Испытание второе: будь с ней до конца

После драки Николя ощущал себя болезненно опустошенным, словно огонь ярости выжег все внутренности дотла и оставил после себя всепоглощающее ничто. Все чувства притупились: саднящая губа, ноющее плечо и вот уже полгода не отпускавшая головная боль отдалились куда-то на грань сознания. Мысли шевелились едва-едва, а место клокочущих эмоций заняло тупое раскаяние. Зачем он затеял эту бессмысленную драку? Ведь знал же, что сейчас нельзя вызывать новых подозрений, надо сидеть тихо и делать вид, что все в порядке. По крайней мере, до отъезда Ноэля. И все равно сорвался, когда увидел, как после всего этот двуличный мерзавец так запросто смотрит Герде в глаза и еще смеет предъявлять претензии, когда сам практически передал ее в руки палачей! Нет, все-таки злился Николя вовсе не на Финиста - на себя. Потому что в отличие от этого болвана прекрасно знал, какой опасности подвергается Герда, оставаясь здесь. Знал, но медлил, боясь рассказать ей правду и принять окончательное решение. Не хотел предавать своих. Не хотел становиться предателем в ее глазах. Не мог найти место, в котором она будет в безопасности от чужих... и от своих, хотя прекрасно знал, где оно. Не решался порвать со всем ненужным и опостылевшим, чтобы спасти то, что действительно важно. Сейчас может быть уже слишком поздно. А все из-за глупого малодушия. Все-таки он намного хуже Финиста.

Ноэль неотступно шагал следом, пока они неспешно прогуливались вокруг усадьбы, чтобы Николя немного остудил свой пыл. Накрапывал мелкий дождик, впрочем, это было даже кстати, учитывая, что все тело Охотника горело как от огня. Через полчаса они вернулись к дому, за все время не перекинувшись ни словом, поднялись на второй этаж и закрылись в кабинете Николя. Место за столом пришлось уступить Ноэлю, как старшему по званию, а сам Охотник устроился на колченогом стуле в углу комнаты и принялся задумчиво изучать древесный рисунок на ближайшей стене.

- Может, поговорим? - не выдержал, в конце концов, Ноэль.

Николя, не оборачиваясь, пожал плечами.

- Скажи честно, ты ведь не собирался представлять Герду в компании? - Ноэль пристально уставился на него, желая услышать хоть слово правды. Но Николя продолжил молча буравить взглядом стенку. Да и что он мог ответить?

- Думал усыпить мою бдительность и сбежать с ней за эти две недели? Только похоже, ты забыл, что у нас руки длинные. Везде достанем.

Николя встал и, подойдя к окну, бросил:

- Я бы все равно попытался.

- Я думал, тебе нравится этот город. Ведь ты так упорно добивался разрешения поселиться здесь, - тщетно пытался разговорить его Ноэль, но Охотник все также отказывался смотреть на него.

- Уже разонравился, - отстранился он очередной короткой репликой.

- Ты понимаешь, что это предательство и по законам военного времени я обязан вздернуть тебя на ближайшем суку? - видно, Ноэль совсем отчаялся, раз решил перейти к пустым угрозам.

Николя тяжело вздохнул и безучастно обронил:

- Попробуй.

- И ты не будешь сопротивляться?

- Не надейся.

- Тогда нам придется драться. До конца, а не до первой крови. Готов проткнуть кликом мое сердце, если победишь?

- Все сделаю в лучшем виде, не беспокойся.

- Давай без твоего сарказма.

- Давай без твоего фарса. Если бы ты сразу не догадался, что я задумал, то вряд ли бы пришел сюда один, и тем более не стал бы показывать мне донос, - Николя все-таки обернулся и теперь в упор смотрел на Ноэля. Тот грустно улыбнулся:

- Хорошо, я выкладываю свои карты, ты - свои. Идет?

Охотник помедлил несколько мгновений, раздумывая, но потом все же кивнул.

- Мне не нравится, что главнокомандующий так слепо доверяет белоглазым ведьмам, - зычным голосом, которым обычно выкрикивал лозунги и приказы компании, заговорил Ноэль. - Их влияние усиливается с каждым годом. Скоро они начнут диктовать нам, что есть и как одеваться. Норны, источник мироздания - все это глупые бабьи сказки, подкрепленные лишь нелепыми слухами и зловещей репутацией вёльв. Чтобы победить единоверческую заразу, мы должны полагаться на нечто более реальное и осязаемое - армию, вооружение, поддержку народа. В военном корпусе при штабе мы ежегодно подготавливаем по тысяче элитных солдат из новобранцев с даром. Несколько лет назад после победы единоверцев в Поднебесной, нам удалось вывезти оттуда сотню жрецов, знавших секрет изготовления огненного порошка. В Дюарле мы организовали новую гильдию алхимиков, которые перенимают их ремесло и создают на основе порошка новое оружие, которое по силе разрушения сравняется с истинным пирокинетическим даром. Владеть им будет куда проще, чем мечом или луком. Еще пару лет, и мы действительно сможем противопоставить тварям в голубых плащах нечто более веское, чем туманные пророчества слепых старух. Мы вернем Авалор!

Николя смотрел на него со смесью сожаления и безнадежности во взгляде. Он перестал верить в победу с тес самых пор, когда в детстве увидел костер, на котором сжигали колдунов на главной площади Ловонида, когда пришло известие, что на таком же костре погибла вся его семья, когда путешествовал по нищим провинциям Нормандии, стонущим под гнетом непосильных налогов, необходимых для усиления армии и безостановочного ведения войны. Иногда даже хотелось, чтобы они, наконец, сдались и перестали раздирать многострадальную Мидгардскую землю на части. Время славного ордена Стражей давно минуло, пора бы уже смириться и приспособиться к новой жизни среди единоверцев, не цепляясь за прошлое. Впрочем, стоило вспомнить нечеловеческие глаза Магистров, странно похожие на глаза таинственных Ловцов желаний, которые дважды чуть не отправили его на тот берег Сумеречной реки, как приходило понимание, что именно жить потомкам Стражей не позволят. Если бы возможно было вызвать Архимагистра на честный поединок, то Николя сражался бы с ним до последней капли крови. Но использовать Герду в качестве приманки? Нет, нет, никогда! Тогда он сам будет ничем не лучше. Да и шансы на победу настолько ничтожны, что не стоит даже и думать о подобных гнусностях.

- Ты мечтатель, - вздохнул Николя. - В Поднебесной я уже видел твое чудо-оружие: длинные железные трубки, которые плюются кусками свинца, и пузатые медные цилиндры, которые с жутким грохотом изрыгают огромные железные ядра. Голубые Капюшоны с помощью них взяли Эскендерию и вовсю используют для войны в Эламе. Против них даже наш дар как муха против лошади. Нам бы самим отбиться, а о возвращении Авалора и говорить не стоит.

