Замок догорал.
Хотя, назвать ЭТО строение сумасшедшего архитектора замком мог только такой человек, как его хозяин. Ничего такого общего с замками, просто огромный дом со рвом вокруг и подвесным мостом. Не понял, правда, что за тёмно-бурая муть была вместо воды во рве, но Шона тревожить не хотел.
В общем, замком это место, в котором мы прожили добрую неделю, у меня лично язык называть не поворачивался. Но была некоторая капелька жалости - ведь в этом месте мы провели часть нашего путешествия. Вздохнув, бросил прощальный взгляд на догорающие руины. В первые несколько часов пожара был жуткий вой, визг, крики, с грохотом падали вниз балки, обвалилась крыша. Сейчас же этот, с позволения будет сказать, замок представлял из себя жалкую картину. Второй и третий этажи, которые были сделаны из дерева, уже обвалились вовнутрь первого, поднимая тучу пепла, искр, и огонь, не добравшийся ещё до первых этажей, загорелся ярче. Ещё раз вздохнув, я повернулся к остальным. Натаниэль что-то с оживлением втирал моему рыцарю и магу, махая руками и то повышая, то понижая голос. А иногда даже срывался на фальцет. Шон бросил на меня умоляющий взгляд, мол, утихомирь ты своего вассала, достал жуть как, сил уже нету, ну или дай задание ему какое, чтоб свалил и не мозолил глаза. Я лишь развёл руками, а чародей закатил глаза. Мы оба понимали, что утихомирить неугомонного эльфа не получится ни у меня, ни у него, ни даже у Ленора.
Ночью, собираясь встать, чтобы сбегать на кухню и попить водички, обо что-то в коридоре споткнулся, тихим шёпотом оповестив пространство вокруг о моём мнение к не пойми чему под ногами. Налетел на стену, что-то там сдвинул и упал в чёрный зев потайного хода. Весело, ничего не скажешь. Кромешная тьма, ночь на дворе, и мальчик, собирающийся найти кухню через потайной ход. Нет, ну а вы что думали? Что я просто пройду мимо такой возможности? Нет уж, дудки!
Ну и почему тайные ходы всегда такие грязные и пыльные? Хотя, сколько я на своём веку повидал их? Ноль. Этот был первым. Поэтому, пока что судить не могу - слишком мало данных. Но всё равно, можно же нанять какую-нибудь тайную старушку, чтобы та чистила тайные ходы? Намного приятнее, между прочим, ходить по чистому коридору. Моя ночная - она же и единственная - рубаха уже вся была в пыли и паутине. Я шарахнулся в сторону, увидев скелет, и весь перемазался в какой-то слизи. Ладно, ничего, всё равно самому стирать.
Поплутав по коридору где-то час, наткнулся на какие-то две дырки в стене. Гы-гы, у них что, ремонт тут? Оказалось, не ремонт. Это были специальные отверстия, чтобы подсматривать за тем, кто живёт в комнате. Меня доконало то, что жил в этой комнате мой рыцарь. Без задней мысли прислонился к более-менее чистой стене, пытаясь расслушать, о чём это там говорил мой сеньор. Он держал в руках какую-то круглую штуку и с кем-то оживлённо спорил. Ого, у моего рыцаря есть амулет связи!
-...он нормально тренируется. Только маг его отвлекает и хочет к себе переманить.
- Ничего, он вполне способен одновременно обучаться и с тобой, и с волшебником. И не прогоняй Шона, вам лишняя защита не помешает. Сам же знаешь, что сейчас в стране твориться.
- А с эльфом что делать?
- Оставь. У меня есть кое-какие мысли на его счёт. У них как раз кое-кто недавно пропал, а по описанию пропавший и ваш найдёныщ очень похожи. К тому же, нам нужен мир со степями, а не война.
- Видел я эти степи, - хмыкнул рыцарь. - Там деревьев больше, чем в Вечном Лесу!
- Вы сейчас где?
- Поместье Коруэл, знаешь такое?
