- А почему Натану нельзя с нами? - не унимался я, дёргая вампира за рукав.

   Тот уже привычным жестом отмахнулся от меня, вглядываясь в темноту впереди. Я честно пытался что-то там разглядеть, но мне никак не удавалось. Я ж не вампир и даже не эльф, чтобы видеть в темноте! И вообще, на этой крыше не очень-то и удобно. Может, этим вампирам удобно сидеть на скользкой черепице, но я-то, повторяю, не вампир! Вот сейчас соскользну вниз, и будет лепёшка. Надеюсь, хоть красивая.

   Я до сих пор удивляюсь, как Раэл умудрился найти Ленора. Вампир старался объяснить мне, но я честно не понимал. Наверное, потому, что действительно далёк от вампиров с их заумными способностями. Что-то было там про кровь, про ауру и всякую чушь в подобном духе. Как я уже успел понять, магия кровососов сильно отличалась от нашей, человеческой. Наверное, ещё и поэтому мне не понять ничего из того, что пытался вбить мне в голову Раэл.

   - Нет, ну почему?

   - Потому что кто-то должен сидеть в комнате. Там какое-то странное заклинание стояло.

   Что-то мой клыкастый друг темнит, причём очень странно темнит. Он действительно верит, что я в это поверю? Вот пускай мне сейчас объяснит, что это за заклятье! Вновь дёрнул Раэла за рукав, тот опять отмахнулся от меня, чуть не уронив, а я еле-еле успел вцепиться в его руку. Вампир зашипел, хотел, наверное, даже ударить, но вдруг резко успокоился.

   - Идём. Твой маг уже внутри, но, похоже, один он не справится. Даже не знаю, почему вашего рыцаря вдруг украли.

   - Он был под личиной.

   - Какой?

   - Ну, такой миловидной женщины лет сорока. Выглядел женой средней руки купца.

   - А, ну тогда понятно, с чего вдруг его уворовали у вас. А чародей ваш куда смотрел?

   Я лишь пожал плечами в ответ. Ну а что я ещё мог на это ответить? Что маг сломя голову побежал ставить какие-то опыты? Вот такой вот у нас маг.

   - Ладно, идём. У них колдунишка в запасе не очень плохой. Видимо, банда порядочная.

   Я согласно закивал, подходя к краю крыши. Как прикажете отсюда спускаться? Прыгать не хотелось, итог был ясен - лепёшка вместо меня. Спускаться по той же тропинке, по которой мы забирались - несколько ящиков поставленных друг на друга, - не очень-то хотелось. К тому же взбирались мы на крышу вечером, а сейчас ночь и тьма такая вокруг, что итог по-любому получится точно таким же.

   - Тфу ты, иди сюда!

   Вампир схватил меня прежде, чем я успел хоть пискнуть, прижал и спрыгнул вниз. Ой, вот найдут утром две лепёшки рядом, что подумают? Пока я размышлял, Раэл уже мягко приземлился, поставил меня на мостовую рядом и, схватив за руку, потащил следом. Возмущаться не было ни сил, ни желания. Да и что бы я мог сделать вампиру? Молитвы, как я уже понял, на него не действуют. А осина, серебро, святая вода или чеснок? Ага, всегда ношу с собой!

   К двери мы подошли почти бесшумно. Вампир шёл еле слышно, а вот я умудрялся как-то шуметь за двоих. Раэл зло зыркнул в мою сторону, пробурчал под нос что-то не шибко цензурное, вздохнул, закатил глаза и показал знаками, что будет со мной, если я издам ещё хоть звук. Замер рядом с бардом, честно пытаясь не издавать ни звука. Поначалу даже получалось. Только потом я устал стоять на месте, оступился и с грохотом повалился в кучу чего-то дурно пахнущего. За дверью кто-то завозился, вампир подхватил меня, спрятал под плащом и прижался к стене. С каких это пор вампиры стали хамелеонами? Ах, ну да. Немного гипноза и всё.

   Раэл в отместку наступил мне на ногу, зажал рот и ехидно усмехнулся. Пока я думал, как бы отомстить этому гаду, дверь распахнулась, вампир одним быстрым движением оказался рядом. И я с ним. За компанию, ага. Меня слегка мутило. Я ж не готов к таким манёврам!

   - Ничего, потерпишь ради благого дела, - хмыкнул он, всаживая кинжал в шею детине под два метра ростом.

   Меня опять замутило. Трупы в своей жизни я уже видел, но всё же... Да, видимо, нужно было оставаться в комнате, а не идти помогать Шону. Да и как бы я ему помог? Он же маг!

   - Уже жалеешь, что пошёл? - склонился к моему уху Раэл. - Глупо. Ваш маг один бы не справился.