- А ты прагматик до мозга костей, - ничуть не смутившись, добродушно улыбнулся Ноэль. - Их дар точно также бессилен против этого оружия, как и наш. Просто у нас больше возможностей. Но я хотел поговорить не об этом. Пока нет распоряжений от вёльв, все ресурсы компании идут на военные нужды. Но если появится третья Норна, источник снова заговорит. И главнокомандующий очертя голову кинется исполнять его волю. А мне совершенно не хочется тратить людей и золото на очередную бессмысленную авантюру. Через пару лет главнокомандующий должен будет отойти от дел. Он и так уже слишком стар, чтобы тянуть на себе такую ношу. Власть в компании перейдет ко мне, и чтобы окончательно отгородиться от влияния белоглазых ведьм, мне понадобятся поддержка влиятельных людей, таких, чье мнение бы что-то значило в глазах людей. Народных героев, таких, как ты.

- Народный герой? По-моему, ты меня с кем-то спутал: рыжим, патлатым и дурным, - Николя горько усмехнулся и взмахнул рукой. Входная дверь с грохотом распахнулась и со всей силы врезалась в притаившегося за ней соглядатая.

- Ай! - послышался недовольный возглас. Николя зло оскалился. Ноэль закатил глаза, всем видом показывая, как его достала эта глупая вражда. На пороге комнаты непривычно робко мялся Финист, прижимавший к разбитому носу порозовевший от крови платок.

- Я хотел узнать, что будет с Гердой. Она моя ученица, и я за нее отвечаю, - собравшись с духом, выпалил он на одном дыхании.

Николя в голос фыркнул:

- Ну да, жаль только, что ты так поздно об этом вспомнил.

Финист презрительно скривился и прошипел сквозь зубы:

- Она заперлась в своей каморке и плачет. Она даже в самые тяжелые времена не плакала. Это ты ее мучаешь. Пользуешься ее наивностью - то поманишь, то оттолкнешь. А она не одна из дюарлийских придворных дам, не понимает, что для тебя это лишь игра. Лекарство от скуки. Такие как ты ни на какие чувства не способны!

- О, какие страсти! - прервал его патетичную речь Ноэль и перевел заинтересованный взгляд на Николя, который сверкал на оборотня глазами и продолжал скалиться. Того и гляди, снова в глотку вцепится. - Давайте так: вы сейчас сядете и все друг другу выскажете без утайки. Посмотрим, можно ли здесь достигнуть понимания мирным путем. А если нет, то у меня все еще остается про запас вариант с уютным карцером на двоих.

Первым, как и ожидалось, сдался Финист. Тем более, ему-то точно терять было уже нечего.

- Я полюбил ее с первого взгляда еще там, в Дрисвятах. Я готов был пойти ради нее на все: взять ее с собой в это невероятно трудное путешествие, выучиться демоновой грамоте, спасать всех обездоленных, мимо которых она никогда не могла пройти, бросить службу, даже остепениться и завести семью. Только ей и дела до этого не было. В ее сердце всегда был только ты. Как же я ненавидел безымянного, безликого Охотника, о котором она рассказывала с восхищенным придыханием в голосе во время ночевок у костра. И мечтал, что однажды она встретит его и поймет, что все ее детские мечты были обманом. Но произошло обратное. Это я понял, что никогда не смогу сравниться с тобой ни в силе, ни в уме, ни уж тем более в благородстве. Ты богат, тебя все любят и уважают, а мне приходится на коленях корячиться, чтобы просто выжить. Если бы ты только знал, как я тебе завидую!

Николя вскинул брови и зло рассмеялся:

- Чему тут завидовать, идиот?! Пока ты напиваешься с приятелями в кабаках и барахтаешься в простынях с очередной девкой, мне приходиться рисковать собой, пытаясь спасти всех и каждого. Стоит на мгновение расслабиться и показать слабинку, как народная любовь оборачивается гневом и в меня летят камни. А ведь я всего лишь человек, я тоже могу устать и ошибиться. Иногда мне просто хочется сбежать ото всех на край света.

- Даже от Герды? - вырвалось у Финиста прежде, чем он успел подумать. Ноэль аж подался вперед от любопытства.

- От нее в первую очередь. Каждый раз, глядя на нее, я вижу все то, что есть у обычных людей и чего так хочется мне самому, но права на это у меня не будет никогда.

Финист с шумом выдохнул, не зная даже, что на это ответить. Ноэль, напротив, громко фыркнул и снисходительно улыбнулся:

- Права, обязанности... Странно слышать такие рассуждения от того, кто всегда устанавливает правила сам. Ты ведь даже приказы компании с поправкой на собственные нужды исполняешь. Так что мешает тебе изменить собственные правила теперь, раз уж так хочется?

Николя поджал губы и задумчиво хмыкнул:

- Совесть.

- Да брось ты, - легко отмахнулся Ноэль. - Надеюсь, теперь вы друг друга поняли? - Он красноречиво глянул на Николя, а потом на Финиста: - Пожмите друг другу руки и забудьте уже о вашей глупой вражде. Это приказ!

Оборотень снова скрипнул зубами, но руку все же протянул. Николя долго ее изучал, словно искал скрытую там угрозу, но под пристальным взглядом Ноэля все же сдался и пожал подставленную ладонь.

- Вот и хорошо. Надеюсь, на этом конфликт исчерпан, - радостно заключил офицер.

- Нет! - вдруг встрепенулся Финист. - Вы не сказали, что будет с Гердой. Вы же видели, она самый добрый и светлый человек во всем Мидгарде. Ручаюсь, она не причинит никому зла. Если надо, я буду за ней приглядывать и охранять, пусть даже это не принесет больших чинов в компании.

Ноэль грустно рассмеялся, а Николя послал такой уничижительный взгляд, что что-то в голове Финиста щелкнуло, и он увидел картину под совершенно иным углом. Ведь он не Охотнику навредил этим доносом - Ноэль ясно дал понять, что Николя настолько важная для них персона, что ему позволено даже пренебрегать прямыми приказами начальства. А вот Герда... он же действительно сдал ее, предал, хотя сам столько раз клялся, что будет защищать ее несмотря ни на что! Охотник во всем был прав. Сейчас Финист чувствовал себя непроходимым идиотом. Если надо, он готов сразиться ради нее хоть с этим хитрым офицером, которому так легко удалось завоевать его доверие и симпатию, лишь бы не допустить, чтобы кто-то причинил Герде вред!

- Сомневаюсь, что из этого выйдет что-то путное, - наконец, вынес приговор Ноэль. - Знаешь, отчего всесильные Стражи потерпели столь сокрушительное поражение от жалкой горстки религиозных фанатиков?

- Потому что орден был недостаточно сплочен и потерял поддержку народа? - сказал первое, что пришло в голову, Финист. Николя в голос фыркнул. Видимо, был с ним согласен, но знал, что такой ответ Ноэля не устроит. Тот, и правда, заметно поморщился.

- И это тоже, но сейчас важно другое: Стражей предали их братья по оружию. Телепаты. Рядовые и генералы, выходцы из старинных родов и народные любимцы - все до одного перешли на сторону единоверцев, когда запахло жареным. Они образовали свой собственный орден. Знаешь, как их теперь называют?

