– Эй, хозяева! Открывай, живо! К вам прохожий-проезжий человек с добром да лаской явился! Вот сейчас избушку по бревнышку как раскатаю!
– Да открываю, открываю… И что тут за буян чудесит? Кто на старуху с угрозами попер? Лежала бабушка на печи, никого не трогала… Ты, орясина, еще лбом в дверь постучи! Только шлем сними, чтоб звонче стучалось! Садись, добрый молодец, на своего борзого коня и скачи, куда скакал, а меня не беспокой!
– Ты, старая, не шуми. К тебе гость пришел. Ты его накорми-напои, в баньке попарь, спать уложи, а потом расспрашивай.
– Да за каким лешим мне тебя расспрашивать? Нужен ты мне, как зайцу коромысло!
– Тогда без расспросов накорми-напои и все прочее. А не то как шмякну тебя о крыльцо – мокрое место останется!
– А… ага, поняла… Заходи в горницу, гостюшка желанный, долгожданный! Васена-а! Растопи-ка баньку!
– Это кто ж такова? Внучка твоя?
– Василиса-то? Нет, приемыш, ученица… А покуда банька топится, ты чарочку выпьешь, моченым яблочком закусишь. А после баньки и поужинаешь… И куда же тебя, гость дорогой, несло мимо моей избушки?
– Кощея воевать еду!
– Ах ты! Ох ты! Верно я, старая, догадалась! Как глянула в оконце, так Васене и сказала: а вон тот бравый богатырь Кощея воевать едет! Ишь, каков – кровь с молоком! Широк размах в молодецких плечах!.. Ты пей-пей, нет отваги без браги… И говорю я Васене: вот про кого вскорости будут по дорогам гусляры песни петь!
– А ты, бабушка, знаешь дорогу до Черного замка?
– Да тут любая сорока укажет. Прямо пойдешь – в Пиявочье болото упрешься. Путь через него есть, вроде как даже вешки стояли… если до сих пор никто не повытаскивал… Да ты не робей, иди напрямик!
– А в обход дорога есть? Чтоб не через болото?
– Как дороге не быть! Налево пойдешь – мимо пещеры пойдешь, где Змей Горыныч жил, покуда не сдох… или не сдох, по сей день проживает? Ой, стара стала, путаюсь… а направо пойдешь, там горы будут. Ты держи по тропочке налево, через карниз над пропастью… дальше мостик будет, хороший такой, а что трухлявый вроде, так то одна видимость… Иди, не бойся, старая женщина худого не присоветует!
– М-да… ладно, доберусь.
– Доберешься, валун ты наш несокрушимый, дуб стоеросовый! Оттяпаешь Кощейке уши по самые плечи! Хоть на бобах погадаю, хоть на квасной гуще разведу – а все выйдет, что быть тебе новым бессмертным владыкою, хозяином Черного замка!
– Владыкою? Еще чего! Лень мне править! Найду там телегу, нагружу золотом да каменьями самоцветными. И уеду домой.
– Неужто тебя, касатик, не предупредили? Черный замок не так-то прост! Впустить он тебя впустит, да не выпустит. Не увидишь больше света белого. Будешь по коридорам бродить, выход искать. Да только в каких комнатах ни побываешь – все равно выбредешь в зал, где стоит каменный трон и лежит железная корона.
– Да?.. Ну и ладно. Владыкой быть тоже хорошо. Чего захочу, за тем отправлю слуг своих верных. Буду сладко есть, меды пить, красных девушек целовать…
– Ой, касатик… Бессмертному-то придется так жить, как Черный замок повелит. Есть ты сможешь только с черной скатерти-самобранки… Кто там вошел? Ты, Васена? Вот не дай соврать: говорила я тебе про черную скатерть-самобранку в Кощеевом дворце?
– А как же, бабушка! Я, помнится, еще подумала: хорошо, что черная, реже стирать придется.
– Да чего ее вообще стирать? Пованивает малость – так за запахами от еды этого не учуять. Зато на ней столько яств по хозяйскому велению появляется: хвосты мышиные, глаза жабьи, лапы вороньи с тушеными поганками… У Кощея любимое лакомство – тухлявка вертлючая. Редкое блюдо, долго стряпается. Вот послушай, как его готовят…
(Через четверть часа.)
– …А тогда и к столу можно подавать… Ох, касатик, чего ты зеленый такой? Вот, скушай моченое яблочко!
– Уйди, бабка, со своими яблочками! У меня и те, что раньше съел, назад в горло просятся!.. Эй, а чего твоя ученица хихикает?
– А-а-а! Я не хихикаю, дяденька, я слезами горькими давлюсь! У-у-у!..
– И с чего это ты, девонька, в слезы ударилась?
