Майя и Жива помчались вверх по трамплину с такой прытью, словно они понеслись не в гору, а вниз с горы. Велосипедист в чёрно-красном трико с защитным шлемом на голове с недоумением поглядел им вслед. Плечи у него были хоть и покатые, но широкие. Парень явно качался. Облегающее трико лишь подчёркивало объёмность грудной клетки и рельефность мышц.

– Чего это они? – спросил он у людей в чёрных шляпах.

– А кто их знает? – пожал плечами русоволосый.

Убедившись, что никто их не преследуют, девушки остановились в отдалении на вершине первого горба и перевели дух.

– Наверно, качка увидели и испугались, – усмехнулся чернолицый.

Нелепая шутка не понравилась байкеру. Чем-то они показались ему подозрительными. Тем не менее, перед тем, как двинуться дальше, он осведомился у русобородого:

– А, случайно, вы тут девушку… в белом платье не видели?

– Видели, – неожиданно ответил тот ему.

– Где? – обрадовался велосипедист.

– Вон там, – показал ему темнокожий. – В самом низу, возле высохшего озера.

Илья Муромский встал на педали и помчался в указанном направлении. Спешившись через пару минут перед котлованом, полностью заросшим сухим, полутораметровым очеретом, он громко позвал:

– Зоя!

Но никто не отозвался ему. Лишь ветер неслышно колыхал сизые метёлки тростника, сплошной стеной поднявшегося на месте высохшего озера, и гнал волны поверху, создавая иллюзию живого водоёма.

– Зоя! – вновь позвал он и прислушался.

Ему показалось, что в зарослях тростника кто-то скрывался. Там явно кто-то был.

– Зоя? – с вопросительной интонацией позвал он.

Ответа не последовало, но сухие стебли очерета в том месте подозрительно колыхнулись.

Бросив велосипед на землю, Илья спустился на дно котлована и пошёл в ту сторону. Мягкие метёлки на длинных жёлтых стеблях доставали ему до подбородка. Найти девушку в таких зарослях было непросто.

– Зоя, ты здесь? – спросил он.

Неожиданно где-то совсем рядом послышалось заливистое пение птицы. Это был явно соловей. Откуда он здесь? Не рано ли? Ах, да, ведь завтра ж начало мая.

Он, как зачарованный, прислушался к соловьиным руладам, изумляясь разнообразию, полноте и силе звуков. Тёхканье мгновенно сменялось посвистом, за которым следовало ульканье, курлыканье и щёлканье. Почти без перерыва мелодичные трели сменялись громкими и отрывистыми звуками. Соловей то замирал, то откидывал новые неожиданные коленца. Понять же, где он находился, было невозможно: пение лилось то сверху, то снизу, то спереди, то сзади.

Покрутив головой, Илья вдруг вздрогнул от испуга, обнаружив за своей спиной знакомую русобородую голову в солнцезащитных очках и в чёрной шляпе. Причём трель соловья тут же прекратилась. Что за чёрт! Как удалось ему так быстро оказаться здесь, да ещё так незаметно и неслышно подобраться? Тем не менее, не подавая вида, он спросил у русоволосого:

– Где вы её видели?

– Вон там, – показал рукой тот.

Пока Илья вглядывался в колеблемые ветром тростниковые волны, русобородый быстрым движением завёл ему правую руку за спину и резко наклонил его так, что голова его скрылась в волнах. И хотя русоволосый не отличался богатырским телосложением, в его движениях чувствовалась такая мощь, что даже здоровенный, накачанный Илья мгновенно покорился его силе.

– Офигел, что ли? – не понял Муромский, безуспешно пытаясь освободиться.

– Веди его сюда, – послышался голос чернокожего, стоявшего на берегу котлована.

