6. Испытание третье: найди силу в слабости

Едва добравшись до своей каморки, Герда почувствовала озноб. Быстро сняв с себя мокрую одежду, она поскорей забралась в постель, укрылась одеялом и теплым пледом и быстро заснула. Через час ей стало нестерпимо жарко - камин что ли затопили.Она скинула с себя одеяло и плед. Тело покрыла горячая испарина, голова закружилась, а разум провалился в горячее белесое марево. Кажется, она стонала во сне. Потом послышался стук двери и быстрые шаги. Прохладная ладонь коснулась покрытого испариной лба. Кто-то что-то спрашивал. В ушах шумело. Она не могла разобрать слов. Смертельно хотелось спать. Но надоедливый гость не желал оставлять ее в покое. Вскоре послышались еще шаги. Тихо переговаривавшиеся голоса. Ей открыли рот и влили что-то очень горькое и горячее, а потом обмыли горевшее тело мокрой тряпкой. Стало немного легче, и ее наконец сморил сон.

Иногда Герда просыпалась и чувствовала чье-то присутствие. Снова давали горячее питье, кормили жидкой кашей, а потом она снова засыпала, чувствуя, как кто-то неустанно держит ее за руку. В бреду ей виделось странное, почти реальное, но все же подернутое мутной болезненной пеленой: то она падала в полынью, чувствовала, как тело подхватывает бурное течение, но черный всадник упорно тащил ее обратно. Мышцы на его теле туго натягивались, зубы скрежетали от боли, что-то внутри громко хрустело и надрывалось, но несмотря ни на что он продолжал бороться со стихией, отчаянно тянуть Герду к себе, словно она была его жизнью. Течение побеждало. Так и не разжав рук, всадника уносило под лед вместе с Гердой.Обжигающе холодная вода заполняла легкие.Все вокруг меркло в темной дымке.

То Герда сражалась с Ловцом, ловко фехтуя изящным легким мечом, то на ее месте оказывался Охотник, а Ловцов оказывалась целая дюжина. Они окружали его со всех сторон, а следом шла непроглядная черная мгла и с шипением выпускала вНиколя похожие на острые пики щупальца. То она видела бьющегося в агонии Финиста с огромной гниющей раной на спине. И Защитника Паствы из иллюзии Дугавы, который, запрокинув голову в экстазе, вдыхал в себя клубившуюся над ним тьму. А потом ее тело содрогалось от жуткой разрывающей внутренности боли. Герда поворачивала голову и встречалась взглядом с Николя, каким-то неестественно сломленным и виноватым. Она протягивала к нему руку, но та проходила сквозь него, захватывая голый воздух. Николя печально улыбался, а по щекам его катились крупные слезы. И тут она понимала, что это - конец.

Придя в себя, Герда никак не могла понять, сколько времени пролежала в бреду. На стуле рядом с ее кроватью уткнувшись в книгу, на обложке которой было написано "Тактика и стратегия скрытной войны", раскачивался Финист. На тумбочке сбоку в маленькой вазочке стоял пышный букет из первоцветов: фиолетовой печеночницы, желтой мать-и-мачехи, бледно-лилового прострела, голубых пролесок, розовых и синих медуниц, красных ветрениц и белых подснежников. За окном ярко светило солнце и мелодично пели птицы. Лето разгоралось вовсю.

- Ты проснулась! - обрадовался Финист, когда оторвался от книги и заметил, что Герда открыла глаза. - Ну и заставила же ты нас поволноваться!Целых три дня жар сбить не могли.

- Я спала три дня? - удивилась Герда. Язык с трудом ворочался во рту.

- Три? Нет, неделю, - девушка испуганно выдохнула. - Ну да неважно это. Главное, что ты выздоровела. Честно говоря, в какой-то момент я испугался, что потеряю тебя, не успев даже прощения попросить.

- Опять? За что на это раз?

Финист смутился резкому тону.

- Я был никчемный учителем и еще худшим другом. Это из-за моей глупой выходки ты заболела. Я понимаю, что недостоин ни тебя, ни твоего прощения.

- Не надо так говорить. Я ведь тоже была не слишком хорошим другом в последнее время, - ответила Герда. - Игнорировала твои чувства, лезла в голову...

- Да, насчет этого... Я сам виноват. Я, как твой учитель, с самого начала должен был объяснить, что не следует читать людей без спроса. Это сравнимо с тем, как я вломился в комнату Николя и читал его письма. Подло и бесчестно.

Герда потупилась и кивнула. Она бы сама могла догадаться, просто чтение чужих мыслей так ее увлекло, что она предпочла не думать, насколько это честно. У всех есть право на свои маленькие секреты и слабости. Она не должна была подслушивать.

- Я понимаю. Прости меня.

- Я же сказал - в этом нет твоей вины. Ты просто не знала, а я не предупредил, потому что игнорировал свои обязанности. Но теперь я решил измениться. Вот, - он указал на стоявшие в вазе цветы. - Собрал их для тебя. И вот, - он постучал пальцем по обложке книги. - Тоже решил кое-что почитать. Очень интересно. Теперь я понимаю, почему ты их так любишь.

Герда слабо улыбнулась, со страхом ожидая, что дальше последует какой-нибудь дурацкий комплемент или он снова заговорит об отношениях. Но этого не случилось. Финист молча смотрел и ждал, когда она заговорит сама.

- Очень красивые цветы, спасибо. И книга... ты молодец. Я рада, что твоя одержимость мастером Николя закончилась. Вы помирились?

- Да... Не без помощи мастера Ноэля, конечно. Но Николя мне все объяснил и даже пообещал, что проведет экзамен, как только ты окончательно поправишься.

- Экзамен? Как? - ахнула Герда. - Но я ведь совсем не готова.

- Ты прекрасно готова, не переживай. Я в тебя верю.

Она потупилась. Снова воцарилось гнетущее молчание.

- А он ко мне заходил, мастер Николя? - любопытство пересилило.

Финист странно покосился на дверь, тяжело вздохнул и заговорил как-то уж очень неловко:

- Он очень занят. Крысы. Проповедник вернулся. Горожане волнуются и все такое.

Герда отвела взгляд и невидяще уставилась в окно.

- Не переживай так. Думаю, он к тебе еще заглянет, - попытался подбодрить ее Финист, и только тогда она поверила, что он действительно изменился.

Следующие дни оборотня было просто не узнать. Он стал такой чуткий, заботливый: слушал гораздо больше, чем говорил, следил за своими словами и изо всех сил старался поднять ей настроение. Они много занимались: призывали крыс, повелевали птицами - все, что можно было сделать, не выходя из комнаты. Финист даже согласился, чтобы Герда прочитала его мысли. С его разрешения делать это оказалось куда проще. Герда обнаружила, что пользоваться телепатией легче, если положить руки человеку на голову, закрыть глаза и представить себя черный тоннель, по которому путешествуют яркие всполохи. Догонишь один - услышишь, что человек думает. Но иногда их оказывалось так много, что они мешались и перекрикивали друг друга, не позволяя ничего разобрать. Самое сложное здесь оказалось отделить ненужные и бессмысленные волнения и впечатления от действительно важных вещей. Удавалось далеко не всегда, особенно если чтение становилось более глубоким, когда необходимо было пробираться в самые закоулки чужого сознания, стараясь выудить из потока ту единственную мысль, в которой содержался ответ на вопрос, который они заранее обговорили. И все равно Герда подспудно пыталась хоть краешком зацепить за какую-нибудь мысль о Николя, о том, из-за чего они поругались в ночь Бельтайна. Что такого было в письме Финиста, если из-за него Герду могли забрать. И главное, кто и куда? Но в мыслях оборотня как назло ничего такого не встречалось. Он слишком хорошо себя контролировал, зная, что она читает. Но слова Николя никак не шли из головы, а бесконечные вопросы не давали покоя. Герда не выдержала и спросила у Финиста напрямик. Тот заметно смутился. Видно было, что отвечать ему абсолютно не хочется.

- Это не моя тайна. И я не уверен, что знаю всю правду. Думаю, Николя сам все расскажет, когда будет готов.

- Ты обещал молчать, да? - проницательно спросила Герда.

- Да. И это правильно. Я не смогу тебе объяснить так, как это сделает он.

- Кажется, вы с мастером Николя очень сблизились за эти дни, - задумчиво заметила Герда. - Никогда не думала, что такое возможно.

- Да уж, разговор с Ноэлем и твоя болезнь заставили меня взглянуть на ситуацию другими глазами. Не скажу, что одобряю все действия Николя, но теперь я хотя бы отчасти понимаю его мотивы. И знаю, что он никогда не причинит тебя вреда. А все остальное значения не имеет.

Герда угрюмо потупилась:

- Хотелось бы, чтобы и для меня все остальное не имело значения.

- Ты всегда можешь уехать отсюда со мной. И тогда ни Николя, ни его секреты не будут иметь никакого значения. Думаю, он и сам с радостью тебя отпустит, если ты сама его об этом попросишь, - с вызовом глядя на нее, ответил Финист.

