танцевать! - Герда суматошно пыталась придумать хоть какую-то вескую причину отказаться.

- Я тоже. Какая разница? Это же не королевский дворец в Дюарле, - с деланным легкомыслием ответил тот, приобнимая Герду за талию. Они закружились в танце вместе с остальными парами. - Вы настолько восхитительны в этом платье, что даже там на такой пустяк, как неумение танцевать, никто бы не обратил внимания.

- Но это же неправда, - возразила Герда с самым несчастным видом. Ей очень не нравились его нелепые комплименты.

Ноэль снова звонко рассмеялся, словно она сказала что-то забавное. Двигался он очень тяжело, совсем не так, как Финист, и постоянно не попадал в такт. Герда едва успевала уворачиваться, чтобы он не наступил ей на ноги.

- Ваше полное имя Альгерда Мрия? - продолжил разговор Ноэль, когда музыка стала чуть медленней.

- Да, - не понимающе ответила она, пытаясь унять неожиданно накатившую дрожь.

- Вы родились в северо-западном крае Веломовии?

- Да, в Дрисвятах.

Зачем он это спрашивает? Неужели этого не было в отчетах? Да и какое кому дело, кто она и откуда? Вся прошлая жизнь уже давно бурьяном поросла вместе со всем, что осталось в Дрисвятах.

- Я как-то был там проездом. Красивые у вас места. Волшебные, - заметив, что она насторожилась, Ноэль попытался как-то объяснить свой интерес. Но Герда ему не поверила. Тогда он просто решил продолжить осаждать ее вопросами: - Гед - это полное имя вашего отца?

- Гедымин. Он был лесником.

- Слишком затейливое имя для лесника, да и ваше не из простых, не находите?

- Я не знаю, - его вопрос поставил ее в тупик. Ну да, больше ни у кого похожих имен в округе не было. Но что в этом такого? - Думаю, отец назвал меня в честь кого-то из своих родственников. Я о них ничего не знаю.

Герда надеялась, что допрос на этом закончился, но не тут-то было.

- А вы догадывались, что обладаете необычными способностями до того, как Финист вам об этом сказал?

- Это был не Финист, а мастер Николя. И нет, я ни о чем не догадывалась. Честно говоря, мне до сих пор трудно поверить, что это не сон, и я действительно здесь. В компании. Конечно, мой дар очень слабый, и я не самая смышленая ученица, но я очень стараюсь. Финист сегодня сказал, что у меня обязательно все получится.

- Раз сказал, значит, так и будет, - обезоруживающе улыбаясь, кивнул Ноэль. - Так вы ничего не знали, пока не добрались до Упсалы? Согласитесь, от Веломовии до Лапландии путь неблизкий. Зачем вы отправились в такую даль, зная, что здесь вас ничего не ждет?

- Я не знаю. Я надеялась...

- На что? - не унимался Ноэль, словно нащупал путеводную нить, потянув за которую можно распутать весь этот клубок.

Герда затравленно посмотрела на него и взмолилась про себя: "Я больше не могу. Он не заставит меня произнести это вслух!". Отвела взгляд и неожиданно в толпе увидела знакомую фигуру. Из груди против воли вырвался иступленный крик:

- Мастер Николя!

***

У Николя опустились руки. В последние дни он даже не пытался искать пастуха или заниматься с учениками. Накатила странная апатия, полностью парализовавшая волю. Не хотелось никого видеть, ни тем более говорить. Просто шевеление мысли в голове и то доставляло нестерпимую боль. Единственное, на что хватало сил - добраться до одинокого утеса и бездумно таращиться на то появляющийся, то вновь исчезающийв белой дымке берег родного острова. Перед глазами проносились картины из детства, щемяще яркие, насыщенные запахами и звуками. Как же легко тогда было: весь мир не давил мертвым грузом на его плечи, а голова не разрывалась от бесконечных забот и обязательств. Все только начиналось, манило тайнами и загадками, дарило надежду на что-то светлое впереди. А ныне обратилось в пепел и тлен: семья, любовь, мечты - он все потерял. Даже свобода, и та стала заложником демоновой компании и опостылевшего ремесла. Вот уже и дар начал подводить. Время уходит безвозвратно, и на плече уже ощущается смрадное дыхание смерти, а ведь он так почти и не жил по-настоящему. Не был, не сделал, не смог. Уже и не хочется. Стремиться абсолютно не к чему: куда не ткнешься - всюду тупики. Почему в двадцать пять он чувствует себя столетним стариком, жалким и немощным? Нет, надо взять себя в руки, найти демонова пастуха и будь, что будет.

