Ночная тьма опустилась на дороги Риаджанга резко, подобно стремительно падающему топору палача. В последние годы это стало обычным делом: близилась Эпоха Ночи, что непременно следовала за долгими и светлыми тысячелетиями владычества Дня. Простой люд смирился с неизбежным, ибо ничего тут не поделаешь: им выпало жить во время смены Эпох, которое извечно знаменуется бедствиями и горестями.

Но смирение отнюдь не мешало на все лады ругать столь внезапное наступление ночи, чем и занимались самозабвенно ратники, несущие службу на западной сторожевой веже Риаджанга. Усатый воин, неспешно прохаживающийся поперёк широкого каменного моста, ведущего во внутренние пределы империи, выдал самую, что ни на есть крамольную тираду:

— Мало того, что Басилевс наш, да покусают его крысы за пятки, в какой-то блажи постановил, что лямку здесь тянуть должны не обычные стражники, а настоящие боевые дружинники! Так он ещё в скупости своей и освещением хорошим вежу снабдить указания не дал. Не видно на десяток шагов уж ни рожна! Как тут оборонить рубеж, коли вороги попрут из темноты?

Шагающий рядом с ним юный ратник испуганно заозирался. Главным образом, чтобы проверить, не слышал ли кто дерзких речей старшего. Ему-то что, он ветеран уж заслуженный, дюжину битв во славу империи прошёл, самого капитана построить может, коль разойдётся. А вот молодому дружиннику за участие в крамольных беседах и язык отсечь на раз могут, если в Опорную службу кто донесёт…

— Басилевсу мудрому виднее, — попытался урезонить он разбушевавшегося старшего. — Сказывают, тёмные силы против нас собираются. Потому и укрепляет империя рубежи у сторожевых веж.

Бывалый ветеран потеребил рукою седоватые усы и погладил пальцами косой шрам от вражьего клинка на щеке.

— Сам ты тёмный, а не силы, — снисходительно глянул он на младшего. — Ишь, перепугались все! Вон, аж магов сдерживающих с посохами на заставу пригнали, будто толк от них в реальной сече есть. Попомни моё слово: только добрый меч нам оберег надёжный от всех напастей. Да и вообще, от кого с запада-то нам обороняться? Там пусситы — дикари неразумные в хижинах кривых живут. Не им грозить империи. По этой дороге вообще никто не хо…

Воин осёкся вдруг на полуслове и застыл в той обманчиво расслабленной позе, которая для опытного глаза выказывала готовность атаковать — внезапно и сокрушительно. Широкая ладонь привычно и легко, почти нежно легла на эфес верного меча.

Молодой повернулся в ту сторону, куда настороженно глядели глаза ветерана, и увидел, как из густого ночного мрака, что окутал дальний конец моста, выходит медленно, уверенно и вовсе не таясь, высокий крепкий мужчина в плотном дорожном плаще.

Незнакомец явно направлялся прямо к тяжёлым проездным вратам вежи. Стало быть, желал попасть во внутренние пределы Риаджанга. Желать-то желал, да только не всем то дозволено.

— Не нравится мне шаг его, — сказал старший полушёпотом, так, чтобы слышал только стоящий рядом. — Явно с ратной наукой он знаком накоротке. Возможно, из форлов!

Младший невольно подобрался. Форлы — элитные убийцы, коих тренируют из бывших особо отличившихся в боях ратников всех стран. Не хотелось бы встречаться с одним из них в узком месте…

— Ты это, будь наготове, но не груби ему. Подорожную проверим, глядишь, всё в порядке с документами у него. Так и пускай себе тогда идёт с миром…

Ну, если уж бывалый ратник начинает опасаться… Молодой совсем загрустил. Вот тебе и спокойная служба на западной веже!

Незнакомец, меж тем, приблизился, скользнул по дружинникам ничего не выражающим взглядом и как-то обтёк их, проскользнул мимо, хотя, вроде, направления движения и не менял.

Ветеран понял, что следует всё-таки пресечь такое непотребство. Он прочистил горло и зычным голосом рявкнул:

— Ну-ка, стой, почтенный! Бумаги предъяви!

Мужчина в плаще внял, остановился и повернул к окликнувшему его узкое бледное лицо. Ничем не примечательное лицо, но отчего-то ратники аж попятились под взглядом холодных зеленовато-серых глаз. Кожа мужчины была бледна, даже бела, словно не видела отродясь солнечного света. Блёклые губы обрамляли редкие усики и аккуратно подрезанная чёрная, местами с рыжиной бородка. Длинные тёмные волосы свободно падали на плечи, лишь верхние пряди были затянуты под широкий кожаный ремешок, охватывающий голову. Посреди лба на этом ремешке виднелась треугольная бляха с каким-то знаком, смотреть на который отчего-то не хотелось.

— Прошу, — тихим голосом проговорил незнакомец, вытягивая из-под плаща свёрнутую, как водилось, тонкой трубочкой подорожную.

Ветеран протянул руку, не забывая следить за движениями путника, развернул бумагу и впился в неё взглядом, в душе надеясь на то, что всё окажется в порядке. Так, вот предписание допустить сего путника именем Шорх к самому главе Тайного совета при Басилевсе досточтимому Версафию (Ого!), вот подпись с вензелями этого самого главы, малая навесная печать, дата выдачи подорожной.

И слава Великому Дню, пусть проходит, право на то имеется.

— Ступайте, — сухо проговорил ветеран, возвращая бумагу. И крикнул: — Эй, отворите ворота, путник с государственным делом пройдёт!

Шорх, не удостоив его ответом, всё тем же лёгким упругим шагом направился к распахивающимся створам ворот.

И тут навстречу ему вышли двое тех самых магов, которых поминал в нелестном ключе седоусый ветеран.

Один из них заступил Шорху дорогу и, подняв длинный вязовый посох с символом Великого Дня в навершии, громко проговорил:

— Остановись, идущий, ибо чувствуем мы тени Ночи в тебе!

Этого ещё не хватало! Ветеран поспешил вмешаться, чуя недоброе. Этот таинственный гость самого Версафия может их всех прямо сейчас и здесь к праотцам отправить, почему-то был уверен опытный ратник.

— Господа маги, у него подорожная в порядке, он к самому главе Тайного Совета допущен…

— Не встревай, воин, — сурово перебил его второй маг, буравя взглядом остановившегося Шорха. — Мы вольны преграждать путь всякому, кто несёт на себе печать Ночи, — на то особое слово Басилевса имеется!

Пару секунд высокий путник разглядывал обоих магов, грозно наставивших на него посохи, затем всё тем же тихим голосом сказал:

— Убрали бы вы свои зубочистки, да исчезли бы с пути того, что выше вашего скромного разумения.

И вновь пошёл вперёд.

— Во имя Великого Дня! — вскричали оба мага и исторгли из посохов густые снопы испепеляющего света, способного оставить от человека лишь дымящуюся кучку праха.

Но не на сей раз.

Свет почему-то вдруг померк, не дотянув до Шорха расстояния ладони. Руки магов затряслись, и верные посохи выпали из враз обессилевших пальцев. Путник, даже не повернув головы, пошёл дальше в распахнутые настежь ворота.

Ветеран осознал, что произошло нечто необычное и, скрепя сердце, выдернул меч из ножен. Видать, всё же придётся потягаться с этим, чтоб его ночные комары изгрызли, форлом…

Но вдруг один из магов слабым голосом велел воину остановиться.

— Пусть уходит, коли нам наши жизни дороги… — добавил он.

А второй слепо тряс головой и бормотал:

— Не может быть!.. Не может быть!.. Это Гаситель… Гаситель явился…

***

— Госпожа, позвольте вашу руку. И вашего коня мы напоим…

Юный храмовый слуга вдруг запутался в словах и умолк, стоя с вытянутой рукой. Он увидел ровный золотистый круг в центре лба грациозного белого скакуна, принесшего молодую девушку в лёгком дорожном костюме. Такой круг мог означать только одно — это…

— Это не конь, — мелодичным голосом, в котором слышался сдерживаемый смех, подтвердила его догадку всадница. — Мой единорог привык сам о себе заботиться, так что, не трудитесь.

И, не опираясь на предложенную руку, девушка легко спрыгнула на землю.

— Скажите, лучше, как мне найти Владыку Кироса? — требовательно вопросила она.

— Пожалуйте за мною, госпожа Просветлённая, — низко поклонился слуга и повёл девушку к массивным вратам Северного Храма Великого Дня, что вздымал свои белоснежные стены на крутом горном пике в северном пределе княжества Басингейт.

Подниматься по винтовой лестнице центральной башни пришлось долго, и девушка совсем заскучала бы, если бы не были все стены украшены живописными пейзажами, прославляющими величие Эпохи Дня. Кисти лучших мастеров со всего света, из всех земель, разделяющих учение Великого Дня, потрудились здесь, расписывая стены одной из четырёх незыблемых святынь, стоящих вне власти какого-либо государства. Храмы Великого Дня были сами себе государствами, коим добровольно служили тысячи и тысячи последователей из разных земель Накельты.

Наконец, взору той, кого слуга назвал Просветлённой, предстала дверь молельных палат Владыки Кироса, главы Северного Храма. Слуга ещё раз поклонился и аккуратно открыл массивную створку.

Кивнув ему в знак благодарности, девушка вошла в молельные палаты, что не дозволялось ни одной простой женщине, не посвятившей свою жизнь и все силы служению Великому Дню. Лишь избранной касте чародеек-просветлённых было даровано такое право, ибо место это являлось средоточием светлых сил.

Почти сразу же навстречу девушке вышел грузный мужчина в белоснежной рясе с большим золотым символом Великого Дня на груди. Символ этот представлял собою солнечный диск в обрамлении прямых лучей, в центре которого мельчайшими изумрудами была выложена карта Накельты.

Голубые глаза Владыки Кироса встретились с такими же чистыми голубыми глазами вошедшей, и мужчина тепло улыбнулся:

— Приветствую тебя, госпожа Сальнира, благая Просветлённая, и благодарю, что откликнулась на наш призыв так скоро! — почти нараспев произнёс он мягким-мягким голосом.

И отчего-то девушке сразу не понравился.

— Вы же знаете, Владыка, я обязана служить Храмам Великого Дня в тяжкие для них времена, — ответила она, напоминая условие древнего договора между служителями Великого Дня и народом Заоблачного края.

Столь скупой ответ покоробил Владыку. Ночь бы их побрала, этих заоблачных! Ну почему так повелось, что только среди них рождаются женщины, способные повелевать самыми сокровенными дневными силами? Храмы отдали бы всё, что угодно, чтобы изменить это. Но так сложилось издревле, и со строптивостью сего маленького народа приходилось мириться. И оберегать Заоблачный край согласно тому же договору…

Что же, никакой особой лояльности учению Великого Дня эта девчонка не выказывает, посему и церемониться с ней незачем. Сразу к делу!

— Госпожа Сальнира, позже ты сможешь воспользоваться всем гостеприимством моего Храма, сейчас же я изложу суть твоей миссии. Если, конечно, благая Просветлённая готова меня выслушать.