Герда с трудом выдохнула. Она не могла понять, сказал он сейчас правду или все-таки слукавил, что вражда с Охотником в прошлом. Не верилось, что после всего Николя так легко от нее откажется. Но за три дня после того, как она проснулась, он ни разу к ней не заглядывал. Все остальные ее часто проведывали: Эглаборг приносил еду и лечебные отвары, Вожык прибегал, чтобы рассказать об очередной шалости своих новых друзей, даже Майли пару раз заходила - мялась у двери и не знала, что сказать, но все равно было видно, что переживала. А вот Николясловно в другой город переехал. Герда даже ни разу не слышала, чтобы он к себе в комнату поднимался за это время. Неужели, действительно так занят?

На предложение Финиста она никак не ответила. Глупо было отказываться, если Николя она действительно безразлична. Но ведь если она пройдет экзамен, ей могут предложить интересное место в компании. Вот бы что-нибудь связанное с путешествиями. Только вот шансов сдать экзамен хотя бы на второй уровень маловато, учитывая, что она почти ничему не научилась. Если бы было чуть больше времени...

Герда сама не поняла, почему в тот день проснулась так рано. Наверное, слишком сильно хотелось поговорить с Николя и, вечером накануне она внимательно прислушивалась к любым шорохам за дверью, надеясь не пропустить его возвращение, но ничего не вышло. Ее сморил сон, а Охотник так и не пришел. Или пришел, но она не услышала, ведь он всегда двигался почти бесшумно. Наутро она резко подскочила с кровати то ли от шума за дверью, то ли от тревожного предчувствия и стрелой вылетела за дверь. Николя как раз выходил из собственной спальни и удивленно покосился на нее:

- Что-то случилось? Эглаборг сказал, что тебе еще хотя бы пару дней следует провести в постели.

Он интересовался? Или просто ждет не дождется экзамена, чтобы ото всех избавиться? Надо сказать, вид у Охотника был довольно уставший и осунувшийся.

- Нет, я просто... - замялась Герда. - Хотела кое-что спросить.

Николя бросил на нее напряженный взгляд. Боится, что она спросит о том письме? Зачем? Он все равно не ответит.

- Спрашивай, - обреченно ответил Николя.

- Не могли бы вы отложить экзамен на пару недель. Я из-за болезни не успела подготовиться.

Николя нахмурился. Кажется, она его удивила.

- Я уже и так слишком долго откладывал. Еще две недели ничего не решат, - холодно заметил Охотник. - Хватит уже трусить. Это единственное, чему тебе действительно так и не удалось научиться.

- Кто бы говорил! - Герда почувствовала, как внутри клокочет ярость. Сколько можно попрекать ее трусостью?! - Разве вы не делаете сейчас то же самое? Или вы избегали меня все это время от большой смелости? Скажите уже, что было в том демоновом письме!

- Это неважно, - Николя отвел взгляд, проглотив все обвинениямолча.

- Неправда. Вы же из-за этого чуть с Финистом друг друга не поубивали. Как после этого оно может быть неважным?

- Мы просто погорячились. С Финистом все уже улажено и забыто.

- Со мной зато не улажено! Почему вы себя так ведете? Целуете, а потом отказываетесь даже один единственный танец станцевать; говорите, что я красивая, а когда я болею, даже ни разу ко мне не заглядываете, будто я вам совсем безразлична. Мне больно от всей этой неопределенности, разве вы не понимаете?Скажите все прямо, умоляю, чтобы не было больше никаких недомолвок и недоразумений. Мне больше ничего не надо!

- Пожалуйста, сейчас не лучшее время... - измученно начал он, но его перебил настойчивый стук в дверь. - Кто бы это мог быть так рано?

Николя нахмурился и пошел открывать.

- Стойте, мы же не договорили! -Герда побежала следом. Нет, так легко он не отделается. И почему кто-нибудь другой не может открыть эту демонову дверь?

Герда нагнала Охотника уже в коридоре. На пороге стоял мрачный как грозовая туча бургомистр.

- Проповедник нашел человека, который избавит нас от крыс, - безрадостно сообщил он еще до того, как Николя успел раскрыть рот и что-либо спросить. - Нам дали месяц, чтобы убраться из города и не гневить их Единого-милостивого. Мои уже собирают вещи.

- Хорошо хоть с факелами прямо сейчас не выгоняют. Все к этому шло, - грустно вздохнул Охотник. - Я провожу вас до Готланда, как только все тут улажу. Может, вы возьмете к себе Эглаборга? Он уже слишком стар для долгих путешествий.

Герда встрепенулась. Николя собирается в дорогу? Так вот почему он так торопится с экзаменом. Что ж, похоже, впереди их снова ждет холодное прощание и долгая разлука. Встретит ли она его снова? Вряд ли. Наверное, не стоит ссориться напоследок. Пусть у них останутся друг о друге хорошие воспоминания. Хотя бы у нее, а Николя, скорее всего, снова обо всем забудет.

- Конечно, но я думал, нам удастся выехать пораньше, чтобы лишний раз проповедника не злить, - замялся Гарольд и потупил взгляд. Видно, ему было очень неприятно уступать свою власть и бросать дом из-за какого-то облезлого старика и кучки расплодившихся грызунов. Но держался он очень достойно и никого не винил. Жаль его. По всему заметно, что бургомистром он был отменным, не то, что Заградский в Дрисвятах.

- Сейчас не могу, простите. Мне нужна хотя бы неделя, - покачал головой Николя.

- Компания зовет, да? Работа всегда на первом месте, понимаю, - вот теперь Гарольд явно обиделся, решив, что им пренебрегают. - Какое вам дело до лапландской глуши, а тем более до опального бургомистра?

Герда внутренне сжалась. Какая же она дуреха эгоистичная! Лезет к Николя со своими глупыми чувствами, когда вокруг такое творится. Он ведь так старался спасти город, найти крысиного пастуха, да и ее, неблагодарную, столько раз спасал. А она накинулась на него с упреками, как Гарольд, как поверившие проповеднику бюргеры. Если бы она хоть чем-то могла помочь! Абсолютно бестолковое, никчемное, тупое создание!

- Извините, что не оправдываю ожиданий... - пробормотал Охотник, а потом подозрительно отклонился назад и начал оседать на пол. Герда, не успев даже как следует испугаться, подхватила его под руку, помогая удержать равновесие.

- Мастер Эглаборг! Помогите, мастеру Николя плохо, -позвала она, не зная, что еще можно сделать.

- Мальчик мой, с тобой все в порядке? - не на шутку перепугался Гарольд. - Мне казалось, что тебе просто не досуг возиться с нами, но если тебе действительно настолько плохо, я не стану настаивать. Мы подождем и месяц, если понадобится.

- Все нормально, - процедил Николя и, убрав руку Герды, встал неестественно выпрямив спину.

- Ну да, нормально, держите карман шире! - проворчал выглянувший в коридор Эглаборг.

- Я, пожалуй, пойду. Вы тут и без меня прекрасно разберетесь, - поспешил ретироваться Гарольд, испугавшись грозного вида целителя.

Эглаборг упер руки в бока и с такой укоризной глянул на Охотника, что тот невольно ссутулил плечи.

- Сказано же было не подниматься с постели! Хватит того, что вы чуть не надорвались, когда Герду с того берега тащили. Сейчас-то чего носитесь? Сами же видите, что резерв не восстанавливается. Вам надо лежать, иначе силы не вернуться никогда.

Герда удивленно вытаращилась. Так это был Николя! Он держал ее за руку, когда она бредила, он тянул ее из полыньи, он вместе с ней тонул в ледяной воде, он... надорвался из-за нее.И теперь, возможно, никогда не восстановится. Да как она посмела упрекать его в трусости и жестокосердии!

- Не делай из мухи медведя, - легкомысленно отмахнулся Николя. - Все пройдет, как раньше.

- Медведя?! - взревел не хуже того самого зверя Эглаборг. - Да вам требовал отдых еще до болезни Герды. Как же вы не понимаете, что ваше тело не выдерживает такой нагрузки. За что вы себя так ненавидите?

- У меня все в порядке! - вспылил Охотник.

- Мастер Николя, пожалуйста, вернитесь в постель, - вкрадчиво попросила Герда, чувствуя себя виноватой, как никогда в жизни. Не стоило ему спасать ее такой ценой. Она ведь никто, а он самый важный человек во всем Мидгарде. Он же еще столько подвигов должен совершить.

Николя яростно сверкнул глазами:

- Не смей меня жалеть, слышишь!

Герда сжалась, как будто плетью огрели. На глазах против воли выступили слезы. Но она не хотела плакать. Не хотела злить его или обижать. Никогда-никогда не хотела, чтобы он надорвался из-за нее.

Оттолкнув руку Герды, Николя пошел в свою комнату. И даже ни разу не оглянулся.