К вечеру Бельтайна Николя все же заставил себя пойти на праздник. Не стоило еще больше показывать бюргерам собственную слабость. К тому же его ждал Гарольд. Николя нашел его у центрального костра на рыночной площади, откуда бургомистр задумчиво наблюдал за веселящейся толпой.

- Неважно выглядишь, мой мальчик, - вместо приветствия сказал он, когда заметил приближающегося Охотника.

Николя повел плечами. Наверное, следовало заглянуть домой перед праздником: умыться и переодеться, но он слишком боялся встретить там Герду. Последний разговор с ней буквально выбил почву у него из-под ног.

- Я собираюсь отправить Уну с сыновьями к родственникам в Готланд через пару дней, - не дождавшись ответа, продолжил Гарольд. - Не хочешь их проводить?

- Свейн уже достаточно взрослый, чтобы присмотреть за матерью и братом, - покачал головой Николя.

- Я не об этом. Думаю, тебе стоит на время уехать из города. Просто чтоб глаза не мозолить. А когда все уляжется - вернешься.

- Это называется трусостью, - хмуро заметил Николя, не соглашаясь, но и не отказываясь.

- Это называется благоразумием. Ты и так много сделал. Больше, чем мы могли просить. Но сейчас уже все бесполезно. Так какой толк подставляться под удар? - Гарольд замолчал, пристально вглядываясь в понурое лицо собеседника. - Ты всегда был мне как сын. А для сына я не желаю большего счастья, чем жениться на любимой женщине, обзавестись кучкой детишек и спокойно дожить до глубокой старости. Знаю, в глубине души тебе хочется того же. Это мелькает в твоих глазах каждый раз, когда ты смотришь на нее. Боишься, что не сможешь быть с ней из-за своего ремесла? Так брось его. Смотри, ведь оно здесь уже никому не нужно. Поживи хоть немного для себя. Пригласи девушку на танец, пока еще не слишком поздно.

Гарольд указал рукой в сторону толпы. Николя поморщился и даже не соизволил повернуться. Что всем так неймется-то? Он уже все решил. Ничто и никто этого решения не переменит!

"Что ж, пожалуй, приступим, - послышался в голове ненавистный голос. Неужели их божественное сиятельство снизошло до беседы? Это после того, как Николя три дня умолял его хоть словом обмолвиться! Охотник уже проговаривал про себя ответ, как все его мысли разом заглушила полная скрытого ехидства фраза: - Первое испытание началось!"

- Мастер Николя! - донесся до обострившегося слуха испуганный вскрик. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Охотник медленно повернул голову в сторону танцующих. Глаза без труда выискали в толпе пристально глядевшую на него пару. Забыв о Гарольде и Мертвом боге разом, Николя сделал несколько шагов навстречу Герде, силясь и одновременно страшась узнать мужчину, по-хозяйски державшего ее за руку. И все-таки Николя не ошибся. Это определенно был Ноэль. Неужели все вскрылось? Но как, в компании ведь не могли ни о чем догадаться из-за того скудного письма, а больше он себя ничем не выдавал.

Николя сорвался на бег и через мгновение встал между ними, разняв их руки и собственной спиной закрыв Герду от хищного взгляда собственного лучшего друга.

- Каким ветром, Ноэль? - изо всех сил стараясь, чтобы натянутая улыбка не походила на оскал, спросил Николя.

- Северным. Решил развеяться на праздники и заодно тебя проведать, - вполне дружелюбно ответил Ноэль, но Охотник явственно ощущал исходящий от Герды страх, который передавался и ему.

Вытянувшись по струнке, Николя готовился в любое мгновение отразить удар. Но его не последовало. Ноэль лишь окинул его оценивающим взглядом и снисходительно улыбнулся:

- У тебя очень милая ученица. Судя по всему, она очень хочет, чтобы ты подарил ей последний танец.

Он задорно подмигнул робко выглянувшей из-за своего укрытия Герде и с предельно серьезным видом добавил:

- Это приказ.