- Краш, уходите оттуда! Если они узнают, кто с тобой едет...
- Почему это? Или ты хочешь сказать... Они?!
- Да, там ошиваются демонопокло...
Договорить голосу не дали - дверь в комнату моего сеньора вышиб какой-то детина. Я, испугавшись, навалился на стену, и та под моим напором упала. Угу, похоже, ходы тут строил тот же идиот, что назвал этот дом замком. Ленор вылупился на меня, перевёл взгляд на мужиков с дубинками и, ничего так и не сказав, подхватил меня на руки. Я завопил в ультразвуке, заставляя рыцаря закрыть уши ладонями. Разумеется, меня он отпустил. Ишь, что удумал, меня таскать! Я чай ещё ходить и сам умею.
Взял его за рукав и потащил в первую попавшуюся комнату, коей оказался какой-то зал. Топот ног прошёлся рядом и ушёл куда-то дальше по коридору. Через несколько минут в комнату влетел Шон с эльфом под мышкой. Похоже, сегодня не только меня одного таскать стали. Маг, не обращая внимания на Натаниэля, который уже примерился к его руке своими кусалками, вылупился на меня.
- Ты откуда такой красивый?
Я молча развёл руками. Маг, хмыкнув, отпустил эльфа, который издал вздох полный разочарования. Ну, я бы тоже не против попробовать на вкус нашего отрядного волшебника, но пока есть проблемы важнее.
- Нужно дверь завалить.
- А выходить тогда как? - изогнул бровь дугой Шон.
- Тут где-то потайной ход должен быть. Главное, пока дверь запереть, чтоб никто не вошёл.
Я согласно покивал, оборачиваясь, чтобы найти что-нибудь стоящее. Пока из нас никто толком зал рассмотреть не смог, поэтому у всей нашей четвёрке челюсти припечатались к полу, не желая становиться на место. Зал был огромным. Я бы не поверил, что в этом доме есть такое помещение, если бы не видел его сейчас своими глазами. В центре стоял какой-то булыжник, который, скорее всего, выполнял роль алтаря. Меня чуть не согнуло пополам в рвотном позыве, когда я разглядел на нём останки чего-то. Это что-то, видимо, раньше было человеком. Та-а-ак, давайте рассуждать логически. Тот, с кем разговаривал Ленор, что-то расспрашивал обо мне. Тфу, не то! Он говорил о демонопоклонниках!
Шон подошёл сзади, повернул меня к себе, а я лишь беспомощно вздрогнул и уткнулся в его чёрный балахон. Эльф, по-видимому, был уже привычным к подобным зрелищам и стоял с каменным лицом. Ленор выругался, увернулся от пинка чародея и стал искать выход отсюда. Дверь он уже успел завалить какими-то шкафами.
- Так, смотри на стены, ладно? Старайся не смотреть туда. А мы пока выход найдём. Натан, стой рядом и если что, помогай ему или зови меня. Лер, надо быстрее найти выход.
- А я, демон тебя дери, что тут делаю по-твоему?
Я, последовав совету мага, стал пялиться в стену. Со спины подошёл Натаниэль, положив мне на плечи руки. Стало легче, но ненамного. Так, давайте-ка лучше отвлечёмся и посмотрим на стеночку. Угу, по периметру вся в факелах. А из чего там сделаны держатели для них? Пригляделся. Золото! Запрыгал на месте от радости, удивив тем самым эльфа. Он что, не понимает?
- Нашёл! - послышался радостный вопль Шона.
Рыцарь, не спросив моего разрешения, перекинул меня через своё плечо, схватил эльфа за руку и потащил нас к выходу. Я начал брыкаться, а потом, когда мой сеньор проходил мимо стенки, как утопающий вцепился в факел. Это ж сколько всего я себе смогу теперь купить! И камзол, даже лучше, чем у Ната, и меч нормальный, и лошадь Шону, и лошадь для Натаниэля... м, что там нам ещё нужно? А, ну да, все вещи остались в комнатах. Ничего, ещё одна такая подставочка, и мы купим себе экипировку в сотни раз лучшую!
