В маленькой двухкомнатной квартире, доставшейся мне от покойной бабули, я всегда чувствовал себя уютно, хотя обстановка в ней была совсем не современной. Роскошь - только книги и мощный комп, правда, в весьма оригинальном исполнении.

Когда, пять лет назад, бабуля умерла, оставив мне в наследство свою жилплощадь, не стал ничего менять.

Вот захотелось сохранить всю обстановку, как память о близком мне человеке. Она первой заговорила со мной как с взрослым и была самым любимым тираном в мире.

Тиран и любимый, необычное сочетание, не правда ли?

Она и была необычной. Труженица и аскет, строгая и педантичная учительница немецкого языка, вдова однолюбка, мудрейшая женщина и мой настоящий друг с молодой хулиганской душой.

После ремонта книги вернулись на свои места, мебель была отреставрирована или заменена однотипной. Даже новый комп оказался в старом корпусе классической машины IBM PC 5150. Это была далеко не первая переустановка электронной начинки неудобного, старинного корпуса, но мы упорно не хотели его менять.

Каким путем сей аппарат оказался у бабули в середине восьмидесятых один Господь ведает, но она до конца своей жизни настукивала студенческие курсовые и переводы на его клавиатуре. С тех пор он и стал неизменной частью интерьера комнаты.

Когда занялся приготовлением ужина, ощутил, как меняется настроение. Хандра отпускала, становилось легче.

Даже не так. Мне стало абсолютно спокойно.

Гнетущее настроение последних недель уходило, постепенно уступая место веселой и злой уверенности. Подсознательно решение уже было принято, осталось лишь оформить его в мыслях.

Дома и стены помогают, вернулось-таки утраченное душевное равновесие.

Вдруг захотелось накрыть стол. Душа хотела праздника.

А если хочется, значит делай, Серега.

И вот достается белоснежная скатерть. Ужин дополнен блеском хрусталя и столового серебра сервировки, выставлено, как дань традиции, любимое 'Токайское' и зажжены свечи.

В детстве у нас был принят целый ритуал, который неуклонно исполнялся почти каждый вечер.

Ужин в комнате, а потом долгий разговор под вино и сигареты. Удивлены? Но это не все. За ужином беседа двух равных, десятилетнего пацана и шестидесятилетней, мудрой женщины. При этом соблюдались все правила этикета. Вроде как игра.

В этих разговорах я мог задать любой вопрос, и получить понятный и аргументированный ответ. Но и сам должен был отвечать либо правду, либо, если отвечать не хотелось, переводить разговор на другую тему.

Мы болтали обо всем, но только на немецком, польском, или английском языках, перескакивая с одного языка на другой.

Это тоже был ритуал. После ужина - ни слова на русском.

Старая наша игра и наша тайна.

Если бы родители знали, что бабуля позволяет мне пить и курить, но при этом требует, чтобы мальчишка сам контролировал себя ….

Ого, как бы нам влетело! Вплоть до высылки в Сибирь.

А вернее в Казахстан, где жила родня по маме. С моими стариками - запросто.

Вообще по бывшему Союзу у нас было море родни, а во мне намешено много разной крови. Папа смеялся:

- Украинский поляк влюбился в русскую немку, получился рижанин Сережка.

Отец мой, никогда не унывающий человек - настоящий офицер-служака, побаивающийся, наверное, в этом мире, только тещу. Мама, врач от Бога, за отцом хоть в Ад могла пойти. Любит его очень и сейчас, как в молодости. Такой любви можно только позавидовать. Мои самые родные люди.

На таких людях и держалась страна.

Никогда от трудностей не бегали, и выслуживаться не старались. Потому и помотало их по просторам здорово. Средняя Азия, потом Афганистан, и опять гарнизоны. Всегда вместе.

Меня, заявив в приказном порядке, что намерена сделать из неуча человека, с десяти лет воспитывала бабуля. Моя бабуля - Кристина Генриховна Гримм.