«Ах, как загорелись глаза, как вспыхнули щёки! Понимает, красавица, что её неприязнь ко мне сразу же встретила полную взаимность!», — Кирос мысленно усмехнулся. — «Слишком горда и независима, а это до добра не доведёт. Ох, не шутила бы ты, девица, с нами. А то иные твои предшественницы и погибали «при исполнении долга перед Днём»…

— Разумеется, готова, Владыка, — тем не менее, учтиво склонила голову Сальнира. — Мои силы в вашем распоряжении.

«Умеет собой владеть, это хорошо», — Кирос вновь оценивающе посмотрел на юную Просветлённую.

Стройная подтянутая фигура, красивое нежное личико, роскошные волны белокурых волос. И сила во взгляде невинных голубых глаз.

«Да, пожалуй, эта — самая красивая из всех тех, что на нас уже работали», — признал для себя Владыка. — «Жаль, если и эту придётся…».

— Итак, — громко сказал он, «заглушая» последнюю свою мысль, — тебе ведомо, что грядёт Эпоха Ночи. Это неизбежно и бывало уже не раз. Пять тысяч лет длится Эпоха Дня, столько же — «ночная» пора. Мы не в силах изменить этого. Тёмные силы уже поднимают голову, готовятся начать своё влияние на судьбу Накельты. Нам следует изготовиться к долгой осаде, запастись силами так, чтобы и далёким потомкам нашим хватило, дабы выстоять в долгой Ночи. Тебе знакомо понятие ключевых точек?

Сальнира коротко кивнула, не отводя взгляда от Владыки. Просветлённая не просто слушала, что он говорит, она также наблюдала, как он говорит. От этого могло зависеть многое…

— Одной из ключевых точек сейчас становится империя Риаджанг. Было предречено, что на этой смене Эпох самая сильная держава нашего мира станет оплотом набирающей силу Ночи. Этот узел нам надобно развязать. Миссия твоя будет связана с самим Басилевсом Риаджанга и магической библиотекой империи…

И Владыка пустился в подробные объяснения, бросая время от времени на юную Просветлённую откровенно похотливые взгляды.

***

— Рази! Да рази же ты, наконец!

Сухой крик старого мастера, напоминающий собачий лай, действовал как удар плети, подхлёстывал, заставлял руки двигаться быстрее.

Но торопиться, всё же не следовало. Зоклас знал, что противник не зевает и ждёт малейшей ошибки. Слишком хорошо они изучили друг друга за годы постоянных совместных тренировок и поединков. Капитан Силж мог играючи поймать Зокласа «на приём» и «втиснуть» свой клинок даже в тонкую прореху в той защите, что плёл он в воздухе перед собою.

Не будем спешить!

Зоклас в очередной раз разорвал дистанцию и крутанул свой короткий меч в вытянутой руке, приглашая Силжа атаковать. В то же самое время он повёл магической цепью, намотанной на кисть левой руки, вверх, вдоль бедра и всего левого бока, выпуская новые хитро переплетающиеся защитные нити-эманации. Пусть попробует пробраться сквозь новый, только сегодня ночью придуманный узор!

Силж шагнул вперёд, по привычке нанося подряд три удара клинком на разных уровнях. Зоклас столь же привычно среагировал. Голова — пятая защита, правое подреберье — четвёртая защита, лодыжка — просто подпрыгнуть. Ответ. Лезвие пляшет в пропитанном растворяющимися эманациями воздухе, защитные нити партнёра трещат, отражая скользящие удары. До чего же мастерски он их располагает!

Финт и ещё финт, стремительный выпад! Ох, ну и быстр ты, братец! Клинки вновь сшибаются, Силж пробует достать предплечье, порезать запястье на возвратном движении. Нет, так просто это не получится!

Зоклас снова кистевым вращением сбил клинок противника, слабо вспыхивающий синеватыми руническим строками, и взмахнул цепью, добавляя в узор атакующий выплеск. Силж легко ушёл вращением корпуса, но потерял темп. Ещё атака…

Послышался резвый топот ног в окантованных металлом сапогах по каменной мостовой. В малый тренировочный дворик Магармуса вбежал какой-то легионер и с ходу выпалил:

— Капитана Зокласа срочно Мастер-визор к себе! Капитана Зокласа срочно…

Искомый Зоклас слегка опешил и невольно отвлёкся на какую-то секунду от поединка. Шутка ли — Мастер-визор, это, по-простому говоря, начальник Службы тайных операций, то есть всей разведки королевства Мадженси. Чего ради это он удостоил своим вниманием одного из капитанов Магармуса?

Силж моментально воспользовался замешательством противника и провёл стремительную атаку. Зоклас ответил, но понял, что явно запаздывает. И тогда он ударил клинком в открывшуюся неприметную щель в защитном узоре партнёра. Его клинок проскользнул между незримых нитей и упёрся в правое плечо Силжа. Но тут Зоклас ощутил острое стальное жало у своего горла.

— Стоп! — раздался резкий возглас ассистента старого мастера, зорко следящего за боем. — Итог: Силж ранен, Зоклас убит, — бесстрастно выдал он.

Седовласый Старший мастер Магармуса с показным кряхтением встал (на самом-то деле он ещё был более гибок, чем некоторые молодые магвои) и пробурчал, словно ни к кому не обращаясь:

— Сколько раз учил этого остолопа — не смей отвлекаться в бою на посторонние вещи, да всё никак не дойдёт до него. Ступай, пень криворукий, большой человек тебя кличет!

Зоклас машинально отсалютовал клинком Силжу и мастеру и удручённо поплёлся вслед за вестовым. Лишь отмахав две улицы и подойдя к неприметному особняку, который занимала Служба визоров, капитан опомнился и вернул короткий меч в ножны на поясе. Негоже было являться к первому лицу в этой важной государственной конторе с обнажённым клинком в руках. Пусть даже никто и не вправе отобрать у магвоя его личный меч, но приличия надо соблюдать.

Службу сию Зоклас особо не жаловал, хоть и понимал её необходимость для сильной державы, коей было Мадженси. Но его распирало любопытство…

Вскоре оно было удовлетворено. Вестовой легионер провёл молодого магвоя на третий этаж и впустил в довольно просторный зал, все стены которого занимали подробнейшие карты Накельты в целом и их континента в отдельности. На картах виднелись какие-то обозначения, смысл которых был непосвящённым во внутреннюю «кухню» визоров непонятен. Посреди зала стоял огромный стол для советов, окружённый удобными стульями с высокими мягкими спинками. А у дальней стены за рабочим столом меньших размеров под серебряным гербом Мадженси восседал сам Мастер-визор Турон Саргеж — средних лет низкий полноватый мужчина с тяжёлым лицом и колючим взглядом.

— Мастер-визор, капитан Зоклас Анеж по вашему зову явился, — отчеканил, как положено, магвой и коротко поклонился высокому государственному деятелю.

— И хорошо, что явился, — негромко ответил Саргеж, смотря будто мимо Зокласа. — Вижу, прямо с тренировки тебя выдернули.

— Да, Мастер-визор, — кивнул капитан и украдкой вытер рукавом пот со лба. — Прошу извинить, что в таком виде.

Саргеж, наконец, глянул на него.

Очень высокий, с крупными, но не чрезмерными мускулами мужчина лет тридцати. Лицо гладко выбрито, как и вся голова. Оставлен лишь длинный чуб тёмных волос, свисающий за правое ухо. На мочке левого уха — крохотная, но различимая татуировка со знаком Магармуса. Да, любят они свою школу… Длинный прямой нос и широкие скулы, чёрные глаза смотрят, почти не мигая. Он исполнен уверенности в своих силах, этот Зоклас.

Синий кожаный доспех со стальным нагрудником покрыт пылью, рукава синей рубахи испачканы: воин явно падал в ходе поединка на землю. На левой скуле свежая ссадина, кожа блестит от пота. Не теряют магвои форму, упражняются непрестанно, и это хорошо…

— Вполне приемлемый вид для воина. Для мага и воина в одном лице, — уточнил Мастер-визор. — Ты ведь магвой, один из элитных капитанов Магармуса, магический щит и меч нашей страны.

Зоклас молча кивнул, не ведая, что ответить на озвучивание этих очевидных вещей. А Саргеж, кажется, проверял его реакцию.

— Из Анежей, значит? — продолжил он говорить ни о чём. — Славный древний род, сплошь офицеры и маги. На твою семью наш король, да не коснётся его Ночь, всегда может положиться.

— Это так, Мастер-визор, — с достоинством склонил голову Зоклас, начиная понимать, куда клонит главный разведчик страны.

И впрямь…

— И личные твои заслуги велики, герой битвы при Распаде. Готов ли ты послужить нашему королю ещё лучше и исполнить крайне важную миссию?

— Готов, — без особого энтузиазма ответил Зоклас. Присяга иного ответа не допускала. Нет, он, конечно же, любил свою родину и рад был идти за неё в бой. Но коль дело проходит по линии Службы визоров, боем в чистом поле тут как раз и не пахнет. Скорее, некая тайная операция с парой трупов и тихо спёртой вещью…

Магвой как в воду глядел.

— Ты должен будешь добыть для короны одну очень ценную вещь, — обрадовал его Саргеж. — Точнее, это не совсем вещь. Именно поэтому нам и понадобился магвой твоего уровня. Конечно, с самим заданием вернее справился бы опытный маг-испытатель, но там возможны серьёзные схватки, в коих он не выстоит. А посылать двоих — шансы на провал умножать в два раза.

Зокласу эти рассуждения не казались бесспорными, но профессионалу тайных операций виднее.

— Я готов, — ещё раз повторил он. — Что за вещь, которая не совсем вещь?

Саргеж, было, удивлённо приподнял бровь, но потом решил не обращать внимания на прозвучавшую иронию. Строптивым питомцам Магармуса дозволялись некоторые вольности.

— Слушай внимательно, — проговорил он, вставая и подходя к большой карте. — Ты должен отправиться в Мол, столицу Аркираниса и проникнуть в магическую библиотеку. Там тебе предстоит отыскать нечто под названием «Гримуар Заката». Предупреждаю сразу: это вовсе не обязательно книга, просто эта вещь так называется. Что это и как выглядит, мы не знаем. Но ты должен выведать это любой ценой, в том числе, если понадобиться, перебив всех магов-испытателей этой библиотеки. Ясно?

Зоклас резко кивнул, хоть и привык больше убивать лишь вражеских воинов да атакующих магов и только на поле брани.

— Да, Мастер-визор, — сказал он ровным тоном.

Саргеж испытующе посмотрел на него и продолжил:

— Этот Гримуар содержит в себе тайну великого боевого заклятия, комплексного заклятия, не опирающегося, что самое важное, ни на силы Дня, ни на силы Ночи. Именуется оно «Атака Заката», и древние источники приписывают ему силу небывалую, хоть и не раскрывают, в чём она. Это знание необходимо нашей стране пред ликом надвигающейся Ночи. Итак, ты должен разведать всё про Атаку Заката и овладеть ею на благо короны. Есть ко мне вопросы?

Зоклас хмыкнул. Что толку спрашивать — Мастер-визор сказал всё, что счёл нужным, и либо больше ничего не ведает, либо ведает, но говорить не станет. А подробности задания растолкуют визоры чином пониже. Потому магвой просто уточнил:

— Когда мне отправляться?

Саргеж слегка улыбнулся, одобряя такой подход к делу:

— Немедля, по получении суммы на дорожные расходы из казны моего ведомства. Найдёшь на первом этаже. Ступай, да поможет тебе День.

