Веселится, бежит ручей средь лесной опушки. Спит сверчок на печке, укрывшись опавшим с дерева листиком. До самой зари пел он и поутру прилег отдохнуть.

Тем временем, Ягинья и Арникус уже встречают утро и торопятся на встречу к Петру Ильичу в Домоуправление.

В тот самый момент Петр Ильич усердно трудится на своем рабочем месте. Он не отличается особым умом и сообразительностью, зато управленец не плохой. Утро было ранним, и рабочий день еще не начался. Петр Ильич с важным видом директора восседал в кожаном кресле в своем просторном кабинете. По обыкновению, он приводил себя в порядок. Ежедневной привычкой директора стало расчесывание усов маленькой щеточкой перед долгими трудовыми подвигами. Эти самые усы считал он своим достоинством. Так вот и в этот самый раз, он нахлобучил на кончик носа очки с такими толстенными линзами, какие обычно походят на увеличительные стекла и несут в себе не одну диоптрию и, рассматривая то самое достоинство, принялся неспешно водить щеточкой вверх и вниз. Этим он как раз занимался, когда дверь открылась и на пороге показалась Ягинья вместе с котом. Петр Ильич вздрогнул, отложил щеточку с зеркальцем в ящик стола и приветливо улыбнулся. Он первым начал диалог:

— О! Наконец-то, ты явилась. Я тебя третий день жду.

— Вы ждете меня? — Ягинья напряглась.

— Да. А ты как думала. Ты ведь новая дворничиха, верно? Вон и метлу с собой принесла. Но метлу приносить в кабинет директора не стоит. Если каждый мой сотрудник станет носить реквизиты, то кабинет превратится в свалку. Вот представь, придет ко мне сантехник с унитазом или электрик с катушкой проводов. Нехорошо будет. Верно? Так, что выйди милочка, в коридор и оставь там метлу, а затем я тебя приму. И кота тоже выведи. У меня аллергия на шерсть. Какой-то проходной двор, а не кабинет директора.

Ягинья вышла, оставила метлу за дверью.

— Арникус не убегай далеко. Побудь в коридоре.

Арникус уселся рядом с дверью и деловито кивнул. Ягинья зашла снова.

— Вот так-то лучше. Знаю, аванс сразу просить станешь. Я тебя слушаю. — Петр Ильич состроил наигранную улыбку.

— Нет, аванс мне не нужен. Я не дворничиха.

— Как так? — Растеряно простонал директор и развел руками. — Почему снова день так плохо начинается? Один дворник у меня в штате и тот неизвестно где со вчерашнего дня ходит.

— Я хочу купить квартиру в вашем доме.

— Ага… день налаживается. Есть у нас несколько свободных квартир. Какую желаешь?

— Седьмую, на втором этаже.

— Хороший выбор. Вид красивый. Лес из окон просматривается, и закат по вечерам сможешь наблюдать. Закаты у нас красивые. Одобряю. А тебе лет сколько? Ты совершеннолетняя?

— Двадцать мне по паспорту.

— По паспорту говоришь. А что бывает не по паспорту? Бывает иначе?

— Это я так шучу.

— Хм… Деньги у тебя имеются?

— Да, думаю, к обеду смогу оплатить.

— Ладненько. Договорились. Я забронирую для тебя эту квартиру до обеда. Только поторопись. А то, знаешь, сколько у меня желающих ее оторвать с руками, десятка два наберется. А я вот как знал, что придет красавица и купит эту квартиру, берег ее.

— Да уж не сомневаюсь. Хорошо дела у вас идут, если такими темпами до леса добрались.

— Не жалуемся. Есть спрос, и предложение имеется. Многие хотят жить ближе к природе. Времена меняются. Из центра люди сюда перебираться стали. У меня мало времени для разговоров и размышлений. Жду после обеда. Принесешь деньги, заключим договор, затем подадим их на регистрацию. Сделаем все, как полагается. Въехать сможешь после оплаты.

Он потянулся к мощному сейфу, неуклюже примостившемуся у стола, извлек оттуда визитную карточку и протянул Ягинье.

— Если вдруг меня не будет на месте, позвони по этому номеру. Я человек занятой, работы много у меня.

Ягинья вышла в коридор. Там с опущенной головой сидел Арникус. Метлы не было.

— Где метла?

— Тут такое дело… Я отлучился по нужде, а когда вернулся, метлы нет. Сперли ее.

