В конце мая из военно-морского кабинета убрали главное украшение — модель линейного крейсера «Худ».

Занятий в спецшколе не было. Второй взвод собрался на консультацию перед испытаниями по биологии, когда в класс заглянул Билли Бонс. Он объявил, что требуются на полчаса несколько добровольцев. Помогать Рионову желали все. Борис Гаврилович отобрал самых могучих: прежде всего Антона Донченко, Сцеволу-Коврова, прихватил по дороге десятиклассника «сорокапятого». Остальные умирали от любопытства. Что случилось?

У кабинета военно-морского дела собралось много зрителей. Шесть человек осторожно взялись за края продолговатого стеклянного ящика, в котором покоилась модель корабля, и стали выносить ее кормой вперед.

— Куда ее? — спросил Аркашка Гасилов.

— Газет не читаешь? — удивился Димка Майдан. Димка попал в самую точку. В период испытаний Гасилов несколько отстал от текущих событий. Аркашка взял у Димки газету, бегло пробежал по заголовкам. Ничего особенного: карикатура с ехидной подписью: «Кому Англия протянет руки, тот протягивает ноги», высадка германских парашютистов на остров Крит, потери сторон… Сообщения с театров военных действий давно занимали главное место в потоке иностранной информации.

— При чем здесь модель? — изумился Аркашка.

— Вот здесь, — ткнул пальцем Майдан. — Теперь читай!

Скромная заметка на последней странице поразила Гасилова. Давно ли на уроках у Билли Бонса они тщательно изучали модель этого чужого корабля от киля до клотика. Водоизмещение, великолепная скорость хода, карапасная толстенная броня, пузатые утолщения подводного борта — надежная защита от взрывов торпед и мин, калибры и количество артиллерийских стволов — все эти тактико-технические данные заучивали наизусть. Билли Бонс рассказывал о «Худе» с воодушевлением. Тот факт, что корабль плавает не под нашим флагом, стал восприниматься учениками как досадная неувязка. Линейный крейсер «Худ» представлял в глазах у «спецов» всю мощь современного флота.

Гасилов читал заметку и не верил глазам. Она выглядела как некролог:

«24 мая… в северной части Атлантического океана… на одиннадцатой минуте боя… прямое попадание… взорвался артиллерийский погреб… опрокинулся и затонул со всем экипажем».

Билли Бонс со сдержанной торжественностью распоряжался церемонией. Модель сразу потеряла ценность как учебное пособие. Ее не стоило оставлять и в качестве украшения. Рионов хотел выпросить у шефов другой экспонат, а этот следовало убрать в кладовую.

Стеклянный ящик, покачиваясь на руках носильщиков, поблескивал гранями как стеклянный гроб.

— Как же так? — протиснулся вперед Аркашка и с досадой приступил к Борису Гавриловичу. — Сами говорили: «Лучший в мире…»

Билли Бонс покраснел, будто был виноват в гибели «Худа». Он напомнил, что крейсер, во-первых, английский и, во-вторых, не очень новый, постройки двадцатого года. Вообще линкоры гораздо лучше защищены, чем линейные крейсеры. Но жалкие слова горохом отскакивали от слушателей. Тогда Билли Бонс махнул рукой и сказал попросту:

— Что делать, салажата? Это война.

Раньше слово «война» звучало иначе. Например, в бодром замечательном марше: «Пролетит самолет, застрочит пулемет, загрохочут могучие танки…» Но Билли Бонс произнес его без обычной значительности, и слово обожгло Аркашку своей обнаженной простотой.

Трое суток англичане гнались по океану за убийцей «Худа». Гасилов не пропускал ни одной газеты. В скупых информационных сообщениях ему чудились ритмические строки:

Это выглядело наваждением. Поэма была написана раньше, гораздо раньше. Как Борис Смоленский мог догадаться, что произойдет в Атлантике?

26 мая германский линкор «Бисмарк» был вновь обнаружен воздушной разведкой. Самолеты с авианосца «Арк Ройял» повредили торпедами его рулевое управление…

Следующим днем на рассвете в 450 милях юго-западнее Бреста поврежденный германский рейдер был настигнут преследующей эскадрой. Произошел еще один, последний морской бой.

Англичане на весь свет трубили о победе. Они всадили в убийцу восемь торпед, не считая артиллерийских снарядов. Гасилов и Майдан радовались тоже. Они оба считали, что все соответствует поэме, до последней газетной строки.