Я любил ее, наверное, не меньше чем третий член нашей маленькой общины, доберман Дик. Мы оба ее любили, хотя тиранила она нас жутко.

Благодаря её характеру и опыту общения с детьми, вначале со скрипом, а после с интересом, я осваивал науки, языки, музыку, а также спорт.

Кроме фехтования были: гимнастика, футбол, самбо, бокс, конная база 'Клейсты', куда перевели спортсменов с территории бывшего ипподрома на Гростанас.

Все секции посещались пока интересно, без фанатизма.

Моя наставница учила: - пробуй, а душа сама выберет что нужно.

Так к четырнадцати годам и определился приоритет - шпага и конный спорт.

***

Приятное послевкусие вина, мягкий свет свечей, тиканье часов и не простые размышления.

Налил вино в бокал, а потом, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, стал анализировать сегодняшние, и не только сегодняшние, события и мысли.

Днем состоялась очень важная для меня встреча. Позвонил мой старинный друг и спортивный 'брат по оружию' Вадим и пригласил на чашку кофе. Вот эта встреча, во второй раз за последний месяц, изменила мою жизнь.

Потому, что была еще одна встреча, три недели тому, и тоже с другом юности, теперь уже бывшим. После нее жизнь поменялась в первый раз.

А вот сегодня во второй. Не скучно живем, однако, насыщено.

С тех пор, как я вляпался в авантюру с гладиаторскими боями три недели тому, настроение было гадким всегда, а после встречи с 'братом по оружию', стало просто невыносимым.

Какими боями? Да вот такими обычными, вжик-вжик, уноси готовенького…, и молись, чтобы им был не ты.

Вадим, как и я, умудрился ввязаться в аферу с боями, и это просто чудо, что наша встреча произошла за столиком в кафе, а не на Арене. И втравил нас в это дело один человек.

Ладно, давай-ка, Серега, выпьем хорошего вина, покурим отличный табачок и пошевелим мозгой. Вспомним, каково оно было после встречи. А не сладко было.

Пять часов тому я сидел на лавочке в сквере, и курил сигарету за сигаретой. Как диссонанс прекрасной погоде на душе было хмуро. Еще не отошел от разговора с Вадимом.

Мы оба были фанатами фехтования с детства, дружили и соперничали на дорожке, вместе учились на параллельных потоках, правда, специальности разные, даже за одной девчонкой ухаживали. Ленка выбрала его. Так вышло и, возможно, к лучшему для всех. После наши дороги разошлись.

И вот сегодняшняя, неожиданная встреча.

Он не лез мне в душу, да и я ему лишних вопросов не задавал, но к одному и тому решению мы пришли оба. Больше на арену не выходим.

Блин! Больше не выходим…. Б….

А три человеческих жизни на моей душе уже висят!

Я убил троих в поединках, на этих долбанных боях.

За деньги. За бумажки крашеные. За фантики.

Стиснул зубы, подавив рычание. Не хотел выпускать зверя, что рвется на волю бесконтрольной яростью. Пусть черный мат безысходности и вины сменится молитва покаяния человека, а не звериным оскалом.

Господи, как тяжело, как темно на сердце. Прости и направь.

Из-за своего дурного характера, из-за доверчивости к 'другу', который сделал из меня убийцу и повязал кровью, я теперь не прежний Сергей Горский, тридцати лет от роду, безработный с высшим образованием, не женат, беспартийный и т.д… Я - гладиатор 'Ворон'. Каким мне жить дальше, Сергеем или 'Вороном'?

Кличку эту, будь она неладна, получил за черные волосы и черный прикид, в котором вышел на первый бой в тот злосчастный день.

Виктор Маркович, друг юности, третий из нашей мушкетерской компании, а ныне преуспевающий бизнесмен, вызвонил меня по телефону и предложил встретиться, как он сказал:

- Посидим, вспомним прежние, сумасшедшие дни. Уважь Серый. Составь компанию.

Отчего не встретиться? Уважил. Хорошо посидели, выпили, посмеялись над своими похождениями в юности. Вспомнить было что, даже с избытком.