Финист поджал губы. Естественно, он знал. Просто никогда не раздумывал особо над этим. Незачем было.

- Защитники Паствы.

- Они самые, - удовлетворенно кивнул Ноэль. - Они воткнули нам нож в спину, когда ничего не предвещало раскола. Зная это, как ты можешь с такой уверенностью утверждать, что девушка не переметнется к врагу в самый ответственный момент, как все телепаты до нее? Мы не можем позволить себе преподнести Голубым Капюшонам такой подарок.

Финист совсем понурился, но все же упрямо промычал:

- Я буду следить очень внимательно.

- Ты даже не заметил, как она читала тебя все это время, - грубо осадил его Николя. - А как только ее дар раскроется в полную силу, ты и глазом моргнуть не успеешь, как она начнет тебя гипнотизировать, навязывая собственную волю.

Финист сокрушенно закрыл лицо руками. Как, как их убедить, что в ней нет ничего плохого?! Она не пойдет на подлость никогда! Разве им ее совсем не жалко?

- Но если все правильно объяснить, она все поймет и не станет этого делать. Она очень смышленая, - Ноэль скептически хмыкнул. Финист перевел взгляд на Охотника. Тот сидел, сложа руки на груди, и смотрел куда-то в сторону. Как он может быть так холоден? Оборотень почувствовал, как внутри кипящей лавой поднимается гнев. И, обращаясь к Николя, негодующе вскричал: - Неужели ты вот так просто позволишь убить ее? Зачем тогда был нужно все это поганое обучение?! Не проще ли было покончить со всем сразу?

Николя дернулся, как от пощечины, и зло прищурился:

- Как же ты любишь перекладывать ответственность за собственные промахи на других. Если бы не ты, никто бы ни о чем не узнал. И у меня было бы время что-нибудь придумать для нее. А теперь...

Он махнул рукой, встал и принялся мерить шагами комнату.

- И все-таки я рад, что меня посвятили в ваши интриги, - ухмыльнулся Ноэль, внимательно наблюдая за ними обоими. - Думаю, втроем мы быстрее найдем выход, чем каждый из вас по отдельности. Тем более, ты сейчас, похоже, не в состоянии даже самые простые задачи решать.

Николя остановился и одарил его тяжелым взглядом, абсолютно не разделяя шутливый настрой.

- Давайте растопим лед, - не обращая на него внимания, все так же добродушно предложил Ноэль и достал из-за пазухи два письма. - Для начала акт доброй воли.

Первое письмо он вручил Николя, второе - Финисту, а потом зажег стоявшую на столе свечу.

- Сожгите их, и я сделаю вид, что никогда их не видел.

Финист с готовностью поднес свое письмо к огню и заворожено наблюдал, как бумагу объяло яркое пламя, превращая ее в пепел. Николя наоборот очень долго смотрел на Ноэля, словно пытаясь его разгадать, но потом все же сдался и тоже подпалил край бумаги. В конце концов, хуже от этого явно не станет. Комната наполнилась запахом гари. Николя поспешил открыть окно, чтобы выветрить его.

- Замечательно, - удовлетворенно кивнул Ноэль, когда ветер унес с собой последнее напоминание о злосчастном доносе. - А теперь нужно покончить с недоверием. Думаю, тут как нельзя кстати подойдет один старинный способ.

Он вынул из кармана маленький нож с коротким, но очень острым лезвием и полоснул им собственную ладонь. Ноэль несколько раз сжал пальцы в кулак, и из раны обильно засочилась ярко-алая кровь.

- Клянусь, что буду верен людям, присутствующим в этой комнате: ни словом, ни делом не предам их, не подниму оружия, не солгу и не оставлю в трудную минуту.

Ноэль протянул нож Финисту. Тот недоуменно глянул на него.

-Это клятва верности. Сейчас мы все должны ее принести, чтобы дальше беспрекословно доверять друг другу. Докажи, что тот донос был досадной ошибкой, которую ты больше не повторишь.

Решительно надрезав свою ладонь, Финист возложил ее на руку Ноэля и слово в слово повторил клятву. Николя все это время стоял к ним спиной, задумчиво глядя в окно на бледно-лиловое ночное небо. Сейчас Охотнику очень не хватало беспроглядной зимней мглы и стужи. Она нравилась ему гораздо больше, чем жидкие летние сумерки, никогда не оборачивающиеся безмятежной тьмой.

- Твоя очередь, - позвал Ноэль.

Охотник не поворачивался. Все чего-то ждал. Чуда? Знака? Он и сам не знал. Просто чувствовал, что вместе с этой клятвой ему придется признать нечто такое, чего ему очень не хотелось, к чему он еще не был готов. Из-за облаков выглянула белесая луна. На мгновение Николя показалось, что едва отличимой тенью на ней мелькнул силуэт огромной птицы. Она одарила Охотника укоризненным взглядом, махнула крыльями и исчезла. Стало не по себе. Николя передернул плечами, отгоняя странное видение.

- Не хочешь сделать это для нас - сделай для нее, - веско сказал Ноэль, превратно истолковав причину замешательства. - Или крови боишься?

Шутка была совершенно неуместной. Николя с тяжелым сердцем обернулся, забрал у примолкшего оборотня нож и, надрезав ладонь, решительно возложил ее на руки товарищей.

- Клянусь, что буду верен людям, присутствующим в этой комнате: ни словом, ни делом не предам их, не подниму на них оружия, не солгу и не оставлю в трудную минуту.

Слова ранили душу гораздо больнее, чем лезвие кожу. Возникло чувство, что он приговаривает их к участи страшнее самой смерти. Изнутри скрутило так болезненно, что Николя не выдержал и добавил к предложенной Ноэлем клятве собственное условие:

- Если от этого не будет зависеть их жизни.

Финист с шумом выдохнул и удивленно уставился на него. Ноэль лишь равнодушно хмыкнул:

- Пусть будет так.

Он первый убрал руку. Остальные тут же последовали его примеру.

- Теперь мы братья по крови. Беда для одного - беда для всех. Враг для одного - враг для всех.

- Надеюсь, девушек на всех мы делить не будем? - попытался отшутиться Финист. Николя хмуро глянул на него, как будто хотел сказать: "не дождешься". А потом снова перевел выжидательный взгляд на Ноэля.

- А я надеюсь, что вы, наконец, забудете о своей глупой вражде, - ответил тот.

- Я согласен забыть все, если это поможет Герде. Но из ваших слов получается, что выхода нет. Я не смогу приглядывать за ней, потому что она может управлять моими мыслями, - снова заговорил о главной проблеме Финист.

Николя вернулся к окну, безумно надеясь увидеть белую птицу вновь, но луна уже скрылась за облаками.

- Самое главное, я хочу, чтобы вы поняли, что выход найдется всегда, если мы будем искать его вместе, - назидательным тоном продолжил Ноэль. - Есть один человек, кем управлять и даже читать она никогда не сможет.

Николя ссутулил плечи. Вечно пафосный тон офицера раздражал, как никогда раньше.