* * *

Переводные испытания в спецшколе шли одно за другим. Программа восьмого класса была усвоена прочно. Даже внеочередные вызовы в школу на съемки документального фильма «Юные моряки» не влияли на оценки придирчивых педагогов. Кинооператоры собирались летом приехать и на остров Валаам в Ладожском озере. Главный старшина Дударь уже побывал там в командировке и рассказывал, что летний лагерь спецшколы расположен на берегу Никоновской бухты, среди соснового леса и остатков белофинских дотов. На острове еще находили неразорвавшиеся снаряды и мины. Начальство это обстоятельство несколько беспокоило, чего нельзя было сказать о «спецах». Совсем наоборот. Начала летней практики ученики ждали с нетерпением.

Кинохроника работала на третьем этаже, в актовом зале. Здесь скопилось немало болельщиков. Они смотрели, как снимают на пленку развод дежурной службы. Гришка Мымрин очень жалел, что не попал в артисты. Он был согласен стоять в строю даже в малоприятном качестве дневального по гальюну или рассыльного директора. Но кинокамеры стрекотали для других счастливчиков, а Мымрину оставалось только наблюдать со стороны и одновременно поглощать бутерброды с сардинками. От дуговых фонарей у Раймонда Тырвы, исполнявшего роль помощника дежурного по школе, едва не дымилась фланелевка, пронзительный свет вышибал у него трудовой пот. Райка вытирал капли носовым платком и терпеливо исполнял команды кинооператоров. В зале было душно и угарно. Пахло пожаром.

— Товарищ дежурный по школе, — начал докладывать Раймонд в десятый раз и неожиданно закашлялся.

Кинооператор остановил камеру и огорченно махнул рукой. Мымрин засмеялся.

— Остановись, мгновение! — комментировал Антон. — Ты прекрасно!

— Чего ржете? — буркнул Тырва. — Сами бы попробовали…

Вот как нелегко, оказывается, оставлять след в истории. Хотя Жорка Куржак предпочел бы сутки жариться под прожекторами. Он схватил по литературе «пос», и эта злосчастная оценка лишала весь класс переходящего приза — бюста товарища Ворошилова.

— В других школах меньше четверки бы не поставили, — сокрушался Куржак.

— Так и шел бы в другие, — посоветовал Майдан. Жорка сразу осекся. Предложенный вариант показался ему неприемлемым.

— Пойдем лучше читать сочинения доктора Бабского, — посоветовал Димка.

Это была мудрая мысль. Майдана насторожила неожиданная реакция «военврача» на ассорти из чеховских одноактных пьес. «Клизму из табака» он как будто бы принял на свой счет. Быть может, «доцент» тоже догадался, кто помогал скелету разговаривать? На переводных испытаниях Артяев еще не сказал своего слова. Он вполне мог действовать по поговорке: «Хорошо смеется тот, кто смеется последним». Поэтому Майдан решил принять профилактические меры и предложил Жорке готовиться к испытаниям по биологии так тщательно, будто они решили стать медиками.

Предстоящий экзамен беспокоил не только Майдана. Уже давно было решено, что со следующего учебного года Василий Игнатьевич Артяев будет преподавать в другой, обыкновенной средней школе. Там вопрос о его воинских и ученых званиях сразу потеряет актуальность.

Рекомендации педагогического совета Артяев воспринял несколько болезненно. Особенно его задело мнение Радько о том, что разговорчивый скелет в кабинете биологии есть свидетельство полной потери учительского авторитета. Василию Игнатьевичу было жаль расставаться с формой и воинскими порядками специальной школы. Он требовал разыскать и изгнать хулиганов, утверждая, что это возмездие сразу решит все проблемы.

— Пробовали найти, — сказал директор. — Пока безрезультатно.

Старший политрук мог бы многое прояснить в этом вопросе. Однако он предпочитал молчать. Петровский только позаботился, чтобы под дверями директорского кабинета на сей раз не торчал рассыльный.

— Одних исключим, другие еще почище придумают, — усмехнулся в усы военрук. — Надо смотреть в корень.

Другими словами, Радько считал, что уходить из спецшколы надо самому Артяеву.

— Авторитет понятие преходящее, — вступился за коллегу завуч Полиэктов.

В подкрепление этого тезиса завуч рассказал, как однажды, молодым еще человеком, встретил на улице своего университетского профессора. Профессор пригласил его в гости, угостил чаем со сдобой и интеллектуальной беседой. Полиэктов слушал хозяина и удивлялся: неужели этот человек был его кумиром? Прощаясь в прихожей, Полиэктов обещал не забывать, но, когда за ним захлопнулась массивная дверь с медной монограммой, солидной, как мемориальная доска, почувствовал только свободу.

— Учитель умирает в учениках, когда их нечему больше учить, — солидно объяснил завуч смысл эпизода из собственной биографии.