Витька, Вадим и Серый или ВВС, как нас прозывали, такие номера откалывали, что можно было писать отдельный авантюрный роман. Пацаны, чего с нас взять было. Теперь ржали над собой, а ведь тогда по краешку ходили. Как в криминал не сорвались, ума не приложу.

Позже, ближе к ночи, к нам присоединился еще мужик, вроде как партнер по бизнесу Виктора, и предложил поехать на 'крутое зрелище'. Поехали. Думал стриптиз, или VIP корпоратив.

Оказалось - гладиаторские бои, да еще и с оружием.

Не любитель я подобных развлечений, поэтому попытался шустро свалить, на английский манер. Ха! Не вышло. Виктор перехватил, посмеиваясь и подначивая добродушно, этак.

- Ну чего ты, …раньше боец был смелее. Ну не хочешь, поедем к девкам. Какие дела, ночь длинная еще….

Оставалось отшучиваться, и искать повод уйти. Встреча становилась мне не приятной.

Потом был традиционный 'посошок' и непонятный привкус коньяка.

Дальше память урывками, как в клипе.

С кем-то спорю, кого-то бью по лицу, меня тоже бьют. Виктор орет:

- Дуэль! Серега! Врежь им!

Кровь бухает в висках, шпага в руке.

Лицо противника напротив, суженные от бешенства серые глаза и капли пота на лице.

Взблеск клинка. Отвожу рубящий удар. Скрежет стали о сталь. Противник раскрыт. На автомате перехожу в атаку. Выпад!

Сопротивление тела влетающей в него смерти дрожью передается по клинку в руку. Осознание происшедшего. Темнота.

Когда вернулась ясность мысли, перед глазами Виктор, спокойным голосом поясняющий мне мое положение и отсчитывающий деньги на стол.

На том же столе на экране ноутбука закольцованный видеоролик.

Человек в черном, в руке стальной взблеск клинка.

А ведь это я…, что я творю…?

Красивый выпад, клинок пробивает грудь человека в белом.

Алое на белом выглядит…, ярко. И страшно. Очень страшно.

Так не должно быть!!!

Виктор глянул на меня и запнулся на полуслове, красноречивый наш.

Глаза забегали, отступил на шаг. Почуял крыса, что в следующий миг я брошусь на него.

- Не дури. Ты на крючке крепко.

Сам в крови по уши, а твои старики гарантия для нас. Ты психанешь, их грохнут.

Возьми себя в руки!

Я медленно выдохнул и кивнул.

С родителями расчет точный…. Какие же вы сволочи…

А Виктор продолжал.

- Извини за химию, это просто бизнес. И кстати, гладиатор - это не навсегда. Стандартный контракт на пять боев и свободен, да еще и при деньгах…

Было еще много фраз циничных и логичных, угрожающих и обещающих, но уже ничего для меня не значащих.

В душе было ощущение холода и пыли, как в не жилом доме.

Потом дорога домой, неистовое желание смыть с себя грязь.

В ванной из зеркала на меня глянул незнакомец с пустыми глазами и наполовину седой головой….

Возле лавочки образовалась целая россыпь окурков.

Пальцы попытались найти следующую сигарету, но пачка пуста.

Чувство досады прервало не слишком приятную цепь воспоминаний.

Надо жить дальше. Как там у Быкова?

- Значит, будем жить!

По дороге домой зарулил на стоянку к супермаркету купить продуктов и сигарет. Запарковал 'тойоту' и направился за покупками.

Заодно, нужно обновить запас алкоголя. В последние недели без стакана водки на ночь заснуть не могу. Покупок набралось неожиданно много. Пакеты еле в руках уместились.

Уже уходя, вдруг резко остановился прямо у книжного лотка, что пристроился у раздвижной двери этого торгового царства.

Взгляд зацепился за яркую обложку выставленной книги .

Рафаэлло Джованьоли. Спартак.

С суперобложки дорогого подарочного издания на меня смотрели суженные от гнева серые глаза. Глаза того, первого моего противника.

