7. Прощание

Еще несколько дней Николя пришлось отлеживаться в постели. Но теперь он беспрекословно слушал указания целителя и даже позволил Герде ухаживать за собой. Пришлось перетащить в его комнату часть книг из библиотеки, потому что Николя постоянно просил остаться подольше и смотрел при этом с такой надеждой, что отказаться было просто невозможно. Чаще всего он просто молча наблюдал, как она читает, писал отчеты в компанию, а однажды и вовсе попросил Герду попозировать для портрета, чем немало ее смутил. Ну правда же, ее внешность слишком непримечательная, чтобы запечатлевать ее на бумаге. Николя громко расхохотался на это замечание и заставил ее час сидеть смирно, пока он, тщательно выводя каждую черточку, не закончил портрет. На рисунке она получилась лучше, чем в жизни, с мягкими чертами и невероятно выразительными глазами. Лесть Герде никогда не нравилась, но в ответ на критику Николя лишь рассмеялся и обозвал ее глупышкой, а потом долго целовал волосы, лоб, глаза, щеки, нос и губы, попутно рассказывая, какие они красивые. Герда сгорала от смущения все это время. Она никогда не думала, что такие строгие и чопорные люди, как Николя, могут всерьез рассуждать о подобных вещах! И сама была не уверена, что ей так уж сильно это не нравится.

Герда много занималась с Финистом, который словно решил наверстать упущенное время за эти несколько дней: рассказывал и показывал невероятно много, то, о чем до этого молчал или считал необязательным. О ее поцелуе с Николя на горе он ни разу не обмолвился, но Герда все же чувствовала себя обязанной все ему объяснить.

- Только не надо извиняться. Все равно меня в этом деле тебе не перещеголять, - грустно улыбнулся Финист. - В глубине души я всегда знал, что ты предпочтешь его. Особенно после того, как побежала за ним на эту гору, наплевав на опасность. Будь счастлива, если таков твой выбор. Надеюсь, он тебя не разочарует.

- Он мне ничего не обещал, - Герда пожала плечами. Вечная двусмысленность в их отношениях сейчас раздражала как никогда сильно. И все же перспектива серьезного разговора с Николя пугала гораздо больше, чем с Финистом. Вдруг она все неправильно понимает?

- Еще пообещает, - продолжал улыбаться оборотень с несвойственной ему безмятежной светлой грустью. Было видно, с каким трудом даются ему эти слова, но все же он считал нужным их высказать. - В любом случае, если тебе понадобится дружеское плечо, ты всегда знаешь, где меня искать.

Герда обняла его. Он тоже поразительно переменился за последние дни, стал спокойнее, увереннее, словно повзрослел и помудрел в одночасье. Кажется, он действительно научился слушать других и, наконец, стал настоящим лучшим другом, к которому можно было обратиться с любой проблемой и не бояться, что он все усложнит. Даже с Майли, которая после битвы с пастухом приняла его обратно как героя, он вдруг стал гораздо более ласков и внимателен. Та буквально расцвела, а заодно растеряла всю свою заносчивость и сварливость. И просто лучилась от счастья, наслаждаясь его ухаживаниями.

Бюргеры, счастливые, что к ним вернулось их главное сокровище - дети, быстро забыли, что еще пару дней назад кидали в Николя камни и хотели прогнать из города. Они то и дело заглядывали к Охотнику под каким-нибудь пустяковым предлогом и приносили подарки: платки с ручной вышивкой, пироги, деревянную утварь - кто что мог. Николя не знал, как остановить этот бесконечный поток подношений. А в конце недели бургомистр пригласил пригласил Охотника и всех его домочадцев на главную площадь. Перед ратушей уже собралась толпа и все с восхищенным ожиданием взирали на закрытый оленьими шкурами столб. Честь открыть ее предоставлялась Николя. Охотник обескуражено пожал плечами, явно не понимая, к чему все эти церемонии, но обижать бюргеров не стал, спешно стянул шкуры и удивленно вытаращился. На месте столба оказалась статуя из гигантского ясеня, изображавшая опирающегося на меч воина. В его чертах с легкостью можно было угадать самого Охотника.

- Подарок от гильдии резчиков... и от всей Упсалы. Чтобы мы больше не забывали, кто наш истинный герой и покровитель, - усмехаясь, Гарольд похлопал его по плечу.

- Это уж слишком. Я ведь не бог какой-нибудь, - мрачно зашептал на ухо бургомистру Николя, а сам помахал рукой собравшимся чествовать его бюргерам.

- Ты намного лучше, мой мальчик. Боги далекие, обидчивые и безразличные, а ты близкий, живой и никогда никого не бросаешь в беде, - рассмеялся бургомистр. - За нашего доблестного Охотника! Пусть его дни будут длинными, а жизнь сладкая, как мед!

Под одобрительный гомон горожан Гарольд окропил статую пенным элем, давая команду к началу празднества.

Пастыря прогнали. Бургомистру на силу удалось удержать разбушевавшуюся толпу, которая хотела побить пособника злодея камнями. Впрочем, все обошлось. Дети вернулись живые и здоровые, крысы ушли, а празднество удалось на славу. Поля засеяли вовремя, и ждали богатого урожая осенью. Жизнь постепенно возвращалась в проторенную колею.

Через пару дней к Охотнику явился очень взволнованный Сайлус. Они заперлись в кабинете и долго о чем-то беседовали, а когда моряк ушел, Николя еще долго бродил из угла в угол в странном возбуждении, что-то бормоча себе под нос и то и дело задумчиво поглядывая на Герду. Она полностью погрузилась в чтение очередного фолианта о способностях Стражей и ничего вокруг не замечала. Заглянул Финист, и они с Николя о чем-то долго перешептывались. И когда спеться успели? Потом они разом замолчали и глянули на Герду.

- Думаю, тебе лучше лечь сегодня пораньше, - заметил Финист, отбирая у нее книгу.

- Но я не хочу спать! - возмутилась она. Дразня, оборотень помахал книгой над головой. Герда насупилась. - Мастер Николя!

Охотник хитро ухмыльнулся и подошел к ним, но вместо того, чтобы отнять у несносного Финиста книгу, взял стул, на которому сидела Герда за ножки. Оборотень сделал то же самое с другой стороны.

- Что вы делаете?! - закричала Герда. Ей совсем не нравилось выражение их лиц.

- Идем в кроватку, - подмигнул Николя. Они с Финистом одновременно подняли стул с Гердой, боком вынесли его через дверной проем в коридор и, внеся в коморку по соседству, вытряхнули Герду прямо в кровать. Девушка поджала губы и зло прошипела:

- Предатели!

- Ууу, тебе просто надо набраться и хорошенько отдохнуть, - отшутился Финист.

- Для чего? - ее терзали смутные подозрение. Слишком заговорщически выглядели ухмылки на лицах мужчин.

- Для э... - начал Финист, но получил ощутимый пинок по ребрам от Николя.

В каморку заглянул Эглаборг и принес какое-то дурманно пахнущее зелье.

- Для нового дня, - широко улыбнулся Охотник и, забрав у целителя чашку, заботливо поднес ее ко рту Герды. - Общеукрепляющее. Чтобы больше не болела. Давай, не все же тебе кормить нас с ложечки. И не читай мысли Финиста.

- Я и не думала, - мрачно ответила Герда и все же разжала зубы. Все равно не отстанет. В самом деле, ну не отравить же они ее хотят? Горячий отвар приятно согревал. Голова тут же стала тяжелой. Герда с удивлением поняла, что действительно хочет спать. Глаза сомкнулись сами собой. Сквозь полудрему она почувствовала, как Николя коснулся губами виска и прошептал на ухо:

- Спи крепко. Все будет хорошо.

Проснулась Герда, когда солнце было уже высоко. Видно, заговорщики действительно подсунули ей крепкой сонной зелье вчера. "Спи крепко", - сказал Охотник. Лгун и предатель! Заслышав шум в коридоре, Герда поднялась и выглянула за дверь. У кабинета Николя толпились Майли, Вожык и Финист.

- Я сдала, представляете? - счастливо вещала Майли. - И совсем не сложно. Правда, мастер Николя сказал, что мне еще много формул и схем надо выучить. Но все равно дал третий класс и пообещал, что я смогу отправиться с Финистом в Дюарль.