— Смотря какой учитель! — откликнулся Радько. — Если он только ведет уроки, тогда согласен.

Полиэктов не сдавался, он стал утверждать, что в принципе все преподаватели сеют разумное, доброе, вечное. Это предусмотрено программами, утвержденными Наркомпросом, а биолог Артяев высококвалифицированный педагог, и ни один из его грехов не относится к качеству преподавания.

Василий Игнатьевич понял выступление Полиэктова в том смысле, что еще не все потеряно, и повысил бдительность. Он твердо решил обнаружить злоумышленника и присматривался к каждому ученику. Детективные замашки биолога насторожили старшего политрука Петровского, и он посоветовал Святогорову быть на испытаниях по анатомии в своем взводе.

— Зачем? — спросил Михаил Тихонович. — Это же не мой предмет!

— Зато ваш взвод, — возразил Петровский. Больше он ничего не сказал. Математик обеспокоился и на испытания, конечно, пришел.

Артяев был придирчив до крайности, но на отметки это не очень влияло. Особенно порадовали Михаила Тихоновича глубокие знания Георгия Куржака. Жора ответил на десять дополнительных вопросов и, по мнению Святогорова, заслуживал большего, чем скромной оценки «хорошо». А Дима Майдан, получив по анатомии пятерку, окончательно утвердился в отличниках.

Испытания во втором взводе закончились благополучно. Михаил Тихонович был удовлетворен, однако стоило выяснить, что имел в виду старший политрук, посылая его наблюдателем. Но разговор с Петровским так и не состоялся, ибо его заслонили чрезвычайные и весьма огорчительные события. Вечером, когда всем стало ясно, что учебный год позади, неожиданно прозвучал сигнал к «большому сбору». Руководил построением не военрук, а Билли Бонс. Если бы военрук отсутствовал, тогда было бы понятно. Но Радько стоял на полшага позади директора. На рукавах тужурки военрука были нашиты четыре золотых шеврона. Он стал капитаном 2-го ранга.

Директор хотел что-то объявить, но военрук быстро взглянул на него:

— Вы уж разрешите, Сергей Петрович, я сообщу сам!

Потом капитан 2-го ранга вышел на середину актового зала и стал внимательно разглядывать строй, начиная с выпускников. У них экзамены еще не закончились, но уже шло распределение по военно-морским училищам. Продолжая молчать, военрук повернулся к фронту девятиклассников, которые, впрочем, уже перешли целиком в следующий класс. Затем обратил внимание на третью роту, вернее, теперь уже на вторую…

Если бы в строю допускались разговоры, в зале наверняка бы поднялся невероятный гвалт. «Спецы» почувствовали неладное. Но команды «вольно!» никто пока не подавал. Ученикам только и оставалось ждать.

— Пришел с вами прощаться! — сказал наконец Радько. — Приказом народного комиссара Военно-Морского Флота назначен на новую должность, в училище…

Радько говорил необычно тихо, но тяжелые слова падали в зал прибойной волной и оглушали учеников.

— Верю! Из вас получатся настоящие моряки. Вы станете командирами крейсеров, эсминцев, подводных лодок. Лучшие из лучших, безусловно, станут и адмиралами. Хотелось бы только, чтобы никто не забыл, как здесь, в нашей военно-морской специальной школе, начинался путь на ходовые мостики кораблей.

Радько слегка кашлянул. У него вдруг запершило в горле. С трех сторон на него смотрели неподвижные шеренги учеников: три роты, шестнадцать взводов, пятьсот мальчишек. Каждому из них он лично подгонял флотскую форму, каждого знал по фамилии, по характеру. Как странно, что сейчас приходится разговаривать с учениками в последний раз.

— Знаю, — продолжал капитан 2-го ранга, — вам пришлось нелегко. С одной стороны, навалились учителя, с другой — военрук. Не забывайте, мол, еще: «Ножку, бровку и «уру».

На шутки Радько ребята всегда реагировали бурно, с удовольствием. Сейчас никто из них даже не улыбнулся. Бывший военрук понял, что сейчас не до юмора, и серьезно добавил:

— Итоги экзаменов говорят, что все ученики выдержали испытание воли и характера и поднялись на одну ступеньку к своей мечте. Вы получили за год гораздо больше, чем определенную сумму знаний. Вы заложили традиции своей спецшколы, которые вам пригодятся везде. Так держать, товарищи ученики!

Михаил Тихонович Святогоров, заметив, как вытянулись лица мальчишек, подумал, что это большая потеря для специальной школы. Уходил военный педагог, который сумел подхватить ребячью мечту, тонко и мудро использовать ее для воспитания и сплочения коллектива.