- И где же он? Я готов прямо сейчас хоть на край Мидгарда за ним отправиться! - простодушно обрадовался Финист.

Николя закрыл лицо ладонью. Ну как этот болван может не чувствовать, что его водят за нос?! Охотник испытующе глянул на Ноэля.

- Зачем же сразу так далеко? - хитро прищурился тот. - Он гораздо ближе, чем ты думаешь.

- Он в компании? В Дюарле? - глаза Финиста лихорадочно блестели. - Я сделаю что угодно, если он согласится помочь Герде. Когда мы едем?

- Что угодно, говоришь? - улыбка Ноэля стала шире. - Ехать никуда не надо. Он здесь.

- В Упсале? - глаза Финиста округлились. - Почему я никогда о нем не слышал? Это какой-то демон?

- Ноэль, может, хватит? - Николя решил, что больше не может выносить этот абсурд. -Разве ты не видишь, что он не понимает твоих намеков? Он же туп, как бочка.

Финист дернулся, как от пощечины, и с потерянным видом уставился на Охотника. Оборотень действительно уже совсем ничего не понимал.

- Он говорит обо мне, болван. У истинных телекинетиков врожденный блок против любых воздействий на разум. Именно поэтому во время войны их уничтожали в первую очередь. Герда не может читать мои мысли. Чтобы хоть как-то с ней взаимодействовать, мне приходилось ослаблять себя до предела. Из-за этого я не мог сражаться в полную силу и постоянно подставлял весь город под удар. Появись здесь демоны чуть сильнее, чем Ходоки с троллями, катастрофа была бы неизбежна. Но даже так, я не смог заставить Герду раскрыться. Должно быть, она всю жизнь неосознанно читала окружающих. Не мысли, конечно, скорее чувства, едва уловимые эмоции. Они подсказывали ей, кому можно доверять, а с кем стоит вести себя осмотрительно. А со мной так не получалось. Все наши занятия сводились к разговору глухого с немым. Поэтому я поменялся с тобой. Думал, у вас все пойдет намного легче, но тебе, похоже, куда важнее было подставить меня и выслужиться перед компанией, чем обучить Герду. Что ж, тебе это удалось. Меня посадили на цепь. И не надейся, что твои жертвенные речи сейчас хоть как-то помогли Герде. Ты просто затянул мой ошейник так, чтобы я наверняка не смог сделать и вздоха.

- Николя! - резко оборвал его Ноэль, впервые за время разговора встал из-за стола и подошел к двери.

- Я не хотел этого! Если бы ты сказал все прямо, - тут же принялся оправдываться Финист, но под испепеляющим взглядом Охотника тут же осекся.

- Надеюсь, насчет девушки мы все вопросы решили, - пристально глядя на Николя, сказал Ноэль, потом перевел взгляд на оборотня и приоткрыл дверь в коридор. - Больше ей ничего не угрожает. Можешь идти. Нам с Николя нужно перекинуться еще парой слов напоследок.

Финист понурился и нерешительно вышел из комнаты. Ноэль тут же захлопнул за ним дверь.

- Почему ты злишься?- Ноэль непонимающе развел руками. - Я же сделал, как ты хотел. О Герде никто не узнает. Она останется с тобой. И оборотень больше не будет дышать в спину.

- Пока тебе это будет выгодно, - хмуро ответила Николя, разглядывая свежую рану на руке. Острое лезвие глубоко разрезало кожу. Шрам останется очень заметный. Как и ожидалось, Ноэль прекрасно все рассчитал.

- Но ведь я тоже произнес клятву, - с упреком напомнил Ноэль, точно также разглядывая собственную ладонь. - Помнишь, как я привел тебя в компанию?

- Имеешь в виду, когда ты притащил меня к своему деду полумертвого от усталости? Если бы мне до этого не пришлось бежать из Эскендерии и спасать ваших желторотиков от Дикой Охоты, ты бы со мной так легко не справился.

- Я догадался, - грустно улыбнулся Ноэль. - Но все же рад, что нам так ни разу не выпало скрестить оружие в настоящем бою. Скажи, неужели тебе в компании было так плохо?

Николя громко фыркнул. Ноэль был последним человеком, с которым ему хотелось драться. Почти как погибший на Авалоре старший брат. Хотя нет, с братом он никогда близок не был. А вот Ноэль легким нравом, мудрой хитринкой да простецкими медвежьими повадками всегда внушал симпатию и уважение.

- Я не умею работать в команде, жить общими интересами. Одному мне всегда было легче и проще. А то, что меня заставлял делать твой дед... Я ведь не ты, к сожалению или к счастью? Я не умею прогибаться, могу лишь сломаться, если давить на меня слишком сильно. В Дюарле почти так и было. Я не жил, я искал смерти: в пьяных драках в кабаках, объезжая самых норовистых лошадей на ристалище, в будуарах замужних дам. Везде, где только мог. Я даже себе стал омерзителен.

- Да уж. Сколько ты крови тогда моей попил! Это ведь мне приходилось тебя от всех неприятностей отмазывать да еще по шее от главнокомандующего получать. И жалко смотреть было, как ты сам себя пожираешь. Поэтому и выторговал для тебя это назначение у главнокомандующего. Знаешь, во что мне это обошлось? Я же тоже не прогнулся.

Николя сдавленно вздохнул. К лицу прилила краска. Стало стыдно. Все-таки какая ж он эгоистичная зараза! И не переделаешь себя, как ни пытайся. Как в детстве ни о ком кроме собственного тщеславия не думал, так и сейчас. Нет, не тянет он на героя. Даже с жалкими грызунами и то справиться не смог. Единственный подлинный герой, способный на самопожертвование ради высоких идеалов, здесь Ноэль. Жаль только, в компании этого не понимают.

- Я сожалею...

- Не стоит. Пустое, - по обыкновению добродушно улыбнулся офицер. - Я просто надеялся, что вдали от компании ты обретешь мир с собой, но ты все также продолжаешь лезть на рожон и искать смерть. Хотя, признаюсь, сегодня на какой-то миг мне показалось, что я впервые увидел тебя настоящего.

Николя удивленно выгнул бровь.

- Когда ты танцевал с Гердой, - спешно пояснил Ноэль. - Если она именно то, что заставит тебя измениться, что ж... Будь с ней до конца. Даже дам тебе совет: обвенчайся с ней, как можно быстрей, по всем правилам. И тогда ни компания, ни Голубые Капюшоны, ни даже сами боги не смогут вас разлучить. Но только это будет такой мезальянс!

Ноэль горько усмехнулся и с вызовом глянул на Охотника. Совет на самом деле был вполне очевидным. Николя деланно равнодушно пожал плечами:

- О каком мезальянсе речь? Я происхожу из одного из древнейших родов Стражей. И она. Я обладаю уникальным даром. И она. Моего деда зовут предателем. И ее. Вряд ли убийство одной из Норн можно считать большим предательством, чем капитуляция Авалора.

- Николя! - тут же запротестовал Ноэль. - Когда я получу власть, все изменится. Я смогу переломить все костные предрассудки, и тогда у нас, у всех людей с даром появится шанс на светлое будущее.