Спрыгнул с плеча Ленора, вцепившись руками в факел. Крепко держится, зараза! Кое-как вынул его из кольца, достал факел и откинул его за спину. Так, нужна ещё пара-тройка таких же золотых! Хотя, о чём я это я? Оглядел периметр комнаты. Да их тут штук пятьдесят наберётся!
- Где вы там?! - заорал Шон из прохода.
- Да тут в мальчишке приступ жадности проснулся! - попытался отодрать меня рыцарь от стены.
Возмущённо завопил. Я не жадный, я запасливый! Посмотрим, как вы потом у меня денег будете просить на новую одежду и еду. Неблагодарные!
Голова чародея показалась из зева тайного хода, причём жутко недовольная. Но, как только он узрел меня с несколькими золотыми держателями под мышками, расхохотался.
- Малыш, поверь мне, тебе пять штук будет достаточно!
Ну уж нет! Начал возиться с очередным факелом, недовольно бурча под нос, что с такими аппетитами, как в нашей компании, нам и пятидесяти пяти штук будет недостаточно.
Маг опять загоготал, сделал пас рукой и меня, со своей тяжёлой ношей, подняло в воздух. Перевернувшись на спину, чтобы удобнее было лететь, вытащил факел из шестого золотого держателя и выкинул его за спину, обнял вожделенное золото... и вздрогнул от резкого шума. Похоже, дверь уже кто-то ломал.
Меня понесло прямо вперёд ногами, в жалкой грязной рубашке, но зато с сияющей улыбкой будущего богача. Рыцарь перехватил меня, охнул от такой нагрузки - угу, шесть золотых штукенций весом в несколько килограмм каждая, плюс ещё мой вес! - но понёс дальше.
Вот, собственно, мы и оказались у руин догорающего "замка". Лошадей успел вывести Натаниэль, который сразу почувствовал что-то неладное. Теперь в седельных сумках Тайфуна лежал мои золотые драгоценности. Половина одежды осталась в комнатах. На мне была рубаха, на Леноре - рубаха, штаны, один сапог и меч с кинжалом на поясе. Доспехи были навешаны на Росинку. Натаниэль как был в своём камзоле, так в нём и остался. А Шон расхаживал в своём любимом чёрном балахоне. Рыцарь и чародей хотели о чём-то поговорить, но им не давал и слова сказать мой телохранитель, упрекая за то, что все они более-менее одеты, а я в одной рубашке могу ночью и простудиться. Ох, ещё одна мамочка на мою голову в нашем отряде.
Как только мы подальше углубились в лес, я, махнув на всех их рукой, вынул одно из одеял, постелил попону Тайфуна на земле и, завернувшись в шерстяное одеяльце, рухнул спать. Всё-таки половину ночи пробродил по замку.
Но сон, как на зло, не шёл. В голову лезли разные мысли. Скорее всего, Ленор переговаривался с кем-то там по амулету связи насчёт меня. Ведь он меня тренирует, и мне предлагал Шон стать его учеником. И эльф у меня тоже. Получается, что он не просто так меня взял. Нет, я подозревал, конечно, что он искал себе выгоду, но... получается, что его кто-то нанял, чтобы он меня нашёл и тренировал. Ну и кому это надобно? Отцу? Однозначно нет. А кто ещё меня так близко знал? Ну уж точно не трактирщик. И не библиотекарь, у которого я на выходные книги брал. Но кто тогда?..
Встал, завернулся в одеяло и потопал к Шону, который уже сам собирался спать. Увидев моё перекошенное лицо, никаких вопросов задавать не стал, просто сказал говорить. Ну, я ему всё и рассказал, от начала и до конца.
- У твоего отца какой цвет волос? - вдруг спросил маг.
- М, вроде у него чёрные. Точно не помню, меня почти сразу за дверь выгнали. Но что тёмные, помню точно.