   - С чего вы взяли?

   - Не знаю, - беззаботно пожал плечами вампир. - Но ведь просто так ты бы не пошёл.

   Я еле слышно зарычал. И ведь вправду. Ну покушали бы мы с Натаном, ну собрались бы пойти помогать Шону. Но потом бы обязательно поняли, что он - маг, и наша помощь ему, что дракону комариный укус. А теперь я тут под боком у вампира, проник неведомо куда... Домой хочу! В Литу! Там не было всего такого сложного. А тут каждый день что-то случается. Как же я уже скучаю по своей старой жизни.

   - Спокойствие, только спокойствие. Это же интересно!

   Этот вампир всё больше напоминает мне Шона. Или все безумцы похожи друг на друга? А, нет, не похожи. Чародей не тащил меня за собой в гущу событий.

   - Пошли скорей! А то сейчас сюда ещё кто-нибудь прибежит. У меня на всех кинжалов не хватит, - грустно пожаловался Раэл. - Хотя, в принципе, можно проверить.

   Я поспешил утянуть вампира в первую попавшуюся дверь. Не хватало ещё, чтобы он начал проверять, хватит ли у него на всех кинжалов. Нет, ну почему на моём пути попадаются все какие-то ненормальные? Чем я богине Удачи не угодил? В этой жизни вроде никак дорогу не перебегал. Может, где-нибудь в прошлой? Хотя, зачем сейчас об этом думать. Нужно решать, куда неуёмную активность менестреля девать.

   А ещё странным было то, что тогда, с разбойниками, он сам почему-то не справился, а сейчас вон как легко мы проникли внутрь. Нет, ну может это действительно было легко, но всё же...

   - Э-эй, ты чего? - остановил меня вампир.

   - А ты чего? - шмыгнул носом я.

   - Сказал бы, что нам по-тихому нужно, так я бы сразу понял.

   Я лишь фыркнул в ответ, останавливаясь. Так, ну и куда мы попали? Мда, завёл в порыве чувств я нас куда-то, не пойми куда, теперь вот даже не знаю, что делать дальше.

   - Пошли, - теперь вампир пошёл впереди. - Вашего рыцаря в подвале где-то скрывают.

   - А мы где?

   - Близко, но не очень.

   Понятно объяснил, ничего не скажешь!

   - Пошли-пошли, - подтолкнул меня в спину Раэл.

   Ничего не оставалось, пришлось идти вперёд. Вампир сзади держал пару кинжалов наготове, заглядывая в каждую дверь по дороге. Вот кто-то тонко вскрикнул, вампир выдал незнакомое мне слово "пардон", раскланялся и поспешил догнать меня. Интересно, это ругательство такое или что-то иное?

   - Что встал? - жизнерадостно поинтересовался у меня клыкастый, уперев руки в бока.

   - А ты чего?

   - Я ничего, а ты чего?

   - Это не я чего, а ты чего.

   - Не, это не я чего, а ты чего.

   - Тфу на тебя! Пошли уже дальше!

   Я сам уже как-то не заметил, как перешёл с вампиром в общении на "ты". А тот, вроде бы, даже не имел ничего против. Наверное, ему было плевать с высокой башни на слова. Ровно как и Шону. Ну и почему они так друг на друга похожи?

   - Ну, чего встал? - пихнул меня в бок Раэл.

   Я в долгу решил не оставаться, тоже пихнул его. Только вот не брал в расчёт того, что за его спиной была лестница. Вампир вцепился в мою руку и потащил за собой. Кубарем мы слетели вниз, прокувыркались два пролёта и впечатались в стальную дверь. Мне повезло больше, потому что я приземлился на - путь и на костлявого - вампира. Раэлу же суждено было целоваться с дверью. Я захихикал.

   - Неблагодарны-ы-ый! - завыл на весь подвал он. - Я тут роль подушки исполняю, а он даже спасибо не сказал!

   Ну всё! Я, прыснув, скатился с Раэла, держась за живот. Полная копия Шона! Даже интонации совпадают!

   - И ржёт тут, - обиженно фыркнул тот, вставая и отряхиваясь. - Вот если бы не долг!..

   Вампир схватился рукой за ручку двери и дёрнул на себя. У меня тут же пропало всякое желание смеяться над этим че... вампиром. Дверь просвистела над моей головой и красиво так впечаталась в стену за моей спиной. По моему телу стали табунами носиться мурашки.

   - Во-о-от, - самодовольно усмехнулся клыкастый, - то-то же!