- Уверен, из тебя выйдет замечательный главнокомандующий, - Николя примирительно улыбнулся и крепко обнял старого друга напоследок. - Ступай. Уже поздно. Я все понял. Когда придет время, я сделаю, что скажешь.

Ноэль коротко кивнул и направился к выходу, но стоило ему приоткрыть дверь, как из-за нее вновь вывалился Финист. Ноэль не выдержал и хохотнул в голос. Николя измученно поднял глаза к потолку. Этот идиот просто неисправим.

- Я хотел объясниться, - начал мяться оборотень, а потом, набрав полную грудь воздуха словно перед прыжком в прорубь, выпалили: - Извини меня!

- Засунь свои извинения себе знаешь куда! - раздраженно рыкнул Николя и отвернулся, всем видом показывая, что больше ничего слушать не намерен.

Теперь глаза к потолку поднял Ноэль, схватил оторопевшего Финиста за локоть и вытолкал в коридор.

***

- Но я же просто хотел попросить прощения! - принялся возмущаться оборотень, как только отошел от шока.

- Оставь Николя в покое, - приказным тоном осадил его Ноэль. - Его сложно вывести из себя, но еще сложнее потом утихомирить. Думаю, через пару дней он остынет и сам пойдет на мировую.

Финист повел плечами и понурил голову.

- Зря ты нас разнял. Может, если бы я навалял ему хорошенько, то выбил бы из тупой башки всю дурь.

- Ох! - присвистнул Ноэль. - Восхищаюсь, однако, твоей отвагой. Сам-то я всего раз видел, как Николя в полную силу дерется. Мы тогда как раз заговор в одной из южных провинций Нормандии раскрыли. А руководил им, как выяснилось, какой-то жуткий демон. Вот с ним-то Николя и сцепился. Они словно в два яростных стальных вихря превратились. Мы даже близко подойти боялись - задеть могло так, что с руками-ногами распрощаться пришлось бы, а то и с головой. Долго они бились. Целую вечность. Аж сил смотреть ни у кого не осталось. Пока демон себя собственным коварством не погубил. А Николя очухался через пару дней без единой царапины. Как будто и не сражался вовсе. Не хотел бы я с ним так биться. И тебе не советую. Если бы я его не остановил, он бы просто разорвал тебя на части. Не как человек он сражается, и даже не как Страж.

Финист невольно сглотнул подступивший к горлу ком и вжал голову в плечи. Хотелось возразить, что не такой уж он и слабак. Да и видел сам, как Охотник с демонами дерется. Даже сражался с ним плечом к плечу. На равных. И потом еще раненого домой тащил. Тогда Николя казался совершенно обычным человеком со своими слабостями и чересчур болезненной гордостью. Неужели он действительно ослаблял себя до предела для занятий с Гердой?

Финист решил проводить Ноэля и помочь ему одеться. Все-таки неучтиво это, бросать гостя посреди чужого дома. И хотелось еще что-то сказать, хотя ничего путного в голову не шло. Поэтому Финист молчал.

Когда Ноэль уже открыл входную дверь, впуская в дом прохладный ночной воздух, Финист нерешительно протянул ему руку. Все-таки они обменялись кровью. Значит, признали друг друга равными. Братьями. Хотя какой из деревенщины брат для будущего главнокомандующего компании? Ноэль задумчиво покосился на его грубую мозолистую ладонь, а потом обнял, почти как Охотника, и так крепко хлопнул по спине, что едва дух не выбил.

- Береги себя, - сказал Ноэль на прощание. - После экзаменов сразу в Дюарль отправляйся. Будет там для тебя работенка гораздо более подходящая, чем с желторотиками нянчиться. А про девушку забудь. Не потому, что я за Николя и не из-за ее дара. Не любит она тебя, не как мужчину. Если хочешь друзьями с ней остаться, просто дай самой во всем разобраться. Бывай.

Финист кивнул. Все слова почему-то застряли в горле. Он вышел на порог и смотрел, как удаляется широкоплечая фигура офицера. Вот со скрипом затворилась калитка. Вдруг грянул гром. Землю ощутимо тряхнуло. И Ноэль исчез в яркой вспышке. Телепортатор! Просто невероятно. Финист поспешил обратно в дом. Все же компания - не такое пропащее место, раз в ней есть такие люди, как Ноэль... И Николя.

***

"Мда, - хмыкнул в голове язвительный голос Тангрума, как только Николя остался один. - Это был самый бездарный танец в истории Мидгарда. Но ты хотя бы попытался. Будем считать, что первое испытание пройдено".

Николя твердо решил его игнорировать. Может, тогда сам отцепится? Николя устроился за, наконец, освободившимся столом и достал из ящика альбом в кожаном переплете. Что угодно, лишь бы унять клещами вцепившуюся в голову тревогу. Он уже начал накидывать эскиз будущего рисунка, но потом плюнул и принялся листать альбом. Портреты Герды попадались через каждые два-три листа. "Действительно, одержимый", - хмыкнул про себя Охотник, засовывая альбом обратно. Вместо него разложил на столе самим же сделанную карту Мидгарда. Взгляд пробежал от большого острова на западе, к выглядывающим из левого нижнего угла берегам Муспельсхейма, затем метнулся к крохотной точке с подписью Упсала на севере, проскользил на восток через Ливонию к Дрисвятам на самой границе Веломовии и дальше к жирной кляксе, обозначавшей Священную Долину Агарти. Николя ткнул в нее пальце и задумчиво постучал по столу. Путь неблизкий. Но Герда ведь всегда хотела попутешествовать, верно? Один раз он уже ехал этим путем. Второй будет проще. А там ни компания, ни Голубые Капюшоны, ни даже демоны их не достанут.

Николя измученно закрыл глаза и принялся раскачиваться на стуле, тихо напевая колыбельную на непонятном даже самому языке. Странно. Он не помнил ни одной колыбельной, что пела ему мать на Авалоре. Да и не любил он их никогда. А эта, услышанная лишь однажды от тысячелетней старухи Умай запала в душу навсегда. И жгла неизбывной тоской, словно молила вернуться. Живым. Обещала, что укроет и сохранит, пока будут силы, пока последняя капля крови не покинет ее жилы.

"Что, задумал у матушки под крылом отсидеться, трус несчастный?! - прогремел, оглушая, голос разгневанного Мертвого бога. - Не выйдет. Тьма повсюду достанет, нигде спасения не найдешь. А за малодушие ни пощады, ни передышки не получишь. Второе испытание пошло!"

"Нет! Нет! Не надо!" - Николя подскочил, как ошпаренный. Ноги сами понесли его в конец коридора к двери в крохотную каморку.

- Герда, открой! - позвал он, отчаянно стуча руками по дереву. Никто не отвечал. - Открой! Я понимаю, что вел себя как последняя скотина и очень тебя обидел, но я все исправлю. Обещаю. Только открой!

Снова молчание. И сквозь него едва слышный всхлип.

- Герда! Открой демонову дверь, иначе я ее выбью!