Молоденький парнишка - продавец, заметив мой интерес, сразу назвал цену и уставился на меня с ожиданием.

- Беру.

Уже, сидя в машине, я еще раз внимательно посмотрел на суровое лицо под шлемом. И вдруг, неожиданно, даже для себя, выдал:

- Ладно, коллега. Будет им восстание гладиаторов. Обещаю.

Глаза на картине немного смягчились.

Ветерок тихонько шевелил гардины у открытой двери балкона. Свет ночника освещал фотографию красивой пожилой женщины и рисунок с обложки 'Спартака'.

Похоже, эти двое уже нашли общий язык, и кое-что насчет меня решили. Ну и правильно, я с ними согласен. Прорвемся. Pourquoi pas? ( почему и нет?)

Следующие три дня прошли в бешеной суете.

Я не тратил деньги, которые доставались мне от боев. Нельзя сказать, что брезговал, но не трогал и все тут. За три боя сумма вышла немалая.

Пусть теперь послужат справедливости.

Во-первых, самое главное. Вывел из-под удара родных.

Для этого я в турбюро выкупил 'горящий' океанский круиз на двоих, и договорился, чтобы это было предоставлено как денежный выигрыш плюс путешествие. Для дельцов от туризма это не было проблемой, тем более мама любила участвовать в различных лотереях. Вот и пригодилось.

Во-вторых, сделал себе подарок.

Выкупил у знакомого коллекционера, в миру прожженного барыги еще старой советской школы, которого консультировал несколько раз по холодному оружию, замечательный клинок.

Боевая шпага, типичный меч для одежды (espadas roperas), с замененной гардой.

На клинке было выбито клеймо 'Т на щите', и проходил он как толедский клинок мастера Сабала (Zabala) Андреаса Мартинеса де Гарсиа, прозванного Сабала Молодой. Я консультировал по подлинности клейма.

Клеймо оказалось поздней подделкой, а вот клинок был явно более древний, века так шестнадцатого, в крайности - начала семнадцатого.

Сохранность изумительная. Хоть оружие, явно, боевое, но кроме нескольких мелких сколов на клинке других повреждений нет. Правда, была сильно повреждена сложная гарда, буквально вмятая в рукоять. Где хранился и откуда взялся сей раритет, меня не информировали.

По каким-то причинам 'коллекционер' не хотел реставрировать клинок, как и не позволил более внимательный осмотр, но обронил, что мне бы продал за …… штук, если возьму для себя.

Перезвонил.

Узнал, не изменились ли условия, а после съездил и заплатил.

За две почти бессонные ночи восстановил оружие полностью, благо хорошие мастера сейчас есть, а за тройную цену все необходимые для замены детали изготовили в кратчайший срок.

Во время работы меня ожидал сюрприз.

Когда удалось разобрать эфес, и внимательно рассмотреть, что скрыто под поздним клеймом то буквально обалдел. Под 'Т на щите' угадывался силуэт собаки или волка, точнее не определить, слишком затерто.

Неужели знаменитый 'волчок' … (клеймо Райсер (Rei #223;er) Герман, клинковый мастер. Пассау. Нач. XVII в.., изображало силуэт волка)

Под рукоятью скрывалась едва заметная надпись латиникой … del Ray.

(Рей (Rey) Хулиан дель, клинковый мастер. Гранада, Сарагоса и Толедо. Мавр. Ок.

1495 принял христианство, причем его крестным отцом был Фердинанд Католик. Его марка - фигура, напоминающая собаку:

Впрочем, может быть, это подражание 'Волку' мастерских Пассау. Имя Хулиана до обращения предположительно было Редуан . Видимо, использовал и другие марки, кроме собачьего силуэта, в частности - полумесяц. Позже работает для Карла V )

Конечно, я не могу провести комплексную экспертизу, но был уверен, в мои руки попал боевой клинок начала 16 века, созданный легендарным мастером.

Такие подарки судьба преподносит не часто и неспроста.

Сегодня проводил родителей в круиз.

