Когда я был маленьким, я всегда слушал с раскрытым ртом рассказы матери о рыцарях без страха и упрёка, о прекрасных принцесса, томящихся в башнях в ожидании тех самых рыцарей, которые без страха и упрёка. А ещё в этих историях были драконы, которые охраняли прекрасный принцесс и которых должен был победить рыцарь. Обычно рыцарь отправлялся в путь один. Иногда по пути он спасал мальчишку и брал его в оруженосцы. Реже, но такое тоже бывало, благородный сэр так или иначе помогал волшебнику, который в ответ снабжал рыцаря мощным артефактом, или сам оправлялся с ним в путь-дорогу.

Нужно ли говорить, что в моей истории всё было шиворот на выворот?

На следующий день Ленор снова стал таким же, каким был в начале пути, будто бы вчера ничего и не было. Он вновь гонял меня всё утро, а сам сидел в рубахе и штанах, с философским видом почёсывая пятку, и тихо рявкал на меня. До знакомства с ним я даже и не подозревал, что рявкать можно тихо. Видимо, это путешествие обогатит меня не только в физическом плане, но и в духовном.

Наконец, покончив с тренировкой и сборами, мы отправились дальше. Тайфун подо мной недовольно всхрапывал - ему явно не нравился наш темп пьяной хромой улитки.

- Так к кому мы едем? - осмелился поинтересоваться я.

- Не твоё дело, - тихо рявкнул рыцарь.

Я вздохнул. Всё вернулось на круги своя.

Путь по лесу, надо отметить, довольно быстро становится скучным. В книжках сие действо всегда описывалось интересным и захватывающим, постоянно что-то происходило, а тут... Вокруг одни деревья, деревья, деревья. И ничего больше. По дороге, по которой мы держали путь, не ехал никто. А рыцарь уж точно не стал бы развлекать меня беседой. Поэтому только и оставалось, что пялиться в небо и искать среди облаков похожие на что-то. О, вон то похоже на злого Ленора! А вон то на Росинку и Тайфуна.

Наконец, мы свернули на небольшую и незаметную тропинку. Через пятнадцать минут медленной езды я чуть было не свалился из седла, так хотелось узнать, что там дальше, за поворотом. Почему мы продолжаем так плестись? А вдруг этот кто-то сейчас уедет по делам и ищи потом ветер в поле. Хотя, Ленор выглядел уверенным. Может, этот кто-то не выезжает из своего дома? И что он забыл в подобной глуши? Столько вопросов, но рыцарь, разумеется, отвечать на них не будет. Поэтому лучше принять самую верную стратегию в данном случае - прикинуться ветошью и не отсвечивать.

   Дул приятный летний ветерок, по небу продолжали плыть облака, вырисовывая причудливые картины. Я уже устал ждать, когда из-за поворота дороги показалась башня. Высокая, была, наверное, даже выше сосен, стоящих вокруг, она сияла так сильно, что слепила глаза. Я раскрыл рот, любуясь белоснежной башней из слоновой кости. Кто же тут может жить? Прекрасная длинноволосая принцесса, ожидающая своего принца? А где тогда дракон? И почему мне рыцарь соврал про ещё одного человека в нашу команду? Тут до меня дошло! Ленор решил взять в нашу команду мага?

Рыцарь соскочил со своей лошади и подошёл к чёрной двери. Странно, башня белая, а дверь чёрная. И как я её сразу не заметил? Она же так сильно выделяется. Пока я привязывал наш транспорт к ближайшему дереву, Ленор уж было собирался постучать в дверь, как вдруг она, будто по волшебству, отворилась.

Мы вошли. Рыцарь сразу отошёл к стене, облокотился на неё и стал ждать, а я так и замер у входа, опять раскрывая рот. Потолок поднимался на добрых десять метров вверх. Внутри дверь была белой, а пол, потолок и стены - чёрными. В стороне поднималась вверх кованая винтовая лестница, а рядом, у стены, стоял сундук. Больше ничего не было. Но, в принципе, нужно ли что-то ещё магу? Больше всего мне хотелось подняться по лестнице и увидеть лабораторию мага, но, увы, меня бы за это по головке не погладили бы. Поэтому оставалось ждать.