Николя не выдержал и сдвинул щеколду телекинезом. Дверь распахнулась сама. Охотник настороженно замер на пороге. Неровный сумеречный свет из незанавешенного окна падал прямо на кровать. Герда металась по скомканным простыням в мокрой от пота рубахе и тихо стонала. В два прыжка Николя оказался рядом с кроватью и принялся колотить девушку по щекам, тщетно пытаясь разбудить.

***

- Что происходит? - влетел в комнату привлеченный криками Финист.

Николя все еще пытался привести Герду в чувства и не обращал на оборотня никакого внимания.

- Я позову Эглаборга, - Финист стремглав бросился обратно в коридор и вскоре примчался обратно вместе с запыхавшимся заспанным целителем.

- Кажется, она промокла во время грозы. Замерзла. Простудилась. Еще расстроилась, что мы с Николя подрались... - сбивчиво объяснял оборотень.

- Подрались?! - Эглаборг ошалело продрал глаза, переводя взгляд с одного помятого лица на другое, но потом все же вернулся к Герде, что ей по какой-то причине, досталось сильнее всех.

- Давно она так? - спросил он, тронув Николя за плечо. Тот не ответил, даже не повернулся, словно не услышал ничего. Просто застыл, сжимая восковую руку девушки и вглядываясь в ее болезненные черты. Эглаборг надеялся, что никогда не увидит подобного на лице хозяина снова. Если Герда не выкарабкается... Целитель отогнал прочь мрачные мысли и тут же принялся за работу.

Последующие три дня промелькнули в беспрестанных хлопотах. Эглаборг без конца готовил в своей "лаборатории" - так он называл собственную спальню - новые снадобья и притирки, проверял состояние больной и отдавал распоряжения остальным. Майли с Вожыком по очереди то обкладывали Герду грелками и растирали, чтобы согреть, когда был озноб, то наоборот пытались сбить жар с помощью Эглаборговых зелий.

Финист таскал воду и рыскал по округе в поисках трав, которые просил целитель. И только Николя неподвижной статуей сидел на коленях у постели Герды. Финист был уверен, что Охотник за это время даже глаз ни разу не сомкнул. Он молча держал Герду за руку и расходовал собственный дар непонятно на что. Хотелось наорать на него и огреть по голове чем-нибудь тяжелым, чтобы не вел себя как последний слабак. Того и гляди, расплачется и начнет причитать, как какая баба. Нет, тогда Финист точно не сдержится. Хотя драться в комнате Герды сейчас было бы верхом глупости. Она так и не приходила в сознание. Билась в бреду, шевелила губами в немом крике, то затихала, а потом снова начинала беспокойно ворочаться. Жар переходил в озноб, озноб в жар. И так до бесконечности.

К исходу третьего дня все выдохлись, а лучше Герде не стало. Эглаборг отправил Вожыка и Майли отсыпаться, а сам в последний раз проверил состояние девушки. Финист стоял у него за спиной, нетерпеливо дожидаясь новых указаний, но их так и не последовало. Вместо этого целитель тяжело вздохнул, потерянно провел по своему лицу руками, а затем деликатно коснулся плеча Охотника.

- Я уже все перепробовал. Ничего не помогает. Словно это злой дух немочь наслал и тянет из нее все жизненные соки. Только не чувствуется в ней, да и во всем доме ничего чужеродного.

Николя не отзывался. Словно ему и дела да назойливой мухи, жужжащей у него над ухом. Но Эглаборг не сдавался.

- Она очень слаба. Уже почти выжгла ее изнутри. Боюсь, к утру все будет кончено.

- Но ведь можно еще что-то сделать! - переполошился Финист. Он не мог позволить ей вот так уйти. Он ведь даже прощения не успел попросить. Сказать, что он все, наконец, понял, что... Нет! Финист развернул Эглаборга к себе и схватил за ворот рубахи: - Какой-нибудь диковинный цветок, птицу или рыбу. Что угодно! Я все достану - только скажи. Пока она жива, еще есть время что-то сделать!

- Вы меня не слышали? - вырываясь от него, заговорил целитель. - Я не знаю, что с ней. Не болезнь это. Была бы болезнь, одно из моих средств бы подействовало. А так... она угасает. И так продержалась удивительно долго, учитывая, как сильно ее лихорадит. Но продлять агонию мы больше не сможем. Герда не доживет до утра.

Финист уже открыл рот, чтобы ответить, но тут откуда-то сбоку донеслось едва слышное:

- Вон.

Финист удивленно обернулся на Николя. Его голос скрипел, словно ржавые дверные петли, которыми не пользовались слишком долго.

- Ма... - попытался возразить целитель, но Николя неожиданно поднялся и возвысился над ним чуть ли не на голову.

- Пошли все вон, я сказал! - заорал он так, что весь дом дрогнул до основания.

Финиста тоже ощутимо тряхнуло. Аура Охотника неожиданно начала расти, темнеть и сгущаться, превращаясь в близнеца той странной и страшной силы, что он так явно ощущал в пещере Истины.

Глаза Николя налились чернотой. Финист тут же припомнил предупреждение Ноэля. Точно разорвет. И глазом моргнуть не успеешь. Финист схватил оторопевшего целителя за руку и быстрее выволок из каморки. Стоило ступить за порог, как дверь захлопнулась с громким грохотом. Что он собрался делать там совсем один? Видно, последнего разума лишился. Ничего, к утру охолонет. К утру они все успокоятся. Жаль, что для Герды будет уже слишком поздно.

***

Защелкнув щеколду на двери, Николя принялся остервенело стаскивать с себя штаны и рубаху. Оставленная одна, Герда заворочалась на кровати и тихо всхлипнула.

- Погоди. Я сейчас, - отозвался он, избавляясь от остатков одежды, а потом вернулся к ней. Сел рядом на кровати и аккуратно стащил с девушки через голову мешковатую ночную сорочку. Взял худенькое, легкое, как пушинка, тело и прижал к себе. Снова начинался озноб. От бледной, покрытой цыпками кожи ощутимо веяло могильным холодом. Как же Николя ненавидел этот демонов холод! Он с трудом устроился на слишком тесной даже для него одного кровати, уложил Герду сверху и натянул теплое пуховое одеяло почти до самого ее носа. Нужно ее согреть. У него самого всегда тепла было немного. Умудрялся мерзнуть даже в жаркий летний зной. "Живой мертвец, - горько усмехнулся про себя Николя и обнял Герду за плечи. Она доверчиво вытянулась у него на груди и затихла. - Вот так хорошо. А теперь бери. Бери все, что есть!" Он начал медленно вливать в нее собственные силы, каждой порой кожи, которой они соприкасались. Боялся упустить хоть частичку. Быть может, именно она перетянет Герду на этот берег.

То, что так удивило Эглаборга, то, что удерживало Герду на краю так долго был дар Охотника, силу которого она впитывала словно губка. Николя чувствовал, что от этого немочь отступала, но через некоторое время принималась терзать ее тело с новой силой. Когда Эглаборг расписался в собственно бессилии, в голову пришла сумасшедшая идея - выплеснуть в нее весь свой внутренний резерв без остатка. Не спасет - так хоть следом утянет. И не придется больше мучиться.