Едва за Зокласом затворилась дверь, из укрытой тенями потайной ниши в стене выступил некто, закутанный в тёмно-синий плащ. Лицо его скрывал лоскут голубой ткани, подобный тем, что так чтят южные народы.

— То, что нужно! — коротко одобрил он.

Саргеж повернул голову и слегка ироничным тоном произнёс:

— Мы с вами понимаем друг друга. Ведь мы делаем одно и то же дело…

 

Шаг первый. Игры с неизвестными

Джантра, столица Риаджанга раскинулась на побережье у прекрасной бухты Смирного моря. Море так именовалось не зря: на нём почти не бывало штормов, что делало его идеальным для рыбного промысла. Глубины щедро делились с людьми богатыми запасами морепродуктов, способствуя процветанию империи.

Раздольный город вальяжно раскинул свои добротные каменные кварталы, многие из которых уже «выбрались» далеко за высокие защитные стены, коими был обнесён исторический центр. Но Басилевс Иарний IV не озаботился дать указание возводить вторую линию стен. Земли могучей империи были широки, границы надёжно защищены сторожевыми вежами и постоянными патрулями окраинных дружин. Армию империи боялись все сопредельные державы, и трудно было даже помыслить о том, что чьё-то войско способно прорваться к самой Джантре. Сторожевые вежи имелись и на море, ими была утыкана гряда островов, вне видимости которых не смог бы пройти ни один чужой корабль. Империя доминировала и на море, имея серьёзно превосходящий силы других стран боевой флот.

Басилевсу нравилось осознавать своё превосходство, владеть самой мощной в мире военной силой. И даже грядущая Эпоха Ночи не пугала его, а, напротив, радовала. Ибо замыслил он воспользоваться её наступлением для обретения ещё большего могущества.

Нет, конечно же, на территории Риаджанга продолжали действовать святилища Великого Дня и даже один из четырёх Храмов. Цитадель Магических искусств по-прежнему исправно готовила и направляла на службу магов всех пяти общепринятых классов — атакующих, сдерживающих, призывающих, а также прорицателей и испытателей. И творили те свою волшбу силами Дня…

Но…

— Посланник Ночи сегодня утром прибыл в город, мой Басилевс, — с поклоном доложил негромким голосом Версафий. — Скоро он будет у моих дверей в ожидании приёма.

Иарний посмотрел на главу своего Тайного совета, кивнул и отвернулся, обратив взор к прекрасной панораме города, которой он очень любил наслаждаться, стоя на этом балконе. Огромные открытые террасы, увитые густым плющом, имелись со всех четырёх сторон квадратной Срединной башни дворца; они были построены ещё по указанию отца нынешнего Басилевса — Иарния III. Город отсюда был виден как на ладони; можно было долго смотреть на изящные и местами путаные извивы узких улочек древнего центра, на широкие и прямые дороги в кварталах более поздней постройки, на парки и аллеи, шумные торговые площади. И во всём ощущалась мощь и солидность великой империи.

— Хорошо, — проговорил, наконец, венценосец. — Прими его и заверь в нашей приверженности прежним договорённостям. Те, кто послали его, должны быть уверены, что мы исполним свои обязательства перед Великой Ночью, когда придёт Гаситель.

Версафий кашлянул и слегка дрожащим голосом, чего за ним обычно не водилось, сказал:

— Мой повелитель, есть донесение от магов с западной вежи. Они сочли весть настолько важной, что воспользовались «Памятью воды».

Иарний приподнял бровь. Этот способ быстрой передачи информации использовался крайне редко, так как требовал затрат очень больших сил. Сообщение шифровалось магическими кодами, составлявшими государственную тайну, и передавалось магом через систему водоёмов — достаточно было опустить посох или иное магическое орудие в реку, впадающую в Смирное море, и очень скоро маги-прорицатели в столице получали донесение. Кружащая в природе вода очень хорошо запоминала и быстро распространяла информацию. Но процессы шифровки и расшифровки требовали очень больших усилий, ибо послание должно быть надёжно защищено от попыток любого случайного мага прочесть его.

— По их мнению, что… — Версафий даже споткнулся в построении фразы, что выдавало сильное волнение. — Они полагают, что в пределы империи вошёл сам Гаситель. И он уже здесь…

Благостное настроение разом слетело с Басилевса. Он резко повернулся к главе Тайного совета:

— Что?! Ты хочешь сказать, что в качестве простого посланника Ночи к твоему порогу пришёл тот, кто гасит свет Дня? Убийца Эпохи?

Версафий даже сделал полшага назад под взглядом императора.

— Это ещё не подтверждённые сведения, мой Басилевс. Но это возможно.

Иарний плотнее запахнулся в зелёную с белыми узорами мантию и встревожено потеребил бороду.

— Тогда ступай, встреться с ним и выясни, так ли это, — повелел он. — И если, в самом деле, пожаловал Гаситель раньше срока, со всеми почестями проводи его ко мне в зал тайных приёмов.

— Будет сделано, мой Басилевс, — поклонился Версафий и, дождавшись дозволяющего жеста монаршей длани, пошёл к выходу.

Басилевс не видел, что в глазах его советника играет довольная усмешка.

***

— По роже твоей, то бишь вашей, как это у культурных людей принято говаривать, вижу, что не здешний ты… вы, — ехидный старичок наморщил лоб и брезгливо потянул носом воздух, будто от стоящего перед ним человека дурно пахло. — Кто тебя… вас в город-то вообще пустил, по башке его оглоблей! Наберут в пропускную службу из свинопасов твердолобых, у них из семи два вычесть десять получается. И впускают, не расспросив толком, в столицу сумнительных личностей, тебя… вас вот навроде!

Зоклас понял, что разглагольствовать таким манером старичок-сторож готов хоть до следующей Эпохи Дня. Хотел было по привычке командирским голосом вернуть беседу в нужное русло, но вовремя вспомнил, кто он теперь и каков его внешний вид. Тяжела ты, доля разведчика, пусть и нечаянного…

Выглядел магвой вполне так, как приличествовало обедневшему обывателю, шатающемуся по свету в поисках работы. Простые потёртые штаны, рубаха неопределённого цвета в дорожной пыли, застиранный штопаный камзол. На голове нечто, напоминающее белый тюрбан, а точнее — просто обёрнутая в пару слоёв тряпка, якобы для защиты от жаркого южного солнца. На самом же деле тряпка эта призвана была скрывать до поры причёску капитана, по которой опытный глаз мог распознать питомца Магармуса — знаменитой на всю Накельту магически-боевой школы Мадженси. В тех же целях конспирации татуировка на мочке уха была старательно залеплена клейким листом целебного грай-куста, как это делается при порезе или прочей мелкой ранке. Маскировка не ахти какая, но на первое время сойдёт. А этого самого первого времени должно было вполне хватить для выполнения задания. Если только удастся Зокласу устроиться хоть подметальщиком или протирщиком в Центральную магическую библиотеку Мола, на пороге которой он сейчас и проводил время в интересной беседе.

— Нездешний я, отец, точно вы подметили, глаз у вас верный, — заискивающим тоном проговорил магвой, встряв в монолог дюже разбирающегося в жизни сторожа. Порция лести с ходу не повредит!

— Ты проживи с моё, — выпятил тощую грудь дедок, — тоже в людях понимать начнёшь. А чего, значит, это вас сюда принесло суховеем? — снова переходя на «вы», спросил он.

— Да работу я ищу, отец, — скорчив как можно более жалобную рожу, вбросил пробный шар Зоклас. — Не гоните с порога, а дозвольте с кем из начальников потолковать, из тех, что людей нанимают. Пожалуйста!

— Так таки на работу? — усмехнулся старичок, правда, без особой уже неприязни. — И сразу сюда — в Центральную магическую библиотеку столицы нашей? Ну и запросы у тебя, парень. Да ещё и иностранец ты, как погляжу. Иностранцев тут не жалуют, знаешь ли. Может ты прознатчик какой, подсыл. Откуда сам-то будешь, сказывай?

Зоклас изобразил на лице удивление, надеясь, что пытливый старичок не углядел в его мимике и жестах ничего, подтверждающего предположение насчёт «подсыла».

— Да какой же я прознатчик, отец, коли скитаюсь по свету без роду и племени? Сам я из Мадженси, — скрывать то, что и так понятно по типу лица и говору, было бесполезно, — из деревушки одной бедной на окраине. Да только не осталось у меня никого, а домишко в уплату королевских налогов пошёл, чтоб он подавился когда-нибудь налогами людскими король этот мадженский!

Приятно иногда поругать начальство, когда это вроде даже и пользе дела служит.

— Вот и шатаюсь я по свету уж много лет, — продолжил обрисовывать тяжкую судьбину Зоклас. — В разных странах уж побывал, кем только не работал. Да больше всего мне понравилось в Басингейте, там меня в библиотеку магическую взяли протирщиком.

Это был точный расчёт — во-первых, Аркиранис имел союзнические отношения с поименованным княжеством, во-вторых, соответствующий опыт объясняет, почему этот вольнонаёмный сразу сунулся в библиотеку Мола.

— Тут ведь как — сноровка особая нужна, да голову иметь на плечах, — соловьём заливался магвой, следя за реакцией собеседника. — Это не у богачей каких в особняке полы мести. Тут протрешь не так магический фолиант какой — он и рассыплется, нажмёшь щёткою чуть сильнее, где не положено, опять-таки ущерб ценному артефакту какому нанесёшь. А у меня и рекомендации имеются от мага-испытателя тамошнего…

Это было чистой правдой — имелись. Поддельные, разумеется, но всё же. В Службе визоров постарались, выдали под расписку вместе с казёнными монетами на расходы.

— Ишь ты, ценный работничек выискался, — всё так же ехидно проворчал старик, но дверь, однако, раскрыл пошире. — Ладно, то не моего ума дело, пошли, провожу тебя до мага-испытателя, может и глянешься ты ему.

— Спасибо, отец! — начинающий разведчик изобразил бурную радость.

И шагнул в тенистую прохладу засаженного огромными разлапистыми деревьями двора библиотеки.

«Неужто этот дед тут один за воротами следит», — недоумевал про себя Зоклас, шагая по ухоженной дорожке к красивому высокому зданию с резными башенками. — «Где же охрана серьёзная?».

Охрана, как выяснилось, была, — за территорией бдительно наблюдали два мага, судя по посохам, — из сдерживающих, да ещё три стражника прохаживались по аллейкам. Стало быть, просто встречать случайных гостей посылали этого вот дедушку въедливого. Ещё бы — Центральная магическая библиотека столицы — не проходной двор, всех встречных-поперечных сюда не пускают. Зоклас мысленно поздравил себя с первой удачей — его тщательно продуманная роль вольнонаёмного пока «работала».

Дедок меж тем повёл его не к основному входу, а к малоприметной дверке на углу здания.

— Входи уж, — проскрипел он в унисон с несмазанными петлями.

Зоклас слегка насторожился — с чего бы такая неухоженность? Помещение это было явно не из часто посещаемых. Оказались они в небольшой комнатёнке без окон и внутренних дверей. Сторож запалил две свечи, стоявшие на маленьком столике посреди комнаты, затем вернулся к двери и закрыл её.

— Что же это у вас тут тупик прямо с улицы?.. — спросил Зоклас, изображая растерянность. Для этого особо стараться не пришлось…

— Тут мы с тобою и поговорим, прежде чем во внутренние помещения ты будешь допущен, — совершенно изменившимся голосом произнёс вдруг дед.