Стоять столбом не пришлось долго - голос появился из неоткуда. Казалось, он был везде одновременно. Было ощущение, что говоривший, стоит рядом с тобой.

- Добро пожаловать в башню великого, но скромного, ужасного, но справедливого, красивого, но не самовлюблённого...

- Шон, хватит! Это я! - оборвал этот поток восхвалений мой рыцарь.

Голос умолк, а с лестницы по перилам кубарем скатился сам маг. Я представлял его себе седовласым и седобородым старцем-мудрецом. Какого демона, такая ассоциация возникает у большинства людей при слове "маг"! А этот оказался парнем лет двадцати, с весёлыми карими глазами и чёрными, под цвет стен, волосами спускающимися к плечам. Хорошо хоть чёрный балахон не разочаровывал. Я всегда представлял магов в таких. В Лите все чародеи ходили в дорогущих камзолах, но у меня всё равно возникала такая ассоциация.

Правда, подкачало имя. Ну что это за имя для мага - Шон? Да и моё, если честно, для рыцаря не очень-то и подходило. Сэр Кристофер. Хотя... У меня же в запасе было второе. А что, сэр Дуэйн звучит намного приятнее. Бр, опять не о том думаю.

- И это маг? Шон?! - не выдержал я.

- А ну цыц! - да мне подзатыльник рыцарь.

- Лер, это что ещё за чудо? - маг с интересом поглядывал на меня.

Потом хмыкнул -так вот у кого Ленор заразился этой привычкой! или наоборот, рыцарь заразил чародея?- улыбнулся и расхохотался.

- Ты наконец обзавёлся оруженосцем? - расхохотался кареглазый, припадая к стенке и сползая вниз по ней.

Я дёрнул щекой. И это маг?! Хотя попутно выяснилось, что раньше у моего рыцаря оруженосца не было.

Маг продолжал демонически хохотать, держась за живот. Через пять минут он уже не мог смеяться, лишь вздрагивал и охал. Видимо, у него теперь жутко болел живот. А мне это всё уже надоело, поэтому схватив со своего пояса флягу, я вылил её на голову Шона. А что? Сам виноват, напросился! Отплёвываясь и похихикивая, глядя в сторону ничего не понимающего Ленора, он встал. А потом вмиг стал серьёзным.

- Молодой человек...

Молодой человек?! Да этот Шон максимум лет на шесть-семь старше меня. Ах, ну да. Маги же медленнее стареют. Интересно, сколько ему лет на самом деле? Только вряд ли взрослый будет вести себя так. Значит, не намного старше меня.

- Ой, всё. Теперь мне придётся нового оруженосца искать, - раздался шёпот со стороны рыцаря.

-...я благодарю вас за оказанную помощь!

Его рука, с тонкими музыкальными пальцами, легла мне на плечо. Я гордо выпятил грудь. Похвала от мага - высшая похвала. Пусть и от такого молодого.

Ленор открыл рот. Ленор закрыл рот. Открыл. Закрыт. Поднял руку с вытянутым указательным пальцем. Вновь открыл рот. Да так и замер. Шон хмыкнул и расхохотался. Видимо, я чего-то не понимаю, да?

- Эм, простите, мастер Шон...

- Достаточно простого Шон, - кивнул мне чародей.

- Да. Шон, вы не знаете, что случилось с Ле... с сэром Ленором?

- Он просто ожидал, что я тебя по стенке фаэрболлом размажу.

Я открыл рот. Закрыл... В общем, повторил ранее сделанную рыцарем операцию. Шон снова захохотал, отходя к стене и разглядывая наш дуэт со стороны. А потом будто бы спохватился и, слегка наклонив голову, заговорил:

- Ох, где мои манеры. Шон Росс Рилль имер Йабари.