Николя почувствовал, как губы Герды разомкнулись. Снова бред? Он напряг слух, пытаясь разобрать, что она шептала все эти три дня.

- Николас, - с трудом разобрал он. А, может, показалось. И вот снова: - Николас.

- Я здесь, - глухо отозвался он и поцеловал ее в макушку. - Я буду с тобой до конца. Теперь уж точно.

Он закрыл глаза, концентрируясь, чтобы увеличить идущий через руки поток, раз уж ее тело принимало так его легко. Интересно, сколько он так протянет? Николя решил, что не стоит тратить силы на разговоры вслух. Вместо этого заговорил про себя, ведь сказать хотелось так много:

"Знаю, сейчас уже глупо просить прощения или искать оправдания. Я и не буду, потому что оправдываться мне нечем, а прощения я попросту не достоин. Во всем, что происходит, моя вина, и только моя. Ведь знал же, что не стоит злить строптивого бога. Нельзя победить врага, которого ни коснуться, ни увидеть не можешь. Я надеялся, что тебя из всех людей он пощадит. Ведь... Я сглупил. Думал о нем, как о человеке... или демоне, на худой конец, а он не то и не другое. Он хуже - нечто страшное, непостижимое. Я противился его власти, как противился бы любому, кто посмел мне что-то навязывать. Я не понимал, что он не Эйтайни и не Ноэль. Думал, раз он существует бесплотным голосом в моей голове, то от него можно отмахнуться, как от назойливой мухи, закрыться, игнорировать, как я раньше игнорировал все, что мне мешало или не нравилось. Посмотри, куда это нас всех завело. Теперь я могу лишь молить его о пощаде, но он глух к моим просьбам, как я раньше был глух к его. Ты слышишь, Тангрум?! Я все понял. Я буду твоей послушной марионеткой, исполню любой твой приказ не прекословя и без лишних вопросов. Только останови это! Не убивай ее. Она безвинна".

Николя приглушил собственные мысли, рыская по закоулкам сознания в поисках следа Мертвого бога. Но, похоже, тот появлялся, повинуясь лишь свои желаниям. Николя так и не смог постичь существовавшую между ними связь. Впрочем, если Тангрум не отзовется, то к утру она уже не будет ничего значить. Бог молчал. Николя тяжело вздохнул. Видимо, твердолобое упрямство - их общее качество. Ненавижу!

Николя закрыл глаза и отпустил собственные мысли в свободный полет. Перед внутренним взором тут же начали возникать картины из прошлого. Вот маленькая с толстыми косами цвета спелого льна протягивает ему букет синих полевых цветов и умоляет не забывать ее. Вот он мчится по заснеженному полю, следуя непонятному зову, и находит ее посреди тропы ненниров. Она называет его по имени, протягивает руки, а у него все внутри замирает от неверия и ужаса. Вот она обнажает перед ним спину, и он едва не разрывает ей сердце, поддавшись собственным глупым страхам. Вот он кричит на нее, угрожает, чувствуя, что не справляется с ролью учителя, а она, перепуганная, пытается убежать и проваливается в склеп Ходоков. Вот она танцует с Финистом на празднике, сияя от счастья, а Николя хочется все крушить и ломать от жгущей изнутри ревности. Вот она протягивает к нему руки в поисках поддержки после битвы с Ходоком, а Николя отворачивается от нее, не в силах больше бороться против нее и против себя одновременно. Вот она просит его потанцевать с ней на Остаре, а он отказывается, оправдываясь тем, что слишком занят интригами королевы Дану. Вот она остервенело дерется с ним на лесной поляне, а ему хочется просто повалить ее на землю, впиться в губы, разорвать рубашку на груди, стянуть эти несуразные штаны, которые она почему-то любит больше юбок, и, наконец, удовлетворить демоново желание, что столько месяцев не давало ему покоя. Вот она умоляет его потанцевать с ней на Бельтайне, а он несет какую-то невнятную чушь, не в состоянии уже придумывать новые причины для отказа. Вот она кричит что-то, пытаясь остановить их драку с Финистом, а но стук кровавой ярости в ушах лишает слуха. Глупец! Мерзавец! Полоумный! Ненавижу!

Николя сдавленно всхлипнул, ощутив, как усилились вибрации во всем теле, высвобождая остатки энергии из самых потаенных мест. Никогда не думал, что у него такой большой резерв. Ну когда же?! Плюнув на все, Николя снова обратился к Герде, пока еще оставалось время:

"Знаешь, я никогда не хотел, чтобы ты вернулась в мою жизнь. Не хотел, чтобы тьма, уничтожавшая все, что мне дорого, коснулась и тебя. Я надеялся, что в твоем мире не будет ни компании, ни Голубых Капюшонов, ни проклятого родового дара, что ты рано выскочишь замуж за кого-нибудь бедного, но надежного бюргера, нарожаешь детишек и проживешь тихую спокойную жизнь. Вдали от меня. Жаль, что не вышло. Наверное, нельзя вырвать человека из своей жизни, постоянно думая о нем. А я просто не мог себе запретить. Думать. Вспоминать. Представлять себя на месте того бюргера. Какова была бы жизнь, не будь у меня этого ремесла? Может, тогда мне удалось урвать хоть краюшек собственной мечты, хоть на миг насладиться тихим, безмятежным счастьем. Какая несусветная чушь, да? Нельзя стать тем, кем не являешься, как и перестать быть тем, кто ты есть.

Но несмотря на все это я был счастлив, что ты снова рядом со мной. Что я могу слышать твой нежный голос, ласковый смех, видеть твои ясные глаза, добрую улыбку, ощущать робкие прикосновения трогательно тонких пальчиков, украдкой целовать волосы, щеки и даже губы. Я даже не заметил, как ты стала солнцем моей жизни, озарила все мое существование, разогнала тьму по закоулкам и наполнила пустоту в душе собственным светом. И все же проиграла моей глупости и упрямству. Нежный цветок не может распуститься во время зимней стужи. Мороз и ветер погубят его, как только он посмеет выглянуть из сугроба, чтобы потянуться навстречу солнцу. Так и я погубил... и цветок, и само солнце.

Ненавижу Мертвого бога. Ненавижу свое ремесло. Ненавижу компанию. Ненавижу Голубых Капюшонов. Ненавижу наших дедов. И все то, что нас разделяет. А больше всего ненавижу себя, потому что не смог сказать все это, пока ты меня слушала. Ведь я никогда и никого не любил так сильно, как тебя сейчас. До дрожи в коленях. До зубовного скрежета. До рвущегося из груди бешеной птицей сердца. Не думал, что смогу чувствовать так глубоко. Как же больно! Словно отмороженную руку в кипяток засунуть. Но это единственное, о чем я не сожалею теперь. Лучше умереть в яркой вспышке, чем всю жизнь прозябать во тьме. Люблю тебя, родная. Люблю до смерти. И даже после нее".