- Не переживайте. Он не на вас злится. Гордый просто слишком, - Эглаборг подбадривающе улыбнулся и протянул ей платок.

Герда слабо улыбнулась и пошла к себе, чтобы больше никому не мешать, но оставалась одна совсем недолго. Вскоре Финист принес завтрак и, чем смог, пытался развеселить. Следом заглянул Вожык и предложил пожонглировать огненными шарами. Радовало, что приобретенные до болезни навыки никуда не делись, и Герда все с такой же легкостью могла использовать огонь вместе с пирокинетиком. После маленького представления для Финиста они втроем посидели еще немножко, вспоминая общие приключения и рассуждая о разных пустяках.

- Интересно, куда меня отправят после экзаменов? Я бы хотел в Храм Огня. Жрецов все любят. И они так здорово выступали на празднике. Но, наверное, туда только лучших берут, - поделился своими переживаниями Вожык.

- Храм компании не подчиняется, так что вряд ли. Да и поверь, дар у тебя намного сильнее, чем нужен для ярмарочных фокусов. Думаю, тебя отправят в Дюарль либо оставят здесь, пока не подрастешь, а потом примут в армейский корпус, - ответил Финист.

- Но я не хочу никого убивать, - жарко возразил мальчик. - Разве для пирокинетика нет мирного ремесла?

Финист повел плечами. Герда молчала. Она бы согласилась и на армейский корпус, лишь бы одной не оставаться.

- А могу я стать таким, как мастер Николя, ну Охотником и убивать только демонов? -нашел неожиданное решение своей проблемы Вожык.

- Сомневаюсь, что ему ни разу не приходилось поднимать оружие против своих, - спустил мальчика с небес на землю Финист. - И если придет время, то компания и его вынудит участвовать в войне.

- А что тогда будут делать упсальцы? Кто будет защищать их от демонов, если Охотник уйдет? - Вожыка явно пугала подобная перспектива.

- Как-нибудь переживут. Ведь жили как-то до его появления, так и после жить станут. Вон даже сейчас сыскался новый герой, способный избавить город от крыс. Теплое местечко пусто не бывает, - легко объяснил Финист.

Стало жутко обидно. Герда не хотела рассказывать про разговор с бургомистром. Упсальцы уже отказались от помощи Николя, легко забыв, сколько хорошего он сделал для города. Как люди могут быть настолько неблагодарными?!

- Странно, что нашелся кто-то, кто может справится с тем, в чем мастер Николя потерпел неудачу. Он ведь самый лучший, - задумчиво произнесла Герда вслух.

- Есть вещи, которые даже ему не под силу. Он ведь не бог, - грустно улыбнулся Финист.

- Не бог, - повторила Герда, глядя куда-то вдаль. Хотя все было спокойно, ее продолжало терзать тревожное предчувствие. Словно они упустили что-то очень важное, и это не давало ей покоя.

- Что это за звук?- встрепенулся вдруг Вожык. Герда с Финистом прислушались, но в комнате стояла абсолютная тишина. Оборотень нахмурился, ведь его звериный слух был куда тоньше, чем у пирокинетика.

- Может, у тебя в ушах звенит? - Герда положила руку Вожыку на лоб, чтобы проверитьнет ли жара. Он оказался холодным.

- Да нет же, - вырвался из ее рук мальчик. - Разве вы не слышите? Кто-то на дудочке играет. Так красиво. Пойду гляну.

Вожык чуть ли не бегом выскочил из комнаты и помчался на улицу, на ходу натягивая на себя верхнюю одежду.

- Что это с ним? - нахмурился Финист.

- Не знаю, но его нельзя отпускать одного. Происходит что-то странное.

Герда начала подниматься, но оборотень ее остановил:

- Лежи. Тебе пока не стоит выходить, я сам за ним прослежу.

Она смиренно кивнула и вернулась в кровать, глядя, как Финист захлопывает за собой дверь. Пролежать всего несколько минут, а потом все же спустилась в гостиную, намереваясь отправиться искать Вожыка следом за оборотнем, но некстати встретила Эглаборга.

- Может, вы поможете? -странно заискивающе улыбнулся целитель и тут же вручил ей поднос с едой и отваром для Николя. - Отнесите ему. Заодно и помиритесь.

Герда потупилась, вспоминая, как Николя на нее кричал. Сердился. Конечно, ведь из-за нее сплошные проблемы. Не надо было мокнуть на дожде, тогда бы она не заболела. И ему не пришлось бы надрываться, чтобы ее спасти.

- Не думаю, что он будет мне рад.

- Поверьте, если он и хочет кого сейчас видеть, то только вас, - Эглаборг нетерпеливо подтолкнул ее в спину. - И проследите, чтобы он все съел.

Герда тяжело вздохнула и, поднявшись наверх, постучала в дверь спальни Охотника. Никто не ответил. Несколько мгновений помялась у порога, но потом все же зашла. Не нести же еду обратно. Николя лежал на кровати с открытыми глазами и безотрывно смотрел в потолок.

- Я... - робко позвала Герда, чтобы привлечь внимание. - Еду принесла.

Николя медленно повернул голову в ее сторону, но ничего не ответил. Герда поставила поднос на тумбу у кровати и хотела покормить его, как кормила Финиста, когда тот болел. Но стоило поднести к его рту ложку, как Николя послал ей такой красноречивый несчастно-обиженный взгляд, что Герда, испуганно всхлипнув, отпрянула и, отложив ложку, отошла к окну. Ел Николя очень медленно, без аппетита, с огромным трудом проглатывая каждый кусок.Потом также долго потягивал горячий отвар. Герда все это время смотрела на улицу. Тревожное чувство никак не хотело униматься.

- Вожык сбежал, - тихо пробормотала она, ощутив спиной взгляд Охотника.

- Мальчишки все время сбегают, - слабым скрипучим голосом ответил Николя. Звякнула поставленная на поднос пустая чашка.

Герда потупилась и медленно кивнула:

- Если вы закончили, то я все унесу.

- Не уходи, - с пугающим отчаянием в голосе попросил Николя. Герда испуганно заглянула в его глаза. Они были словно подернуты мутной пеленой, а вокруг красовались черные круги. Насколько же ему плохо?

- Полежи со мной, - Николя неожиданно взял ее за руку и притянул к себе. Герда испуганно дернулась, пытаясь вырваться, но его хватка оказалась неожиданно сильной.

- Разве это удобно? Мы же не... - Герда не знала, что конкретно они "не", но все равно было в его предложении что-то в корне неправильное.

- Не бойся. Сейчас я не смог бы причинить тебе вред, даже если хотел, - Николя резко потянул ее на себя сильнее.

Герда потеряла равновесие и упала на кровать рядом с ним, едва успев сбросить башмаки, чтобы не запачкать простынь. Когда Герда, наконец, устроилась поудобней и затихла, Николя крепко прижал ее к себе, как ребенок любимую игрушку, и,блаженно закрыл глаза. Его кожа казалась настолько холодной, что против воли хотелось его согреть. Должно быть, это от истощения. Герда слишком хорошо помнила, как нестерпимо холодно было ей самой, когда она сама находилась на грани. Жаль, что ему приходится переживать подобное из-за нее. Смольные кудри разметались по подушке. Николя всегда стягивал волосы тугой пук на затылке и распускал только перед сном, поэтому уГерды не было возможности разглядеть их поближе. Прямые и жесткие, доставали чуть ниже плеч и словно манили прикоснуться к себе. Она не выдержала и, украдкой запустив в них пальцы, принялась перебирать.

- Как приятно! - едва слышно пробормотал Николя, не открывая глаз. Герда испуганно выдохнула. Думала, он спит. - Так бы и умер в твоих объятиях.

Герда вздрогнула. Лучше бы он наорал или даже ударил.

- Пожалуйста, не говорите о смерти. Мне страшно, - она громко всхлипнула, отчаянно борясь с выступившими на глазах слезами. Одна мысль о том, что Николя может умереть, вселяла ужас.

- Не буду, - легко согласился Охотник и замолчал. Только спокойней от этого не стало. Насколько же ему плохо, если он думает о смерти? Герда лихорадочно искала, что сказать, чтобы его подбодрить, отвлечь от мрачных мыслей. Что говорили ей самой, когда она думала о смерти?

- Когда мой отец умер, я долго горевала. Не знала, как жить дальше. И тогда один мудрый человек, дядька Михась, сказал, что смерти на самом деле нет. Просто душа иногда должна отделяться от тела, чтобы проплыть по темным водам реки времени и, добравшись до противоположного берега, дождаться своего жребия и переродиться. В виде букашки, птицы, зверя или даже человека. Если вы кого-то очень любите, но обстоятельства не позволяют вам быть вместе, то вы обязательно встретите его в следующей жизни. И уж тогда наверняка будете счастливы.

Николя широко распахнул глаза и угрюмо уставился на нее. Опять сморозила глупость? Лучше бы молчала!