Учителя тесной группой стояли на правом фланге. Подтянутые, в одинаковой форме морских командиров, они теперь выглядели почти настоящими военными. Кто бы поверил, что еще несколько месяцев назад они представляли разношерстную группу преподавателей, которые ограничивали свои задачи тесными рамками школьной программы.

Радько оказался не только военруком. Он сумел повести за собой гражданских людей.

Старший политрук Петровский вспоминал, как они ругались. Радько казался ему чересчур терпимым. Он позволял упрямому директору разговаривать с собой таким тоном, что Петровский на его месте рубанул бы сплеча. А Радько с вечными своими одесскими прибаутками поворачивал дело так, будто бы вовсе не он, а сам Уфимцев принимал верное решение.

— Теперь еще неизвестно, кого пришлют, — с горечью размышлял Петровский, пока военрук прощался со спецшколой.

— Разрешите вопрос? — раздался голос из шеренги выпускников. «Сорокапятому» стало интересно, в какое училище уходит работать бывший военрук.

Петровский встревожился: количество заявлений в военноморское инженерное училище теперь могло превысить ожидаемый процент. Но Радько тоже уловил подспудный смысл вопроса.

— Душой я всегда остаюсь фрунзенцем, — уклончиво сказал Константин Васильевич.

В зале повисла тягостная тишина. Директор обернулся к преподавателям, отыскал глазами Дормидонтова и сделал ему знак, что надо выступать. Павел Феофанович не успел собраться с мыслями. В любом ином случае он ни за что не стал бы вылезать вперед. Для чего существует администрация? Но здесь был совершенно особый случай. Дормидонтов не забыл, что дольше всех учителей он не одобрял военруковских затей.

— Дорогой Константин Васильевич, — сказал физик. — Наш давний спор убедительно разрешен итогами переводных испытаний. Я не встречал таких результатов ни в одной из школ. Теперь каждому ясно, что вы видели дальше нас, опытных учителей, и научили не только шагистике.

Директор неодобрительно покачал головой. Он не был склонен приписывать успеваемость в заслугу военруку. Каждому свое. Дормидонтов, увидев реакцию директора, упрямо тряхнул бритой головой и, с ужасом ощущая, что говорит не то, выпалил заключительную фразу:

— Светлая память о вас и ваших уроках, уважаемый Константин Васильевич, никогда не покинет наши сердца!

Радько в этот момент стал ощупывать себя руками и озабоченно пробормотал:

— Ничего не понимаю? Кажется, еще живой! Учителя засмеялись. Но физика выручил гром аплодисментов.

«Спецы» не были искушены в панихидной лексике. Просто последняя фраза учителя наиболее точно выражала настроение каждого из них.

— Давайте-ка лучше споем хорошую строевую песню, — предложил Радько, чтобы прекратить речи. — Запевалы, вперед!

Аркашка Гасилов, пошептавшись с солистами из других рот, решил сделать сюрприз. Они разучили любимую песню военрука.

Димка Майдан подхватил, не дожидаясь припева. В глазах у него щипало. Как они, бывало, маршировали всем батальоном под оркестр по набережной Невы!: Недаром на генеральной репетиции к первому же параду «матросы Наркомпроса» выиграли соревнование с третьим батальоном училища имени Фрунзе. Генерал, командовавший репетицией, объявил:

— Морская спецшкола — домой! Третий батальон — еще раз!

Они оказались лучшими, с первого захода выдержали строгий экзамен.

заливались солисты.

Шефское знамя спецшколе торжественно вручали в знаменитом зале Революции. Потом Радько повел их на экскурсию по училищу, где когда-то учился сам. Он показывал компасную картушку, выложенную паркетом из дорогих пород дерева. Картушку видели еще юный Ушаков и молодой Нахимов. Их портреты в адмиральских эполетах висели в галерее выпускников, которые прославились как флотоводцы. По сторонам бесконечных, как улицы, коридоров мелькали двери аудиторий. Там шли лекции. «Спецы» запоминали таблички с названиями кафедр и мечтали о том времени, когда эти аудитории откроются и для них.

пел вместе со всеми Дима Майдан. Он вспомнил, что, когда встречали наркома, у Радько тоже была забинтована шея.

Песня птицей металась под лепным потолком актового зала, билась в оконные стекла двусветных рам. И стекла жалобно дребезжали в такт. По щекам у мальчишек катились слезы, голоса звенели натянутой струной.

Константин Васильевич Радько не дослушал песни. Не смог. Спускаясь по парадному трапу спецшколы, он думал о том, нужно ли ему повышение по службе. Быть может, он уходит сейчас от самого главного дела?