Оборотень с Вожыком поспешили ее поздравить. Тут открылась дверь и из-за нее выглянул Николя:

- Вожык, заходи. Герда, ты следующая.

Она передернула плечами. Как он ее через такую маленькую щелку заметил? Николя удалился вместе с мальчиком.

- Что значит, я следующая?! - взъярилась она на Финиста.

- Экзамен, ты не знала? Мастер Николя нас еще два дня назад предупредил, - недоуменно объяснила Майли. И без тени ехидства. Видно, любовь действительно способна на чудеса. Жаль, что не в случае Герды.

- Финист! Почему ты не сказал?! - она вся пылала от негодования.

- Мы решили, что так ты будешь меньше волноваться.

- Ах, вы решили! - Герда всплеснула руками.

- Тебе надо было набраться сил для сегодняшнего экзамена.

Герда махнула на него и убежала к себе в комнату переодеваться. Не успела даже причесаться, как в дверь постучал Финист:

- Быстрей. Николя тебя уже ждет.

Обозвав оборотня нехорошим словом, Герда схватила лежавший на тумбочке подарок для Николя, прижала его к груди и выбежала в коридор. Финист подбадривающе улыбнулся:

- Иди. Все будет хорошо.

Сейчас Герде как никогда хотелось ему врезать. И Николя заодно. Гады!

- Не бойся. Я уже сдал и даже получил второй класс, - не преминул похвастаться стоявший рядом Вожык. - И я смогу остаться здесь еще на пару лет. А потом, возможно, мастеру Николя удастся уговорить компанию не забирать меня в армейский корпус, а помогать ему бороться с демонами. Правда, здорово?

- Правда, - Герда потрепала его по волосам и зашагала к кабинету Николя, тщетно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Финист последовал за ней. Охотник ожидал, удобно расположившись за собственным письменным столом.

- Наконец-то! - улыбнулся он, увидев застывшую в нерешительности Герду. - Начнем?

- Да, я... - замялась она. Финист подтолкнул ее в спину. - Я хотела вам кое-что подарить. Вот.

Герда быстро протянула Николя свой подарок, боясь, что снова поддастся гневу и снова не сможет его отдать. Охотник удивленно вскинул бровь:

- Что-то меня в последнее время завалили подарками. А по какому поводу?

- У меня недавно был день рождения и вот... - Герда снова замялась. Николя с Финистом недоуменно переглянулись.

- Когда? - спросил Охотник. - Почему я ничего не знал?

- На Бельтайн. Никто не знал. Столько всего случилось. У меня не было случая рассказать.

- Ну да, мы с Финистом затеяли драку, после которой ты слегла с лихорадкой, - горько заметил Николя и виновато потупился вместе с оборотнем. - Это мы должны были тебе подарок дарить. И не один.

- Да ведь это совсем пустяк, - смутилась она. - Так просто, на память. Можете выбросить, если не понравится.

Николя неопределенно хмыкнул и открыл сверток. В нем оказалась рубашка с искусно вышитым с левой стороны большим бледно-фиолетовым цветком.

- Надо примерить, - с энтузиазмом заявил Охотник, скинул старую рубашку и одел новую. - Ну как?

- Лилия? - внимательно изучая вышивку, поинтересовался Финист. - К чему бы это?

- Это лотос, болван, - возразил Николя, приглядевшись к цветку. - Символ мудрости и незапятнанности. Как ты догадалась, что это мой любимый цветок? Он же у нас не растет.

- Просто в книжке увидела, - пожала плечами Герда. - Мне понравилось, и я решила... Он не слишком девичий?

- Нет-нет! - в один голос заверили ее Николя с Финистом. Оборотень бесцеремонно схватил край рубашки и потянул к себе, чтобы получше рассмотреть диковинный цветок, но Николя отпихнул его в сторону и вырвал из его рук свою одежду. Финист заскрежетал зубами и снова потянулся за ним. После короткой потасовки под ошарашенным взглядом Герды, они опомнились и разошлись по разным углам. Охотник вновь уселся за стол, а Финист встал позади Герды.

- Так о чем мы? - Николя с трудом собрался с мыслями. - Ах да, экзамен.

- Насчет этого, - Герда перевела обвиняющий взгляд на Финиста. - Меня не предупредили, что экзамен будет сегодня, поэтому я не готова. Не могли бы вы дать мне еще день?

- Что за глупости? Ты была готова еще две недели назад. Это я попросил Финиста не говорить тебе про экзамен. Ты слишком сильно волновалась. Уверен, у тебя все прекрасно получится.

Герда насупилась. Точно, сговорились! Стоило им забыть о своей глупой вражде, как они начали вести себя как... как братья.

- Давай не будем терять времени на то, чему я сам обучал тебя. Посмотрим, чего тебе удалось добиться с Финистом. Он расскажет тебе, в чем суть задания, - не дождавшись новых возражений, продолжил Николя и глянул на оборотня.

- Раз уж ты теперь умеешь читать мысли, - заговорил Финист. - Мы решили совместить задание по отторжению с заданием по телепатии. Ты должна будешь прочесть в моих мыслях, что мы хотим увидеть.

Герда сдавленно выдохнула и кивнула. Звучало не слишком сложно, но все же... Раскисать нельзя, а то Николя снова обзовет ее трусихой. Герда решительно взяла Финиста за руку и, даже не успев толком сосредоточиться, очень ясно услышала свое задание. Она кивнула. Оборотень тут же воспользовался своим даром. Легко перехватив его зов, Герда придала ему нужную форму и превратила в повеление. Тут же в распахнутое окно влетела дюжина синиц. Птицы выстроились друг за другом змейкой и описали вокруг стола Охотника три петли, а потом улетели обратно на улицу. Финист отпустил ее руку и удовлетворенно улыбнулся:

- Я и сам не смог бы лучше.

Герда смущенно покраснела.

- Ну вот, а ты боялась, - поддержал его Николя. - Экзамен почти сдан. Осталась самая малость.

Финист нахмурился. Видно, об этой малости они как раз не договаривались. Герда занервничала.

- Покажи что-нибудь на свой вкус. Удиви меня, - Николя уже просил об этом Дугаву, и Герда помнила, как туго ей тогда пришлось. Но все же, это был шанс. Возможно, единственный.

- Я... - неуверенно начала она.

- Ну же! - нетерпеливо выкрикнули оба мужчины и недовольно покосились друг на друга.

- Я хочу попробовать прочитать ваши мысли, - собравшись с духом, выпалила она.

Финист с Николя удивленно уставились на нее. Герда замялась. А что такого? Мысли Финиста она читала легко, и ничего невероятного в этом не было. Почему с Николя должно быть иначе?

- Не думаю, что стоит... - заговорил Финист, но Охотник остановил его властным жестом руки.

- Пускай попробует.

Повисло неловкое молчание. Герда подошла к Николя и взяла его за руку, как Финиста до этого. Ничего не произошло. Совсем. Полная тишина. Непроглядная темень. Но Герда не сдалась и решительно положила руки Николя на голову, коснулась пальцами висков, силясь представить его мысленный поток. Ничего. Герда сосредоточилась сильнее, повторяя все техники концентрации, которые успела выучить. Ничего. Ну почему они не дали ей еще день?! Возможно, в той самой последней книге был ответ, который она так и не успела постичь. Герда зажмурилась сильней, вопреки здравому смыслу, не желая складывать руки. Перед мысленным взором вспыхнула крохотная искорка и умчалась прочь. Потом еще одна и еще. "Да вот же они, мысли Николя! - догадалась Герда. - Какие юркие. Как же их догнать?" Помчалась за одной и упустила, за второй - та тоже не далась. Третья оказалась побольше. Герда рванулась за ней изо всех сил. Вот-вот догонит. Выставила руку и попыталась схватить искру за хвост. Пальцы скользнули по теплой поверхности. На мгновение Герда увидела свое перепуганное худенькое личико, словно отражение на воде. Все тело вспыхнуло болью. Вышибло дух.

- Остановись! - словно сквозь стену она услышала испуганный голос Финиста.

- Ты что, совсем больной?!