— Как это? Ты видел, кто сюда заходил?

— Говорю, что отлучился. Откуда я знаю. Тут целая контора работает. Мало ли кому она приглянулась. Метла хоть и старая, но рабочая. В хозяйстве любому сгодится.

— Что случилось, Ягинья? — Из соседнего кабинета высунулось удивленное лицо Маргариты Семеновны.

— Метла моя пропала. Я ее в коридоре оставила и пошла к директору. Пришла обратно, нет метлы.

— Подумаешь метла. Не надо так расстраиваться деточка из-за какой-то метлы. Я тебе со склада новую выдам силиконовую. Твоя то, небось, из веток была.

— Не надо мне новой. Это Бабушкина метла. Память от нее. Понимаете? Наследство мое.

— Да.- Маргарита Семеновна почесала затылок. — Хороша бабка, ничего не скажешь. Метлу в наследство оставила. Лучше бы счет в банке, ну или на худой конец сберегательную книжку отписала бы.

— Скажи, что полицию вызовешь. Она то пугала тебя полицией. — Прорычал кот.

— Я полицию сейчас вызову. Пусть метлу мою найдет.

— Зачем так сразу… Не нужно полиции нам. Зачем из-за пустяков престиж наш портить. Решим все мирно. Пусть будет так, я проведу следствие и найду твою метлу. Вечером принесу ее тебе лично. Ты мне вон, какую брошь подарила… — Она потеребила пухлой ручкой изысканную вещицу.

— Вот баба, ветрогонка. — Заключил кот.

— Снова этот злыдень здесь. Не нравится мне твой кот. Говорю тебе, сходи к ветеринару, а то ненароком покусает кого. Опять шипит.

Ягинья хихикнула. Кот поднял шерсть дыбом.

— Вот уже и злится. Выводи его, Ягинья. Сейчас жильцы новые придут за квитанциями, а мне проблемы не нужны.

Ягинья схватила кота на руки и поспешила к выходу. На выходе она столкнулась с молодым человеком приятной наружности, лет этак тридцати. Черноволосый, чернобровый, статный и в элегантном костюме, заставил сердце девушки екнуть. От него пахло дорогим одеколоном и крепким заморским напитком.

— Доброе утро, прекрасная незнакомка. — Незнакомец обнажил белозубый рот в красивой улыбке. — Какой необычный кот у вас. На тигра похож.

— Здравствуйте. — Ягинья дернулась. Она интуитивно почувствовала опасность. Было в нем что-то притягательное и одновременное отпугивающее.

— Как зовут этого милого питомца?

— Арникус.

— Имя латинское?

— Не совсем.

— А вас как зовут?

Руки Ягиньи слегка задрожали. Не могла она понять причину столь необычного поведения организма.

— Извините, мне пора.

Девушка поспешила удалиться, а молодой мужчина остался на пороге и стал смотреть ей вслед. Ягинья направилась в сторону леса.

— Что ты так трясешься? — Резко спросил кот и спрыгнул на землю. — Понравился что ли? Нельзя тебе влюбляться. Родить дочку нужно, а вот влюбляться нельзя. Да и для дочки этот кандидат никак не подойдет. Какие она навыки приобретет?

— Это почему же? — Ягинья остановилась и, подперев руками тонкую талию, продолжила: — Я сама буду решать, кто сможет стать отцом, а кто нет. Арникус, ты забываешься. Я твоя хозяйка. Вот превращу тебя в жабу, будешь знать. Лягушки на болоте тебя не любят. Посидишь с ними, поквакаешь и ума наберешься, может, ласковее станешь. Во времена моих предков коты покладистее были и те, не то чтобы слова, писка против, не смели сотворить.

Кот приутих.

— Ты не сделаешь этого, я тебе нужен. Особенно теперь. Я хранитель твой. Без меня пропадешь. Может и острый язык мой, зато правду режет. Вот увидишь, я прав.

— Еще посмотрим.

— Бражник он.

— С чего ты взял?

— Он него несло, как от винной бочки. Нюх у меня хороший. Ты же не хочешь, чтобы в следующем поколении была в твоем роду бражница. Не заглядывайся на него. Ты не имеешь права ставить под удар существование всего рода.

— Глупости. Я на него не заглядывалась.

— Как знаешь. Я тебя предупредил. Молодая ты еще и глупая.

— Сам ты такой.