Вот. Это уже имя для мага. Кстати, странная приставка перед родовым именем. Что ещё за "имер"? Скорее всего, он из дальних мест. А вот почему собственных имён у него целых три нужно будет поинтересоваться попозже.

- Кристофер Дуэйн Лайкер, - отозвался я, так и не отойдя от шока.

- Не против, если я буду называть вас Ди, лорд Лайкер? - насмешливо склонил голову Шон.

Я, отойдя от шока, вновь впал в ступок. Ди... Я сглотнул комок в горле. Так звала меня мама. У нас в семье была традиция: первое имя ребёнку даёт отец, а второе - мать. Поскольку отец сбежал ещё до моего рождения, мать дала мне его имя. А вот Дуэйном назвала меня именно она. И всегда называла меня Ди и никогда - Кристофером или Крисом.

Так, всё хватит! Я встряхнул головой, приходя в себя.

Шон согласился отправиться с нами как только услышал о драконе. Он что-то долго бурчал про кровь, зубы, чешую, свои опыты... В общем, типичный маг. Хотя, сколько я магов на своём веку повидал? Первого видел, когда заболел воспалением лёгких в пять лет. Но помню его довольно смутно. Второго видел у нас в трактире, когда тот устанавливал нам защиту. Вот, пожалуй, и все маги, которых я видел на протяжении своей короткой жизни.

На этот раз лагерь мы разбили намного быстрее. И всё благодаря Шону. Он быстро разжёг костёр, сотворил воду и поймал кролика, просто позвав зверушку. Что ни говори, маг в походе - вещь полезная! Ведь пришлось бы чиркать кресалом минут пять, бегать к ближайшему роднику за водой несколько раз и бегать за пропитанием. Я уже начинаю любить этого человека.

Я сел с тушкой кролика около костра. Дул противный пронизывающий до костей ветер, заставляющий ёжиться, поэтому желания сидеть на таком ветру долго у меня не было, и хотелось поскорее закончить со всеми делами. Ко мне подсел Шон

- Что ты такой хмурый? - весело поинтересовался маг.

Меня всегда удивляло и пугало поведение магов. Конечно, за свою жизнь я их не так уж и много видел, но мне этого было достаточно. К тому же в нашем трактире было порядочное количество посетителей, а умением слушать и делать выводы я не был обделён. Они все были немного сумасшедшими, находя даже в самой ужасной ситуации что-то положительное. Напал дракон? Новая туша для опытов. Кто-то, или даже сам маг, на грани гибели? Можно опробовать новое заклинание. В общем, я думаю, вы меня поняли. А ещё они были все жутко любопытными. Лезли в самые непроходимые чащобы только для того, чтобы изучить какую-то зверушку в естественно среде обитания. Сумасшествие и любопытство? То ещё сочетание. Главное, не попасться под руку нашему новому магу в качестве материала для эксперимента. Моё тело мне ещё нравилось таким, каким было, лишаться волос я не хотел и уже тем более не спешил расстаться с жизнью.

Шон мне нравился. Он отличался от тех стариков, которые считали себя если не самыми сильными магами во вселенной, то на планете уж точно. Они отталкивали, и я никак не мог понять, как в таких высокомерных людях появилось любопытство магов? Ведь, если хочешь что-то разузнать, нужно уметь общаться. Ты ж своим видом всех распугаешь! А Шон почему-то притягивал к себе, располагал. Его вечно улыбающееся лицо не давало думать о грустном.

- Шон, как такой человек как вы умудрился познакомиться с таким человеком как Ленор?

- Умудрился как-то, - хмыкнул в ответ маг.

Всё, теперь я точно знаю, от кого мой рыцарь перенял эту дурную привычку.

- Он не плохой. Просто у него сложный характер.

- О да, не плохой, - хмыкнул и я, потирая место чуть пониже спины, которое за время путешествия превратилось в сплошной синяк.