   А я что? Я ничего. Быстро встал и под тяжёлым взглядом вампира пошёл вперёд. Будем надеяться, что мне ничего такого не угрожает. Хотя нет, вру. Угрожает. Да ещё какое. За спиной моей стоит. Вот сейчас доведу вампира, а потом поминай, как звали.

   - Вы-то тут забыли? - раздалось шипение за нашими спинами.

   Я тут же вскочил, прыгая на руки к Раэлу. Бард фыркнул и скинул меня на пол. А Ленор меня на руках таскал, а этот... этот!..

   - Это всё он! - ткнул в меня пальцем клыкастый предатель.

   Шон закатил глаза, так ничего и не сказав. Я, если честно, ожидал криков, упрёков, ругани, но никак не подобной реакции. Он просто посмотрел на меня, но промолчал. Вздохнул, помог встать и уставился на вампира.

   - Во-первых, что этот сударь делает здесь? А во-вторых, куда вы дели Натаниэля?

   - Натаниэль в комнате сидит. Раэл сказал, что ты какое-то мудрёное заклятье поставил и...

   - Я поставил?! - и вылупился на вампира.

   - Нет, ну а вдруг с нами что-то случится. Кто тогда про то, куда мы пропали, скажет тебе, а, Ши? - невинными глазами уставился на него Раэл, хлопая ресницами.

   Так, меня и тут обманули! Да что ж это такое вокруг твориться, а?! Все норовят от меня что-то скрыть, чего-то не рассказать. Нечестно!

   - Ладно. Тогда повторяю свой первый вопрос. Что вы, - он выделил это слово голосом, - сударь, делаете здесь?

   - Как что? Помогаю! Он бы без меня заблудился в городе.

   - Без вас бы он сюда носу не сунул.

   - Его бы поймал кто-нибудь.

   - Он бы понял, что делать ему здесь нечего и остался в комнате.

   - Вы в этом так уверены, господин маг?

   - У вас есть ещё какие-то аргументы, господин бард?

   Мне только и оставалось, что вертеть головой из стороны в сторону, глядя то на Раэла, то на Шона.

   - Эй, меня кто-нибудь собирается спасать? - раздалось из недр подвала.

   Ну вот как тут так просто отказать? Придётся же, ибо второго такого рыцаря мне неоткуда достать.

Интерлюдия пятая

Мне все равно, что вы скажете, должен быть мир, и точка!

Джон Леннон

   - Отец, вы звали меня? - Лариэль осторожно приоткрыла дверь, заглядывая в кабинет.

   Владыка эльфов сидел за столом, задумчиво склонив голову и полуприкрыв глаза. Он не заметил, что пришла дочь, а девушка не хотела его тревожить. Но ведь для чего-то он вызвал её? Войдя, она осторожно встала у стены, сложив руки за спиной в замочек, да так и замерла. Принцесса всю дорогу до кабинета Владыки размышляла над тем, что могло заставить его советоваться с дочерью? Или были какие-то важные вести?

   - Лариэль, - наконец заговорил он, выпрямившись в кресле, - мне нужен твой совет.

   Всё-таки совет, кивнула про себя она. Эльфа подошла ближе, села в кресло напротив и начала нервно теребить край рукава.

   - Это насчёт войны? - осторожно спросила девушка.

   - Да. Я поменял своё решение. Натан был прав, - и смолк, не в силах продолжать эту тему.

   Его сын. Его единственный сын доказал ему, что война - не единственный выход. Но какой ценой? Мужчина встряхнул головой. В конце-то концов, он - правитель диких эльфов! Он должен уметь держать себя в руках.

   - Я еду в империю, чтобы самолично представлять там делегацию послов. Ты же остаёшься здесь вместо меня. Будем надеяться, всё пройдёт хорошо.

   Он встал из-за стола, обошёл его и положил руку на плечо Лариэль.

   - Я отправляюсь в Миргтен завтра на рассвете.

   - Так значит, Владыка уезжает, госпожа?

   - Да. Только он, похоже, решил заключить мир с империей.

   - А нам этого не нужно, так ведь, госпожа?

   - Как только он уедет, нужно начать собирать армию. Поездка займёт несколько недель, а то и месяц или даже полтора. Поэтому следует поторопиться.

   - Вы не боитесь, что он вернётся до того, как мы объявим войну?

   - Главное сейчас - успеть собрать армию. А потом всё остальное не имеет значения. И да, свяжитесь с советником. Передайте ему последние новости.

   - Ваше высокопревосходительство! - с криком ворвался в кабинет мужчина, резко остановился, оправил камзол и стал ждать, пока его спросят.

   С одной стороны, он просто не имел права вот так вот врываться в кабинет такого человека, но... с другой вести были очень даже важными.