- Но я не хочу ждать целую жизнь! - горько возразил он.

- Не ждите, - слабо согласилась Герда. Хотелось еще добавить, чтоне стоит все время тосковать по погибшей возлюбленной и поминать смерть, иначе он скоро сам за ней последует. Но Герда понимала, что это неучтиво.

Николя не отвечал и снова закрыл глаза. Его руки стальным обручем сошлись у нее на талии. Лицо медленно расслаблялось, щекочущее макушку дыхание становилось все более глубоким. Он засыпал.

Герда повернула голову, чтобы лучше его видеть. Еще утром казалось, что она ему безразлична, что он злиться на нее, а теперь сам попросил остаться, да еще так двусмысленно. Будь она дома, ее бы давно сочли гулящей. Разве можно лежатьс мужчиной, с которым ты даже не обручена, в одной постели? Странно, ведь если бы Вальдемар или даже Финист предложили нечто подобное, она бы испугалась, стала возмущаться и убежала. А от Николя убегать совсем не хотелось. И она прекрасно понимала, что если бы он предложил что-то большее, она бы все равно не смогла ему отказать. Наверное, это и есть та самая любовь, от которой теряют голову. Убаюканная медленным течением собственных мыслей, Герда тоже уснула.

***

Резерв не восстанавливался. Сколько бы Николя не отлеживался в постели, сколько бы непытался услышать ветер и слиться со стихией, ничего не происходило. Тело стало невероятно тяжелым, словно каменным, а внутри болезненно ныла всепоглощающая пустота, из которой волнами поднимался могильный холод. Неужели обычные люди без дара всегда чувствуют такую слабость? Невыносимо.

Эглаборг пытался отпаивать его зельями, проводил какие-то манипуляции с аурой. Не помогало. Целитель уверял, что просто потребуется больше времени, но в его взгляде ясно читалось иное: надорвался, безнадега. Оставалось только пялиться в потолок, все больше погружаясь в хандру и уныние. Аппетит совсем пропал - еда сухим комом резала горло и ползла обратно. Даже поспать не удавалось. Стоило сомкнуть глаза, как Николя вновь оказывался в пыльной комнате перед разбитым зеркалом. Тело дергалось против воли, и сон как рукой снимало. Но хуже всего было тревожное ожидание, когда Мертвый бог объявит третье испытание, сил на которое у Николя уже не осталось. Он постоянно прислушивался к себе и к тому, что происходило за стенкой, страшась пропустить, выпасть из реальности в тот самый момент, когда Герде понадобится защита. И тогда... тогда все усилия и жертвы окажутся напрасными.

За неделю он отлежал себе все бока. Суставы затекли, а в голове шумело как после сильного похмелья. Солнце в это утро светило в окно так призывно ярко, что Николя просто не выдержал. Встал и на негнущихся ногах поплелся на улицу. Надеялся, что свежий воздух хоть немного его оживит. Но стоило ступить за порог, как он нос к носу столкнулся с Гердой.

Николя тосковал по ней и все же не решался проведать, даже когда она спала. Слишком страшно было, что она увидит его в таком состоянии и поймет, насколько он немощен и жалок на самом деле. Совсем не тот герой без страха и упрека, каким она его представляла. Хилый низкорослый мальчишка, слабак, у которого сил даже замахнуться детским деревянным мечом не хватает. Разочарованный взгляд отца после очередного неудавшегося урока фехтования ярким пятном всплывал в памяти. Как же тогда хотелось умереть, чтобы не видеть, не понимать, что он не достоин ни своего отца, ни родового дара, ни даже права ходить по Мидгардской земле. Со временем он научился не замечать, не думать об этом, но предательская память иногда подкидывала эти образы. Герда была первым человеком, в чьих глазах он увидел неподдельное восхищение. Только благодаря ее вере тогда в Дрисвятах Николя впервые почувствовал себя мужчиной, воином, способным на подвиг. И совершил его, сам до конца не поняв, как. А после, когда было непереносимо тяжело и казалось, что враг несокрушим, Николя представлял, что сражается ради нее, и побеждал. Всегда. Но если сейчас Герда увидит его слабость,ореол всесильного Охотника, что он так долго и тщательно создавал вокруг себя, развеется, как лживый мираж, и она поймет, насколько он слаб и немочен. И в ее взгляде будет то же разочарование, что и у отца. Тогда и сражается будет уже незачем.

Однако сейчас Герда смотрела настороженно и решительно, потешно сжав крохотные кулачки. Как же он соскучился! Хотелось прижать ее к себе крепко-крепко и не выпускать никогда. Николя застыл, всеми силами стараясь держать спину ровно и не показывать, что голова идет кругом, а ноги подкашиваются от усталости. И все же не выдержал. Дрогнул. Разговор с Гарольдом окончательно его доканал. Появился новый спаситель? Что ж, пусть. Лишь бы избавил Упсалу от крыс. Тогда можно будет со спокойной совестью убраться отсюда. Жаль только, что Гарольд вынудил его сознаться в собственной слабости. Упасть в обморок, да еще при Герде! Хуже не придумаешь. И уж конечно, она не смогла сдержать жалости. От этого словно огнем опекло, сильнее даже, чем от пощечины. Он сорвался. Закричал, и как последний трус забился в угол у себя в спальне. Ждал, когда Герда вернется, чтобы окончательно развенчать его. И она пришла... принесла завтрак и попыталась кормить его с ложечки, как маленького. Какое унижение!

Ел сам. Молча. Давясь каждым куском. И все не мог найти слова, которые он бы мог ей сказать, объясниться. Только когда Герда собралась уходить, удалось выдавать из себя просьбу, которая вот уже неделю жгла его изнутри. Единственное чувство, последняя сладко-горькая эмоция. Останься. Побудь рядом. И ни о чем не спрашивай. Стоило обнять Герду, как ломкая болезненная пустота внутри заполнилась теплой негой. Стало так хорошо, что хотелось просто раствориться в этом чувстве. Кажется, он говорил какие-то глупости. Она отвечала. Николя наблюдал за всем поверх собственной головы, прислушиваясь лишь к ощущениям в собственном теле. Почему он не решился позвать ее раньше? Ведь знал же, что только от ее близости становится легче. Все чего-то боялся. Осуждения домочадцев? Глупый. Ноэль прав, к демонам совесть. В конце концов, это дом Николя, а не компании, и не отца. Здесь все сделано его руками. Здесь он устанавливает правила. Какая разница, что подумают остальные? Важно только, что подумает Герда. А она поймет, она согласится. Уже согласилась. Самая родная. Самая нежная. Моя.

Он, наконец, уснул. Просто провалился в тихий безмятежный сон без сновидений. Герда была рядом, и ничто уже не могло потревожить его покой. Ничто, кроме ненавистного язвительного голоса:

"Какая идиллия! Но ты так и не признался ей, хотя обещал. Что ж, самое время для последней проверки. Держись, на этот раз поблажек не будет. Либо ты побеждаешь по всем правилам, либо я заберу Герду навсегда".

Николя дернулся, сильнее прижимая девушку к себе. Она все еще здесь, все еще с ним. Никто, никто не посмеет ее отобрать!

В дверь настойчиво постучали. Входную. Да так, что сотрясались стены. Внутри засвербело тревожное предчувствие. Он что-то упустил. Что-то жизненно важное. Николя резко соскочил с кровати и, накинув домашний халат, сбежал вниз по лестнице. Проснувшись от шума, Герда поспешила следом. На пороге снова стоял Гарольд, взволнованный в два раза сильнее прежнего, а из-за его широкой спины затравленно выглядывал мертвецки бледный Эйс.

Предчувствие становилось все сильнее. Что там Гарольд говорил утром? Появился новый избавитель от крыс? Должно быть, сунулся куда не следовало и нарушил шаткий мир с коренными обитателями Утгарда, который Николя с таким трудом удалось установить.

- Дану похитили наших детей! - севшим голосом объявил Гарольд. - Только своего оставили, - бургомистр схватил Эйса за плечо и подтолкнул к Охотнику. - Говори!

Николя строго посмотрел на мальчика. Эйс весь сжался и горестно хлюпнул носом:

- Это не наши, честно. Они бы не стали. Это против воинского кодекса Дану... Лейфу просто понравилось, как играет дудочка, и он побежал искать музыканта. Но я никакой музыки не слышал, хотя я всегда раньше него замечал, как крадется мышь или летит птица. Но никакой дудочки я не слышал! А Лейф словно сам не свой стал. Все твердил про красивую мелодию. Я его не пускал, сколько мог. Неправильно это, когда кто-то слышит то, чего нет. А потом я лишь на секунду отвернулся, а его уже и след простыл. Убежал за своим музыкантом непонятным.

Николя нахмурился. Должно быть, это оно и есть, третье испытание. Только причем здесь Лейф?