Герда открыла глаза. Оборотень оттаскивал ее от мертвецки бледного Николя. Последний глотал ртом воздух, судорожно пытаясь прийти в себя. Из его ноздрей текли две тоненькие темные струйки. Герда с трудом заставила себя дышать и только тогда поняла, что выглядит ничем не лучше его. Она вытерла рукой под носом и увидела на собственных пальцах кровавый след.

- Зачем ты это позволил?! - возмущался Финист.

- Тихо, - прохрипел Николя, справившись с дыханием.

- Я не... - попыталась оправдаться Герда. Она же все испортила! - Простите, я не знаю, как так вышло.

- Не извиняйся, это моя вина, - перебил ее оборотень. - Я должен был предупредить, что ты не сможешь прочитать его мысли. Только не его. Ни один телепат не может читать мысли телекинетика.

Финист с вызовом уставился на Николя. Герда тоже посмотрела на него.

- Не попробуешь, не узнаешь, - развел руками Охотник. - Герда, подожди за дверью. Твой учитель явно хочет кое-что со мной обсудить с глазу на глаз.

Герда слегка пошатывающейся походкой вышла из кабинета и съехала на пол по стенке. Из-за плотно затворенной двери доносились возбужденные голоса. Финист и Николя снова ругались. Жаль, что слов было не разобрать. Герда сокрушенно закрыла лицо руками. Телекинез противоположен телепатии. Конечно! Она и сама должна была догадаться. Ведь и мысли Ноэля она тоже прочитать не смогла. Просто она так долго жила этой надеждой, что не пожелала от нее избавиться, даже когда стало понятно, что все попытки тщетны. Интересно, у Николя все в порядке? У него ведь и без того резерв не до конца восстановился, а теперь еще и кровь носом идет. Герда всхлипнула и утерла рукавом собственную кровь. Тут дверь распахнулась. В коридор выглянул Финист.

- Все нормально? - спросил он, помогая Герде подняться. Та слабо кивнула и вошла в комнату следом за ним.

- Я сдала? - с робкой надеждой спросила она. Финист подбадривающе улыбнулся, а Николя наоборот отвел взгляд. - Обучение окончено?

- Не совсем, - наконец, ответил последний.

- Что?! - глаза оборотня округлились.

- Не волнуйся, на твоих рекомендациях это никак не отразиться, - попытался увещевать его Охотник, но Финист взъярился еще больше:

- Да причем здесь?!

- Просто дар Герды слишком редкий. Мы не можем быть уверены, что до конца знаем, как он работает. Поэтому, я считаю, что ей понадобится больше времени, чтобы с ним освоиться под присмотром наставника.

- Но как же... - прошептала Герда одними губами, готовая вот-вот расплакаться. Она-то считала, что больше узнала о собственном даре сама из книг без помощи "наставников". Впрочем, с чтением мыслей Николя действительно ужасно вышло. Охотник продолжал:

- К тому же, она наивна, как ребенок, и недостаточно рассудительна, чтобы жить одной и приносить пользу компании.

- Но как же... - прошептала Герда одними губами. Она всегда считала себя вполне самостоятельным и сильным человеком, а ребенком ее уже давно никто не называл, но кроме Шквала разве что, но он вечно ворчал на нее. Боги, а ведь он оказался прав! Вот и Николя с ним согласился.

- Только не загоняй себя, - Охотник успокаивающе коснулся ее щеки. - Ты ни в чем не виновата. Все произошло слишком быстро: смерть отца, потеря дома, обнаружение дара. Твой мир перевернулся с ног на голову, и никто не ждет, что ты быстро сможешь все понять и принять. Просто надо научиться здраво оценивать собственные силы и не доводить себя до изнеможения чрезмерной нагрузкой. А у это у тебя, прости, пока не очень получается.

Герда даже не нашлась что ответить, зато Финист молчать не собирался.

- На себя бы лучше посмотрел. Тоже мне, великий оценивальщик собственных сил.

- Сейчас речь не обо мне, - отмахнулся Николя. - Я всегда знаю, что делаю и чего мне это будет стоить.

Хотелось забиться в угол и ничего не слушать. Так вот, как он все время о ней думал. Понятно, почему он никогда не принимал ее всерьез. Но неужели сегодняшний экзамен совсем ничего для него не значил? Тогда зачем вообще нужно было все это шутовское представление устраивать? Она бы в любом случае не сдала!

- Хватит нести чушь! - вспылил оборотень. Хорошего расположения к Николя хватило ненадолго. - Скажи ей правду!

- Финист, выйди, - устало попросил Охотник. Оборотень опешил.

- Ну и прекрасно. Продолжай вести себя как идиот, а с меня хватит, - Финист вышел за дверь, яростно ею хлопнув.

Николя покачал головой, встал из-за стола и подошел к замершей в испуге Герде.

- Я хотел сказать, что несмотря на блестящие способности и рвение к учебе, ты все еще очень уязвима перед опасностями, которые ждут тебя за порогом этого дома. Твой дар - очень ценная находка, которой обязательно захотят воспользоваться непорядочные люди, поэтому я не хочу ни отправлять тебя в Дюарль, ни тем более оставлять одну.

Герда нахмурилась. О чем он? Неужели он думает, что она настолько глупа и беспомощна, что не сможет отличить хороших людей от плохих? И неужели ее дар более ценен, чем дар Вожыка или Майли? Нет, все дело в том, что он считает ее слишком слабой и никчемной. Она сама его постоянно в этом убеждала. Трусиха и плакса.

Николя взял ее за руки и заглянул в глаза:

- Финист в чем-то прав, - вздохнул он. - Есть еще одно обстоятельство.

Герда напряглась. Неужели, скажет?

- Я не могу тебя отпустить. Поэтому я так затянул с экзаменом. Поэтому в глубине души хотел, чтобы ты дала мне повод держать тебя здесь подольше. Я как-то сам не заметил, что привязался к тебе и не могу больше помыслить своей жизни без тебя в ней. Думаю, теперь, когда все разъедутся, у нас появится шанс узнать друг друга получше, и, быть может, из этого выйдет что-то путное. Мне... мне бы очень этого хотелось.

Герда смутилась. Это было как раз то, чего она никак не ожидала. Он же практически признался в любви, а она даже одного слова ответить не смогла. Нет, он ей нравился, нравился больше всего на свете, но признание все меняло. Их отношения уже никогда не будут такими простыми и непринужденными, как прежде.

- Я... - начала Герда, когда увидела, с каким томлением он смотрит на нее. - Я все же смогла... Смогла прочитать одну вашу мысль.

Николя удивленно вскинул бровь.

- О чем она была?

- Обо мне. Я видела себя в ваших мыслях.

- Что ж, в этом нет ничего странного. Я часто о тебе думаю, - улыбнулся Николя. - Это доказывает, что никто кроме тебя самой не знает предела твоих способностей. Если ты захочешь, сможешь стать сильнейшей среди тех, кто обладает даром.

- Не уверена, что мне это нужно, - пожала плечами Герда.

- А что тебе нужно?

- Вы же сами сказали, перестать быть ребенком.

- Со временем это обязательно случится. Послушай, через два дня я уезжаю на Авалор. Там недавно начались волнения. Этой мой единственный шанс побывать там до того, как единоверцы вернут себе власть. Ты могла бы поехать со мной. Это бы стало нашим первым совместным приключением.

- Я не знаю. Это так неожиданно, - замялась Герда. Его слова звучали слишком серьезно. Если бы он предложил ей это до своего признания, она бы с радостью согласилась, но сейчас это выглядело как обязательство. Что, если она его разочарует?

- У тебя еще есть время подумать, - сокрушенно ответил Николя. - В любом случае, ты всегда можешь дождаться меня здесь с Эглаборгом и Вожыком. Не думаю, что задержусь на Авалоре дольше, чем на месяц.

- Или уехать в Дюарль с Финистом и Майли? - она не знала, почему задала этот вопрос. Просто хотелось проверить границы своей свободы.

- Не думаю, что тебе там понравится.

- Почему?

- Мне не понравилось. Дорогие наряды, жеманные манеры, двуличные улыбки - мне было там невыносимо душно.

Герда потупилась. Она и здесь, в Упсале, часто чувствовала себя не в своей тарелке. Слишком привыкла к простой жизни в лесах, где никому не было дела до того, кто ты и как выглядишь. Да, наверное, глупая идея - стремиться в столицу Нормандии. Здесь куда спокойнее. И все же...