   - Ну что ещё? - недовольно поинтересовался хозяин кабинета, отрываясь от бумаг. - Новости от эльфов или от Великого? Хорошие или плохие?

   - Великий просил передать, что с рыцарем он сможет разобраться сам.

   - Хорошо, - кивнул он. - Что-то ещё?

   - Да. Делегация эльфов направляется к нам. Похоже, они хотят заключить мир.

   - Демон! - стукнул кулаком по столу мужчина, заставляя чернильницу перевернуться и забрызгать все бумаги.

   - Но госпожа уже собирает армию.

   - То есть, пока её отец будет мотаться туда-сюда, она объявит войну?

   - Похоже что так, милорд.

   - Что ж, это радует. Что-нибудь ещё?

   - Нет, ваше сиятельство.

   - Можешь идти, - махнул рукой хозяин кабинета, возвращаясь к бумагам.

   Правда, то, что он увидел на столе, никак не могло его обрадовать. Огромное чёрное пятно медленно расползалось в стороны, пожирая всё большее количество чистой бумаги. Разобрать то, что было написано там до пришествия ужасного пожирателя было попросту невозможным.

   - Демон! - повторился он.

   - Звали? - раздался ехидный голос от дверей, заставивший мужчину подпрыгнуть на месте.

   Он поднял глаза, надеясь, что увидит совершенно не чёрный сгусток тьмы. Так и вышло. У дверей стоял высокий рыжеволосый мужчина. Волосы были собраны в высокий хвост на затылке, но несколько прядей выбились, упав на ярко-синие глаза. Причёска открывала длинные эльфийские уши. Гость улыбался, демонстрируя острые, все как на подбор, зубы. Одет он был в простую рубаху и штаны. Ступая босыми ногами по мягкому ковру, подошёл ближе, оперся руками на стол и стал ожидаючи смотреть на вельможу.

   - П-повелитель? - осторожно спросил хозяин кабинета.

   Рыжий оскалился ещё сильнее, растягивая улыбку от уха до уха. Кивнув, махнул рукой, и в воздухе за его спиной появилось чёрное роскошное кресло, куда он и опустился.

   - Я же говорил, что нужно осторожно поминать божественные сущности, - хмыкнул демон, закидывая ногу на ногу. - Ну, так как у вас дела?

   - М-мы...

   - Я что, настолько страшный? - мило улыбнулся рыжеволосый, поддавшись чуть вперёд.

   - Н-нет, что в-вы...

   - А почему вы тогда заикаетесь, милейший?

   - Эт-то от п-почтения и благ-гогов-вения...

   - Господин герцог, если вы немедленно не успокоитесь и не станете говорить нормально, я буду вынужден искать вам замену.

   - Я совершенно спокоен, Повелитель.

   - Так-то лучше, - откинулся назад демон, выуживая из воздуха бокал с янтарной жидкостью.

   - Нам удалось связаться со степями и...

   - Это я уже знаю,- отмахнулся демон.

   - Великий проник...

   - И это тоже. Слушайте, вы считаете, что я совсем беспомощный?

   - Как можно, Владыка.

   - Продолжайте! И если я не услышу чего-то нового, то...

   - Правитель диких эльфов направляется к нам, чтобы заключить мир.

   - Что-о?! - вскочил демон, откидывая бокал в сторону. - А ну повтори!

   - Правитель диких эльфов...

   - Зла на вас всех не хватает, - пробурчал рыжий, возвращаясь в кресло.

   Прикрыв глаза, Повелитель начал что-то бурчать себе под нос, мысленно досчитал до десяти, открыл глаза и, взмахнув рукой, вернул бокал в свою руку, вновь наполняя её искрящимся янтарным напитком. Отпив, демон снова посчитал про себя, но уже до сотни, выдохнул и заговорил:

   - А с принцессой что?

   - Какой именно, Повелитель? - осторожно спросил мужчина.

   - Ясен пень, с султанской дочкой.

   - Она всё ещё у дракона.

   - Договориться с ним удалось?

   - Н-нет, но...

   - Демон! - выругался демон, а потом уставился на человека перед ним.

   Ну вот как заразен может быть пример. Эти идиоты постоянно его поминают, теперь вот и он стал сам себя звать. Глупо, наверное, но не богами же, в самом деле, ругаться? Эх, тяжела жизнь божественной сущности. Даже помянуть некого.

   - В общем, вы знаете, что делать. И да, алтарей побольше. Поставьте один в Ферче. И парочку в Рельте. Думаю, где-то через месяц-другой нам удастся начать вторжение.

   - Будет исполнено, Повелитель, - встав, поклонился хозяин кабинета, но гость, вместе с креслом и бокалом, уже исчез.