Русоволосый вывел скрюченного Илью из высохшего озера на широкую тропу, и чернолицый тотчас, ни слова не говоря, принялся обыскивать его. Вывернув карманы байкерских брюк, чернокожий обнаружил в одном из них начатую упаковку жевательной резинки, которую он тут же выкинул. Затем он присел на корточки и зачем-то задрал до колена одну из штанин Ильи. После этого он стащил с другой его ноги кроссовку и так же небрежно отбросил её в сторону.

– И что дальше? – с недоумением спросил Илья.

Русобородый заломил ему руку выше и слегка подтолкнул вперёд, чтобы тот упал на колени. Илья вскрикнул от боли и неожиданности.

– Не бойся, не бойся, – успокоил его чернолицый.

– А я и не боюсь.

– Я знаю. Мы ведь уже давно присматриваемся к тебе.

– А кто вы?

– Мы? – переспросил его чернокожий. – Какая разница, кто мы? Главное – это выяснить сейчас, что представляешь собой ты.

– Ты – Муромский? – неожиданно рявкнул на него русобородый.

Илья напряжённо стиснул губы.

– Отвечай! – бородатый заломил ему руку так, что тот лбом коснулся земли.

– Да, – кивнул он.

Русоволосый слегка ослабил хватку, позволив Илье поднять голову.

– Так вот, Илюша, – присел перед ним на корточки чернокожий, – скажи мне, пожалуйста, что ты здесь забыл?

– Я?

– Ты-ты… а также твои ребятки… во главе с вашим бригадиром.

– Ничего мы здесь не забыли.

– Тогда какого дьявола вы сюда пришли?

– Мы? Ну, это… Мусор сюда пришли убирать, порядок навести.

– Порядок здесь наводим мы, – поднял указательный парень кверху чернокожий. – Запомни это.

– Вы – это кто?

Чернолицый посмотрел на белолицего и усмехнулся:

– Неважно. Как нас не назови, суть не изменится. Мы – сущие, мы везде. И всё на вашей земле принадлежит нам.

Илья округлил глаза:

– И эта гора тоже?

– И эта гора тоже, – подтвердил чернокожий.

– Вот как? – удивился Илья. – А я всегда думал…

– Меня не интересует, что ты думал, – перебил его чернолицый. – Ты лучше скажи, что замышляет ваш бригадир.

– Спроси у него сам!

– Я спрашиваю у тебя.

– Пусть он сначала отпустит мою руку, – потребовал Илья.

Русобородый отпустил его руку. Воспользовавшись этим, Илья тут же вскочил на ноги и кинулся прочь.

Но далеко убежать ему не удалось. За спиной своей он вдруг услышал соловьиный посвист – настолько пронзительный, что уши у него заломило, как в самолёте при наборе высоты, а затем, словно наткнувшись на невидимую преграду, Илья споткнулся на ровном месте и в одно мгновенье растянулся на земле. Подняв голову, он вновь увидел перед собою чернокожего, сидящего на корточках.

– Так что замышляет ваш бригадир?

Илья попытался встать, но тут же ощутил тяжёлый ботинок русобородого на своей спине.

– Пусть уберёт ногу, – вновь поставил Илья условие.

– Убери ногу, – кивнул чернолицый напарнику. – Ему всё равно некуда деваться.

Русобородый убрал ногу. Илья тут же вскочил и помчался к трассе, но через несколько метров после очередного соловьиного посвиста вновь упал, споткнувшись на ровном месте. Он, что, Соловей – разбойник, что ли? – подумал Илья. Поднявшись, он рванул снова и снова упал, словно кто-то всё время ставил ему невидимую подножку этой своей милицейской трелью.

В очередной раз вскочив на ноги, он понял, наконец, что является причиной его падений, и решил никуда не бежать, а дождаться своих преследователей. Кто-то из них явно владел звуковой психотронной техникой подсечки бегущего на расстоянии. В это было трудно поверить, но факт оставался фактом, другого объяснения своих падений Илья найти не мог.

Первым к нему подошёл чернокожий и тут же упал, сражённый ударом его кулака. Русобородый, шедший следом, замер от неожиданности. Такой наглости от подопытного кролика он не ожидал. Муромский бросился к нему и обманным движением руки свалил его с ног ударом в пах.