- Пропал не только мой сын, но и все дети в городе. Все дети, кто мог ходить и кому не было двенадцати, - добавил бургомистр.

- Вожык! - вдруг вскрикнула Герда и испуганно прижала руки ко рту. - Он тоже говорил что-то про дудочку, которую мы с Финистом не слышали, а потом убежал, ничего толком не объяснив. Финист пошел его искать и до сих пор не вернулся.

Охотник со свистом выдохнул. Он слышал о демонах, которые могли похитить одного ребенка или двух, но чтобы увести всех детей города -какой же силой он должен обладать?!

На улице громко хлопнула калитка. Все испуганно обернулись. К дому со всех ног бежал сильно запыхавшийся Финист.

- Я видел их, детей, - с ходу начал он, с трудом пытаясь перевести дыхание. - Нагнал возле моста Биворн. Какой-то странный пастух уводит их в горы.

- Пастух?! - одновременно переспросили Николя, Гарольд и Герда.

- Как он выглядел, этот пастух? - перехватил инициативу бургомистр.

- Безбородый старик. Высокий. В ветхом плаще и широкополой фетровой шляпе. Опирается на деревянный посох. И, кажется, у него один глаз заплывший, - дал исчерпывающее описание Финист.

- Да это же тот самый старик, который, по словам проповедника, должен был избавить нас от крыс. Я сам видел, как он это сделал. Заворожил их игрой на флейте и утопил в океане, - поделился своей догадкой Гарольд.

- Да-да, он играл на флейте, похожей на ту недоделанную, которую ты мне показывал, только из нее не доносилось ни звука, а дети шли за ним, как привязанные. Я попытался их остановить, но они упорно продолжали следовать за ним. Даже силой не смог Вожыка утащить, - подтвердил оборотень.

Герда встревожено глянула на Николя.

- Должно быть, это он. Крысиный пастух. Понятно, как ему удалось то, что не получалось у вас, - ахнула она. - Но если он действительно бог, то он не стал бы брать что-то без разрешения. Он должен был вас об этом спросить.

- Разве же мы позволили, если бы он такое спросил? - развел руками Гарольд. - Он вообще почти не говорил. Только про свою награду - рыбу, древесину и шкуры.

- Так и сказал? - задумчиво прищурился Николя.

- Нет, но и так было понятно. Он попросил то, что является залогом будущего благоденствия нашего города, - недоуменно ответил Гарольд. - Сказал, что это поможет разбогатеть ему самому в будущем.

- Дети - это и есть единственное будущее, которое может быть у города. Он попросил в награду детей. Единственное богатство, которое ему нужно, это жертвы! - Герда от ужаса прикрыла рот ладонью.

- Я собственноручно придушу этого демонова проповедника! - взревел Гарольд, осознав вдруг весь масштаб свалившейся на них беды.

- Не надо никого душить. Я сам со всем разберусь, - попытался увещевать его Николя и повернулся к оборотню: - Финист, поседлай моего коня, пока я оденусь.

- А если он начнет буянить? - забеспокоился тот.

- Так врежешь ему по пузу, не сможешь что ли? - раздраженно ответил Охотник.

- Как скажешь, - легко согласился оборотень и направился в конюшню. Герда побежала следом.

- Главное, чтобы не оказалось так, как с крысами, - мрачно заметил Гарольд, когда они с Николя остались одни.

- Не окажется. На этот раз будет либо он, либо я, - заверил его Охотник и ушел в дом, ругая себя за легкомыслие. Он должен был понять, что что-то не так еще утром, но был слишком занят собственными проблемами, а теперь придется расплачиваться. И цена будет непомерно велика.

Гарольд тоскливо вздохнул и направился обратно в Упсалу, чтобы хоть немного успокоить до смерти перепуганных пропажей детей горожан. Это было единственное, чем он мог сейчас помочь.

Харысай, вороной жеребец Николя, стоял на удивление спокойно, пока Финист его чистил и седлал. Цапнуть попытался,лишь когда оборотень затягивал подпругу, да и то не сильно - просто пугал. Видно, сам проникся общим встревоженным настроем и рыл копытом землю, пока из дома не выбежал его хозяин.

- Я должна ехать с вами, - непререкаемым тоном заявила Герда. - Я загипнотизирую детей, они перестанут слушать пастуха и вернутся обратно. Тогда вам не придется драться.

- Не стоит. Это слишком рискованно, - тяжело вздохнул Николя, запрыгивая в седло. В этом и будет третье испытание - защитить ее от пастуха. Сомнений быть не могло. Николя не собирался давать Тангруму такой шанс.

- Но еще утром вы падали в обморок от истощения. Нельзя сражаться в таком состоянии, - не унималась Герда. Не верит. Пусть с ней. Лишь бы в полынью не лезла. - Позвольте мне помочь! У меня получится, я читала.

- Нет, - отрезал Николя и повернулся к оборотню: - Присмотри за ней. Что бы она ни говорила, что бы ни делала, не пускай ее за мной.

Он перевел взгляд к высившимся над городом суровым Утгардским горам.

- Погоди, - окликнул Финист. - Он видел меня и таился. Видел, как я пытался остановить детей, но ничего не сделал. Он хотел, чтобы я знал, куда и с кем они направляются. Это ловушка.

- Знаю, - горько усмехнулся Николя. - И все же я должен попытаться.

- Будь осторожен, - Финист и сам не понимал, почему вдруг начал волноваться за того, кого раньше считал злейшим врагом. Просто чувствовал, что не хочет потерять друга, едва обретя его.

- Не спускай с нее глаз, - Охотник кивнул на решительно сжимавшую в руках шаль девушку, прижал пятки к лоснящимся конским бокам и помчался вдаль, поднимая столб пыли.

***

- Идем, ты продрогла, - Финист подтолкнул Герду к дому. Она бросила короткий взгляд на резвящихся в загоне кобыл и неохотно пошла с оборотнем.

- Думаешь, с мастером Николя все будет в порядке? - спросила она, когда они шагнули за порог.

- Ты же сама говорила, что надо в него верить, - улыбнулся Финист, стараясь ее поддержать.

- Боюсь, моей веры сейчас будет недостаточно, - Герда еще раз посмотрела в сторону гор, куда ускакал Охотник.

Финист проводил ее до спальни и проследил, чтобы она легла в кровать, а сам сел рядом. Говорить ни о чем не хотелось. Герда изнывала от беспокойства. Что, если Николя не вернется? Ведь она столько не успела ему сказать. Зачем она поругалась с ним, да еще из-за такой глупости, как экзамен. Не важно, сдаст она или не сдаст и куда попадет после, лишь бы знать, что Николя живет где-то в Мидгарде. И, возможно, даже иногда скучает по ней. Еще одного известия о его гибели она просто не вынесет. Тем более, если погибнет он из-за нее. Нужно как-то выбраться из дома и помочь. Пусть даже против его воли. Пусть даже ценой собственной жизни. Лишь бы не чувствовать себя виноватой. Лишь бы не жить, зная, что его больше нет. Надо, чтобы Финист ее пустил.

- Я... - подала Герда голос, когда поняла, что ждать дольше нет смысла. - Я проголодалась.

- А у меня кусок в рот не лезет, - пожаловался Финист.

- Я всегда много ем, когда волнуюсь, - соврала Герда.

- Никогда не замечал, - скептично хмыкнул он, явно не собираясь оставлять ее одну.

- Принеси мне чего-нибудь. Это поможет отвлечься, - продолжала настаивать Герда. - Пожалуйста.

Она взяла его за руку и сосредоточилась, мысленно высказывая ему приказ пойти и принести ей еды. Нужно проверить, как работает гипноз до того, как его придется использовать на детях.

- Пожалуйста, - пристально глядя в его желтые птичье глаза, повторила Герда и заметила, как его зрачок расширился, затопил всю радужку, а потом также быстро сузился.

- Хорошо, я быстро, - сдался Финист и отправился вниз за едой.

Не раздумывая над тем, как ей это удалось, Герда дождалась, пока он скрылся на кухне и, на бегу натягивая верхнюю одежду и сапоги, кинулась во двор. Свистом подозвала гуляющую вместе с Золотинкой в загоне Яшку, набросила на нее узду, запрыгнула на голую спину и с гиканьем помчалась галопом туда, куда уехал Николя. Через мгновение на порог выскочил Финист криво накинутом на плечи плаще.

- Куда?! Стой! - крикнул оборотень, но Герда только прибавила ходу. - Да что же я?.. - досадуя сам на себя, воскликнул он, а потом его осенило: - Онаже меня загипнотизировала! Зараза!!!

Не теряя больше времени, он побежал к оставшейся в гордом одиночестве Золотинке, вскочил на нее и помчался следом.

***

Николя досадовал, что не провел с Гердой больше времени. За те несколько часов, что они пролежали обнявшись, резерв заполнился лишь на четверть, может, на треть. Достаточно, чтобы не валиться с ног от усталости, но для битвы все равно мало. Шансов победить силой нет, а в голове все еще шумит как от похмелья. Но о неудаче думать нельзя. Иначе шансов на победу не будет.