- В любом случае, выбор за тобой. Я приму твое решение, каким бы оно не было. Только выбирай благоразумно, а не как всегда. И не мешкай. Времени до моего отъезда не так много.

Герда кивнула и повернулась к двери, но Охотник неожиданно развернул ее к себе и поцеловал в губы.

- Мне бы очень хотелось, чтобы ты поехала со мной, - вкрадчиво произнес он, отпуская ее.

- Мастер Николя... - начала Герда, но Охотник приложил палец к ее губам.

- Пожалуйста, зови меня Николас, как раньше, - попросил он, поглаживая ее ладошки большими пальцами.

- Ма... - она почувствовала, как по телу пробежал озноб, а потом резко бросило в жар. - Николас, - ей с трудом удалось произнести его имя. Язык еле шевелился, словно прилип к чему-то вязкому, преодолевая въевшийся в голову запрет. - Опусти... те. Мне надо побыть одной.

- Да, конечно. Я буду ждать твоего ответа, - с сожалением согласился Николя, поняв, что напугал ее.

Герда стремглав выскочила за дверь и побежала к себе. Охотник печально покачал головой и, полностью опустошенный, вернулся за стол писать отчет в компанию.

В коридоре Герду попытался остановить Финист, но она не стала останавливаться и захлопнула у самого его носа. Разговаривать совершенно не хотелось. Она упала на кровать и расплакалась. Ну почему она не могла просто ответить "да"? Ведь она всю жизнь мечтала об этом, так почему сейчас так страшно, что руки леденеют и трясутся. И Николя, то есть Николас, должно быть, очень расстроился из-за ее неуверенности. Он так смотрел! Ни у кого прежде, даже у него самого, она не видела такого взгляда, полного тоски, робкой надежды и легкой грусти. Сердце сжималось от жалости, и все же она не смогла этого сделать, потому... потому что он тысячу раз прав. Она просто невозможная трусиха.

Что же делать? Где искать ответ? Как стать хотя бы чуть-чуть его достойной, такой, какой он хочет ее видеть? Взрослой, сильной рассудительной. Расслабиться и понять, чего она на самом деле хочет и что ей нужно. Если бы можно было спросить у какой-нибудь мудрой женщины. Вот бы мама была жива. Или... Рука сама потянулась к спрятанному под большой стопкой книг дневнику Лайсве. Интересно, как бы она поступила в подобной ситуации? Уж точно не стала бы запираться в спальне, рыдать в подушку и мечтать о том, что кто-нибудь решит все за нее.

Герда листала дневник, перечитывая отдельные моменты и вспоминала, как эти записи выручали ее самых трудных ситуациях. Герда не переставала восхищаться силой духа и смелостью этой девушки. Ей через столькое пришлось пройти, столько всего вытерпеть. И все, чтобы не идти на поводу у навязываемых ей обществом правил, а найти свой собственный путь и стать настоящим Стражем наравне с мужчинами. В ней были все те качества, которых Герде так недоставало. Ей все еще хотелось, чтобы Лайсве каким-нибудь чудесным образом оказалась с ней в родстве, но умом она понимала, что это лишь в сказках нищенки могут в одночасье превратиться в принцесс, а в жизни она навсегда останется глупенькой папиной дочкой, простушкой из глухомани, которая ни одного самостоятельного решения принять не может.

В задумчивости Герда перелистала ту часть дневника, которую она уже успела изучить и даже забежала чуть вперед. Взгляд ее снова упал на пожелтевшие от времени страницы, и она начала читать первый попавшийся на глаза отрывок.

"Кажется, впервые в жизни я не знаю, что делать дальше. Растеряна, сбита с толку и даже поделиться ни с кем не могу, потому что меня точно сочтут сумасшедшей. Да я и сама теперь не до конца уверена в своем здравом рассудке. И все же я его видела. Ничто не сможет стереть это воспоминание из моей памяти. В своих мыслях я постоянно возвращаюсь к тому времени, что мы провели в ледяных пещерах Хельхейма. Неужели все, что произошло, лишь плод воспаленного лихорадкой воображения? Но я чувствовала его прикосновения, слышала запах, голос, его слова... Все было так ярко, словно наяву, нет, гораздо ярче, чем явь, будто до этого я спала и только сейчас проснулась. И он спас нас. Если не он, то кто же? Жаль, что он не назвал своего имени. Можно бы было попробовать отыскать какие-нибудь известия о нем в книгах, хотя если он покинул пределы нашего мира больше тысячи лет назад... Нет, на бумаге это выглядит еще большим бредом, чем у меня в голове. И все же я хочу верить. Вера - единственное, что у меня осталось после той встречи.

Микаш ходит такой жалкий. Он плохо помнит, что делал в пещерах, но догадался о том, что между нами было. Или не между нами, а между мной и тем другим? Но я ни о чем не жалею, хотя следовало бы.

Вейс после того, как провалил испытание, со мной не разговаривает. Винит меня во всем. Может, я и виновата. Не знаю. Знаю лишь, что если бы не Безымянный, мы бы не вернулись.

Я совсем запуталась. Я не знаю, как быть дальше. Моя семья от меня отвернулась. Не только отец, но и брат. Жениху я такая... попользованная... точно не понадоблюсь. Микаш готов принять меня с распростертыми объятиями и увезти хоть на край света. Правда, у него ни кола, ни двора своего нет. Вечный бродяга. Не уверена, что смогу спокойно смотреть ему в глаза после всего, что он не потребует большего, и что каждый раз, когда я буду с ним близка, я не буду видеть глаза того другого, которого я, кажется, сама себе придумала.

Что он тогда сказал? Иди к жителям холмов. Они укажут путь. Жители холмов... Снова. Ненавижу!"

Герда всхлипнула. Даже Лайсве запуталась. Что уж говорить о ней, такой маленькой и глупой. Интересно, кто такой Безымянный? Может, Шквал? Он тоже долго не называл свое имя, а то, что назвал, больше походило на кличку. И он не отрицал, что оно не настоящее. Только вот судя по всему Лайсве совсем не про кота, а про человека пишет. Неужели все-таки рыцарь?

"Долго как дура бродила по холмам и звала чванливых тварей. Вся Упсала теперь считает меня умалишенной. И что-то мне говорит, что бюргеры недалеки от истины. В результате вышла только неудавшаяся невеста Вейса. Жалко, что ли, меня стало? Я спросила ее про место для испытания. Она так хитро прищурилась, что меня до корней волос проняло. Видно, дорога предстоит не из легких. Сказала, что я должна подняться на гору, что находится в дне пути от города, и на вершине мне откроется мое предназначение. Но совсем необязательно, что я пройду испытание и получу право носить звание Стража. И все же я рискну, потому... Потому что этот крысеныш Вейс уехал, а Микаш наоборот остался. Ходит следом и смотрит щенячьими глазами. Мне больше нравилось, когда он злословил и угрожал".

Предназначение... Герда крепко задумалась. Гора всего в дне пути. Знать бы, какая. Может, стоит спросить у королевы туатов? Она же обещала помочь, тем более это связано с Николя... тьфу, Николасом. Как же сложно с этими его именами!

Герда оделась потеплей, собрала еды, чиркнула короткую записку, чтобы никто не беспокоился, и побежала в конюшню седлать Яшку. Через четверть часа она была уже на противоположном краю Упсалы, посреди гряды холмов туатов.

- Королева Эйтайни! - громко прокричала Герда. Ветер эхом разнес ее голос по окрестностям.

- Что-то случилось? - раздался над самым ухом звонкий голос Эйтайни. - Ты выглядишь взволнованной. Николя признался тебе в своих чувствах?

Герда удивленно глянула на нее, поражаясь ее проницательности.

- Да и... я не знаю, что с этим делать.

- Как что, глупенькая, брать мужчину в руки и вести к алтарю, - усмехнулась королева туатов.

- Боюсь, что разочарую его и не смогу стать хорошей подругой или, тем более, женой. Я даже не уверена, что чувствую по отношению к нему. Детская влюбленность прошла, а то, что я ощущаю сейчас... Я не понимаю, что это и куда она должно меня привести.