Мои старики были здорово выбиты из колеи, неожиданно свалившимся на голову бонусом и скоростью оформления всех документов. Но эти хлопоты оказались приятными. Родители даже помолодели.

Перед отъездом в аэропорт мать наказала подливать цветы и расцеловала меня. Отец тоже крепко обнял.

- Я люблю вас, дорогие мои, удачи вам!

А у меня еще оставались недоделанными несколько дел. Надо поторопиться.

Поднявшись на четвертый этаж я, открыв дверь своим ключом, вошел в квартиру родителей.

На антресолях, под палаткой и другим рыбацким снаряжением, в железном ящике хранился афганский трофей отца - ТТ производства 1944 года. Неведомыми путями пистолет попал к 'духам', а от них и к моему родителю.

Машинка не новая, но в хорошем состоянии, а по нынешним временам вещь весьма нужная в хозяйстве. Тем более, что боеприпасы для офицера не были проблемой. По крайней мере раздобыть проще, чем рядовому обывателю.

Разобрал, почистил, смазал. Открыл коробку с патронами, снарядил все три магазина.

Пересчитал оставшиеся патроны - 74 штуки.

Запас карман не тянет. Забираю все. Отец поймет.

В коробку положил записку следующего содержания.

'Вынужден уехать. Подробности потом. Ваш сын Сергей.'

Пистолет необходим, для претворения в жизнь моего авантюрно-гениального плана.

Я считал, что план не плох. А что?

Подъезжаю вечерком к Клубу, в подвале которого находится Арена. Становлюсь рядом с машиной Вити-Иудушки.

Он уходит одним из последних после боев.

Жду, пока будет садиться в тачку, и тихонько вяжу сволочь. Потом под стволом вывожу за город в тихое место, а уж там ….

А там поиграем в гладиаторов. Пусть гадина перед смертью, на своей шкуре почувствует, как нам было. Вот уж за кого совесть мучить не будет.

Труп в болото, сам в город и знать ничего не знаю.

После, через пару дней - путешествую. Отбываю за границу. На Украину, в Крым. Дядька у меня там, папин брат.

Исчезну месяцев на восемь, или год.

Авантюра, конечно, чистой воды, но авось сработает. Ну, не мастер я тактических разработок.

Вот и приехал. Ствол под рукой. Два клинка в багажнике в тайнике под туристским снаряжением. Типа, на природу собрался.

Жду.

Уже почти все разъехались, а Витюши все нет. Неужто срывается?

По нервам шибануло гудение мобильника. Вот растяпа!

На вибросигнал поставил, а выключить позабыл. Вот так и погореть мог.

Или уже…? Витя звонит.

- Слушаю.

В трубке сопение и ехидный смешок.

- Поднимайся ко мне, выпьем. Надоело на тебя в монитор глядеть. Не бойся. Поговорить хочу. Охрана пропустит, я распорядился. Отбой.

Похоже, раскусил меня Витя, и опять берет на слабо. План не сработал. Ладно. Расклад перед боем не наш, но мы будем играть ….

ТТ под ремень за спиной, свитер скроет. Обоймы по карманам.

Вперед.

Охрана действительно пропускает без задержки. Поднимаюсь в офис. Дверь открыта настежь.

У стенки, за журнальным столиком, на котором в беспорядке стоят бутылка, полная пепельница и два бокала, сидит Виктор.

Пьяный. Сильно пьяный. Я таким его не видел ни разу. Глаза мутные, голос хрипит. Речь отрывистая, почти неразборчивая.

- Ну…? Убивать пришел? Давай, я не против. Сам вот пробовал - духу не хватает. Может ты меня по… ик… реши… ик. А, Серега?

Огорошил, нечего сказать.

- Выпьешь?

- Я с тобой уже пил, однажды.

- Лады - я сам. Вот выпью и расскажу тебе историю, …только выслушай…. Хотя бы в память о прежнем Витьке. Ладно? А потом можешь и того…. - Выразительный жест по горлу.

Набулькал пол фужера коньяка, выпил как воду. Закурил.