Харысай летел по сыпучим камням в гору, как по твердой земле, ровно и быстро. Николя буквально нюхом чуял не по-человечески огромную ауру пастуха. Он больше не таился. Выступал воткрытую, словно ждал того, кто бросит ему вызов. Пастух вел детей по южному хребту к Коварному ущелью, куда нередко падал заплутавший скот и неосторожные люди. Должно быть, хотел залить камни внизу детской кровью и сделать их своим жертвенником. Нужно помешать ему во что бы то ни стало. Николя уже сталкивался с забытыми, покинутыми паствой богами, обозленными на весь мир, глухими к мольбе, состраданию и даже доводам рассудка. Ими движет одна всепоглощающая жажда мести, и ни до чего больше им дела нет. А убить их может лишь собственная ненависть. Остается надеется, что у пастуха за тысячу лет ее скопилось достаточно, иначе все потуги Николя будут тщетны.

Впереди замаячила плоская вершина, на которой толпились дети и совершенно пустыми взглядами взирали на раскинувшуюся у ног пропасть. Старик, именно такой, каким его описывал Финист, стоял позади них, сложив руки на груди, и с самым смиренным видом смотрел на спешащего к нему всадника.

- Я уже не надеялся, - хитро улыбаясь из-под длиннополой шляпы, сказал пастух, когда Николя спрыгнул на землю. - Все перепробовал, чтобы твое внимание привлечь: и крыс на город натравил, и веру людей в тебя пошатнул, и могилу собственную показал, и даже ремесло твое отнял, а все мало оказалось. Ну хоть паству свою не оставил, а то я боялся, что ошиблись тролли. Или я неправильный вывод из их слов сделал. Хотя после того светопреставления на Бельтайн я полностью уверился в своей правоте.

Николя удивленно моргнул. Все это пастух устроил только для того, чтобы вызвать Николя на поединок? Он действует сам или исполняет волю Тангрума? Впрочем, сейчас это не важно.

- Вот он я. Отпусти детей.

- Конечно. Как только ты сразишься со мной. Ведь ты именно для этого пришел, - пастух кивнул на висевший на поясе меч Николя. - Победишь меня, и твоя паства свободна.

- А если проиграю? - полностью ощущая его ауру, Охотник не тешил себя надеждой, что сможет выиграть. Но если его гибель спасет полсотни ни в чем неповинных детей, то стоит попробовать.

Пастух бросил короткий взгляд на пропасть, показывая, что снисхождения ждать не стоит.

- Такой исход мне понравится еще меньше, чем тебе. Так что постарайся победить. Ради нас обоих, - он откинул ветхий плащ, разломал пополам собственный посох и достал оттуда тонкий клинок, отливавший белым светом.

Так тому и быть. Охотник вынул из ножен небесный клинок и полоснул им по запястью, обагряя собственной кровью. Меч отозвался легкой пульсацией и едва заметно полыхнул бледно-фиолетовым цветом.

- Наконец-то достойный противник! - возликовало оружие. - Предчувствую, бой будет жарким.

Николя совсем не разделял его радости, ощущая себя слабым, уставшим и немощным перед бессмертным божеством, тысячу лет копившим ненависть для этой битвы. Знал, что ему не выстоять и все равно обязан был драться до конца, обязан перед Вожыком и Лейфом, перед всеми остальными детьми, перед жителями города и перед Гердой.

Первый взмах меча - неловко отбивается от атаки, нападает, но недостаточно быстро. Клинки высекают снопы искр. Николя вкладывает всю свою силу в удары, а противник отбивает их играючи. Делает выпад, и Охотнику с трудом удается выстоять перед его мощью.

- Что с тобой? - недовольно осведомился пастух. - Разве ты не понимаешь, что это всерьез? Почему не сражаешься в полную силу? Может, пустить тебе кровь, тогда ты, наконец, оценишь меня по достоинству?

Пастух молниеносным движением рассек левое плечо всего в нескольких пальцах от сердца. На рубашке выступили багряные капли. Николя зашипел, стараясь отвлечься от боли и из последних сил замахнулся, но противник ловко ушел в сторону и нанес сокрушительный удар снизу. Едва удалось выставить меч для защиты.Воздушные щиты противник с легкостью обходил, словно и вовсе никакой преграды не было. Николя пошатнулся, с трудом удерживая равновесие. Это конец! Еще одна такая атака, и он не устоит.

***

Герда никогда не ощущала в себе подобной решительности. Словно какая-то мистическая сила гнала ее вперед. Пропали страх и неуверенность. Она просто знала, что должна это сделать, какой бы непомерной ни была цена. Один Николя не справится, а без него ничто уже не будет иметь смысла. Яшка, будто прочитав ее мысли, неслась во весь опор, не обращая внимания на крутые подъемы и спуски, на зияющую с одной стороны пропасть, на летящие из-под ног камни. Быстрее, обгоняя ветер, только бы успеть, пока не стало слишком поздно. От ощущения громадной чужеродной ауры сперло дух. Много сильней, чем у всех встречавшихся Герде демонов вместе взятых. Такого ни один человек победить не сможет, даже... Нет, Герда уведет детей, и Николя не понадобится с ним сражаться. Вверху уже замаячила плоская вершина и пугающе тихая толпа детей. Здесь были все дети города от едва научившихся ходить малюток до долговязых почти взрослых подростков, мальчишек в коротких штанишках и жилетках нараспашку, девочек в цветастых сарафанах - всех.

Герда остановила лошадь чуть вдалеке, чтобы не привлечь внимание пастуха стуком копыт, и, продираясь через колючий можжевеловый кустарник, подкралась поближе к детям. Все они безучастно смотри вниз на острые камни на дне гигантского ущелья, словно ждали приказа прыгать. Герда сделала последний рывок и оказалась посреди толпы. Она закрыла глаза, концентрируясь, и возложила руки на головы детей, мысленно произнося приказ: "Уходите! Возвращайтесь к родителям". Гнала прочь все сомнения. Раз с Финистом вышло, то и сейчас получится. Обязано получиться. И, действительно, дети медленно, словно сомнамбулы, разворачивались и шагали вниз по склону, странно переваливаясь с ноги на ногу и раскачиваясь. Герда касалась головы каждого, представляя, как разрывает невидимые нити, связывающие их с пастухом, и освобождает от наваждения. На мгновение открыла глаза и поймала на себе взгляд Николя, испуганный и уставший. По его белоснежной рубашке растекалось багровое пятно. Герда заставила себя подбадривающе улыбнуться, желая сказать: "Продержитесь еще немного. Я уже скоро". Николя словно услышал и снова ринулся в бой. Герда снова бросилась к детям. Оставалось еще с десяток. К горлу подступила тошнота, суставы болезненно заныли, а в голове стоял непонятный раздражающий гул. Кажется, она приблизилась к пределу. Но надо держаться. Остались только Вожык и Лейф. Их нельзя бросить. Чувствуя, как из носа течет кровь, Герда положила руки на головы последних двух мальчишек. Они пошли вслед за остальными.

Дышать стало тяжело, словно на грудь села жаба. Ноги ослабели настолько, что колени вот-вот грозили подогнуться. Герда упрямо мотнула головой и обернулась к Николя. Надо предупредить, что дети спасены. Ему не нужно больше драться.

- Герда! - услышала она отчаянный крик Николя. Не успела?

***

Это уже не было похоже на отточенный и выверенный до последнего движения бой. Николя выжимал из себя последние силы, лупил и отмахивался, с расчетом лишь на то, чтобы не дать пастуху заметить Герду. Толпа стремительно редела. В груди крохотным огоньком затеплилась надежда, что девушка успеет увести детей и спастись сама. Тогда можно будет остановиться и передохнуть... только уже на том берегу. Но не сейчас.

Пот градом застилал глаза. Рана в плече больно пульсировала. Движения становились все ленивей и слабее. Николя не выдерживал темпа и напора. Чувствовал, что напрягшееся струной тело вот-вот разорвется от натуги. Не выдержал. Оступился. Клинок поразил пустоту, и враг отбросил его назад. Несколько мгновений потребовалось, чтобы вновь обрести равновесие. И из-за этой заминки, пастух оторвал внимание от Николя и скосил глаза. На изборожденных морщинами старческих губах мелькнула злая ухмылка.

- Герда! - что есть мочи закричал Николя.

Чужеродная сила сжала девушку ввоздушном кулаке, тряхнула, оторвала от земли и понесла к пастуху. В следующий миг Герда безвольной куклой обвисла у него на руках. Николя застыл в нескольких шагах от них, боясь пошевелиться.

- О,маленькая мышка, - заинтересованно каркнул скрипучий голос. Глаза девушки расширились от ужаса. Пастух провел костлявым пальцем по ее щеке и как пес принюхался к волосам. Ухмылка на его устах стала шире. - Похоже, с выбором заложников я ошибся. Мышка-то вся тобой пропахла.