Магвой удивлённо посмотрел на него. Старик выпрямился, обретая горделивую осанку, глаза глянули ещё проницательнее. Он скрестил руки на груди. При этом длинные просторные рукава его рубахи чуть подтянулись и открыли два тяжёлых медных браслета на запястьях. Не узнать эти браслеты было трудно — они служили магам-испытателям так же, как посохи сдерживающим, а мечи — атакующим.

«Вот зараза хитрая!», — мысленно ругнулся Зоклас, признавая, вместе с тем, грамотный подход к делу. — «Не один я, значит, тут маскарадом занимаюсь».

И возблагодарил Великий День, что вёл себя с невзрачным сторожем учтиво и ни на чём, вроде бы, не «прокололся».

— Значит, у тебя есть рекомендации от моего давнего знакомого — испытателя Наскона, хранящего библиотеку Басингейта? — с прищуром спросил маг.

«Ещё ловушка», — тут же понял Зоклас.

Но так примитивно попадаться он был не намерен. Служба визоров Мадженси не из мальчиков наивных состояла, и додумалась снабдить его списком всех магов, работающих в библиотеке Басингейта, который магвой и проштудировал в дороге.

— Простите, мудрый маг, — Зоклас почтительно склонил голову, стараясь говорить несколько удивлённым тоном, — но тут, видно, какая-то ошибка. Не припомню я там мага Наскона, рекомендации мои даны испытателем Скилианом, да сопутствует ему удача во всём.

Мага, похоже, ответ удовлетворил.

— Ах, ну да, — качнул он головой. — Можно ли на них взглянуть?

Вот он — критический момент! Зоклас, стараясь, чтобы руки не дрожали нисколько, протянул магу свёрнутую трубкой и перетянутую тесёмкой цветов флага Басингейта бумагу. Чтобы её достать, пришлось развязать заплечную дорожную суму. Магвой старался сделать это так, чтобы взгляд мага даже не заметил лежащий в ней длинный деревянный брус. Этот брус был магической иллюзией, которой издавна пользовались магвои Мадженси для скрытной переноски своих личных магических клинков. Секрет сложнейшей иллюзии, делающей меч похожим на кусок древесины даже на вес, плотность и вкус, если кто погрызть захочет ради проверки, знали только в Магармусе и берегли его пуще зеницы ока. Но, чем Ночь не балуется, вдруг почует что-то неладное хитрющий этот испытатель. На то они и испытатели, чтобы проникать в суть вещей и постигать знания особыми магическими способами…

Но, пронесло… Маг даже не взглянул на объёмную суму, справедливо сочтя её вместилищем всего скарба скитающегося вольнонаёмного. Зато бумагу он стал изучать весьма пристально. Как ни старался Зоклас расслабиться и не выдать ничем своего напряжения, мышцы сами сжимались, ноздри подрагивали, а на висках выступил пот.

И маг это заметил.

***

Маленькая рощица белоствольных деревьев с ажурной кроной дышала утренним покоем и свежестью. Резные листья тихо шептались под дуновениями лёгкого и ленивого ветерка; природа будто раздумывала, пробуждаться ли ей навстречу суете нового дня, или ещё подремать.

Сальнира застыла в седле и наслаждалась ощущением полной умиротворённости. С опушки открывался прекрасный вид на разнотравную равнину, стелющуюся зелёным с искорками цветов ковром до самого горизонта.

Картину портил только высокий клык северо-восточной сторожевой вежи империи Риаджанг, торчащий к небу на виднеющемся вдали большом холме. Туда и лежал путь юной Просветлённой. Сальнира знала, что единорог домчит её до вежи очень быстро, поэтому не спешила покидать спокойную рощицу. Ей хотелось оттянуть тот момент, когда придётся приступить к выполнению неприятного задания.

Нет, ничего слишком уж коварного или, обереги День, кровавого ей Владыка Кирос не поручил. Миссия была вполне благой — разузнать для Храмов Великого Дня всё о трактате «Падение Ночи», хранящемся в библиотеке Джантры. Знания сии были необходимы для укрепления мощи светлых сил и подготовки к неминуемому наступлению другой Эпохи. Но по каким-то соображениям Конклав Храмов не хотел обращаться с официальной просьбой к Басилевсу Иарнию. Вместо этого решено было направить её, Сальниру, чей статус Просветлённой позволял явиться на приём к правителю Риаджанга. Официально она якобы шла Большим Кругом Дня, — это было ритуальное паломничество, которое совершали время от времени все Просветлённые, посещая один за другим Северный, Западный, Южный и Восточный Храмы и участвуя в церемониях служения Великому Дню. Так что для любопытных было ясно, что Сальнира как раз держит путь из Северного Храма в Западный, стоящий в лесах Риаджанга. И как бы попутно посетит она Джантру…

Ну а там Просветлённой предстояло явиться пред очи Басилевса с поклоном от всего Конклава и… Когда девушка в очередной раз подумала об этой части миссии, её плечи невольно вздрогнули. Начинать служение Дню с такого? Но древний договор обязывал Просветлённую повиноваться, дабы не навлечь беду на Заоблачный край. Девушке предстояло увлечь собою нестарого ещё Басилевса, сыграть роль соблазнительницы и между делом выведать всё про интересующий Храмы трактат.

Требовать такой низкой игры от Просветлённой? Сальнира снова с негодованием покачала головой. Не зря ей с первого же взгляда не понравился этот Кирос. Но договор… да, отринь его Великий День, всё тот же безжалостный договор допускал отказ от задания по мотиву непристойности только если бы Храмы прямо потребовали вступить в плотскую связь, поступиться девичьей честью… Но многоопытные Владыки были хитры. В том то и дело, что задание впрямую не требовало от Сальниры ничего такого. Предлагалось просто «построить глазки», увлечь Басилевса на прогулку, поинтересоваться магической библиотекой, посетить её… Ну а там уж — как получится. Девушка должна была добыть сведения о трактате. Чем закончится лично для неё заигрывание с всесильным венценосцем, Владык не интересовало…

На душе Сальниры скребли кошки. Всё это было очень неприятно. Девушка грустила и чувствовала, как от переживаний и дурных мыслей замутняются в её душе чистые и светлые силы Дня. Это было опасно для Просветлённой. Нужно было срочно восстановить внутреннюю гармонию.

Потому и остановилась юная всадница в этой спокойной рощице. Спрыгнув с верного единорога, девушка нежно потрепала белоснежную гриву и прошептала:

— Подожди немного, Меланг, я скоро.

Единорог изящным движением повернул голову к хозяйке, легонько ткнулся носом в её плечо и отошёл, зорко следя, чтобы вокруг не было ничего, угрожающего Просветлённой.

Сальнира углубилась в рощу, нашла маленькую полянку, на которую не падали тени от высоких деревьев, встала в её центре и воздела руки навстречу ласковым солнечным лучам. Для наиболее полной гармонии с силами Дня при этом ритуале следовало полностью раздеться. Но сейчас девушка не могла себя заставить этого сделать; она будто страшилась запятнать своё тело гадкими мыслями, которые невольно приходилось впускать в голову, обдумывая данное Храмами задание. Поэтому она просто расстегнула одежду на груди, стремясь открыть сердце чистым солнечным силам.

Сальнира привычно почувствовала, как согревает кожу и струится по рукам, волосам, щекам, шее тёплая сила. Вскоре тело обрело необыкновенную лёгкость. Казалось, девушка готова взлететь навстречу лучам небесного света. Сальнира упоённо отдалась этим ощущениям чистоты и гармонии, сжигая, стирая из памяти и души все тёмные волнения, пришедшие столь внезапно.

Но что-то осталось, свернулось тихой змейкой где-то в глубинах сознания. Какое-то ощущение несправедливости, неправедности методов, которые, оказалось, готовы применять служители Великого Дня…

***

— Встреча наша — знаменательное событие, — Версафий начал с осторожной фразы, неотрывно смотря на собеседника.

Глава Тайного совета расположился на мягкой софе, обложенной бархатными подушками. Обращаясь к сидящему перед ним на другой такой же софе Шорху, он наклонился чуть вперёд, демонстрируя свою искренность и заинтересованность в диалоге.

Взгляд посланника Ночи блуждал по поверхности стола между ними где-то среди подносов с фруктами и гроздьями спелого винограда, бокалами с вином и ароматными лепёшками, и вовсе не спешил встречаться с внимательными глазами Версафия.

— Несомненно, — ничего не выражающим тоном ответил Шорх.

И замолчал. Гость явно предлагал хозяину первым выложить карты на стол.

Глава Тайного совета впился взглядом в странный символ, выбитый на металлическом треугольнике, что поблёскивал на кожаном ремешке на лбу Шорха. Это был не Знак Ночи, известный с давних лет, как и Знак Дня. Вернее, он был на него очень похож, но всё же отличался. Чёрный круг с картой Накельты здесь почему-то был скорее овалом, и его обвивали змеи. Или одна змея о пяти головах — разобрать было трудно. Долго смотреть на этот знак не хотелось…

— Не было ли у вас беспокойств в пути сюда? — учтиво поинтересовался Версафий. — Помогла ли та подорожная, что доставил вам мой посыльный?

— Да, я предъявил её пару раз, — всё тем же равнодушным голосом отозвался гость. — Беспокойств не было, да и я их никому не доставил. Прошёл половину вашей империи, никого не убив, хотя мог бы устлать свой путь трупами.

Довольно резкое начало! Версафий приложил усилия, чтобы на лице не отразилось крайнее недовольство. Гость предлагает жёсткий тон беседы, с ходу обозначая свои силы. Интересно, на то воля пославших его, или он просто выказывает свою сущность?

— Напрасные жертвы ни к чему даже Ночи, как мне кажется, — тем не менее мягко проговорил Версафий — опытный дипломат, политик, мастер тайных интриг. — Да и зачем убивать тех, кто скоро будет служить нашим общим интересам?

Шорх, наконец, поднял глаза и глянул прямо на вельможу. Тот с трудом заставил себя не отшатнуться под этим взглядом. Хоть в нём и не было угрозы или злобы, сила, которую он излучал, чувствовалась почти физически. Концентрированная, неотвратимая сила.

«Да, скорее всего, он и есть Гаситель», — мелькнула в голове Версафия мысль. Вместе с тем, он всё же решил пойти по формальному пути и убедиться в этом.

— Знаем мы из древнейших преданий, — проговорил Версафий, — что в самом конце Эпохи Дня появляются Повелители Ночи, а среди них один, наделённый силою гасить свет Дня. Он приходом своим убивает старую Эпоху и позволяет наступить новой. И наоборот, в конце Эпохи Ночи является Возжигающий. Но сейчас, как нам кажется, ещё не настали последние дни Эпохи, а новая лишь приближается. Ответьте, пожалуйста, вы ли Гаситель, и если да, то почему явились так рано?

Задал Версафий этот вопрос ещё и потому, что когда встречался он тайно с новоявленным Повелителем Ночи — безликой фигурой, полностью закутанной в тёмную хламиду, и оговаривал условия сотрудничества, тот ни словом не обмолвился о скором пришествии Гасителя.

Шорх чуть склонил голову вправо, глядя на вельможу поверх бокала с белым вином.