Эйтайни покачала головой.

- На Остару ты показалась мне более уверенной. Что же произошло?

- Мы с ним сблизились. Это меня испугало. Я...

- Говори, если я как-то смогу разрешить твои сомнения, - развела руками королева туатов.

- Я слышала, в Утгарде есть гора, взобравшись на которую, можно узнать свое предназначение. Не могли бы вы подсказать мне путь к ней, - выпалила Герда на одном дыхании.

Эйтайни подозрительно сузила глаза.

- Мельдау - тайное священное место, куда наши юноши отправляются, чтобы узнать свою судьбу и стать мужчинами. Чужие не должны о ней знать. Откуда ты про не слышала?

Герда смутилась. Она снова сунула свой нос туда, куда не следовало? Но ей нужно туда попасть во что бы то ни стало!

- Я прочитала о ней в дневнике одной девушки. У нее был такой же дар, как у меня. Она гостила у вас некоторое время, а потом ваши соплеменники подсказали ей путь к горе. И она смогла стать Стражем.

- Лайсве, - быстро догадалась туата. Эйтайни произнесла ее имя с таинственной грустью, словно тосковала по давно потерянному другу. - Значит, ей все-таки удалось. Бедная девушка.

Теперь подозрительно нахмурилась Герда.

- Вы ее знали? Что с ней произошло?

- Похоже, она оказалась слишком настойчивой на свою беду, - с запада поднялся сильный ветер и всколыхнул плащ за спиной у Эйтайни. - Нет, ничего о ее судьбе я не знаю. Просто мои догадки.

Ветер не утихал, шумя в кронах вечнозеленых елей, окружавших холмы туатов с трех сторон.

- Кажется, снова будет буря, - вздохнула Эйтайни. - Хорошо, я помогу тебе, раз по-другому нельзя. Поешь здесь и оставь плащ. Ты не должна принимать пищу, пить или укрываться от непогоды, пока совершаешь восхождение.

Туата достала из рукава маленький свиток с картой.

- Красная точка - это Мельдау. Отсюда до ее подножья двенадцать часов пути верхом. Вход на тропу восхождения венчают каменные ворота в виде орлиных голов с рубиновыми глазами - ты их не пропустишь. Поднимешься до перекидного моста. Он слишком ветхий и лошадь не выдержит, поэтому тебе придется ее оставить и идти дальше пешком. Да и тропа там становится слишком узкой для конного. Развилок до самого верха не будет, идет вдоль склона и часто петляет. Будь осторожна на крутых участках и не поскользнись на сыпучих камнях. К рассвету ты обязательно должна оказаться на вершине. Тогда боги начнут тебя испытывать. Ты должна будешь очертить вокруг себя круг и не выходить за его пределы до заката. Как только последний луч солнца скроется за небосводом, твое предназначение откроется тебе.

- Я должна буду провести там целый день? - замялась Герда. - Но тогда я не успею к утру обратно, и Николас уплывает без меня.

- Если боишься, возвращайся домой, - пожала плечами туата.

- Я ничего не боюсь! - разозлилась Герда, схватила карту и прижала ноги к конским бокам. - Спасибо за помощь! - обернувшись, помахала она Эйтайни на прощание.

Кобыла домчалась до отмеченной на карте горе всего за десять часов. От азарта долгой скачки Герда не замечала ни голода, ни пронизывающего до нитки ветра. Покрытая густым лесом у подножия и лысая на вершине Мельдау возвышалась над горной грядой непреодолимой громадиной. Наверх вела крутая узенькая тропа, на которой кобылу пришлось перевести на шаг, чтобы она не поскользнулась на острых мелких камнях, разъезжающихся в стороны под ее копытами. Непривыкшая к такому грунту Яшка ступала нарочито осторожно и медленно. Хотелось оставить ее и побежать вперед самой, чтобы вышло быстрее, но глядя на лежавший впереди путь, Герда понимала, что нужно сохранить силы для восхождения. Через полчаса утомительной однообразной дороги впереди показался хлипкий навесной мостик, перекинутый через глубокое ущелье.

Герда спрыгнула на землю, расседлала лошадь, мгновение поколебалась брать ли с собой одеяло, которое она подкладывала под седло, чтобы то не терло Яшкину спину, но передумала, вспомнив слова королевы туатов. Спрятав упряжь в кустах, Герда бросила прощальный взгляд на кобылу и решительно зашагала к ветхому мосту. Яшка пронзительно заржала и побежала следом за ней. Герда обернулась к ней возле самого края пропасти и погладила пушистый нос.

- Подожди меня здесь. Я скоро вернусь, а ты за это время должна хорошо отдохнуть, чтобы мы успели обратно вовремя. Мне пора, иначе к полуночи на вершину точно не заберусь.

Герда проверила мост на прочность одной ногой. Он скрипел и шатался на ветру. Но другого пути не было. Она крепко схватилась за протянутые вместо перил канаты и медленно пошла вперед. Яшка протяжно смотрела ей вслед, всей своей звериной душой переживая за непутевую хозяйку, в очередной раз ввязавшуюся в опасную авантюру.

Осторожно ступая по подгнившим доскам Герда почти преодолела ущелье, как под ногой раздался громкий хруст. Она судорожно вцепилась руками в канатные перила, подтянулась и вытащила застрявшую в обломках доски ногу. Еще сажень, и Герда, наконец, ступила на твердую землю. Обернулась к оставшейся на той стороне кобыле и помахала ей, прежде чем продолжить подъем на гору.

Первое время казалось, что тропа идет вертикально вверх. Ноги проскальзывали на сыпучих камнях и опавшей прошлогодней листве. Несколько раз она чуть не съехала на коленях вниз, но все-таки удержалась и упрямо шла вперед, пока подъем не закончился. Дорога резко вильнула вправо и вывела на узкий карниз над самой пропастью. Пришлось идти, тесно прижимаясь спиной к горной стене. Кое-где выступ утончался настолько, что приходилось разгоняться и перепрыгивать на другой край. Щебеня под ногами было все также много. Мелкие камни постоянно сыпались из-под ног прямо в зияющую сбоку хищную пропасть. Дорога опоясывала склон и совсем не поднималась вверх, а уступ, казалось, с каждым шагом становился все уже, пока совсем не истончился. Герда замерла, растерянно глядя по сторонам. Куда же дальше? Тропа закончилась, а до вершины еще далеко. Она задрала голову. Был бы здесь Николас, она бы запросто могла воспользоваться его силой и левитировать себя наверх. Или они могли бы телепортироваться на вершину вместе. Или он бы мог просто перенести ее туда на своих крыльях или что у него там такое секретное... Можно было бы попросить помощи у гримтурсов, и те бы мигом доставили ее на место на своих могучих плечах. Но их здесь нет. Что же делать? Жаль, Герда не взяла с собой дневник Лайсве. Может, нашла бы там какой-нибудь дельный совет. Стоп! Весь смысл этого восхождения - сделать все самой, а не полагаться на других. Она должна хотя бы себе доказать, что умеет справляться с трудностями, что это не очередная непосильная задача, которую она непонятно зачем взвалила себе на плечи, а ее предназначение.

Герда внимательно изучила склон. В одной книжке она читала про горные восхождения, но для этого нужно было хотя бы двое человек и веревки, но здесь никого нет. Ну вот снова! Она должна научиться действовать самостоятельно. И не бояться. Да! Доказать всем, что она не трусиха. И прежде всего самой себе. Что там еще говорилось в той книге? Нужно искать выступы, хотя бы маленькие, переносить вес с одной ноги на другую и... Три точки опоры. Точно! Всегда должно быть три точки опоры, чтобы не упасть.