– От мыслей, дяденька… Про Черный замок! Бабушка, надежа ты моя и защита, когда я в возраст войду, не отдавай меня к Кощею во постельницы! Боюсь я!
– Ишь ты о чем! А я вот слыхал, что Кощею князья да цари из подневольных земель каждый год присылают раскрасавиц – что лебеди белые! На тебя-то Кощей и не глянет.
– Ну, присылают, и что? Мне, дяденька, верные люди сказывали: как войдет такая лебедь в Черный замок, так враз чудищем оборачивается. На голове рога, на заднице хвост, кожа как у стриженой овцы, а морда лягушачья! Не хочу-у-у-у! А-а-а!
– Бабка, твоя девчонка правду говорит?!
– А… ну да. Черный замок всех под себя переделывает, он сам знает, какой красота быть должна.
– Это что же получается: я с такими страшилами во любови жить должен?!
– Не кричи, касатик. Тебе все равно будет, есть у них хвосты или нету. Потому как моченьки твоей на них все равно не хватит. За бессмертие платить приходится – молодостью да здоровьем. Сразу состаришься, в боку колотье начнется, спинушку заломит, ноженьки сведет. Ты тогда слуг своих за мной пошли, я сразу прибегу – с пиявками, с мазями из яду змеиного, с настойками на мухоморчике… Ты меня слушай, старая женщина худого не присоветует.
– Да иди ты к водяному под корягу со своими советами! Я тот Черный замок по камешкам разнесу!
– А и разнеси, касатик, разнеси! Дело достойное, богатырское! Тысячу годочков крушить будешь, на тысячный сломаешь. Тут, правда, твоему бессмертью и конец придет, помрешь ты, зато былину сложат!
– Нужна мне та былина, как чирей на заду! Раздумал я, бабка, Кощея воевать. Говоришь, слева от болота Змей Горыныч живет? Вот он и отведает моего меча!
– Как скажешь, так и будет, неукротимый ты наш. Дам тебе только один совет. Как увидишь по дороге дикую мяту – не поленись с коня сойти, собери. За пазуху напихай побольше, за пояс заткни, коню под седло да за узду…
– Это еще зачем?
– Ты, касатик, не спрашивай, ты делай. Сильная это трава. Старая женщина плохого не присоветует…
(Еще через четверть часа.)
– Ты катись, яблочко, по серебряному блюдечку! Покажи мне Черный замок, покажи Кощеюшку на каменном троне, в железной короне… Ох! Вот и ты, сокол мой!
– Привет, подруга! Что, снова у меня развлечение перехватила? Которого богатыря от меня отводишь – пятого?
– Шестого… Василиса, баньку больше не топи.
– А я, бабушка, и не начинала. У тебя ни один богатырь до баньки не досиживал.
– Ох, Яга, умная у тебя ученица растет. И подпевала тебе складно.
– А ты откуда знаешь? Опять, греховодник, за нами, двумя бабами, подглядывал? Мало тебе своих раскрасавиц?
– Не за бабами, за богатырем. Мои вороны его еще за Медвежьим урочищем углядели, оттуда за ним и слежу. Давно ни с кем не дрался, а тут случай размяться.
– Ты недавно на охоте размялся. Мне птицы сказывали: неделю со слугами верными по лесам зверье гонял, медведя ножом убил, кабана на копье взял.
– Было дело. Много дичи заполевали. Пир устрою. Слуги мне угодили: из земли французской, из города Парижа украли повара знаменитого, месье Фондю. Велит себя звать «шеф-кулинар». Уж такие слова говорит – прямо заклинания: профитроли да бланманже, фуа-гра да тартифлет! Вот на пиру себя и покажет. Сделай милость, Яга, зайди в гости, отведай блюд заморских!
– Ой, зайду! Люблю вкусно поесть!
– А особливо для тебя накажу ему сготовить тухлявку вертлючую. Я тебя слушал да запоминал, как ее стряпать.
– Тьфу на тебя, злыдень старый! Пакостник костлявый, чтоб тебя перевернуло да подбросило, чтоб тебе ни дня, ни ночи, ни дна, ни покрышки, ни жизни, ни смерти! Чтоб тебе не елось, не пилось, не хотелось, не моглось!.. Забудь про эту тухлявку! Слышишь? Забудь!
– Забуду. Если ответишь на вопрос.
– Ну-у… смотря на какой…
– Осторожничаешь? Вопрос простой: почему ты богатырю велела дикой мятой обвешаться?
– А-а… На этот отвечу! Змей Горыныч, сосед дорогой, пристрастился человечину и конину жрать с мятой. Говорит, совсем вкус другой и запах прельстительный. Так чтоб ему мяту по лесу не искать, пускай дичина придет уже с приправами. Ведь старая женщина – она худого не присоветует!