— Да, я Гаситель, — подтвердил он. — Проверьте.

Версафий взял со стола колокольчик, предназначенный для вызова слуг, и позвонил. Но на сей раз вошёл в эту защищённую залу Тайного совета не слуга. Легкие пружинистые шаги прозвучали тихо, послышался звук вынимаемого из ножен меча. К сидящим подошёл сильный атакующий маг из числа особо доверенных людей Версафия. Его глаза смотрели на Шорха оценивающе. Тот даже не повернул головы.

— Простите, Шорх, но коль уж вы дозволили… — мягко проговорил Версафий. И скомандовал магу: — Атакуй!

Подразумевалась, естественно, магическая атака силами Дня. Если Шорх действительно Гаситель, свет не только не причинит ему вреда, но погаснет, не опалив даже софу и подушки, на которых восседал посланник Ночи.

Маг по широкой дуге рубанул мечом воздух. С лезвия слетело тонкое полукружье чистого света, обычно напрочь сносившее голову противника. Но, не достигнув горла Шорха, свет иссяк. Маг сплёл в воздухе ещё пару смертоносных узоров клинком, но убийственные волны света гасли на подлёте к спокойно сидящему гостю.

Теперь сомнений не оставалось, Версафий видел перед собою именно Гасителя. Что же, игра становится даже интереснее…

Глава Тайного совета кивнул вопросительно глядящему на него магу:

— Ты можешь идти. Благодарю. И держи язык за зубами.

Маг коротко поклонился, поглядел на Шорха со смешанными чувствами гнева и уважения к сильному противнику, и удалился.

— Хороший боец, — неожиданно прокомментировал Гаситель. — Уверен, он не испугался моей силы, напротив, даже захотел сойтись со мною в поединке.

— Увы, в обычном поединке на мечах эти маги не так сильны, как даже простые наши воины, — покачал головою Версафий. — Их талант — атаки силами Дня. Жаль, но совместить магическое и воинское искусство в одном и том же человеке нам пока не особо удаётся. Приходится признать, что до магвоев Мадженси нам далеко.

Он специально прибеднялся и говорил нелицеприятные вещи о силах Риаджанга, чтобы посмотреть на реакцию предполагаемого будущего союзника. Лицо того было, однако, не более выразительно, чем носки сапог. Версафий почти отчаялся что-либо прочитать по скудным мимике и жестам этого собеседника.

— Итак, вы убедились, что я тот, за кого себя выдаю, — вернулся к главной теме Шорх. — Теперь мне хотелось бы знать, как лично вы выполняете тот план, о котором договорились с пославшим меня.

Версафий невольно глянул по сторонам, но тут же вспомнил, что вокруг него многажды проверенные помещения и люди, и ничто из того, о чём идёт речь в этих стенах, не достигнет ушей Басилевса.

— План исполняется, — ответил он. — Два наших товарища уже ввели нужные фигуры, все путеводные знаки оставлены, и вскоре произойдёт желаемое событие в ключевой точке. Магическое влияние сплетено таким образом, чтобы свести всех именно в нужное время.

— Хорошо, — Шорх сделал ещё один глоток вина и поставил бокал. — А теперь, я хотел бы увидеть Басилевса Иарния.

Версафий встал:

— Он ожидает вас в зале тайных приёмов.

Но не успели они сделать и пары шагов к двери, как в залу вбежал особо приближённый помощник Версафия. Низко поклонившись и торопливо извинившись за вторжение, он подскочил к вельможе и начал что-то шептать ему на ухо.

— Что?! — взревел глава Тайного совета и с недоумением на лице повернулся к Шорху.

— Произошло что-то необычное? — спокойно поинтересовался тот.

— Нам доставили сообщение Повелителей Ночи, — ответил Версафий. — Послание гласит, что они весьма обеспокоены непредвиденными странными событиями, и в связи с этим через три дня в Джантру морем прибудет… — голос дрогнул, — Гаситель…

Вельможа посмотрел на стоящего перед ним Шорха с изумлением и подозрением. Что всё это значит? Он только что убедился, что этот человек и есть Гаситель. Но Повелители Ночи не допускали прежде неточностей в своих посланиях.

Что же, во имя Дня, Ночи и всего остального, происходит?!

***

— А что же это ты, протирщик опытный, так занервничал? — с подозрением глядя на Зокласа, вопросил маг-испытатель.

«Ох, не к добру этот взгляд», — успел подумать начинающий разведчик. А язык уже сам собою плёл оправдательную чушь:

— Так, мудрый маг, как же не нервничать? Денег-то у меня уж не осталось совсем, если работу не найду быстро — голодать или побираться идти… Вот и переживаю, вдруг, не сгожусь вам.

Маг с сомнением вновь глянул на рекомендации, провёл по бумаге пальцами, исследуя каким-то ведомым только испытателям способом.

— Да? А чего сухим был до того, как бумагу эту мне протянул? — сурово спросил он. — А теперь вот потом весь покрылся. Или есть, что скрывать тебе, мил человек? Может, ты библиотеку Басингейта обокрал, когда уходил?

Сердце Зокласа, казалось, подскочило к горлу, все силы он направил на борьбу с нехорошим предчувствием. Ох, расколет его старый хрыч, как пить дать, расколет…

— Что вы, мудрый маг? Да как вы даже помыслить могли? — магвой старательно изобразил оскорблённую невинность. — Я хоть и скитаюсь по свету, а ни в жизни чужого не брал…

Старый маг уже не смотрел на него и, кажется, даже не слушал. Его брови внезапно поползли к переносице, костлявые пальцы вычертили некий узор над бумагою, и та, вдруг, замерцала розоватым светом.

Зоклас не знал, что это означает, но точно был уверен в одном — светиться обычная бумага не должна. Значит, испытатель произвёл какие-то магические действия, скорее всего, направленные на определение подлинности рекомендаций. И, судя по реакции, результат ему не понравился. Старик начал открывать рот, собираясь то ли сказать что-то гневное, а то ли вообще кликнуть стражу.

На принятие решения у Зокласа остались доли секунды. И в столь жёстком цейтноте рефлекторно сработали привычные реакции. Будь он профессиональным разведчиком, возможно, продолжил бы тонкую игру даже при плохих своих позициях. Но он был воином. Магическим воином…

Резко свистнула в воздухе магическая цепь — уникальное оружие защиты и нападения, созданное ещё древними основателями Магармуса. Металлическая змейка в мизинец толщиной захлестнула морщинистую шею старого мага, в мгновение ока сдавила трахею и, засияв в полутьме комнаты ярким синим огнём, забрала жизнь очередной жертвы. Если испытатель и старался как-то защититься или хотя бы закричать, выверенная физически-магическая атака мадженского капитана не дала этого сделать. Зоклас прянул вперёд и подхватил тело, не дав ему упасть и наделать шума. Затем аккуратно опустил мёртвого мага на пол, присел рядом и задумался.

На душе стало погано. Магвой ещё никогда не убивал вот так — внезапным ударом не ожидающего этого человека. Да, на его счету были десятки, а то и сотни отправленных к праотцам вражеских воинов и магов, но все они были сражены в бою, когда сходилась на поле брани армия Мадженси то с войсками княжеств сопредельных, а то и с дружинами Риаджанга в застарелом споре о Срединной меже. Но то — дело верное, достойное воина, а сейчас… Не то, чтобы Зоклас испытал какой-то шок и душевные терзания, но за содеянное сам себя не похвалил. Хотя умом и понимал, что поступил вполне по ситуации…

Однако теперь он стал заложником этой самой ситуации. В любой момент кому-нибудь из стражников или магов могло прийти в голову заглянуть в «комнату для переговоров». Что за этим последует — яснее ясного. Нет, магвой не боялся схватки, он вполне мог сцепиться с превосходящими силами противника, не впервой, чай. Только вот противниками он этих людей не считал, и убивать никого более без крайней нужды в Моле не хотел. Его задание — овладеть магическим знанием, а не устраивать бойню в столице довольно мирной державы.

Посему следовало как можно быстрее пробраться к цели и уносить ноги. Счёт снова пошёл на секунды. Зоклас резво обыскал убиенного мага и нашёл связку ключей. Затем сконцентрировался до боли в висках, выполняя сложное и неприятное магическое действие, на которое пришлось затратить уйму сил. Тело старого мага поднялось и походкой куклы на верёвочках поковыляло к двери. Нет, это было не оживление мертвеца, упаси День, просто управление плотью, которую уже покинул дух. Пока кровь ещё не совсем остыла, а мышцы и суставы не одеревенели, было хоть и трудно, но возможно заставить это тело двигаться подобно живому.

Магвой быстро спрятал магическую цепь обратно за пазуху, задул свечи, подхватил дорожную суму и поспешил открыть дверь хромающему трупу. Теперь нужно было дойти с ним бок о бок до центрального входа, причём так, чтобы никто ничего не заподозрил. Зоклас восславил День за то, что старик был убит бескровно, — тонкий рубец на горле авось издалека не заметят. Магвой сосредоточился на том, чтобы держать глаза мертвеца открытыми и якобы смотрящими вперёд. Сам пошёл с ним рядом, обливаясь потом, — и от волнения, и от того, что магические силы изливались из него бурным потоком, питая шагающий труп.

Как назло, один из стражников шёл по аллейке от ворот как раз к центральному входу. Зокласу оставалось надеяться, что он просто курсирует туда сюда, и повернёт обратно, не дойдя до дверей. На всякий случай магвой принялся громко разглагольствовать, чтобы стало понятно молчание старика:

— Потому мы и поспорили с тем почтенным магом о способах протирки гримуаров с обложкой из воловьей кожи. Он мне и говорит: дурень ты, мол, неграмотный, только кусочками мягкой шкуры можно их тереть от пыли, ибо другое всё повредить способно тонкий защитный слой, что на кожу такую магическим образом наносится для сохранности. А я и возражаю: мол, не сочтите за дерзость, но шёлковою тряпочкой тоже не возбраняется, ибо шёлк защиты не повредит. А он такой рассмеялся, да и говорит: «Башка твоя порожняя, ты стоимость шёлка-то знаешь?»…

Подобную ахинею Зокласу пришлось нести всю дорогу до входа, потому как на них с неживым провожатым пялились и стражник, и оба сдерживающих мага. Мысленно магвой просил силы Дня только об одном — чтобы не возникло ни у кого желание окликнуть старика, задать какой-нибудь вопрос.

Рубаха Зокласа промокла насквозь, но в зените стояло жаркое светило, и этот факт особого удивления не вызывал. Труп шагал довольно ровно, а что слегка пошаркивал, так походка старика и при жизни его этим страдала. Правда, столь чёткое управление движениями безвольного тела требовало огромных сил и сильной концентрации воли. В висках Зокласа стучало всё сильнее, перед глазами стала появляться туманная пелена, зрение замутнилось… Но вот и двери.

Магвой шагнул вперёд, как бы учтиво открывая дверь перед старым магом, потянул бронзовую ручку на себя. На какое-то мгновение показалось, что дверь заперта. Зоклас похолодел. Но потом, увеличив усилия, он всё же смог открыть створку, — оказалось, что она просто очень тяжёлая и ходит на петлях трудно, а магвой потерял много сил.