Герда сделала глубокий вдох и начала карабкаться вверх. Медленно, сбивая в кровь руки, она подтягивалась все выше и выше, смещаясь то в одну, то в другую сторону в поисках мест, за которые можно было зацепиться. В конце концов она не выдержала и обернулась. Голову повело от высоты. Один неверный шаг и... Герда быстро прогнала от себя мрачные мысли и двинулась дальше. Еще самую малость, и она окажется на вершине. Там и передохнет. Правая рука уже дотянулась до горизонтального края. Герда глазами искала с левой стороны подходящий выступ, чтобы переставить ногу, но склон здесь оказался совсем гладкий. Наконец, нашла что-то похожее на крохотный уступ, поставила на него ногу и начала переносить на нее вес тела, как вдруг из-под стопы выскочил маленький камушек. Нога сорвалась. Герда повисла на одной руке. Мокрые от пота и крови пальцы скользили по гладкому камню. Она судорожно пыталась подтянуться, схватиться за что-нибудь второй рукой, но ничего не получалось. Палец за пальцем разбитая, затекшая от усилия ладонь отрывалась от уступа, пока, обессиленная, Герда не отпустила его сама и с ошеломляющей скоростью полетела вниз.

Она даже не успела подумать, как ударилась о что-то твердое и потеряла сознание. Очнулась от того, что прямо над головой загрохотал гром, а на лицо крупными каплями падала вода. Герда открыла глаза. Вокруг сгущались сумерки. Наверное, солнце зашло, а грозовые тучи заполонили ночное небо, скрыв луну и звезды. Герда попробовала пошевелить руками и ногами. Те нехотя повиновались. Голова раскалывалась. Но в остальном все было в порядке. Поднатужившись, она поднялась на ноги и огляделась. Судя по всему, ей повезло упасть на какой-то выступ, но в темноте было не видно, где он заканчивается. Герда встала на колени и, руками нащупывая землю, принялась искать склон, надеясь, что под ним можно будет найти укрытие от дождя. Снова повезло. Совсем рядом обнаружилась небольшая пещерка, в которой можно было спрятаться. Не доставало только сухого хвороста, чтобы развести костер и согреться, но даже так удача казалась просто невероятной.

Через пару часов буря стихла, тучи расползлись, и из-за них выглянула большая, круглая как блюдце луна. Шум в голове и боль в суставах тоже притупились. Герда выглянула из пещеры. Склон оказался мокрый и скользкий, но теперь его хотя бы было видно. Чтобы добраться до вершины до рассвета, больше медлить нельзя. "Если мне суждено утонуть подо льдом, то вряд ли я разобьюсь, упав с горы", - решила Герда и снова начала карабкаться вверх. Снова повезло. Трудный подъем закончился всего через несколько саженей. Герда выбралась на горизонтальную поверхность и упала на землю, судорожно пытаясь отдышаться. Но времени мешкать у нее совсем не оставалось. С этого места тропа легко проглядывалась в лунном свете. Придя в себя, Герда двинулась по ней торопливым шагом. Всего через полчаса она уже была на абсолютно плоской, поросшей мелким кустарником вершине.

Герда подобрала с земли камень и очертила им большой круг на тонком слое покрывавшей гору почвы. Едва успела закончить, как из-за гор на востоке забрезжили первые лучи рассвета. Лиловые сумерки медленно отползали вместе с туманом в низины. Мир попеременно окрашивался в серый, зеленый и желто-красный цвет, пока солнце огненным шаром не выплыло полностью из-за небосвода.

"Успела", - облегченно выдохнула Герда и опустилась на землю. Дико хотелось спать. Именно это она и собиралась сделать, тем более ей нужно было сидеть здесь аж до самого заката. Она свернулась калачиком и, подложив руки под голову, крепко заснула. Сон это был странно похож на бред, привидевшийся ей во время болезни. Картинки быстро сменяли одна другую, не оставляя в памяти ничего, кроме чувств тоски и смутного страха. Из всех образов удалось вычленить лишь один самый яркий. Они с Николасом вдвоем стояли посреди огромного холла и ругались. Герда чувствовала, как по щекам текут слезы.

- Как я могу тебе верить, если ты постоянно меня обманываешь?! - кричала она.

- Но это же совершенно неважно. Я просто хотел тебя защитить, - истово говорил он в ответ. - Я люблю тебя, а ты меня. Только это имеет значение.

Он протягивал к ней руки, чтобы обнять и поцеловать, но она отстранялась.

- Тогда скажи, что еще ты скрываешь!

- Ничего, клянусь!

- Ты снова лжешь. Я же чувствую. Если ты действительно меня так любишь, скажи правду!

- Я не могу, - разводил он руками. На его лице отражалось столько боли, что она не могла больше ничего требовать.

Что было дальше, она не помнила. Снова захватила круговерть образов, тревожных и непонятных. И сквозь них всех Герда видела его подернутые болью глаза, болью, за которую она чувствовала свою вину. Зачем она его отталкивала? Ведь достаточно было лишь протянуть руку. И вот оно счастье, блаженное и безмятежное, нарушаемое лишь идущими по зеркальной глади воды кругами. Знать бы, что их вызывает, круги.

Она снова перенеслась на уже изученное до мельчайших деталей ледяное плато. Всадник, спешенный, стоял рядом с ней. Лед под ногами вот-вот треснет. Герда сама протянула руку к незнакомцу, ведь знала, что это ее Николас. Может, так ей удастся убрать печаль с его лица? Как только их пальцы соприкоснулись, она начала падать. Но он держал ее. Крепко. Не желал отпускать. "Круги, - мелькнула в голове лихорадочная мысль. - Я же хотела узнать, откуда круги. Все равно это лишь сон. Я не смогу здесь умереть".

- Отпусти. Мне надо туда, - попросила она всадника, но тот крепче вцепился в ее руку. Герда взмолилась: - Николас, пожалуйста!

Тот упорно не желал ее отпускать. Герда подалась вперед и сдернула с его головы капюшон, чтобы заглянуть в глаза и попросить еще раз. Но вместо Николаса она увидела свое собственное лицо. "Это мой страх!" - догадалась Герда.

- Пусти меня, я приказываю, - велела она тем же тоном, каким ее учил повелевать животными Финист. Разжимая палец за пальцем, страх отпускал ее. Герда набрала в легкие побольше воздуха. Сильно течение захватило ее тело и понесло под лед прочь от полыньи, в которую она упала. Когда грудь уже сдавило от боли, над головой образовалось отверстие. Герда вынырнула на поверхность и обнаружила себя посреди темной пещеры. Кто бы ни мутил воду, он должен был делать это отсюда. Выбравшись из воды, Герда пошла по узкому тоннелю, в конце которого горел крохотный огонек. Вскоре она вышла в каменный зал, на месте потолка которого находилось ночное небо с очень яркими созвездиями. Герда осмотрелась. Впереди у дальней стены рыжим пламенем горел небольшой огонек. Она сделал несколько шагов навстречу, пока не угадала в нем силуэт рыжего кота.

- Шквал! - ахнула Герда и хотела побежать к нему, но тут из-за ее спины кто-то выскочил.

Она испуганно замерла, наблюдая, как полупрозрачная фигура девушки с картины в Будескайске плывет к ее коту. Стоило ей приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки, как Шквал сорвался с места и понесся прочь.

- Спящий, остановись! Ты мне нужен. Ты всем нам нужен, - позвала кота незнакомка и начала преследовать его. Вместе они долго кружили по пещере, пока девушка не растворилась в самом темном углу. Кот остановился и внимательно посмотрел на Герду. Она несмело двинулась ему навстречу.

- Шквал, - тихо звала Гердаа, украдкой утирая бегущие по щека слезы. - Миленький мой, я так скучала. Я все время о тебе думала. Пожалуйста, вернись и не оставляй меня больше.

Кот выпучил глаза и также несмело потрусил к ней. Герда перешла на бег, и Шквал тоже со всех ног бросился ей в объятия. В следующий миг все вокруг озарила яркая вспышка. Герда зажмурилась, чтобы не ослепнуть. Послышался стук барабанов, ритмичная музыка диковинных инструментов. Она удивленно распахнула глаза. Вместо Шквала перед ней оказался Николас. Он нарочито осторожно держал ее за руки и вел в танце, мелодию и ритм которого она никак не могла вспомнить.

- Перестань трястись, - вкрадчиво прошептал он на ухо надломленным голосом, странно серьезно, без тени обычного ехидства или язвительности. - Я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, сейчас.

Герда сглотнула. Что она такого сделала, что он смотрит на нее с такой жгучей ненавистью? Хотелось сквозь землю провалиться. Он резко выпустил одну ее руку и закружил вокруг себя, подражая остальным танцующим. Мир вспыхнул, ослепив ее. В следующий миг Герда обнаружила, что лежит на кровати абсолютно нагая под тонким покрывалом. Она заворочалась, но тут с ужасом почувствовала, как чья-то рука обвила ее талию.