Герда испуганно всхлипнула и прошептала:

- Мастер Николя, пожалуйста, бегите.

Охотник сглотнул. Сердце больно затрепыхалось в груди.Зачем, ну зачем она пыталась его спасти?!

- Уф, какая глупая самоотверженная мышка! - злорадно расхохотался пастух. - Не побежит он никуда. Ты его слабость и его сила. Гляди, как его трясет от ярости.

Николя выдохнул. От макушки до кончиков пальцев на ногах прошла волна мелкой дрожи, потом, еще одна и еще.

- Интересно, что с ним станет, если я пущу тебе кровь, - пастух поднял клинок и провел по горлу Герды. Воротник и жилетка тут же потемнели от крови, обильно сочившейся из широкой царапины.

Николя словно чувствовал ее боль и страх перед смертью. Мир подернулся красной пеленой, сквозь которую все звуки, движения и запахи ощущались особенно острою.

"Отступи, позволь мне ее забрать, и ты будешь свободен, - прошептал в голове вкрадчивый голос Тангрума, а потом зашелся жутким гортанным смехом: - И от нее, и от меня, и даже от себя самого!"

- Мастер Николя... - мольба ножом резанула по ушам, словно Герда вторила словам Мертвого бога. - Беги...

По ее лицу текли мокрые дорожки слез, а в глазах не осталось и тени надежды.

"Убить! Убить! Убить!" - застучала в висках кровь. По телу прошли странные вибрации. Все мышцы разом напряглись. На шее, руках и ногах вздулись темные жилы. Суставы болезненно выворачивались. Раскаленная ярость затапливала сознание, погребая его под сокрушительным валом ненависти, желания убить, уничтожить любой ценой.

***

Сверху донесся пронзительный крик. На голову пастуха камнем рухнул крупный сизокрылый сокол. Пастух выронил меч, отпустил Герду и закрыл лицо руками, спасая единственный целый глаз. Девушка упала на землю и, не вставая, отползла подальше от злого божества. Заметив, куда она двигалась, сокол помчался следом, в воздухе обернулся человеком и придавил Герду собственным телом, не позволяя даже пошевелиться.

- Нет! Нет! Ему плохо! Я должна быть с ним, - забилась под ним девушка, пытаясь вырваться. Вопила, царапалась, кусала, пинала ногами, но Финист не выпускал, слишком хорошо понимая, что сейчас к Охотнику приближаться нельзя.

- Убью! - заревел Николя так, что содрогнулась земля. В пропасть полетели камни. Застенал ветер, невесть откуда нагнало грозовых туч. Стало темно, как ночью.

- Ну, наконец-то! - возликовал пастух и, подобрав с земли меч, ринулся в схватку. Охотник отбил играючи. В его глазах горело яростное пламя. От былой усталости не осталось и следа. Вжух! Удары Николя стали запредельной мощности, а движения настолько стремительные, что их едва удавалось разглядеть. Свиш! Он беспощадно молотил противника, с шипением приговаривая:

- Ненавижу! Ненавижу все ваше небесное племя! Я сотру тебя с лица Мидгарда, вымараю твое имя из памяти смертных, развею саму память о тебе в безднах небытия! Этого ты хотел?!

- О да! - иступлено отвечал пастух. - Я ждал этого тысячу лет!

Они продолжали биться. Охотник вихрем метался вокруг пастуха и нападал совершенно непредсказуемо. Меч противника жалостно звенел, отбиваясь от них.

Финист никогда не видел, чтобы кто-то сражался с такой силой и скоростью. Словно на вершине горы сошлись два стальных шквала, сметающих все на своем пути. Должно быть, об этом говорил Ноэль. Охотник сражается не как люди и даже не как демоны, а как этот старый сумасшедший божок. Нет, лучше, словно божок всего лишь его бледная тень. Финисту бы никогда не удалось его победить. Пастуха сейчас просто разорвет на части! И каждого, кто посмеет к ним приблизиться.

Герда затихла и едва слышно всхлипывала. Финист закрыл ей лицо руками. Исход этой схватки ей точно видеть не стоит.

Каждый новый удар Николя становился все стремительней и яростней, словно он только разогревался и вспоминал свои давно позабытые и растраченные воинские навыки. Он не замечал ни усталости, ни вымокшей в собственной крови рубашки, ни исходившего от горевшего фиолетовым пламенем неистового жара, ни леденящего душу хохота проигрывающего противника. Завороженный схваткой, он полностью погрузился в пляску смерти, отрешившись от всего суетного мира. Имела значение лишь лязгающая песнь сталкивающихся клинков, в которой его партия во что бы то ни стало должна была стать победной. Пастух тоже решил драться до конца. Еще несколько взмахов меча, и Николя смял его защиту. Время словно застыло, когда его клинок со смачным хрустом вонзился в плоть бессмертного, пробил его насквозь и припечатал к земле. Охотник воздел руку в странном жесте. Тело пастуха неестественно выгнулось. Божок заорал от нестерпимой боли.

Герда вдруг дернулась и пнула Финиста ногой поддых. Оборотень не ожидал и разжал руки. Девушка вырвалась и побежала.

- Мастер Николя! - отчаянно позвала она, явно испуганная неожиданной переменой в Охотнике. Сейчас он действительно не был похож на себя. Словно в него кто-то вселился.

Не опуская руки, Николя медленно обернулся. Взгляд его стал более осмысленным, губы задрожали.

- Лхассей, - заворожено выдохнул он и сделал шаг навстречу, совершенно забыв о недобитом пастухе. В его глазах было столько тоски, будто Николя расставался с Гердой на долгие годы и только сейчас снова встретил. И он никак не мог поверить, что это возможно, что все происходит наяву, а не в обманчивых грезах. Охотник сделал еще шаг и протянул к ней руки. Герда вдруг замерла.

- Берегитесь! - истошно закричала она.

Ярко полыхнула молния. Гром грозно зарокотал прямо над головой. Николя рухнул как подкошенный посреди выжженной проплешины лишайника. Герда бросилась к нему, упала рядом на колени и принялась колотить Николя по щекам, не допуская даже мысли, что он умер. Финист опустился рядом и, проверив пульс, покачал головой:

- Герда, он не дышит.

***

Свет померк, но интуиция четко подсказала, что противник встал и нацелил оружие ему в спину. Ничего толком не видя, Николя развернулся и вскинул собственный меч для защиты. Столкнувшись с лезвием пастуха, он отбило его в сторону. Мир снова обретал очертания, но Охотник не замечал ничего вокруг, снова забывшись в неистовой схватке. Сперва Николя показалось, что он уступил место кому-то другому, более сильному и тот доблестно сражался вместо него. Намного легче было поверить, что с таким могущественным противником сможет справиться только таинственная мистическая сила: Тангрум, небесный меч или еще какой-нибудь древний покровитель Стражей - чем в то, что собственных сил для победы будет достаточно. Но никакой мистической силы не было и в помине. Его собственная рука наносила сокрушительные удары, его собственное мастерство помогало ему предсказывать движения противника и находить брешь в защите, его собственный дар наполнял тело легкостью и невероятной скоростью, а удары силой.

Николя просто наслаждался боем. Как будто до этого он не жил и задышал полной грудью, лишь когда кружил вокруг отчаянно отбивающегося пастуха. Был глух и только сейчас научился слышать, был слеп и только сейчас увидел мир во всем его многообразии, соединился с ним и, наконец, нашел свое место. Здесь, с оружием в руках, отражая удары и изматывая врага, посягнувшего на его паству, его любовь и даже саму жизнь. Впрочем, то, за что они сражались, уже не имело значения. Важен был лишь сам танец с клинками, пляска, в которой жизнь и смерть сливаются в одно, поддерживая естественный порядок во всем мире. Это была славная игра, азарт которой все больше распалял его. Он не замечал, как вымотался старик, как из последних сил уворачивается от ударов, как вяло поднимается его меч. И с каким трепетным ожиданием смотрят выцветшие старческие глаза.

Еще один резкий выпад Охотника, и оружие выскочило из рук противника. Покатилось по земле. Жаркая, светящаяся фиолетовым пламенем сталь застыла у горла пастуха. Тот смиренно закрыл глаза в ожидании приговора. Охотник прищурился: заканчивать игру, когда он только начал наслаждаться, совсем не хотелось. Он толкнул упавший меч противнику, словно кот, выпускающий на волю пойманную мышь, чтобы снова упиваться Охотой. Старик, так и не дождавшись рокового удара, открыл глаза и устало глянул исподлобья:

- Имей уважение к старости. У меня больше нет сил развлекать тебя. Положи конец моим мукам, молю!

Николя удивленно моргнул. Его зрение снова стало обычным. Мутная алая пелена ярости спала, и он увидел, что под его ногами совсем не каменная вершина Утгарда с зияющим внизу глубоким ущельем, а песчаная почва острова, на котором он обнаружил могилу с именем пастуха. Зачем Вотанус перенес их сюда?