Пропустив «мага» вперёд, Зоклас затворил дверь и огляделся. В просторном холле никого не было, что вернуло надежду на успех отчаянной импровизации с ходячими останками. Как можно быстрее магвой вместе со своим невольным спутником юркнул под широкую центральную лестницу и забился в самый дальний, пыльный и тёмный угол, какой только отыскался под нею. Там он, наконец, прервал поток магических сил и позволил телу старого мага тихо сползти по стене на пол. Мысленно сказав: «Прости, старый, ты просто под руку подвернулся» и утерев с лица пот, незадачливый разведчик осторожно выглянул на свет. Где-то совсем недалеко в правом крыле здания слышались шаги и голоса. Кто-то вёл неспешную беседу. Магвой досадливо поморщился. Туда-то ему и надо было.

Снабдившие его казёнными деньгами и документами визоры поведали, что наиболее древние и ценные фолианты и артефакты (а Гримуар Заката следовало искать именно среди них), как правило, хранятся в магических библиотеках в надёжно запертом и охраняемом помещении на первом этаже недалеко от входа. Повелось так после одного древнего пожара, который вражеские маги наслали на библиотеку Аркираниса, желая уничтожить ценное книгохранилище противника. С тех пор всё самое важное хранилось так, чтобы его можно было побыстрее спасти из горящего здания.

Зоклас внимательно прислушался, пытаясь определить, сколько человек идут по коридору. Насчитал три разных голоса, но топот четырёх пар ног. Беседовали, скорее всего, маги-испытатели, сзади шёл то ли стражник, то ли какой-нибудь протирщик, коему в беседы особо встревать не положено. Магвой поспешил нырнуть обратно в темноту, надеясь, что делегация эта куда-нибудь уйдёт.

Ожидание, хоть и длилось долго, было не напрасным. Все четверо (последним и вправду оказался протирщик, бережно несущий на мягкой подушечке какой-то древний свиток), всё так же неспешно поднялись по центральной лестнице на второй этаж. Зоклас рассудил, что лучшего момента может и не представиться. Поэтому он быстро скользнул вдоль стены и неслышным шагом, к чему опытному воину было не привыкать, пошёл по просторному коридору в правое крыло библиотеки. Для случайных глаз в руках у него имелись вытащенные из сумки атрибуты протирщика — щёточка из нежных перьев южных птиц и бархатная тряпочка. И вид он старался делать такой, будто идёт по своим рабочим делам, как вновь принятый сотрудник.

Повезло: навстречу никто не попался. Зоклас внимательно читал надписи на табличках, прибитых к каждой двери. Аркиранский язык он знал хорошо, — Магармус помимо магической и боевой подготовки давал весьма обширное образование, исходя из того, что развивать следует и тело, и дух, и разум человека. Наконец, завернув за угол, магвой увидел тёмного дерева дверь с надписью «Особо ценный фонд». Ниже была приписка: «Протирщикам вход только вместе с магами-испытателями второго ранга». Рядом с дверью на удобном стульчике, символизирующим собою, надо полагать, специальный пост, развалился стражник. Короткий меч в ножнах он держал на коленях и (о, чудо!) читал книжку.

При других обстоятельствах Зоклас непременно подумал бы что-нибудь типа: «Вот, до чего людей библиотеки доводят», но сейчас было не до иронии. Решение пришло само собою: магвой решительно шагнул к двери. Стражник, естественно, поднял голову и вперил в него недовольный взгляд.

— Ты кто такой? — предсказуемо поинтересовался он.

— Протирщик новый, — Зоклас с видом «ты что, осёл, сам не видишь» протянул к нему руки с орудиями труда. — Сюда направлен.

— Читать-то ты обучен, сапог тупоносый? — проявил чудеса вежливости стражник. — Нельзя тебе сюда без мага, ступай на…

Дальше продолжать беседу было бесполезно. Придя к такому удручающему выводу, магвой скользнул вперёд и нанёс удар деревянной рукоятью щётки в висок книголюбивого стража. К чести его сказать, тот попытался уклониться, но слишком медленно. Зоклас придержал обмякшее тело и прислонил к спинке стула. Упасть не должно…

Магвой быстро достал из-за пазухи ключи мёртвого мага и, секунду поразмыслив, вставил в замочную скважину тот, который показался подходящим. Не тут-то было. Пришлось перепробовать ключей шесть, пока один — вовсе и неприметный, наконец, подошел. Шпион-самоучка проскользнул в запретное помещение и закрыл дверь изнутри. Поглядев на бесчисленные полки с книгами, свитками, табличками и дощечками, каменными шариками, кораллами, веточками и прочими носителями магической информации, Зоклас всерьёз пригорюнился. Обыскать всё это помещение, да ещё и когда в любой миг может подняться тревога? Смешно даже думать…

Магвой стал лихорадочно крутить головой в поисках того, что, как он отчаянно надеялся, должно было тут быть. Перечень, список того, что хранится в этом самом «особом фонде». Усилия были вознаграждены, — вскоре он заметил большую книгу, стоящую недалеко от входа на отдельной подставке, снабжённой письменными принадлежностями. Это наталкивало на мысль, что в книгу время от времени делались записи. Зоклас шагнул к пухлому тому в толстом переплёте и осторожно открыл. Да, силы Дня ему сегодня определённо благоволили: это и впрямь оказался перечень особо ценных «единиц хранения», как там это было поименовано.

Магвой принялся быстро водить глазами по страницам, стремясь поскорее отыскать надпись «Гримуар Заката». Исписано было много листов, и поиски затягивались. Зоклас почти уже отчаялся, когда вдруг перевернул очередную страницу и понял, что на ней записи заканчиваются. Сердце сжалось. Неужели, книги (или что это там такое) здесь нет?

Спустя миг сердце сжалось повторно.

Вместе с ним сжалось всё остальное.

По странному совпадению «Гримуару Заката» была посвящена последняя запись. И содержание её совсем не порадовало начинающего разведчика.

«Единица хранения под названием «Гримуар Заката» с шифром «12-154/3-А-Древние Эпохи» по повелению Короны согласно высочайшим договорённостям с Басилевсом Риаджанга передана с соблюдением всех процедур на хранение в Центральную магическую библиотеку Джантры».

Зоклас перечитал два раза и тихо выругался сквозь зубы.

Дело приобретало прелюбопытнейший оттенок.

***

Найти подходящий подвал оказалось несложно. Шорх углубился в один из небогатых, плотно застроенных кварталов Джантры и выбрал наугад закрытую на ночь дверь какой-то явно не особо процветающей лавки. Вокруг было темно и тихо. Никто не заметил, как мужчина в плаще наложил ладонь на замок, и дверь сама собою открылась.

Шорх быстро вошёл и запер дверь изнутри. Оказалось, что хозяин лавки, судя по всему решивший сам исполнять обязанности ночного сторожа, спал неподалёку от входа, устроившись на тюфячке, рядом с которым слабо горела лучина. Пользуясь силою Ночи, Шорх навёл сильные сонные чары, такие, что мужик не проснётся до утра, даже если рядом грянут в полную мощь десятки барабанов. Затем отыскал лестницу в подвал и спустился.

Не обращая внимания на стеллажи с разнообразными товарами и бочки с вином, Гаситель присел прямо на пол и достал из-под плаща клубок чёрных шерстяных нитей. Пошептав над ним что-то, он бросил мягкий шарик. Тот сам собою размотался, выстилая на полу большое кольцо в три нити. Когда кольцо было готово, Шорх простёр над ним правую руку и молча стал разглядывать собственные пальцы, концентрируясь на них.

Попутно он позволил свободно проплывать в голове воспоминаниям о состоявшейся парою часов раньше аудиенции у Басилевса. Правитель великой империи оказался очень умён и хитёр, но, судя по всему, не настолько, чтобы прозреть тайные замыслы и переговоры, которые вёл у него за спиною Версафий. Что же, пусть разбираются потом меж собой, ему, Шорху, сейчас было не до того…

Надо же, как не вовремя подоспело это послание Повелителей Ночи! Хотя с другой стороны, оно никогда не было бы «вовремя». Возникшую накладку следовало устранить незамедлительно и окончательно, иначе весь столь тщательно продуманный план окажется под угрозой срыва. И сделать это следовало как можно дальше от Джантры.

Пальцы Шорха, наконец, замерцали красноватым свечением, выглядевшим в темноте подвала довольно зловеще. Кольцо из нитей отозвалось, внутри него словно возникла водная гладь, на которой вскоре показалась мелкая рябь. Древняя тайна Иных путей была сейчас уже мало кому ведома, и Шорх вместе с тем, кто направил его, строго хранил этот секрет. Прибегать к Иным путям без особой нужды не следовало, но такая уж сложилась теперь ситуация, что ничего другого и впрямь не оставалось. Шорх понимал, что настал час серьёзного испытания его сил и умений.

Пелена созданного Иного пути меж тем стала бурлить сильнее. Гаситель открыл своё восприятие и, широко открыв глаза, бросился прямо в этот круглый омут. В голове он при этом держал только свою цель — одинокий корабль, что несёт по волнам Преградного океана того, кого послали в Джантру Повелители Ночи.

Шорх будто бы воспарил большой зоркой птицей над бескрайними просторами океанических вод. Сосредоточенность на цели не подвела, ему довольно быстро удалось обнаружить искомое судно. Опознать его не составило труда — мачты не венчали флаги ни одной из стран Первого континента Накельты, да и форма корабля не была похожа ни на что, виденное ранее. Сработан он был в тех землях, что люди прозвали Зловонными. Считалось, что там почти никто не живёт. Так, возможно, и было до прихода Повелителей Ночи…

Не тратя времени, Шорх позволил Иному пути перенести себя прямо на палубу этого корабля, который спустя три дня должен был достигнуть порта Джантры.

Появление из ниоткуда высокой фигуры в тёмном плаще вызвало у находившихся на палубе членов команды замешательство. Но длилось оно недолго. Демонстрируя неплохую подготовку, неведомые жители Зловонных земель — низкорослые полные черноволосые мужчины в красно-синих пластинчатых доспехах (удивительно, почему они их не снимали даже на палубе собственного корабля) — плотно окружили Шорха и наставили на него оружие. Кто-то секиры, кто-то мечи, а двое даже арбалеты со взведёнными тетивами.

Шорх на всякий случай обернулся плотной Вуалью темноты, способной запросто отразить и стрелы и лезвия, и громким голосом крикнул:

— Где тот, что называет себя Гасителем?

— Гасителем себя не называют, — ответил ему сильный глубокий голос. — Я — палач Эпохи и провозвестник новой, на то воля Великой Ночи! Ты не ведаешь, к кому пожаловал, маг!

Шорх отыскал глазами говорившего и усмехнулся. Тот был так же коренаст, как все остальные здесь, из-под цилиндрического шлема виднелись редкие рыжие волосы, слипшиеся от солёной морской воды. Но глаза… Стоило в них посмотреть, желание смеяться над неказистой внешностью сразу же пропадало. Мощные силы Ночи действительно бурлили в этом человеке, силы, способные погасить Эпоху Дня.

— Вглядись в меня получше, гость из-за океана, — своим обычным ровным тоном сказал ему Шорх.

Тот и так уже заметил, что незнакомец, которого он назвал магом, конечно же таковым и был, но отнюдь не простым…

— Как такое возможно?! — удивлённо воскликнул рыжеволосый. — Не может быть двух Гасителей, такого не бывало… Ни одно древнее предание не говорит о таком…

— Значит, это произошло впервые! — резко перебил его Шорх. — Хватит трепаться! Я намерен убить тебя!