Так, он и меня заразил!

Чародей заломил бровь, поглядывая на меня.

- Вас бы он даже пальцем не тронул. Знает же, что вы сдачу дать можете.

- Видно Лер не рассказывал тебе, как мы таверну разнесли. А начиналось всё с простого тычка.

- Он мне вообще ничего о себе не рассказывает, - пожал плечами я, а потом удивлённо уставился на мага.

- Ну, по пьяне правда, - засмеялся он.

- Ну если по пьяне, тогда да. Он вполне мог побить вас, - важно покивал я.

Шон снова расхохотался, а я встал, проверил мясо в котле и вновь сел к магу. Всё же приятно было ощущать на себе не высокомерно-надменный взгляд, а дружеский, слегка любопытный, изучающий. Конечно, немного странно чувствовать, что каждую клеточку твоего тела чуть ли не на весах взвешивают, но всё же... Прогресс, хоть какой, но прогресс.

   - Шон, а вы...

- Так, - поморщился он. - Завязывай ты с этим выканьем.

Я пожал плечами.

- Как пожелаете.

- Как пожелаешь, - поправил меня он, садясь поближе и приобнимая за печи, накинул часть своего плаща.

В балахон он рядиться не стал. И то верно. Не очень-то удобно в такой одежде по дороге. А если разбойники или волки? Невозможно же убегать! Тфу, дурак, у нас же в отряде теперь есть чародей. Предупредительный фаэрболл в голову и все дела. И можно спокойно ехать дальше. Нет, нужно привыкать к своему новому товарищу в отряде.

Под плащом было тепло. К тому же рядом был не менее тёплый волшебник, пусть и костлявый. Было странно ощущать себя вот так, рядом с кем-то. Ещё более большей странностью было поведение мага. Как я успел понять, в большинстве случаев он придерживался стороны рыцаря, даже в моих воспитательных вопросах. А с чего вдруг такая забота? Я неуверенно заёрзал.

- Хватит ёрзать! - шикнул на меня маг. - Холодно становится, а у тебя плаща нормального нету. Думаешь, я такой профи по части целительской магии?

А ну да. Если холодно, то конечно.

- У меня тут вопрос возник.

- У?

- А зачем отдельно создавать воду и огонь? Можно же сразу кипяток сотворить.

Рядом раздалось поминание демона.

- А ведь ты прав! И энергии меньше затрачивается.

Он вылез из-под плаща, доставая дорожный дневник, и стал что-то быстро записывать. Я притянул колени к груди, натягивая плащ на голову и стал изучать мага. Его нельзя, наверное, назвать любимцем прекрасной половины человечества, но была какая-то в нём странная притягательность, которая компенсировала слегка кривой нос, его совершенно непочтительную манеру общения, худощавость.

   Как только Шон перестал меня обнимать, стало холоднее, тоскливее и грустнее. Я поёжился. Никогда бы не подумал, что буду жалеть из-за того, что кто-то не обращает на меня внимания. Хотя, я мог понять чародея. Всегда, когда я работал с лошадьми, будто бы отключался от остального мира, посвящая себя работе. Так и Шон - маг всегда о чём-то размышлял, что-то бормотал себе под нос, рисовал пальцем на земле. А ещё я заметил, что он очень часто смотрит на небо, прямо как я.

- Слушай, не хочешь магом стать? - вдруг спросил чародей, отрываясь от записей.

Я пожал плечами. Хочу! Наверное... Только мне бы сначала с рыцарством расправиться.

Но Шон мне определённо начинается нравиться!

Интерлюдия вторая

Уж если и приходиться выбирать, кому верить: женщине или медведю, то я выберу медведя.

   - Госпожа, мы нашли его. Он находится в южных лесах империи.

   - Демон, до чего живучий мальчишка!

   - Мы можем убить его.