- Полтора года назад один бизнесмен приобрел некую недвижимость, и решил переоборудовать ее в клуб. Не простой. Элитный.

На первом уровне музыка, выпивка, танцы. Ну, наркота по мелочи, куда без нее? Девочки…

На втором уровне, в цоколе, казино - царство азарта и денег. Но…

Главное на третьем уровне…

Ну, там уже жесть… бои без правил, боксы с карате всякие. Собачьи бои, само собой…. Народ, он крови жаждет, Сергей, крови ….

Но понимаешь, какая штука, как углублялись для постройки этого самого третьего уровня, наткнулись на монолит. На камень. Громадный.

Как раз под всем домом и двором и дальше гранитная глыбища.

И, что интересно - плоская, как стол.

Ты под опилками на арене пол видел? Думал это декоративная крошка, шлифованная. Нет, шалишь… Вот это и есть поверхность той глыбы, только отшлифовали чутка.

Я слушал и ничего не понимал. Чего он несет? Но не перебивал.

- Камень в дугу попался, глубины хватало, строители даже обрадовались. И бизнесмен придурок, тоже… обрадовался, ка-азлина.

Слушаешь?

Еще пол фужера маханул, не поморщился. Только бледнее стал.

- Ну, клуб открыли. Гости понаехали. И вот на первом бое какая -то каратня изувечила другую каратню.

И кровь упала на этот е…. Булыжник. Та самая, которую народ требовал, живая, красная ….

А он не простой оказался камушек-то. Алтарь это был.

Древний, очень древний. Еще до…

- Ты, Серега, думаешь человек венец творения на Земле? Ха…!

Таких венцов на нашей старушке планете уже было…. Не первые мы, а может и не четвертые….

И Боги есть, я точно знаю. С одним лично знаком.

А может и не Бог…. Может демон, хранитель или инопланетянин какой. Но существо могущественнейшее ….

Вот эта капля крови его и пробудила. Он там спал в анабиозе своем божественном…. Долго спал. Эпохи и эпохи. Он ведь не людей Бог. Тех, кто до людей был.

Вот, проснулся он, глянул - все другое кругом. Ему теперь за своими, поезд догонять надо. У них там, в астрале строго, одни уходят, другие приходят. Свои порядки.

Вот ему и нужно заправиться, чтобы своих догнать. Для него это рядом, время и пространство роли не играют.

А заправка у него такая, каждые семь дней, человечка зарезать надо на его алтаре. Не бомжа какого, а бойца. И в бою должен пасть и от железа. Врубаешься, откуда гладиаторы взялись, откуда Арена…?

Точно, клиент допился, белочка во всей красе.

- Так, слушай дальше.

Семь раз по семь человек, по человеку каждые семь дней.

А мне, естественно бонус. Удача в делах. Покровительство властей. Богатство, здоровье. Или башку оторвут, если не обеспечу….

Да! Вот еще….

Кто кровь проливал на алтаре и выжил, он это…, тоже наградит. Только награда будет в его понятии. Он ведь не человеческий хранитель. Другие они….

Виктор затих. Потом всхлипнул. Дальше продолжил уже совсем тихо.

- Сегодня был последний бой. Сорок девятый.

Тех, кто живой, тоже семеро осталось. Телефоны отвечают только у тебя и у Виверры-Толика, он сегодня победил. А ты на прошлом бое. Остальные пропали.

- А Вадим?

- Тоже …

Втянул воздух и шепотом заорал мне в лицо, такой вот жуткий тихий крик души.

- Он меня тоже наградил,… золотым мусором. Мне такая цена, выходит….

У меня, Серега, все опилки на арене, все бумаги в корзинах, в золото превратились, а жить не хочется…. Ведь мог попросить …, а я …мусор…, ничтожество я Серега. Понимаешь?

Еще налил, но пить не стал, в глазах тоска, как у онкобольного.

Я вдруг отчетливо понял - не врет.

Развернулся, и под всхлипывания бывшего друга вышел.