— Но откуда ты взялся? — как будто не слыша озвученной цели визита, спросил посланник Ночи. — Я — Гаситель из числа Повелителей Ночи!

— Когда тебя не станет, — усмехнулся Шорх, — Повелителям придётся дружить со мной. Иначе, конец этой Эпохи может и не наступить. Ты будешь защищаться, или безропотно дашь себя прикончить?

С этими словами Шорх атаковал противника одним из хитроумных ударов Ночи собственного сочинения. Овеществлённые сгустки темноты налетели на него в три волны, стремясь раздробить кости, проломить череп, пробить брюшной пресс.

Словно очнувшись, рыжеволосый взмахнул рукою по кругу, заворачиваясь в покрывало Ночи, сметающее и отбрасывающее почти неразличимые снаряды.

Окружившие Шорха воины из состоявшегося разговора и последовавших действий поняли только то, что незнакомец покушается на их предводителя. Реакция была соответствующей: в Шорха полетели арбалетные болты и метательные топоры. Его Вуаль отбила оружие простых воинов и погасила напор волны силы, которую пустили в него два атакующих мага Ночи, поднявшиеся на палубу. Наивно было даже полагать, что это всё может причинить хоть какой-то ущерб Гасителю.

Но противостоял ему тоже Гаситель. Ответный удар рыжеволосого чуть не вышвырнул Шорха за борт.

Что же, разведка боем и обмен первыми зуботычинами состоялись, пора было приниматься за дело всерьёз. Глаза Шорха стали полностью чёрными, не осталось даже белков. Сокровенные силы Ночи наполнили всё его естество, обвили каждую клеточку тела. Гаситель словно слился с самой Великой Ночью — одной из первостихий этого мира.

Из растопыренных пальцев Шорха веером вылетели незримые разящие клинки темноты, враз оборвавшие жизни половины команды корабля. Оборониться сумели только маги, которые в свою очередь стали наседать на противника. Плечом к плечу они бесстрашно шагнули вперёд, стараясь при этом ещё и прикрыть своего Гасителя. Два тяжёлых чёрных меча с вязью золотистых рун на первой трети клинка взвились в воздух и опустились в почти синхронном рубящем ударе. Как и полагалось, с них слетели и чёрной молнией метнулись к Шорху смертельные эманации сил Ночи.

Это было для него уже опаснее, чем атаки светом Дня, который гас пред ним сам собою. Удары Ночи приходилось отражать всерьёз, каждый из них мог стать фатальным. Но на то он и Гаситель, чтобы владеть этими тёмными силами куда лучше почти любого, даже очень опытного мага Ночи.

Шорх очень долго готовился к своей миссии, осваивая в том потаённом месте, где скрывался надёжный оплот направившего его, самые изощрённые магические приёмы. И сейчас он решил применить одну из сложнейших техник, хоть и понимал, что сильно рискует. Но расчёт был на то, чтобы запугать противника…

Маги дружно вздымали и опускали мечи, посылая в ушедшего в глухую оборону Шорха всё новые разящие лезвия темноты. Рыжеволосый Гаситель наносил прямые таранные удары кулаком тьмы, каждый из которых отбрасывал обёрнутого Вуалью Ночи дерзкого незнакомца к краю палубы. Ещё немного, и он улетит за борт…

Шорх такого впечатления и добивался. Когда он уже, казалось, готов был сдаться и пасть под совокупным напором Гасителя и двух магов, произошло нечто совсем неожиданное для врагов. Шорх вдруг в мгновенье ока исчез, растворился в окружающей ночной темноте. Направленные магами очередные выплески тёмной силы пронеслись сквозь то место, где только что стояла их мишень. В следующую секунду будто ожила сама ночь. Бесформенная шевелящаяся тёмная масса прянула, не касаясь палубы, на магов и оставшихся воинов. Стремительным ветром она пронеслась до самой кормы, выбрасывая невесомые щупальца, которые цепко хватали всех, кто стоял на пути. Затем этот странный сгусток тьмы взмыл вверх и назад, а щупальца, по инерции выпростались вперёд, таща за собою по воздуху отчаянно кричащих людей. И разжались, отпуская их. Сила броска, увеличенная инерцией, была такова, что оба атакующих мага и с десяток простых воинов, вопя на все лады, улетели за корму в студёные воды ночного океана.

А сделавшая своё дело тьма, совершив кульбит в воздухе, вернулась на палубу и вновь приняла очертания человеческого тела. Шорх дышал тяжело и хрипло, но был очень доволен собой. Впервые он использовал технику Растворения-в-Ночи не на учебном занятии, а в бою, и она не подвела. Шорх видел угольки страха в глазах стоящего напротив него рыжеволосого. Второй Гаситель явно не озаботился практическим изучением столь древних и сложных приёмов. Что же, минус ему!

— Теперь мы здесь одни! — крикнул ему Шорх и с уверенной усмешкой пошёл вперёд.

Шагать оказалось больно, — тело не очень-то радостно реагировало на разъятие на мельчайшие частицы и быстрое воссоединение. Но Шорх старался ничего не показать врагу. Хоть тот и ослаблен возникшим в его душе страхом, но всё ещё достаточно крепок, чтобы оказать сопротивление, а может, и одолеть противника.

Рыжеволосый не нашёл ничего лучше, чем предложить поединок голой мощи. Видно, привык таким образом забарывать любого противостоящего мага. Он скрестил сильные, играющие солидными буграми мышц руки на груди, а затем резко выпрямил в направлении надвигающегося Шорха. Мощный вал силы Ночи покатил по палубе, сминая всё, что попадалось на пути.

Промеж делом Шорху стало интересно, что этот идиот станет делать посреди открытого океана, если сломает сейчас обе мачты. Но мысль сия мелькнула и пропала, а все силы Гаситель бросил на то, чтобы пустить встречный вал. Ему, имеющему открытый Иной путь, за целостность судна можно было не переживать.

Две стены темноты сшиблись ровно по центру палубы. Предсказуемо треснули и с жалобным скрипом свалились за борт высокие мачты.

Гасители стояли в дюжине шагов друг от друга и держали руки вытянутыми, направленными в сторону противника. Рыжеволосый выставил кулаки, Шорх оставил ладони открытыми, — ему так было привычнее, он лучше чувствовал силу Ночи, манипулировал ею лёгкими движениями пальцев. Вот он поднажал сверху, загнув пальцы подобно когтям хищной птицы. Его стена тьмы наклонилась, давя силу противника вперёд и вниз. Вот он совершил чуть заметные движения мизинцами к центрам ладоней; крылья его обретающей всё большую мощь завесы темноты стали сдавливать поддающуюся стену рыжеволосого с боков.

Заморский Гаситель понял, что его стена проваливается, всё больше приобретает под напором форму кокона, уже только защищающего его и не способного давить в ответ. Он ещё больше напрягся, вдохнул широкой грудью свежий ночной воздух и с усилием развёл кулаки в стороны, вливая неимоверную силу и отжимая, разрывая давящую тьму Шорха напополам.

И тут зорко следящий за всеми движениями противника Шорх вдруг уронил обе руки, а затем быстро прыгнул вперёд и сделал великолепный глубокий выпад правой рукой, подобный тем, что делают честь самым опытным фехтовальщикам, способным узким клинком точно поразить противника в глаз или кадык. И тьма будто впрямь приняла форму незримой рапиры. Она ринулась в узкую прореху в стене рыжеволосого, появившуюся в тот миг, когда он начал разжимать давящую стену Шорха в разные стороны.

Раздались два крика. Но лишь один из них был предсмертным. Шорху досталось неслабо — обрушив собственную стену, он получил сильнейший удар не сдерживаемой больше тьмы рыжеволосого. Но удар, хвала Великой Ночи, вышел всё же рассеянным, ведь усилия второго Гасителя были направлены от центра в стороны. А вот концентрированный, предельно узкий выпад Шорха достиг цели: лезвие темноты насквозь прошило горло рыжеволосого, разбрасывая мелкий бисер капель горячей крови.

Второй Гаситель инстинктивно схватился обеими руками за горло, будто пытаясь покидающими его силами Ночи затворить кровь, исцелить смертельную рану. Возможно, он и смог бы это сделать. Но Шорх, сам лежащий на палубе и шипящий от боли во всём теле, нашёл в себе силы нанести ещё один удар. Широкое на сей раз лезвие Ночи безмолвно скользнуло наискось слева направо, отсекая голову истекающего кровью рыжеволосого.

От своего усилия Шорх едва не потерял сознание. Это могло кончиться печально, ведь тогда он утратил бы контроль над отворённым Иным путём. Но, сумев удержаться на зыбкой грани беспамятства, единственный теперь Гаситель втолкнул своё избитое и корчащееся от боли тело в прянувший по его призыву навстречу невидимый омут Иного пути. Краем глаза он успел заметить, что на разворошённом корабле занимается пожар — множество факелов попадало на палубу и скатилось в трюм во время битвы. Это было очень хорошо. Извечные противоположности — огонь и вода — помогут сокрыть все следы происшедшего…

Оказавшись вновь в тёмном подвале в Джантре, Шорх закрыл Иной путь и позволил себе провалиться в глубокий сон. Он знал, что силы Ночи разбудят его раньше, чем истечёт действие сонных чар, что наложил он на хозяина лавки. Засыпая, Гаситель улыбнулся, даже сквозь боль чувствуя торжество. У него всё получилось!

Убить Гасителя невероятно трудно. Но только, как выяснилось, если за дело не берётся другой Гаситель.

Воистину чудные вещи стали свершаться на новом рубеже Эпох.

***

«Ну и что теперь делать?».

Эта мысль яростно вертелась в голове Зокласа, вытесняя все остальные.

Магвой уныло брёл по пыльной дороге, ведущей прочь от Мола. С трудом выбравшись незамеченным из комнаты с «Особым фондом» и поспешно покинув библиотеку, он как можно быстрее постарался оказаться от неё подальше. Поняв, что делать в столице Аркираниса ему больше нечего, Зоклас ушёл из города и принялся размышлять.

Вопрос был один. А возможных ответов масса. Магвой мог отправиться обратно в Мадженси, в любимую уютную столицу Мистарту. И предстать перед Мастером-визором с докладом о неудаче. Тогда станет совсем неуютно. Во-первых, не выполнить задание родины, значит покрыть позором не только свою честь и честь рода Анежей, но и незапятнанное ни разу за века существования имя Магармуса. Во-вторых, по слухам, Служба визоров провалы не поощряет и всегда находит способ наказать не справившегося с поручением разведчика, пусть даже он не их сотрудник, а привлечённый агент, как в этот раз. Не то, чтобы Зоклас боялся понести наказание, но жить, ожидая удара от своих, причём заслуженного… Как-то не радовало подобное будущее. Ну и, в-третьих, он же не идиот, который самостоятельно не может сложить два и два. Он нашёл след, вот у него в суме за плечами вырванная из учётной книги страничка с записью о передаче искомого «Гримуара Заката» в библиотеку Джантры. Значит, есть шанс выполнить миссию, пусть и не в том государстве, куда его изначально отправили.