Николя коротко кивнул. Какая-то мудреная проверка? Что ж, лучше послушаться и не провоцировать противника заранее. Нужно до последнего делать вид, что все в порядке. А заодно узнать, что Ноэль успел рассказать Герде.

Охотник мягко приобнял девушку и увлек за собой в центр танцующих пар подальше от того, кого раньше считал другом.

***

Герда была счастлива просто от того, что он пришел и спас ее от неловкого разговора. Танцевать было уже совершенно лишним. И все же... Она так долго об этом мечтала, но реальность снова оказалась настолько далека от сказки, насколько это только было возможно. Хотелось сказать, что незачем так крепко прижимать ее к себе. Из-за этого все движения выходили скованными. Николя вел абсолютно не в такт, словно вовсе не слышал музыки. К тому же, его ощутимо колотило. И Герда не могла понять, от чего. Но все же заговорить первой не осмелилась. Что ж, по крайней мере, на ноги не наступает - это уже достижение за сегодня!

- Извини, - вдруг пробормотал Николя, впервые заглянув ей в глаза.

- Вы извиняетесь, что танцуете со мной? - Герда внутренне сжалась, как от пощечины. Зачем он все портит?! Почему не позволяет хоть на мгновение поверить в мечту? Без этого жизнь - сплошная пытка.

- Нет, я не об этом, я... - заметив кислое выражение на ее лице, начал оправдываться Николя, но запутался в словах и замолчал. - Извини, что так вышло с Ноэлем. Он тебя напугал.

Герда повела плечами. Ему не за что извиняться. Он не знал, а она не должна была показывать свой страх. В конце концов, Ноэль просто офицер из компании и не причинил бы ей вреда.

- Он оттоптал мне все ноги, - усмехнулась Герда вслух собственным мыслям.

Глядя на ее улыбку, Николя тоже немного посветлел и расслабился. Правда, из стальной хватки все же не выпустил.

- Да уж, ни разу не видел, чтобы он танцевал, - изрек он, задумчиво глядя на наблюдавшего за ними в стороне Ноэля. - Что он говорил?

- Спрашивал обо мне... и о вас, - честно призналась Герда. - Наверное, я наговорила ему лишнего. У вас будут неприятности?

Николя перевел на нее взгляд и, удивленно вскинув бровь, словно не понимал, о чем речь.

- Разберусь, не переживай. Чем он тебя напугал?

Герда вздохнула:

- Вы были правы, я трусиха. Просто он задавал такие странные вопросы.

- Какие? - Николя заметно вздрогнул. Да что с ним твориться?!

- О том, почему у меня и моего отца такие странные имена, не догадывалась ли я о своем даре до того, как вы мне об этом сказали и... зачем я проделала весь этот путь, если знала, что в конце меня ничего не ждет.

- И зачем? - не сдержал любопытства Николя.

Герда вытаращила глаза, готовая в любой момент расплакаться. Он тут же поправился:

- Извини, можешь не отвечать. Он еще что-нибудь говорил?

- Не-е-ет, - протянула Герда, не понимая, что так сильно его встревожило. Или ее беспричинный страх настолько заразный?

- Хорошо, - с заметным облегчением выдохнул Николя. - Не бойся, я все улажу.

Музыка уже давно стихла, а он все продолжалвести ее в танце, не замечая ничего вокруг. Люди вовсю оборачивались на них, не скрывая любопытных взглядов. Охотник понял, что что-то не так, лишь когда увидел приближающегося к ним с загадочной улыбкой Ноэля.

- Похоже, горный воздух действительно обладает удивительными свойствами, - весело хохотнул он. - В первый раз вижу, чтобы ты с таким рвением исполнял мои приказы. Но все приятное должно когда-нибудь заканчиваться. Госпожа Герда, - Ноэль галантно поцеловал ее руку. - Ступайте к остальным. Нам с Николя надо обсудить кое-какие дела компании.

Герда вопросительно глянула на Охотника. Тот продолжал держать ее за талию.

- Иди. Все будет в порядке, - подбадривающе кивнул он и, склонившись над самым ее ухом, прошептал: - Ты самая красивая.