Ягинья надула губы и двинулась дальше. Ей предстояло достать сундук, извлечь золото и найти место, где его реализовать. Она знала, что есть ломбарды, которые занимаются скупкой, но где эти самые ломбарды, понятия не имела. Не было у нашей героини мобильного устройства, способного сообщать местоположение объектов. Могло помочь волшебное зеркальце-путеводитель, но оно стало барахлить. Из-за колоссального потока электромагнитных волн, металлическая оправа и серебряное напыление увеличивали риски магического предмета пасть смертью храбрых. Эти волны многие волшебные предметы подпортили. Клубок отказывался показывать дорогу, сбивался то и дело с пути, когда хозяйка призывала его на нужное дело. Метла и та выпала из обоймы помощников. Все теперь приходилось совершать экспромтом.

Знойное июльское солнце заявляло о своих правах. Проснувшись и протерев глаза, играючи, оно протягивало руки ко всему, что попадалось на пути, от крыши домов, до асфальта и принималось ласково обнимать все вокруг. Раскрасневшись до предела, они готовы были взорваться. И одному только лесу не были страшны солнечные забавы. Среди деревьев и высоких папоротников ощущалась прохлада. Ручей и родники зазывали заблудшего странника, пьянящим голову журчанием. Даже шумящие вездесущие комары попрятались по углам в страхе получить затрещину от горящего светила.

Пока наши герои двигались к нужному месту, между ними пребывала полнейшая тишина. Кот, опустив низко голову, обижено шел впереди. Ягинья тоже хранила молчание.

Дуб, где покоились несметные сокровища, был огромен. Могучая его шевелюра, казалось доставала краешков, медленно плывущим по небу облаков. Ствол был необъятным. Даже ели бы несколько богатырей, взявшись за руки, разом стали кругом, то не смогли бы обнять великана.

— Кот, хватит дуться. Давай мириться будем. Знаю, ты ревнуешь меня к людям, но у тебя нет оснований опасаться предательства. Я не стану человеком. Я выполню миссию. Я рожу дочь и передам ей магию. Ты ведь знаешь- я наполовину человек.

— Нет, ты Баба-Яга. Твоя сестра спуталась с человеком, вышла замуж, и что хорошего вышло? Она стала человеком. Теперь она состарится вместе с мужем, и они умрут в один день, как в старых добрых сказках. Потомства у нее не будет. Ты же знаешь правила. Вернуться она не сможет. Дар ее утерян с того дня, как она одела кольцо обручальное. Про мать твою лучше промолчу. Ее попытка сблизится с человеком, не увенчалась успехом. Забудь про людей, про мужчин. Любить тебе, дано только дитя свое. Людям ты можешь и должна помогать, но не более…

— Сестра счастлива. Это ее выбор. Не могу я судить сестрицу свою. У каждого своя дорога. Не волнуйся за меня и не напоминай каждый день о моей избранности…

— Мы пришли. — Кот не дал хозяйки договорить. Он остановился и осмотрелся. На поляне белели остатки печи. Печка слегка покосилась, а вот узоры птиц и яркие красные цветы горели так же ярко, как до пожара. Сверчок мирно спал. Вот только сорока, заприметив хозяйку, раскричалась на весь лес, возвещая о прибытии. Быстро поляна заполнилась зайцами, лисами, ежами.

— Хорошие краски оказались. Даже огонь их не взял. Искусству красковарения ты хозяйка овладела в совершенстве.

— Посмотри кот, все звери пришли нас встречать. — Ягинья улыбнулась.

— Глупая сорока. Теперь все увидят, где я золото прячу. Вот только отлучусь, как сорока тащить его станет. — Заворчал Арникус. — Ягинья попроси их уйти, пожалуйста.

Он поднялся во весь свой кошачий рост и, скрестив лапы, стал умоляюще трясти ими перед Ягиньей.

— Хорошо. — Она вздохнула. — Друзья мои. Сейчас не могу вам ничего рассказать. Прошу покинуть поляну. Приходите завтра в это же время. Совет соберем, и сову Еремею пригласите обязательно.

Звери также быстро исчезли. Кот, озираясь, направился к дубу. Тяжело пыхтя, он бережно достал тяжелый резной сундук. Чего там только не было: кольца, броши, ожерелья и браслеты, табакерки и портсигары и все усыпанные каменьями драгоценными.

Арникус вздохнул. Больно ему было расставаться с нажитым имуществом, даже если это имущество частично принадлежало хозяйке.