   - Нет, это слишком долго. К тому же, он сможет послать сигнал, если вдруг что-то случится. Нам нельзя настолько рисковать. Впрочем, есть способ и легче. Ночью отправишься в храм и перережешь его линию в Сети. Без подпитки магией он недолго протянет.

   - Но, госпожа!..

   - Я знаю, насколько мы рискуем. Но пойми, нам действительно нужна эта война. А раз он пошёл в империю... Ты сам должен понимать.

   - Как будет угодно, госпожа.

   Огромный рыжий лесной кот, размером чуть меньше лошади, сидел на дереве. Правда, он не выглядел обычным - под сапфировыми глазами виднелись чешуйки, а хвост, свесившийся с ветки, оканчивался шипами и всё теми же чешуйками. А раскраской своей был больше похож на помесь леопарда и рыси. Вот он слегка дёрнул ухом, будто бы что-то услышав, и ловко спрыгнул с ветки в зелёную траву. Пригнулся, а потом поднял морду, уши держа торчком. Хвост бился из стороны в сторону, зверь явно что-то почуял.

   А потом вдруг повалился на спину, выгнулся дугой и захрипел. Было в этих хрипах что-то совсем не животное, а человеческое. Шерсть начала укорачиваться, лапы вытягиваться. Спустя несколько минут в траве лежал юноша лет пятнадцати в дорожном коричнево-зелёном костюме. Он схватился за сердце, продолжая корчиться на земле. Ещё несколько минут и всё успокоилось. Подросток рухнул на траву, тяжело дыша.

   - Де-е-ем-м-мон, - протянул он, пытаясь сесть, опираясь на руки.

   Это означало только одно. Кто-то обрубил его связь с Сетью, поэтому его и выкинуло из второго облика. Теперь до ближайшего города придётся плестись пешком и... Какого демона! Не о том он думает. Если его отрубили от Сети, то он скоро погибнет. Второе обличье просто разорвёт его изнутри, он не сможет использовать магию, чтобы отпугивать других зверей и добыть пищу без неё же тоже не сможет. А дня через три-четыре он попросту загнётся, не имея связи с Сетью. Нужно срочно искать покровителя, силы которого хватит на поддержание. Но где такого взять посреди леса?

   - Отец! - в комнату не вбежала - влетела Лариэль, замерла у дверей, боясь вызвать гнев отца.

   По её лицу были размазаны слёзы, причёска безнадёжна испорчена, а саму эльфу сильно трясло. Отец, увидев состояние дочери, встал, провёл её к креслу и усадил, оставаясь стоять рядом.

   - От-тец, - вновь начала всхлипывать девушка.

   - Да успокойся ты! И скажи, наконец, что произошло! - не выдержал мужчина.

   Девушка последний раз всхлипнула, взяла себя в руки, но уже через секунду её опять начало трясти.

   - Там... линия Натана оборвалась! - и вновь начала рыдать.

   Владыка эльфов замер, прекрасно понимая, что это может обозначать. Линию не мог кто-либо оборвать, не зная кода к храму и хранилищу Сети. Значит, он погиб. Вот что за непослушный мальчишка! Сначала начал спорить, потом сам сбежал в империю. Можно отзывать всех людей, посланных на его поиски. Ведь это уже не имеет смысла. А теперь, поскольку умер старший сын, он же, в принципе, и единственный, а больше наследников мужского пола в их семье не имеется...

   - Лариэль. - Голос мужчины заставил принцессу взять себя в руки. - Теперь, получается, что наследницей становишься ты. Раз... раз его больше нету.

   - Отец, мы должны послать на поиски его тела! Может, он не до конца умер, может...

   - Лариэль! Ты уже взрослая и должна всё понимать. Если он ещё жив, нам не найти его, не восстановив связи. Он умрёт без подпитки из общей Сети! Это бессмысленно и глупо. А люди нам пока что и так нужны. Или ты тоже против войны?!

   - Отец, - девушка сжалась в кресле, - я прекрасно понимаю всю важность этой войны для нашего народа, но... - голос оборвался, она опять зарыдала.