- Снова кошмар? - теперь голос Николаса звучал неподдельно участливо.

Он лежал рядом и ласково перебирал пальцами ее заметно отросшие волосы. Щеки запылали от стыда. Она попыталась отстраниться, но Николас сильнее прижал к себе. Тело Герды соприкоснулось с его, тоже обнаженным. Из груди против ее желания вырвался сдавленный стон. Нос защекотал едва уловимый терпкий мужской запах. Он каким-то необъяснимым образом заставил ее расслабиться. Герда спокойно положила голову Николасу на плечо.

- Тише. Все будет хорошо, - прошептал он, касаясь кончика ее уха губами. - Я люблю тебя.

Герда подтянулась к нему поближе и приподняла голову, чтобы заглянуть в глаза:

- Я тебя тоже.

Его лицо озарила улыбка, такая нежная и искренняя, самая красивая из всех, которые ей доводилось видеть.

- Поспи еще. У нас осталось пару часов, - заботливо посоветовал он.

Герда закрыла глаза и тут же провалилась в черную безмятежность сна.

Когда проснулась посреди горной вершины в очерченном ей самой круге, солнце было уже в зените. Гердаа сладко зевнула и потянулась. Она хорошо выспалась и чувствовала себя заметно посвежевшей, несмотря на то, что все тело затекло и жутко ныло, а она сама продрогла и мучалась от жажды. Мысли прояснились, голова работала на удивление быстро. Герда посмотрела по сторонам. Вершину горы покрывали лишь мхи, лишайники, да редкий кустарник, во многих местах из-под пестрого покрова вылезал мрачный серый камень. Солнце заметно припекало, как летом. От этого пить хотелось еще больше.

Ни животных, ни птиц, ни даже насекомых видно не было. Герда оказалась совсем одна. Чтобы как-то отрешиться от мыслей о воде и еде, она села, скрестив ступни, и стала повторять дыхательные техники, одновременно прислушиваясь к едва заметному шепоту ветра. Выходило очень сносно. Николас был прав. В горах сила ветра ощущалась совсем по-другому, мощнее, лучше, словно ты черпал ее не из тоненькой струйки ручья, а из исполинского грохочущего потока. Тишина и безмолвие помогали полностью отрешиться от всего мира и полностью погрузиться в созерцание собственного дыхания. Герда очистилась от всех эмоций и ощущений собственного тела, превратившись в пустой лист бумаги, на который можно было записать что угодно. Совершенно удивительное чувство просветления.

Первозданную тишину как клинком разрезало шипение змеи. Герда испуганно вздрогнула. С другой стороны донесся грозный собачий рык. Герда открыла глаза и осмотрелась. Вершина горы оставалась такой же безлюдной. Но Герда ясно слышала, что звуки были совсем близко. Может, почудилось? Она сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, и снова закрыла глаза. Мир взорвался тысячью жутких звуков: скрежетания зубов, лязга оружия, криков и стонов неистовой схватки, а потом их всех перекрыл звон бьющегося стекла. Герда открыла глаза и снова ничего не увидела. Все стихло. Она обняла себя за плечи, пытаясь унять нервную дрожь, но ничего не выходило. В вышине раздался пронзительный соколиный крик. "Финист? Отправился меня искать? Но я же просила этого не делать!" Герда подняла глаза к небу, силясь выискать в облаках темную точку - хищную птицу, в которую мог обращаться ее учитель. Резкий порыв ветра швырнул в лицо пригоршню сухих листьев. Герда подняла руки, чтобы их убрать, но они тут же исчезли. Да и откуда взяться листьям, ведь здесь даже деревьев нет? Герда нахмурилась, силясь понять, что происходит. Это чья-то иллюзия или морок демонов? Но почему тогда она ничьей ауры не чувствует? Может, это особая магия этого места, как в пещере Истины или в волотовках? В ответ на ее мысли раздался леденящий душу хохот. Варги! Этот звук нельзя было ни с чем спутать. По спине пробежался озноб. Но как они забрели так далеко от ливонских лесов? Хохот сменился пафосной речью Петраса и разгневанным гомоном толпы. Что происходит? Это эхо ее воспоминаний? Но эхо не может нанести вред, оно нереально. Выходит, бояться нечего. В следующий миг ее оглушил грохочущий топот сотен копыт. Ненниры! Нет-нет-нет!!!

Герда упала ничком и прикрыла руками голову. Снова стало тихо. Она приподнялась на локтях. Вдруг земля разверзлась. Герда полетела вниз, прямо в бездонную черную бездну, а падающие сверху камни и куски земли погребали ее под собой. От страха она забыла как дышать, как вдруг обнаружила, что корчится на животе все там же, где и была до этого - на вершине горы внутри круга. Тяжело дыша, Герда перевернулась на спину. Галлюцинации... от недостатка воды. Она читала про это. Как же дотерпеть да заката и вернуться домой к утру, если ей уже так плохо? Ну зачем она это придумала?! А может королева туатов специально заманила ее в ловушку, потому что Герда ослушалась ее и не согласилась на предложение Николаса? А может... Да что ж она такие глупости творит все время! Ведь это испытание для настоящих Стражей, а она кто? Слабая трусливая девчонка, которая даже собственные силы рассчитать не в состоянии.

Небо снова заволокли тучи. Стало действительно темно и страшно. Гремело где-то совсем рядом, зарницы молний слепили глаза. Герда замерла и ждала, пока одна из них не попадет в нее, чтобы разом покончить со всеми муками. Ветер выл, как раненный зверь, словно желая сдуть ее с горы. Гром стал перемежаться громкой музыкой, а в ярких сполохах скакали в иступленной пляске фигуры длинноволосых женщин в летящих одеждах. Все, как одна, похожих на королеву туатов. Потом они начали прыгать над головой Герды, словно она была бельтайнским костром, напевая что-то сильными, способными перекричать бурю голосами. За ними следовали громадные, ростом с волка, а может даже с медведя, кошки с торчащими из-под верхних губ загнутыми на конце клыками. Они, рыча, обходил круг хороводом. Герда прижала колени к груди и обняла их руками, рыдая от ужаса.

"Они собрались принести меня в жертву, - мелькнула в голове дикая мысль. - Они скормят меня демонам!" Место кошек заняли долговязые фигуры, скрытые темными балахонами с длинными капюшонами. Фигуры протягивали к девушке скрюченные руки и шептали жуткими потусторонними голосами: "Иди к нам. Стань одной из нас. Мы твоя настоящая семья". И Герда узнала их. Ловцы желаний. Так много! В прошлый раз одного было вполне достаточно, чтобы уничтожить весь ее родной город. Если бы не Николас...

"Николас! Помоги, ну где же ты, миленький?! Если ты меня спасешь, то, клянусь, я больше никогда тебя не ослушаюсь, не сбегу и не стану лезть в опасные передряги. Просто услышь меня, где бы ты ни был. И приди. Без тебя я ничто. Без тебя моя жизнь не стоит и медьки. Без тебя существование не имеет смысла. Защити меня. Я знаю, только ты сможешь это сделать. Ты избавишь наш мир от этих жутких порождений червоточин. Я верю!".

Несколько молний одновременно поразили тянувшихся к Герде Ловцов и превратили их в пепел. Ветер стих. Тучи растворились в ночном небе, и из-за них выглянули багряные лучи медленно заходящего солнца. Девушка приподнялась. Неужели она дожила до этого момента? И тут на фоне сумеречного неба появилась еще одна последняя фигура, но в ней уже не чувствовалось никакой опасности. Герда поднялась. Перед ней стояла стройная молодая девушка с едва доходящими до плеч светлыми волосами, выразительными серыми глазами. Ее горделивая осанка и спокойный уверенный взгляд были достойны герцогини. Нет, даже королевы.

- Лайсве? - тихо спросила Герда, признав в ней сходство с девушкой на картине в Будескайске.

Та снисходительно улыбнулась и покачала головой.

- Тогда кто? - заволновалась Герда. Она же выдержала до заката. Какое еще испытание придумала эта дурацкая гора?

- Ты, - все также спокойно улыбаясь, ответила девушка.