От удивления Герда открыла рот. Его слова прозвучали настолько отчаянно искренне, что она даже не нашлась, что ответить. На лице Николя не промелькнуло и тени улыбки, а в сверкающих в отблесках костров глазах продолжала клубиться непонятная тревога пополам с ожесточенной решимость.И ведь ничегошеньки больше не скажет, хоть каленым железом выжигай. Герда понурилась и пошла туда, где толпились люди в ожидании огненного представления. Оставалось только верить Николя.

***

- Так зачем ты приехал? - спросил Николя, когда Герда отошла от них настолько, что не могла услышать их разговора.

- Мне уже нельзя проведать старого друга? - продолжал свою игру Ноэль. - Давно хотел посмотреть, как ты тут быт обустроил. Ученики у тебя интересные. И учитель, который так рьяно радеет за их благополучие. А Герда так вообще само очарование и непосредственность. Влюблена в тебя по уши. Надо было видеть, как она твою репутацию защищала. Впрочем, в этом как раз ничего удивительного нет. Ну а ты сам что чувствуешь?

Николя отвел взгляд и вздохнул:

- Она особенная. Ты ведь из-за этого приехал?

Ноэль едва заметно улыбнулся и кивнул, протягивая ему мятый лист бумаги. Николя подошел к костру и нахмурился, внимательно вчитываясь в неровные строки.

- Это донос?! - ошарашенно ахнул он, как только до него стал доходить смысл послания. -Его тотем должен быть гадюкой, а не соколом!

- Паренек просто за девушку беспокоился и вполне небезосновательно, учитывая обстоятельства, - наигранно легкомысленно отшучивался Ноэль. - Но ты можешь представить, какая это удача для компании? Он же сын самого КымаЯсеньского, героя Зареченского восстания. И как мои остолопы его проморгали? Из него ведь такого героя можно слепить для народа.

- Не то, что из правнука авалорского предателя, - резко оборвал его Николя, брезгливо морщась, и вернул письмо. - Давай без длинных преамбул. Ты же знаешь, как они меня бесят.

- Похоже, вольная жизнь терпения тебе не прибавила. Что ж, будь по-твоему, - он снова добродушно улыбнулся, слегка остужая пыл Охотника. И все же не до конца. Николя слишком хорошо знал все его приемы, чтобы поддаться так легко. -Честно говоря, гораздо больше письма оборотня меня встревожило твое собственное. Я испугался, что в пылу мести ты задумал какое-то безумство. Рад, что ошибся. Я ведь ошибся?

- Ты слишком плохо меня знаешь, если думаешь, что я стал бы использовать невинную девушку подобным образом. Я не твой дед. К тому же, если бы я действительно пылал жаждой мести, то просто выстрелил бы ему в спину еще в Эскендерии, когда был шанс. Так было бы куда проще.

Ноэль коротко кивнул, показывая, что понимает и принимает такой ответ.

- Тогда почему ты не сообщил о ней?

- Я хотел вначале убедиться, что она не пустышка, - Николя отвел глаза. Ноэль в голос рассмеялся. Слишком хорошо прочувствовал ложь.

- Тебе понадобилось на это полгода? А мне вот почему-то одного взгляда хватило. И оборотню, судя по всему, тоже. Так с чем же связан твой неожиданный приступ близорукости?

- Я просто хотел ее получше подготовить, - как вообще можно к этому подготовить к такому? Николя поспешил сменить тему: - Ее сделают заложницей компании?

Теперь уже морщился Ноэль, застигнутый врасплох не слишком приятным вопросом.

- Такие дела вне моей компетенции, - он потупился. - Но очень сомневаюсь, что главнокомандующий отдаст ее Защитникам. Все-таки ее бабка была третьей Норной. Думаю, он захочет, чтобы Герда заняла ее место в круге.

Николя с шумом выдохнул. Это во стократ хуже, чем вариант с заложником. О круге Норн никто ничего доподлинно не знал, но ходили слухи, что именно благодаря ему старовером удалось закрепиться в Нормандии и вывезти многих беженцов из единоверческих стран. Говорили даже, что все решения в компании главнокомандующему передают белоглазые вельвы, которые единственные имеют доступ к норнам.

"Так вот что это за испытание! Если Ноэль увезет Герду в компанию, я больше никогда ее больше не увижу. Ее больше вообще никто не увидит. Но так нельзя. Она ведь живая, теплая, со своими дурацкими мечтами о сказочном принце и вечной любви. Я не могу позволить похоронить ее заживо из-за глупых амбиций компании. Слышишь, Тангрум Западный Ветер, я не отдам ее тебе. Только не таким способом".