По телу растекалась болезненная тяжесть, конечности сковывало параличом, а голова гудела и наливалась жаром. Внутри глухо ухала всепоглощающая пустота. Кажется, действительно конец. Даже сделать вдох сил не оставалось. Хотелось в последний раз взглянуть Герде в лицо, но Николя не успел. Словно хлипкий деревянный мост под ногами сломался, и он в головой ухнул в непроглядный черный омут.

***

В комнате царил полумрак. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь тяжелые гардины. Дышать было тяжело от стоявшей столбом пыли. За притворенной дверью раздавались приглушенные голоса. Николя не мог разобрать слова, но почему-то был уверен, что говорят о нем. О том, жизни в нем осталось всего на пару вздохов. Нужно попросить, чтобы на погребальном костре его сожгли рядом с Гердой, а руки их обвязали веревкой. Тогда на том берегу их, связанных, уже ничто разлучить не сможет. Герда. Нужно успеть заглянуть ей в лицо.

Николя с трудом заставил себя пошевелиться и только тогда понял, что ее рядом нет. Не удержал. Змейкой ускользнула сквозь пальцы. По щеке прокатилась одинокая слеза. Она словно прочистила взор, и он вдруг понял, что не знает этой комнаты. И этих голосов. Он умирает в чужом доме. Под скорбный шепот чужих людей. Впрочем, какая разница?

Неожиданно дернулась гардина. Дрогнуло стоявшее напротив окна тусклое зеркало. Николя повернул голову. На мгновение показалось, что там внутри шевельнулась едва заметная тень. Это демон? Преодолевая боль, Николя поднялся и на негнущихся ногах поковылял к зеркалу. Стер пыль рукавом, пристально вгляделся в собственное отражение и обмер. Кожа на его лице плавилась будто от пылавшего в голове пламени, покрывалась струпьями, чернела и осыпалась пепельной крошкой. А из-под нее, как из-под облезшей маски, проглядывали чужеродные, совершенно нечеловеческие черты. Галлюцинация? Сумасшествие? Одержимость? Все не то. Он знает ответ. Страх тошнотворным комком подступил к горлу и вырвался наружу иступленным воплем.

***

"Ну что ж, это было действительно жалкое зрелище, - прозвучал в голове насмешливый голос Мертвого бога, а потом явно издеваясь, заговорил приторно-томно:-Ах, как я ненавижу весь этот жестокий мир! Ах, как я люблю твои тоненькие пальчики, моя ненаглядная Герда! И поэтому мы умрем с тобой в один день, а все остальное пусть летит демонам под хвост. Пакость! Ты же не безусый юнец, чтобы подобную чушь нести. Даже птичий болван бы до такого не додумался!"

Николя против воли зашипел и широко распахнул глаза. Их тут же резануло сочившимся из окна светом яркого утреннего солнца. Николя снова лежал на слишком тесной для него кровати. Грудь едва ощутимо щекотало от теплого дыхания погрузившейся в спокойный сон девушки. Живая! Николя ласково провел рукой по пушистым волосам.

"Жаль, что бедняжку пришлось довести до такого состояния, чтобы ты сознался в собственных чувствах хотя бы перед собой. Ладно, с большой натяжкой и второе испытание пройдено. Живи... пока".

"Нет, погоди! - взмолился Николя. - Не надо больше испытаний. Я все понял. Ты не слышал? Я готов исполнить любую твою волю".

"Уволь меня от своих неискренних клятв и пафосных речей. На них только такой простофиля, как Ноэль, купиться может. Но я-то прекрасно знаю, какое у тебя трусливое нутро. Как только она проснется, ты сразу забудешь обо всем, что успел здесь наговорить. И ничегошеньки не изменится. Нет, полумерами ты не отделаешься. Следующее испытание будет еще сложнее, а отказаться от нее - почти невозможно. Посмотрим, насколько еще хватит твоего упрямства".

Николя с шумом выдохнул, но понял, что спорить - себе дороже. Вместо этого убрал волосы со щеки Герды и коснулся ее губами. Еще немного соленая от пота. Но бред прошел вместе с лихорадкой, а сон был глубоким и безмятежным. Все прошло, в этом никаких сомнений быть не может. Николя крепко обнял Герду за плечи. От прикосновений кожу заметно покалывало, словно девушка стремилась восполнить то, что он добровольно ей отдал. Наверное, это и удержало его на грани. Удивительно. Еще одна загадка.

"Ты ошибаешься. Я все ей расскажу", - мысленно пообещал он Мертвому богу.

- Мастер Николя! - голос Эглаборга больно царапнул привыкший к тишине слух. Охотник аккуратно переложил Герду на кровать, а сам поднялся и принялся спешно одеваться, пока из-за двери не прозвучало грозное требование целителя: - Открывайте, хватит уже безумств!

- Сейчас, - Николя с трудом узнал в надломленном каркающем голосе свой собственный. Быстро застегнул штаны и рубаху, а после бросился натягивать на Герду сорочку. Не хватало еще, чтобы домочадцы узнали, как он провел ночь. Вряд ли они поймут.

- Открывайте, не то Финист выбьет дверь! - нетерпеливо принялся угрожать Эглаборг.

Николя вскинул руку, чтобы побыстрее отодвинуть защелку с помощью телекинеза и чуть не упал. Голова кружилась, к горлу подступила дурнота, ноги почти не держали. Видимо, того, что Герда успела ему передать, было недостаточно.

Дверь отлетела в сторону, и в комнату ворвались не на шутку встревоженные Эглаборг с Финистом.

- Она жива? - несказанно удивился целитель, подойдя к кровати Герды. - Это чудо! Как вам удалось?

- Я не... - начал Охотник, но тут его словно обухом по голове огрели. Все вокруг потемнело. Лицо стремительно приближалось к полу. Но тут Николя подхватили и, сильно тряхнув, поставили обратно на ноги. Охотник с трудом поднял взгляд на Финиста, который придерживал за руку.

- Да он же абсолютно пуст! - ахнул оборотень. Целитель обернулся с нехарактерной для него стремительностью.

- Мастер Николя, на что вы?.. - вдруг в глазах Эглаборга мелькнула догадка. Он перевел взгляд обратно на Герду и неодобрительно щелкнул языком: - Это ненормально. Вам не следовало так надрываться. Если бы ваш фокус не сработал, вас бы утянуло вместе с ней.

Николя молчал. Не хотелось сознаваться, что именно на это он и рассчитывал.

- Но он сработал, - упрямо ответил Охотник и, вырвав руку у Финиста, заковылял к двери. Через два шага споткнулся, но верткий оборотень вновь его подхватил и, не слушая возражений, дотащил до постели. Не раздеваясь, Николя залез под одеяло и с трудом удерживая себя в сознании, обратился к Финисту:

- Когда она проснется, не говори, что я провел с ней эту ночь и не разрешай ходить в мою комнату. Не хочу, чтобы она видела мою слабость.

- Ой, дурак! - безнадежно махнул рукой оборотень и ушел.