- Как такое может быть? - не поняла Герда.

- Легко. Это особое место. Здесь ты встретилась со своим будущим и прошлым. Я - твое настоящее. Вглядись в мое лицо. Неужели ты не узнаешь себя?

Герда присмотрелась внимательно. Действительно, похожа, только расслабленная, степенная и уверенная во всех своих движениях. Совсем взрослая. Такая, какое ее изобразил Николя на портрете.

- Узнала? - ее улыбка стала шире. Герда кивнула, и девушка летящей походкой вступила в круг. - Вот и хорошо. У нас мало времени.

- Ты хочешь мне что-то сказать?

- Хочу попрощаться. С тобой. Со своим детством. Ты останешься здесь со всеми своими детскими страхами и неуверенностью, а я вернусь в Упсалу к Николасу. Я люблю его. Любила с самой нашей первой встречи. Я искала его всю жизнь и теперь, когда, наконец, нашла, я не могу позволить ему плыть неведомо куда одному. Я отправлюсь с ним на Авалор. И надеюсь, это будет не последнее наше совместное путешествие.

Герда-ребенок заплакала:

- Как же я? Я тоже люблю его. Я останусь тут совсем одна?

- Нет, - Герда-взрослая ласково погладила ее по голове. - Ты отправишься в страну грез и воспоминаний. Будешь жить среди детских забав и сказочных героев. Иногда я буду навещать тебя там. А теперь прощай. Мне надо успеть на корабль. Времени почти не осталась.

Она кивнула на догорающий закат, чмокнула Герду-ребенка в щеку и скрылась за поворотом тропы.

Дорога назад оказалась не в пример легче пути наверх. Должно быть, в прошлый раз Герда случайно свернула с тропы, поэтому пришлось карабкаться наверх по отвесному склону. Теперь же натоптанная стезя быстро вывела прямиком к мостику, на противоположной стороне которого ждала верная Яшка. Без особых трудностей преодолев его, Герда бросилась седлать кобылу. К утру нужно было каким-то чудом оказаться в порту, чтобы не пропустить корабль. Когда все было готово, она взобралась на спину лошади и уверено направилась вниз с горы. В потемках на усыпанной мелким щебнем крутой тропе Герда не решилась ее подгонять, но как только копыта Яшки коснулись ровной земли, Герда подняла ее в галоп. И они помчались к Упсале наперегонки с рассветом.

Несмотря на то, что Герда выжимала из лошади все силы, нагнать упущенное время никак не удавалось. Рассвет встретил их, когда до города оставалось не меньше двух часов пути. Кобыле требовалась передышка. Да и ей тоже. Герда спешилась и повела лошадь под уздцы. Так они добрались до самой Упсалы. Лишь когда показались крыши первых домов, Герда позволила себе забраться обратно в седло. Она не знала, отбыл ли уже корабль Николаса или нет, но решила до последнего не терять надежды и поспешила в порт.

***

Все домочадцы Охотника собрались на причале возле большого корабля с выведенной золотистыми буквами надписью "Мейдоголда" на боку. Николя нехотя прощался с ставшими за это время родными друзьями. Он был уверен, что вернется не больше, чем через месяц и все равно почему-то казалось, что он расстается со славной гостеприимной Упсалой навсегда.

- Переживаешь, что Герда не пришла? - аккуратно поинтересовался Финист, заметив, что Николя постоянно бросает томные взгляды на выход из порта.

- Немного. Надеялся, что даже если она не согласится плыть со мной, то хотя бы придет проститься, - пожал плечами он, силой заставляя себя отвернуться. - Наверное, я слишком на нее давил.

- Не больше, чем я, - горько усмехнулся Финист. - И все-таки странно, что она не пришла. Может, что-то случилось?

- Эйтайни сказала, что с ней все будет в порядке. Я должен дать ей время, чтобы она смогла найти себя. Жаль, что как раз времени у меня не осталось, - оборотень не знал, кто такая Эйтайни, но судя по всему, Охотник ей очень доверял, а в людях, следовало признать, он разбирался куда лучше Финиста.

- И все же если Герда к вечеру не вернется, я пойду ее искать, - упрямо сказал оборотень.

- Да, наверное, это будет правильно, - безучастно согласился Николас и еще раз посмотрел пустующий выход из порта.

- Эй, на земле! Прощайся быстрее, нам давно пора отчаливать! - прикрикнул показавшийся на корме Сайлус в треугольной капитанской шляпе.

- Прощайте! - помахала рукой Майли.

- Пусть дорога будет легкой! - присоединился к ней Вожык.

- И возвращайтесь побыстрее, - веско добавил Эглаборг, у которого с утра глаза были на мокром месте. - Нечего вам в этом крысятнике задерживаться!

- Постараюсь, - кивнул Николя и помахал им в ответ. - Хорошо оставаться!

- Ну что, пора и нам прощаться, - Охотник протянул руку Финисту, который стоял рядом с ним у самого трапа. Оборотень задумчиво глянул на раскрытую ладонь, на которой хорошо был заметен белый рубец. Все-таки они приняли его за своего, за брата. А братья прощаются совсем по-другому. Финист крепко обнял Николя за плечи. Как-то получилось, что Финист все время мечтал о дне, когда их дороги разойдутся, но когда это случилось на самом деле, почему-то сделалось грустно. Николас немного опешил от такого сердечного прощания, но виду не показал.

- Ты давай там, не лезь на рожон, - бросил на прощание оборотень. - И за Герду не переживай. Она будет ждать тебя здесь, когда ты вернешься.

- Спасибо и... - с трудом выдавил из себя Николас. - Прости...

- Да ну, все давно забыто, - легко отмахнулся Финист. - Ты это... заходи в гости, если будешь в Дюарле.

- Конечно, - кивнул Охотник, смутно чувствуя, что если они и встретятся вновь, то очень нескоро.

- Да быстрее вы, что как бабы нюни развесили?! - возмутился с кормы Сайлус. - Сейчас пропустим прилив, сядем на мель и вообще никуда не пополывем.

Николас еще раз попрощался со всеми, украдкой глянул на выход из порта и, тяжело вздохнув, поднялся по трапу на палубу. И смотрел уже лишь в сторону родного острова. Корабль начал отдавать швартовы.

По брусчатке загромыхали кованые копыта. Николас развернулся. По причалу быстрым галопом неслась знакомая гнедая кобыла.

- Стойте! - крикнул Охотник морякам. Те удивленно переглянулись и посмотрели на своего капитана. Тот тоже тревожно наблюдал, как всадница направляла лошадь прямо на его отходящий корабль.

- Что она собралась делать?! - испуганно выкрикнул Сайлус, когда кобыла оттолкнулась от края причала, разбивая его в щепки, и взмыла в воздух.

- Не долетит, - ахнул кто-то из матросов.

- Если долетит, будет хуже, - прикрыл ладонью глаза капитан, явно опасаясь за свой корабль.

Охотник испуганно воздел руки в воздух, обволакивая лошадь телекинезом. Кобыла зависла в воздухе над самой палубой и очень плавно опустилась на борт. Моряки облегченно выдохнули.

- Мастер Николя, вы кое-что забыли, - лукаво улыбаясь, сообщила Герда, спрыгнула с лошади и подбежала к Охотнику.

- Что? - оторопело моргнул он.

- Меня! - девушка поднялась на носочки, обвила руками его шею и нежно поцеловала в приоткрытые от удивления губы.

С берега и с кормы раздались дружные хлопки, подбадривающие крики и залихватский свист.

- Так ты все-таки решила ехать! - Николя подхватил ее на руки и закружил по палубе.

- Я уже еду, - смеясь, сообщила Герда.

- Действительно, как я мог это пропустить, - Охотник наградил ее той самой прекрасной широкой искренней улыбкой, которую она видела в своих снах на горе Мельдау. На сердце вдруг стало невероятно легко и хорошо. Герда даже не подозревала, что так бывает. - Кажется, я просил тебя называть меня Николас.

- Хорошо, мастер Николя, - озорно подмигнула девушка, и крепче прижимаясь к нему, снова поцеловала.

С трудом оторвавшись друг от друга, они помахали оставшимся на берегу друзьям, пока те не превратились в крошечные точки на горизонте.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