Воспользовавшись заминкой, Илья тут же кинулся прочь. Впереди была видна железнодорожная насыпь, за которой по восьмиполосному Столичному шоссе в обе стороны сновали машины. Через пару метров широкая тропа раздваивалась на две тропинки. Одна уводила влево под гору, другая сворачивала к огромной плакучей иве, нависшей над котлованом. Её зазеленевшие ветви сплошной занавесью склонялись до земли.

С каждым шагом ожидая падения, Илья благополучно пробежал метров двадцать. Приблизившись к иве, он оглянулся, чтобы убедиться, не гонится ли кто за ним. Но никто за ним не гнался, и никто его больше не подсекал. Люди в чёрном стояли на прежнем месте, словно раздумывая, что делать дальше, или уже смирившись с тем, что сделать ничего нельзя.

Пройдя по инерции ещё пару шагов, Илья снова обернулся и с удивлением обнаружил, что никого на прежнем месте не было. В одно мгновенье люди в чёрных шляпах пропали, словно испарившись в воздухе или провалившись под землю.

В недоумении он остановился и с беспокойством оглянулся по сторонам. За его спиной стоял русоволосый. Отпрянув, Илья с ужасом уставился на него. Как удалось ему вновь так быстро обогнать меня?

– Так что? – схватил русобородый его за грудки и неожиданно легко поднял его на вытянутых руках в белых перчатках перед собой, явно намереваясь сбросить его с обрыва в заросший очеретом котлован.

– Ничего, – ошеломлённо ответил Илья.

– Молодец! – радостно воскликнул русоволосый и кинул его вниз в волнуемый ветром тростниковый омут.

Там байкера бережно подхватил на руки чернолицый в чёрных очках и в белых перчатках, мгновенно выскользнувший из зарослей очерета. Небрежно бросив затем Илью на землю, чернокожий с удовлетворением отметил:

– Это то, что мы и хотели от тебя услышать. Нам нужны люди, умеющие хранить тайну. Хотя нам и так уже всё давно известно.

– Что именно?

– Что бригадир ваш хочет сделать Лысую гору зоной, свободной от дурмана, – пояснил чернокожий, нависая над ним. – Только вряд ли у него это получится.

– Это почему же? – попытался приподняться он на локтях.

– Потому что того, кого вы называете Змеем дурмана, невозможно одолеть. Ещё никому не удавалось. Весь мир поклоняется ему. Потому что он даёт не только опьянение, но ещё и наслаждение. И, кроме того, и это самое главное, он даёт людям знание. Тайное знание.

Пока тот горделиво похвалялся перед ним, Муромскому удалось выскользнуть и рывком подняться на ноги.

– Да, ладно, – мигом встал он в стойку, сжимая кулаки. – Пускай он мне только встретится!

– И что тогда?

– Башку ему нафиг оторву!

– Что, серьёзно?

Чернолицый усмехнулся и вдруг, резко уменьшившись в росте, превратился в чёрного карлика без ног, но с довольно длинным змеиным хвостом. Свернувшись кольцами, он тут же приподнялся на своём змеином туловище, как кобра. На груди его блеснула толстая, в палец толщиной, золотая цепь, на которой покачивалась золотая подвеска в виде треугольника, обращённого острым углом вниз. В сам треугольник были вписаны две буквы S.

Получеловек-полузмея сняла очки и открыла ему своё истинное лицо. Лицо аспида. Отвратное чешуйчатое лицо рептилии, не раскрывая рта, выстрелило и, как бы в насмешку, показало ему длинный раздвоенный на конце язык.

– Ты… змей? – поразился Илья увиденному.

– Я не просто змей, – ответила рептилия, вновь водружая солнцезащитные очки на переносицу. – Я – Сверх-Змей. Я – Super Snake. Поэтому башку оторвать мне невозможно. И даже если, случайно, это произойдёт, – предположил он, повернув свою голову на 180 градусов, – то она сразу же отрастёт вновь. На самом деле, я – гидра.