- В любом случае, решение будет принимать сам главнокомандующий, когда ее увидит. Сейчас я просто заберу ее в Дюарль, - ворвался в мысли Охотника голос Ноэля.

- Сейчас? - встревожился Николя. Нет, надо выиграть время. Хотя бы чуть-чуть. - Но ее обучение еще не закончено. И о компании я ей ничего еще не говорил.

- Я сам ей все расскажу, раз ты не можешь, - пожал плечами Ноэль. - Это не должно занять много времени.

- Нет, ты и так ее до смерти напугал. Она решит, что ее все предали, а для любого сильного колдовства нужна добрая воля. Дай мне еще две недели. За это время я ее подготовлю так, что она примет любое решение компании. Ты же сам сказал, что она в меня по уши влюблена. Значит, мне на нее повлиять будет легче всего: пару ласковых слов - и она сделает все, что я скажу. Но на это нужно время.

Ноэль долго смотрел на него, словно пытался прочесть, но, к счастью, это было ему не дано. Оставалось надеяться, что за пять лет безупречной службы в компании Николя смог завоевать его доверие. Ноэль медлил. Сомневался. Нужно предложить ему еще что-то. Что-то, что заинтересует его больше Герды.

- Дай мне две демоновынедели, и я откажусь от ремесла охотника, вернусь в штаб и беспрекословно буду исполнять любые приказы компании.

Ноэль пораженно уставился на него и заговорщическим шепотом спросил:

- Так ты ее любишь?

- Причем здесь это? - тут же всполошился Николя. - Я просто хочу сделать все правильно. Хотя бы в этот раз.

- Надеюсь, ты понимаешь, что даже в Дюарле не сможешь ее видеть.

Николя выдержал его испытующий взгляд и кивнул.

- Хорошо, - сдался, наконец, Ноэль. - Но ты сам должен будешь представить ее главнокомандующему, смириться с любым его решением и не ввязываться после этого в опасные авантюры, только чтобы побыстрей расстаться с жизнью.

Охотник заставил себя усмехнуться глупой шутке и решительно пожал офицеру руку.

***

Герда обнаружила своих товарищей у помоста, на котором уже началось выступление жрецов огня. Здесь были все: Эглаборг, Вожык, Финист и даже Майли, которая, по всей видимости, так и не нашла себе достойного кавалера на вечер. Жрецы исполняли ритуальный танец со стальными прутьями, концы которых были обмотаны горящей материей, крутили ими в разные стороны под громкий ритмичный бой барабанов, вырисовывали в воздухе замысловатые фигуры и ртом выдували из них снопы искр.

- Я тоже так смогу... когда-нибудь, - воодушевленно заявил Вожык.

- Обязательно, - поддержала его Герда.

Ткань на палках прогорела, и жрецы перешли к самому большому костру в центре. Они надели заготовленные заранее маски и начали танцевать вокруг костра и ритмично произносить длинные речи на неизвестном языке.

- Что они делают? Ничего не понятно, - расстроился Вожык.

- На то они и жрецы, чтобы непонятные ритуалы проводить, - с видом знатока ответил Финист.

Герда засмеялась:

- Они историю рассказывают. Смотрите, большой костер, которому они кланяются - это бог Вулкан.

- Про которого мама рассказывала? - удивился пирокинетик.

- Нет, это другой. В Мидгарде же много разных вулканов. Так вот, этот Вулкан породил близнецов: златокудрого мальчика Солнце и седовласую девочку Луну. И были они неразлучны. Смотрите, как за руки держаться. От их любви родились Ночь и День, Свет и Тьма, Приливы и Отливы, Жара и Дождь и еще люди, вчья жилах текла не кровь, а жидкий огонь.

- А разве можно жениться брату с сестрой? - подала голос Майли.

- Тем более близнецам, - присоединился к ее вопросу Вожык.

- Богам все можно, - усмехнулся Финист.