- Не понимаю, - растерянно ответил Охотник. - Ты натравил на город крыс, похитил детей и вызвал меня на бой только для того, чтобы я разорвал тебя в пылу схватки? Нельзя ли было найти более легкий способ свести счеты с жизнью?

- Я же бессмертный, - грустно улыбнулся старик. - Легкий способ не подействует. Ты вымотал меня до предела, и теперь достаточно лишь изрубить мое тело на ошметки, сжечь и развеять прах над моей могилой. Тогда я перестану существовать как на этом, так и на другом берегу реки.

- Все равно не понимаю, зачем тебе умирать. Так сильно бессмертная жизнь опостылела?

- Не хотел тебе показывать свой позор, но вижу, что придется. Ведь без этого ты ничего не сделаешь, да?

Пастух снял перчатку и закатал рукав до локтя. Его рука оказалась полностью антрацитово-черной, словно обугленной. Внутри ее что-то беспрестанно шевелилось и пульсировало. Слышался тихий завораживающий шепот бесплотных голосов:

- Сдайся. Не подставляй голову под небесный меч. Стань одним из нас. Мы возродим тебя во всемогуществе!

Николя с трудом выдохнул. Тени-ловцы, ошибки быть не могло. Неужели они способны вот так пожирать даже бессмертных богов? По телу пробежал озноб. Словно мучавший много лет кошмар вдруг стал явью. Какое ему вообще дело до этих бессмертных? От них вечно одни неприятности.

- Вот, что происходит с тем, кто потерял свою паству. Отлученные от нее, мы слабеем, предаемся ненависти. Месть становится единственной нашей целью. И тогда враг находит брешь в наших оболочках, невидимый пробирается под кожу и, подпитываясь от горечи и обиды, постепенно берет над нами верх и превращает в себе подобных. Теперь вспомнил? - пастух пристально посмотрел на Охотника.

Николя глубоко вдохнул, разыскивая внутри собственного сознания Тангрума, у которого, единственного, могли быть ответы. Но Мертвый бог затаился, выжидая.

- Что ж, значит еще не время, - печально улыбнулся Вотанус.

И тут Николя догадался:

"Может, это вовсе не мой кошмар? И просит он вовсе не меня, а..."

"Меня, - оборвал его мысленный монолог Тангрум, словно с трудом оторвался от сна. - Ты молодец. Справился, хотя и заставил меня поволноваться. Надеюсь, ты вынес свой урок. Герда будет с тобой, пока ты сам этого хочешь. Как только она начнет тебя тяготить, я заберу ее. А теперь помоги старику. Мне его жаль. И тебе, должно быть, тоже".

"Как?" - удивился Николя. Он уже был согласен на что угодно, лишь бы боги, наконец, оставили их в покое.

"В нем еще осталась сила. Попроси его истратить эти крохи на твое желание, а дальше действуй, как с Ялинкой в Дрисвятах".

"Но подарки богов всегда плохо оборачиваются для смертных".

"Это потому что смертные плохо понимают, что им нужно. Не бойся, тебе это не грозит. Пока все идет своим чередом".

Пастух терпеливо ждал, пока Николя общался со своим невидимым компаньоном. Мог ли он слышать их разговор, ведь он тоже бог? Пастух не опроверг, но и не подтвердил догадки Николя, но продолжал стоять молча, словно ожидал сурового, но справедливого суда.

- Ты сможешь исполнить мое желание? - спросил Охотник, когда молчать стало уже невмоготу. На этот раз настал черед пастуха удивляться.

- Неужели ты можешь... Я слышал о подобном от Жнецов, но думал, что они как всегда преувеличивают. Никогда бы не поверил... - старик осекся, увидев недоуменное выражение лица Охотника. - Так каково твое желание?

Николя задумался. И в самом деле, чего же такого он хочет?

- О, нет. Я не смогу воскресить твоего отца, - тяжело вздохнул пастух. - Боюсь, это никому не под силу. Он ушел за грань навсегда. С этим просто надо смириться и жить дальше.

Николя приоткрыл рот от удивления. Ведь он даже ни о чем подумать не успел. Охотник оглянулся по сторонам и увидел, что океан вокруг острова исчез, и теперь он дрейфовал по воспоминаниям Николя о родительском доме на Авалоре, о теплых маминых руках, о погибших сестрах и брате, об упреках, высказанных отцу на прощание, о которых Охотник сожалел каждый последующий день своей жизни.

Николя закрыл глаза. Не стоит жалеть умерших, жалость всегда нужнее живым.

- Э, нет. В своих сердечных делах разбираться тоже не проси. Я не сваха и над любовью не властен.

Николя широко распахнул глаза. Теперь остров плыл в небе над горой, на которой они сражались. Охотник пораженно взирал на собственное тело, бесчувственное, неживое. Девушка с короткими волосами цвета спелого льна склонилась над ним и целовала его лицо, окропляя его собственными слезами.

- Да и нужна ли тут помощь? - снисходительно улыбнулся старик.

- Это сложно, - пожал плечами Николя, отворачиваясь от пугавшей его картины.

- Все сложности здесь, - пастух коснулся узловатым пальцем лба Охотника. - Сердечные сложности всегда от больной головы случаются, а там я вообще никаких проблем не вижу.

Николя снова украдкой взглянул вниз. Герда прижалась к нему и нежно коснулась губами уголка его рта. Нестерпимо захотелось вернуться в свое тело и, наконец, перестать быть лишь сторонним наблюдателем собственной жизни. Но он еще не выполнил свой долг перед пастухом. Нужно поскорее придумать достойное желание.

- О, мне нравится ход твоих мыслей! - неожиданно воскликнул пастух.

Горная вершина уступила место шумному городу с высокими каменными зданиями. Он разительно отличался от скромной и сплошь деревянной Упсалы. Остров подплыл к изящному бело-голубому дворцу с высокими башнями-шпилями, уносившимися прямо в ночное небо. "Авалорский магистериум", - вдруг догадался Николя. Крыша растворилась, и теперь остров проплывал над шикарно меблированными внутренними покоями, пока не остановился над роскошной спальней с громадной кроватью под тяжелым балдахином из золоченой парчи, в которой легко угадывался силуэт спящего мужчины.

- Да, уж это я точно смогу исполнить. И с превеликим удовольствием, - заговорщически подмигнув, старик потер руки.

В распахнутое окно спальни влетела шаровая молния, зависла над кроватью и поразила человека в самое сердце.

"Неужели я этого желал? - удивился Николя. - Я ведь всего лишь хотел попасть домой. Хоть на пару мгновений ощутить запах родной земли".

Картинка исчезла. Остров снова плыл посреди безбрежного океана.

- Поторопись, иначе тень пожрет меня полностью, - напомнил о своей нужде старик. Его тело стало полупрозрачным, мутным. Шепот из почерневшей руки усилился, стал более зловещим.

Николя понимающе кивнул. Пастух сдернул с себя плащ и расстегнул рубашку.

Тень крепилась под его левым соском, как раз там, где билось сердце. Пальцы Николя сами потянулись к ней. Действуя по наитию, он, также как когда-то с Гердой, с помощью телекинеза проник под ребра. Перед мысленным взором предстал антрацитовый спрут, обвивший своими щупальцами ослабевающее с каждым ударом сердце. Николя крепко схватил тварь за спину и, прикладывая всю свою силу, выдернул ее из груди пастуха.

- Благодарю, мой господин, - счастливо улыбнулся старик и растаял в воздухе.

Мерзкая тварь осталась в руке Николя. Она шипела и пыталась дотянуться щупальцами до груди, но едва коснувшись его кожи, закричала от боли и отдернула их в сторону. Охотник брезгливо поморщился и сдавил спрута в кулаке. Тварь рассыпалась прахом под пальцами. Перед глазами все померкло. Ощущение собственного тела камнем навалилось на него. Губ коснулось что-то невероятно нежное, трепетное и сладкое. Не открывая глаз, Николя осторожно поднял руки и обнял нависшую над ним девушку.

- Мастер Николя! - почувствовав его движение, радостно вскричала Герда. - Вы живы! Я так за вас испугалась.

Она разрыдалась пуще прежнего, крепко прижимаясь к нему.

- - Оказывается, ты не только трусиха, но еще и плакса, - усмехаясь, он приподнял ее лицо за подбородок, вглядываясь в блестевшие от слез глаза. - Ты же сама сказала, смерти нет. Просто душа отделяется от тела, чтобы переродиться. И те, кого ты любишь, обязательно вернуться к тебе в новой жизни.

Герда громко всхлипнула. Растрогавшись, Николя приподнялся на локтях и, наконец, позволил себе сделать то, о чем он так давно мечтал: накрыл ее губы своими и принялся целовать, просто и легко. И никакие сложности его больше не волновали.