Илья с ужасом глядел в затылок гидре. Продолжая поворачивать голову дальше, аспид вернул её в прежнее положение.

– Поэтому не противься мне, – осклабился Змей и неожиданно, метнув к нему кончик своего хвоста, крепко оплёл его ноги тремя кольцами. – И делай, что изволишь.

– Делай, что захочешь? – удивился Илья.

– Э, нет, – усмехнулся Змей. – Так ты можешь захотеть и невозможного. Например, вырваться из моих объятий. А это априори неосуществимо. Поэтому делай, что изволишь. Что требует твоя воля. Таков закон. Найди, в чём твоя воля и исполни её.

– В чём же моя воля? Если я в неволе, – подметил Илья, кивнув на свои стреноженные ноги.

Змей в ту же секунду освободил их.

– Ты свободен. Я даю тебе возможность наслаждаться жизнью, чего не давал господь. Я даю людям знание, наслаждение и опьянение. Поэтому пей, вожделей и разумей. Любовь превыше всего. Любовь в соответствии с волей.

Спустившись в котлован, к ним подошёл русобородый.

– Даже не рыпайся, – предостерёг он Илью. – С ним бесполезно воевать, – добавил он, кивая на аспида. – Даже я не могу одолеть его.

– А ты кто? – спросил Илья. – Соловей-разбойник?

– Нет, – покачал головой русобородый и, сняв солнцезащитные очки, показал ему своё истинное лицо. Лицо русоволосого красавчика – херувима. – Я тот, кто на страже. И по идее должен с ним бороться. Но… – в его правой руке вдруг появилось нечто похожее на мощный шокер, – сколько я не испепелял его этим пламенным мечом, всё без толку.

– Поэтому я предлагаю тебе, – вновь обратился к нему аспид, – бороться не со мной, а с теми, кто против меня.

Невиданная наглость чёрного карлика со змеиным хвостом обескуражила Илью.

– Что, против своих же?

– Ага, – кивнул ему аспид.

– А хер тебе, идолище поганое!

– Неправильный ответ, – улыбнулся тот.

Ослабив узел галстука, он снял его с себя и пошире раздвинул петлю, недвусмысленно намекая этим, что в умелых руках любой галстук вполне может стать удавкой.

– Извини, – осклабился он, – но на моё предложение ты можешь ответить только «да».

Мгновенно приподнявшись на хвосте, он накинул удавку ему на шею и, слегка затянув петлю, добавил:

– Иначе… Сам понимаешь, мы открылись перед тобой. И если ты отказываешься, тебя ждёт только смерть.

Илья показал ему средний палец.

Херувим за его спиной слегка коснулся его плеча пламенным мечом. Поражённый мгновенным разрядом молнии, Илья упал навзничь. Намотав белый галстук себе на руку, аспид потянул бездыханного велосипедиста к противоположному берегу высохшего озера, туда, где возвышался крутой песчаный утёс. Под зеленеющей акацией аспид свалил безжизненное тело в яму и закидал сверху хворостом.

Вернувшись к стоявшему возле плакучей ивы херувиму, он окинул взглядом котлован: отсюда сверху явно был виден проход в сухостое, по которому он тащил жертву.

– И как теперь замести следы? – подумал он вслух.

– Только огонь сметает все следы, – намекнул херувим.

Он коснулся пламенным мечом тростниковых волн, и сухие стебли очерета мгновенно вспыхнули. Через минуту всё озеро заполыхало огнём. Пламя поднялось до небес. Херувим с аспидом отступили назад, чтобы не опалиться, и с восхищением наблюдали за удивительным зрелищем. Огненное озеро на земле чем-то напоминало им сейчас адский пейзаж. Представление, правда, оказалось не долгим: через пару минут огонь угас, обнажив почерневшее дно.