- Цыц, слушайте дальше, - призвала их к порядку Герда. - Жили они в мире и благоденствии, по очереди передавая власть над Мидгардом от одного к другому. Но тут появился коварный волк Фенрир (вон тот в сером плаще). Он заманил Солнце в ловушку и сбросил в жерло породившего его Вулкана. Подвластные Луне птицы-звезды все видели и рассказали своей хозяйке о беде, но было уже слишком поздно. Безутешная, Луна решила спуститься в жерло Вулкана, в царство ужасной Хель, властительницы мира мертвых, чтобы найти своего мужа. Люди не хотели отпускать ее одну - слишком боялись, что она сгинет, как Солнце, и выбрали ей в спутники самую красивую и хозяйственную девушку и самого сильного и смелого парня. Много тягот выпало им на пути в царство мертвых и еще больше, когда они встретились с самой Хель, которая не собирались так просто отказываться от своей добычи. Но в конце концов она согласилась отпустить Солнце обратно на землю на полгода, но только если Луна останется у нее в заложниках на это время. На том и порешили: полгода землю озаряет свет Солнца, а полгода Луны. А чтобы они не скучали во время своего заключения в царстве Хель, каждый год с помощью костра, олицетворяющего Вулкан, туда отправляют достигших совершеннолетия парня и девушку.

Несколько жрецов облив себя с ног до головы какой-то странной жидкостью из стоявших рядом ведер с разбегу прыгнули в костер, сделали в пламени кульбит и выпрыгнули целыми и невредимыми с другой стороны под громкие хлопки зрителей. Эглаборг незаметно прокрался к ведрам и утащил одно.

- Так они в угоду богам сжигали людей на костре? - ахнула Майли. - Как жестоко!

- Огонь не причинял им вред, ведь он тек у них в жилах, - поспешила объяснить Герда. - Через год они возвращались назад в племя. Никто не погибал.

- Интересно, что они там делали целый год, - задумчиво спросил Вожык.

- Развлекали богов, - ответил Финист.

- Как? - продолжал любопытствовать пирокинетик.

- Ну как обычно, - Финист губами издал чпокающий звук и тут же получил сразу два подзатыльника, один отГерды, другой от Майли. - За что? Я же правду сказал. Если бы я был бессмертным богом, то только этим и занимался.

- Не сомневаюсь, - прошипела Майли.

- Финист, ну не перед ребенком же, - устыдила его Герда.

- А кто, как не я, его жизни научит? Ты же кроме сказок своих ничего не знаешь, а эта, - он кивнул на Майли, - только о тряпках лопотать может, да нудные изречения единоверческих пастырей цитировать.

- Жизни он научит, уж конечно. Кто б тебя уму разуму научил, дубина ты стоеросовая, а то кроме своего чпока ни на что не способен! - взъярилась Майли.

- О, боги! - Герда закрыла Вожыку уши и потянула подальше от ругающейся на тему своей интимной жизни парочки.

- Как они богов развлекали? Я ничего не понял, - спросил Вожык, когда они с Гердой остановились у дальнего края помоста для выступлений рядом с Эглаборгом, который самозабвенно изучал содержимое только что позаимствованного у огненных жрецов ведра.

- Финист пошутил. Они просто учились, взрослели, проходили церемонию инициации, - сбивчиво объясняла она.

- Совсем как мы, - хмыкнул мальчик.

- Да, только, наверное, не так бурно, а то ни у каких богов нервов бы не хватило, - согласилась Герда.

Через пару мгновений вся площадь притихла, с волнением наблюдая, как на верхушку позорного столба подвешивают несколько мешочков, поджигают торчащие из них веревки, спешно слазят и отбегают подальше.

- О, да это никак "чудесный огонь" из Поднебесной! - восхищенно воскликнул Эглаборг. - Откуда только взяли?

Веревки догорели, и мешки с шипением устремились в воздух, осыпая все вокруг разноцветными искрами, а потом вдруг вспыхнули и с громким хлопком раскрылись радужными цветами.

- Ого! - выдохнул Вожык.

- Настоящее чудо! Мастер Эглаборг, вы такое уже видели? - спросила Герда.

- Больше и лучше, - улыбнулся старик. - Когда путешествуешь с Охотником, будь готов ко встрече с таким, о чем не мог и помыслить.

- Хотелось бы и мне с ним попутешествовать, - вздохнула про себя Герда.