- А у твоей матери?
- Русые, если не ошибаюсь.
- А Кристофером тебя в честь отца назвали, да?
- Ну да, а что?
- Нет-нет, ничего, - чародей замахал руками.
Ну и к чему эти странные вопросы? Разве что... Демон, глаза уже слипаются. Стоило поговорить с магом, так сразу спать захотелось. Шон, видя мои потуги разлепить глаза, усмехнулся и, подняв на руки, понёс к моей попоне. Похоже, норму по ношению меня на руках сегодня мы перевыполнили.
Интерлюдия третья
Когда дела идут хорошо, что-то должно случиться в самом ближайшем будущем.
С. Е. Лец
- Этого просто не может быть! - по кабинету туда-сюда, изредка выкрикивая подобные фразы, метался человек.
Он вернулся всего несколько часов назад и, узнав новости, даже не успел переодеться с дороги. Грязь сыпалась с его дорожных сапог на дорогущий ковёр, хозяин кабинета кривился, но молчал. Что поделать, он и сам, когда услышал новости, был не в самом лучше расположении духа. Да и времени успокоиться у него было больше. А вот гостю, похоже, даже отдохнуть нормально не дадут. Приехал, и снова пора в путь.
- Но как? Как?! - в последний раз выкрикнул гость, останавливаясь и начиная делать глубокие вдохи-выдохи.
Сейчас на кону стояла вся империя. Они, зная о скорой смерти императора, даже не подозревали, что у того есть внебрачный сын. И что этого мальчишку признает и даст ему титул кронпринца правитель. Как такое возможно? С другой стороны, старик, похоже, подозревал, что после его смерти начнётся гражданская война. Да, тогда империя станет уязвимой для вторжения из вне. И всё равно, власть была так близко - только руку протяни.
Они сумели отыскать того, кто знал имя мальчишки. Император не стал говорить, кто является наследником. Сказал лишь, что сейчас его сын учится, чтобы стать достойным своего титула. Но тот, кто знал мальчишку, сбежал, уничтожив за собой один из алтарей. Теперь опять придётся искать хорошую точку, вытаскивать Великого из сна, опять заряжать камень энергией... Демон, сколько же они потратят на это времени?
- Император так и не узнал? - спросил хозяин кабинета, закидывая ногу на ногу.
- Нет. Пока что всё в полном порядке. И да, нам удалось узнать, в какой компании ошивается рыцарь. С ним путешествует какой-то мальчишка. Мы его проверяли, аура никак не сходится с императорской и...
- Не факт. Я слышал, что у них в отряде маг.
- Не маг, а колдун. Если бы он был зарегистрированным, мы быстро нашли бы его по нашему архиву. Скорее всего наняли колдунишку подешевле.
- Ты узнал, куда они направляются?
- В сторону южного Халифата. Похоже, рыцарь надумал спасти принцессу.
- А дракон что? Молчит?
- Нам удалось с ним связаться, но он полностью игнорирует все наши предложения.
- Даже золото?
- Да. И, кстати, к ним в отряд как-то попал дикий эльф.
- И ты молчал?! - вскочил владелец кабинета, начиная нервно шагать из стороны в сторону.
- А что с ним, с этим эльфом? - через несколько минут раздумий спросил он.
- Эльф как эльф, - пожал плечами гость. - Не слабый, превращаться умеет. И, похоже, что изгнанник.
- Но если он... Ладно, не важно. Что там со степями.
- Я выходил на связь с нашими агентами. Её Высочество настаивает на прежних требованиях.
- Разрешить войну? Глупо!
- Если в процессе погибнет её отец, ей будет легче захватить связь.
- И исчезновение мальчишки она собирается скинуть на нас? Да наших граждан эльфы возненавидят! А нам с ними ещё торговые отношения налаживать.
- Нет, - покачал головой пришелец, - нам ничего не будет. Она уже начала выдумывать другую версию. Мол, отец его напугал, он сбежал, и в лесу его загрызли или ещё что-нибудь. Мальчик же ещё, нормально магией не владеет.