Вскоре к ним подошли немного притихшие и истощившие весь запас ругательств Финист с Майли. Впятером отправились домой, потому что Николя с Ноэлем нигде видно не было. Дойдя до усадьбы, Герда незаметно отозвала Финиста в сторонку, и когда они остались на улице одни, осторожно поинтересовалась:

- Ты не знаешь, зачем приехал мастер Ноэль?

- Чтобы проверить наши дела. И все.

Герда внимательно вглядывалась в его мерцающие в ночной тьме глаза.

"Почему она спрашивает? Должно быть, Николя ей что-то сказал".

Герда уцепилась за эту мысль и попыталась проникнуть глубже.

- Сомневаюсь, что такой важный человек стал бы проделывать весь путь от Дюарля до Упсалы для простого визита вежливости. Ты точно ничего не знаешь?

- Нет. Мы наедине даже парой слов не перекинулись. Я знаю не больше, чем ты.

"Демоны, точно нажаловался! Но почему мне должно быть стыдно? Тем более, Ноэль сам сказал, что Николя за это даже не пожурят".

Герда напряглась еще сильнее и ощутила легкую тошноту, говорившую о том, что она близка к пределу. Но отступать она не собиралась, чувствуя, что он вот-вот расколется.

- У тебя нет совсем никаких догадок? Мне вот показалось, что мастер Ноэль сильно мастером Николя недоволен. Как думаешь, из-за чего?

- Может, он плохо справляется с работой? Честно, не хочу лезть в чужие дела. Пусть сам разбирается.

"Ого! Неужели, у этого выскочки все-таки будут неприятности? Как же хорошо, что я нашел у него то письмо".

- Ты читал письма мастера Николя?! - ахнула Герда, не сдержав возмущение.

Глаза Финиста стали размером с яйцо.

- Как ты?.. -тут на его лице отразилось понимание. - Ты читала мои мысли?!

Герда молча потупилась, чувствуя себя виноватой. Не знала даже, оправдываться или просить прощения. Но тут Финист поднял глаза и встрепенулся, явно заметив кого-то за ее спиной.

- Ты знал? - взбешенно спросил оборотень.

- Естественно, знал. Только такой идиот, как ты, мог этого не заметить, - прозвучал над самым ухом Герды язвительно-насмешливый голос Николя.

Она резко обернулась. Как ему всегда удается двигаться настолько незаметно?

- Конечно! - Финист хлопнул себя по лбу. - Именно поэтому ты спровадил ее ко мне - чтобы она вокруг тебя не вилась и твои мысли не читала!

- Поистине, достойное для твоего идиотизма умозаключение, - продолжал откровенно издеваться Охотник.

В его тоне сквозила какая-то преднамеренность, словно он нарочно злил Финиста, прекрасно понимая, во что может вылиться этот разговор. Герда бы никогда не подумала, что честный и справедливый мастер Николя может вести себя подобным образом. Вдалеке послышалось завывание ветра и раскаты грома. Будет гроза? Но ведь вечер был такой ясный. Герде стало намного страшнее, чем когда она танцевала с Ноэлем.

- Ах ты поганая хитрая сволочь! - поспешил поддаться на провокацию и без того раздраженный до предела Финист.

- Уж кто бы говорил. По крайней мере, я за чужой спиной доносы не строчу, - выплюнул ему в лицо обвинение Николя.

Герда прижала руки ко рту.

- Финист, скажи, что это неправда. Скажи, что ты этого не делал! - взмолилась она.

- Я сделал это ради твоего же блага, - отчаянно выкрикнул Финист.

- Моего? - она уже совсем не понимала, о чем они говорят.

- Какого блага, идиот? - ярился Николя. - Ты же нас всех к эшафоту подвел. И ее в первую очередь. Ты вообще хоть иногда думаешь своими птичьими мозгами?

- Мастер Николя, о чем вы? - попыталась перекричать их Герда, но поняла, что ее вмешательство только подкинуло дров в огонь.

- Да, о чем вы, мастер Николя? Давай скажи ей, какой ты на самом деле лжец и обманщик. Скажи про то, что ты писал или не писал в отчетах. И про портреты. Сколько их там было: дюжина, две или даже три? Да он просто одержимый!

Небо перечертило яркими вспышками молний. Гром ударил прямо у них над головами с такой силой, что заложило уши.

- На себя лучше посмотри, праведник демонов! - глаза Охотника сделались совсем бешенными и неистово сверкали во всполохах молний. - Говоришь о ее благе, а на самом деле только о собственных амбициях печешься. Выслужился перед компанией, а, сын героя?

Лицо Финиста исказила гримаса гнева.

- Да как ты?!. - взревел он и в следующее мгновение заехал Охотникув челюстькулаком.

Герда испуганно ахнула. Николя остался стоять, не шелохнувшись. С разбитой губы по подбородку побежала тоненькая струйка крови. Он слизнул ее, пробуя на вкус, а потом сплюнул, гипнотизируя Финиста полным холодного презрения взглядом. Оборотень тоже растерянно замер, словно сам не ожидал от себя подобной реакции. И не знал, что делать дальше.

Николя оскалился и одним неуловимым движением подсек Финисту ноги. Оборотень неловко взмахнул руками и рухнул. Охотник навалился сверху и принялся методично вколачивать его в грязь. Финист тут же отмер и начал отбиваться.Они клубком покатились по земле, нещадно молотя друг друга. Совсем как дикие звери!

С неба полило как из ведра. Началась первая в этом году гроза.

- Финист! Мастер Николя! Остановитесь, - истошно кричала Герда, но в пылу схватки они ничего не слышали и не замечали, занятые лишь тем, как бы посильнее ударить противника. Как будто внутри них жило всего одно желание - разорвать друг друга в клочья.

- Помогите, кто-нибудь! - в отчаяние позвала Герда и обернулась к дому, в котором уже не горели окна. Даже если бы они не спали, то вряд ли бы у старика, маленького мальчика и хрупкой девушки хватило сил разнять двух ополоумевших от ярости мужчин. Надо бежать в город за подмогой!

Герда со всех ног кинулась к калитке, выбежала за забор и со всего размаху врезалась в широкую спину.

- Что за шум? Я даже сосредоточиться не могу! - послышался недовольный возглас Ноэля.

- Помогите, пожалуйста, - вцепилась в него Герда напрочь забыв о страхе. - Финист... мастер Николя... они же убьют друг друга!

Ноэль с досадой вплеснул руками:

- Я же велел ему не лезть в драку!

И помчался в усадьбу следом за Гердой. Когда они вернулись, Николя с Финистом продолжали валяться на земле и пытались придушить друг друга и одновременно увернуться от лягающихся ног противника. Ноэль, не раздумывая, кинулся в гущу схватки, схватил обоих за шиворот и хорошенько встряхнул.

"Вот это сила!" - невольно восхитилась Герда.

- Отставить драку! - командирским тоном приказал он.

Противники никак не отреагировали. Финист рычал, Николя шипел. И отчаянно пытались добраться друг до друга, минуя Ноэля.

- Да что же это такое! - возмутился офицер. - Остыньте, наконец!

Он швырнул обоих в большое корыто возле конюшни. Отплевываясь от воды с песком, они одновременно вылезли наружу, посылая друг другу испепеляющие взгляды. С одежды потоками лилась грязь вперемешку с дождевой водой.

- Прямо как дети! Сколько вам лет?! - попытался усовестить их Ноэль.

- Он меня спровоцировал! - тут же наябедничал Финист.

Ноэль закрыл лицо руками, не желая ни слышать, ни видеть этого позора. Николя тут же дернулся, чтобы врезать оборотню ногой, и офицеру снова пришлось вклиниться между ними.

- Я сказал, хватит! - заорал Ноэль так, что задрожала земля. - А ну как марш по разным углам. Ты в дом, - он подтолкнул Финиста к порогу. - А ты за мной, - схватил Николя за ворот рубахи и потянул за калитку. Ветер начал стихать, а следом за ним поредел и дождь.

- Сволочь, - бросил оборотень, злорадно глядя на попавшего в переплет соперника.

- Идиот, - поспешил ответить ему Николя, но тут же получил от Ноэля отрезвляющий подзатыльник.

- Еще одно слово и я заберу вас к себе в военный корпус на гауптвахту. И посажу обоих в один карцер лет на десять. Может, тогда вы успокоитесь? - пригрозил он.

Финист отвернулся и сплюнул, а потом уставился на до нитки промокшую Герду, словно видел впервые.

- Прости, я... - виновато начал он, заметив, что она плачет. Герда, не слушая, убежала в дом.