- Да, ты прав. Главное, чтобы на нас это никак не отразилось.
- Будут ещё указания?
- Выследить, разузнать. И да, нужно придумать, что делать с алтарём. Владыка будет в ярости, узнав, что мы не сумели сохранить один из его алтарей.
- Придётся будить Великого? - поёжился гость.
- Да, к сожалению, придётся. Возьми с собой трёх-четырёх ненужных. Уверен, что он будет голоден, когда проснётся.
Вампир был в ярости. Как, как эти жалкие людишки посмели разбудить ЕГО?! Выпив ещё парочку смертных, древний немного успокоился. Но всё равно злость клокотала в нём, требуя выхода.
- Великий, в-вы...
- Что ещё?! - глаза кровопийцы горели алым.
- В-вы в-в-вып-пили н-нем-мног-го б-больше, чем м-мы ожид-д...
- Заткнись! Иначе и тебя съем!
Мужчина вскрикнул и притих, не смея больше перечить столь могущественному существу. Лучшей стратегии в данном случае, чем спрятаться за перевёрнутый стол, слуга не нашёл. Зря, очень зря. Следующий удар невидимых нитей вампир направил как раз туда. Энергия, соприкоснувшись с материей, заставила деревяшку разделиться пополам. Человек, нашедший приют там, тоже укоротился ровно на половину туловища.
- Тьфу, зараза, не нашёл лучшего места. Эх, кровушка, прости меня, но с пола я тебя есть не буду.
- Мама приучила, да, Кель? - хихикнул голос откуда-то со стороны.
Древний, флегматично пожав плечами, повернулся на звук.
- Ру, сколько мне ещё терпеть этих идиотов? Я думал, создам пару алтарей, и они с остальным справятся дальше. Угу, как же, жди благодарности от этих людишек. Спать даже не дают нормально! У них опять кто-то алтарь раскурочил!
- Кель, успокойся. Я прекрасно знаю, что ты хочешь отдыхать. Но сам подумай, что бы я делать без тебя?
Вампир, названный гостем Келем, оглядел сгусток тьмы у входа, расхохотался.
- И не вспоминай об этом, пожалуйста.
- Демон, просящий что-либо? - древний упал на пол, не в силах больше удерживать вертикальное положение.
- Поверь мне, порой нужно соблюдать вежливость. Иначе бы я не оказался в таком положении.
- Ой, не могу, - выдохнув и продолжая похихикивать, вампир распластался на ковре.
- Ты в курсе, кто на этот раз раскурочил наше детище?
- Ну, скорее всего, опять наши же. Небось, снова неаккуратно перевозили.
- О нет, дорогой мой друг. На этот раз свой нос в наши дела сунул кто-то посторонний.
- Кто?
- Не знаю, кто точно уничтожил алтарь, но рядом находился наш старый знакомый.
- Неужели? Ро...
- Тс-с, сам знаешь, что будет, если произнести его имя. Нам оно надо?
- Ох, только не это, - застонал Кель, запрокинув голову.
- Да-да, я знаю, как ты хотел нормально выспаться, Кестраэлаль, но, увы, увы...
- Ру-у-у, ну пожа-а-алуйста, - жалостливо прогнусавил древний обладатель клыков.
- Ты сам согласился. И потом, я не могу никому больше доверять.
- Ну Рушенька, миленький, ну ещё лет сто... или двести. Дай выспаться!
- Кестраэлаль! - демон повысил голос. - Не веди себя как ребёнок! К тому же, лет через сто-двести я окончательно рассеюсь. Тебе нужно втереться в доверие к этому рыцарю. Ты понимаешь всю важность этого задания?
- Ой, извини, не знал. Будет исполнено, о Властелин, - вампир вскочил и, насмешливо поклонившись, вылетел за дверь.
- А ведь всё так хорошо начиналось, - тяжело вздохнул демон, растворяясь в воздухе.