С другой стороны, проникать на территорию Риаджанга, да ещё и пытаться обокрасть Центральную магическую библиотеку империи без прямого на то указания Мастера-визора, без соизволения Короны? Это, вообще-то, самая сильная держава Накельты, с которой Мадженси — второе по величине и силе государство находится в состоянии шаткого, хоть и долгого перемирия. Нет даже мирного договора по причине нерешённости давнего территориального спора о Срединной меже. Естественно, в Джантре работают визоры Мадженси, равно как и в Мистарте полно агентов Опорной службы Риаджанга. Но то профессионалы со своими тонкими играми и надёжными «легендами». Не нарушит ли самовольное вторжение в эти сложные игры неумелого шпиона, да ещё и из числа офицеров-магвоев, неустойчивое равновесие весов, чьи чаши качаются на грани мира и войны? Стать причиной, по которой начнётся полномасштабная и смертельно опасная для всей Накельты война двух государств-титанов, Зокласу вовсе не хотелось.

Но не сгущает ли он краски? В конце концов, даже если случится попасться на территории противника, всегда можно отмежеваться от своих властей, заявить, что он обычный вор без родины и привязанностей и готов понести личное наказание по всей строгости законов Риаджанга…

Как поступить? Вернее, какой поступок ждала бы от него родина в этой ситуации? Магвой снова и снова прокручивал в голове все инструкции и напутствия, которые давали ему визоры, собирая в дорогу. Задание было, если отбросить частности, чётким и недвусмысленным: без знаний об Атаке Заката не возвращайся!

Зоклас всё больше стал склоняться к решению продолжить выполнение миссии и поискать «Гримуар» там, куда он был перемещён. Но некоторые сомнения ещё оставались…

Магвой настолько погрузился в свои раздумья, что не сразу заметил нагнавший и почти уже поравнявшийся с ним небольшой караван. Возглавлял его колоритный пузатый бородач верхом на двугорбом верблюде (и как только взобрался?), которые водились только в Аркиранисе. Следом две пары мулов неспешно влекли тентованые фургоны, заставленные какими-то коробками и тюками. Угрюмого вида мужчины изредка погоняли животных, чтобы те не отставали от своего бодро топающего по дорожной пыли двугорбого собрата.

— Эй, крепыш! — окликнул, вдруг, Зокласа звонкий женский голос.

Из переднего фургона выглядывала весьма симпатичная молодка в цветастом платье, расшнурованном на немаленькой груди значительно сильнее, чем следовало бы, если бы она не хотела, чтобы мужской взгляд падал именно туда.

— Куда шагаешь? Работа тебе не нужна ли?

Магвой в очередной раз вспомнил, как он выглядит. Да, он же ещё не «вышел из образа» вольнонаёмного скитальца. Надо было что-то вежливо отвечать.

Зоклас мужественно оторвал взгляд от заманчивой шнуровки и посмотрел женщине в глаза. Те глядели на него с живым интересом, словно оценивая, для какой именно работы он сгодится.

— Иду в Лину, — выдал магвой, чуть поразмыслив. Это был портовый город на побережье Смирного моря, самый близкий к морским границам Риаджанга и к его столице. — А работа, — смотря какая…

— Вещи тяжёлые таскать умеешь? — спросила нескромная красотка. — Сложен ты крепко, вижу. Как, Ашфир, возьмём грузчиком?

Зоклас понял, что последний вопрос обращён к бородачу на верблюде, очевидно, хозяину каравана. Нетрудно было понять, что это купец, правда не из богатых, иначе и фур было бы больше, да и народу с ним погуще. А так — всего трое мужчин, вооружённых кинжалами и топорами, да пара женщин.

Ашфир внимательно оглядел путника с высоты своего плюющегося средства передвижения, поцокал языком и вопросил:

— Мешки да тюки с товарами таскать пойдёшь? Нам лишние руки сильные нужны — в порту на корабль грузиться, потом разгружаться, лавку обустраивать на новом месте.

Магвоя удивило то, что караванщик не поинтересовался с ходу кто он да откуда. Но, с другой стороны, сперва дело. Коль ответит незнакомец отказом, так и говорить не о чем, а коль согласиться захочет, вот тогда и подробности в пору будет узнавать.

— А куда вы путь держите, почтенный? — спросил магвой, чтобы сразу не ошарашивать отказом. Настоящий безденежный вольнонаёмный на его месте схватился бы за любую возможность подзаработать. Чтобы не вызвать подозрений, следовало отказаться, сославшись на то, что им не по пути.

— Так в Лину же, — ответил бородач. — А оттуда через море — в Джантру.

Вот тебе и не по пути! Бывают же совпадения…

«А может, это знак судьбы?», — подумал Зоклас. — «Ответ её на мой вопрос?».

Стало быть, ведёт-таки его судьба прямиком в столицу Риаджанга.

Кое-кто усмехнулся бы, услышь он эти мысли капитана. Порою удачные случайности — это плод продуманных и выверенных усилий профессионалов.

***

Гонец заметно пошатывался от усталости, но старался держаться прямо. От него шёл сильный запах пота — своего и конского, что вполне естественно для того, кто долгое время провёл в седле и погонял скакуна, не жалея. Слишком важным был секретный приказ, который нёс гонец, хотя сам он и не ведал содержание скреплённой большой навесной печатью Тайного совета бумаги.

Военачальник Киферхий, под чьей рукою ходила Третья полная дружина империи Риаджанг, стоявшая сейчас под Джатригом, на запах не обратил никакого внимания. Не привыкать к нему старому закалённому воину, вся жизнь которого прошла в походах, битвах, солдатских лагерях. А вот документ его весьма интересовал. Давненько не поступало приказов по линии Тайного совета, чья власть была большей, чем даже у Военного совета империи.

Киферхий жестом приказал всем, кто был в его шатре, за исключением самого гонца, выйти. Затем взял кинжал и аккуратно взрезал прочную тесьму цветов флага Риаджанга. Развернув бумагу, он впился взглядом в текст, стараясь не упустить не только ни одной буквы, но и смысла, что может таиться между строк.

По мере чтения его лицо стремительно переставало быть бесстрастным. Брови помимо воли поползли вверх, а губы тронула странная усмешка — то ли одобрительная, то ли осуждающая.

Дочитав, военачальник поднял глаза на гонца.

— Благодарю за расторопность, — сказал он. — Доложись в отряд обеспечения, тебя напоят и накормят, устроят на ночлег. А с рассветом отправляйся в обратный путь. Передай почтенному Версафию, что Третья дружина исполнит приказ!

Гонец поклонился, выкрикнул положенное «Во славу империи!» и спешно удалился туда, где ждали вожделенная вода и отдых. Киферхий же немедленно послал за тысячниками и сотниками.

Когда все командиры отрядов собрались в просторном шатре военачальника, Киферхий поднял руку с зажатой в ней бумагою Тайного совета и зычным голосом проговорил:

— Мы получили секретный приказ почтенного Версафия, да продлит Великий День его годы. Дружина выступает к южному краю Срединной межи. Объявите воинам, что мы начинаем масштабные учения. Никто, повторяю, никто, даже члены Военного совета империи пока не должны знать истинной цели нашего перемещения.

Военачальник замолчал и обвёл всех суровым взглядом.

— А в чём она? — решился на вопрос один из тысячников, командующий ударной конницей.

— Нам приказано занять земли на юге Срединной межи и изготовиться к прорыву на Скорт! — почти торжественно ответил Киферхий. — Империя готовится к вторжению в Мадженси!

Несколько секунд все молчали, словно не веря в услышанное. Потом грянул стройный хор голосов:

— Наконец-то! Слава империи! Слава Басилевсу!

Сам Басилевс о приказе своего Тайного совета ничего не ведал…

***

Много дней пути позади, и вот она — великая Джантра, город, не знающий себе равных во всей Накельте. При других обстоятельствах Сальнира радовалась бы такому путешествию и возможности воочию увидеть красоты столицы Риаджанга. Но, чем ближе был дворец Басилевса, тем больше мрачнела обычно весёлая девушка.

Просветлённую на легко узнаваемом магическом единороге из Заоблачного края почти не останавливали в пути. Гарнизон рубежной сторожевой вежи лишь вышел почти в полном составе и глазел на девушку, отчего та сильно смущалась. Все встреченные на казавшихся бескрайними дорогах великой империи патрули также не смели задерживать и проверять служительницу светлых сил. Такие, как она, имели право почти беспрепятственного передвижения по землям всех государств, которые разделяли учение Великого Дня. А разделяли его все, кроме, разве что, Анклавов форлов и пусситов. Но туда ни одна Просветлённая и не сунулась бы по доброй воле…

Улицы Джантры встретили девушку шумной суетой воскресного дня. Куда-то спешили толпы горожан, чинно шествовали почтенные купцы в окружении своей охраны и кучек лизоблюдов, надеющихся на их милость и какую-нибудь выгоду для себя, группами по трое и пятеро патрулировали кварталы стражники. Изредка попадались маги, которые, завидев Просветлённую, вежливо прижимали руку к груди и кивали головой. Сальнира отвечала тем же.

Одна из улиц, ведущих в центр, оказалась перекрытой из-за дорожных работ. Всаднице пришлось свернуть в переулок, изгибающийся дугою сначала по направлению к порту, а затем — обратно к центральным кварталам города. В просветах между домами показалась спокойная гладь воды. Море искрилось в лучах яркого солнца, лёгкие волны лениво накатывались на пристань. Покой огромного залива нарушали только прибывающие и отчаливающие корабли — тяжело гружённые торговые суда и грозные боевые бриги и фрегаты. Сальнира на некоторое время даже остановила Меланга и позволила себе полюбоваться величественным зрелищем. Несмотря на то, что выросла девушка в островном Заоблачном крае, никогда ещё она не видела такого количества кораблей одновременно.

В переулке народу было мало. Тем приметнее оказался небольшой торговый караванчик, который, надо полагать, недавно сгрузился с одной из Аркиранских торговых шхун. Принадлежность купца к Аркиранису выдавал его большой двугорбый верблюд, презрительно смотрящий на всё вокруг. Сальнира знала, что на таких передвигаются купцы южной державы. Животное она узнала сразу, хоть и видела его раньше только на картинках.

Меланг явно никаких тёплых чувств к двугорбому не испытывал. Единорг потянул воздух ноздрями, отфыркнул незнакомый запах, коротко и мелодично (на зависть обычным лошадям) заржал и угрожающе наклонил голову. Из золотистого круга на его лбу в мгновенье ока вырос острый и прямой, как солнечный луч, рог из ослепительного света. Это магическое оружие не знало преград, и способно было легко сразить даже закованного в тяжёлый панцирь латника.

Сальнире стало одновременно смешно и стыдно за несдержанную реакцию своего верного скакуна на безобидное существо. Она стала легонько похлопывать Меланга по шее и шептать успокаивающие слова.

Верблюд меж тем к угрозе отнёсся серьёзно. Он поспешил прижаться к другой стороне узкого переулка и набрать в рот побольше слюны. Не иначе считал, что его плевок способен морально унизить эту рогатую кобылу и остудить боевой пыл.

Неизвестно, чем закончилось бы это страшно смешное противостояние верховых животных, если бы в дело не вмешался бородатый купец, резко что-то крикнувший своему верблюду на аркиранском. Двугорбый послушался, бросил на единорога исполненный чувства собственной важности взгляд и презрительно отвернулся, давая понять, что обращать внимание на всяких там — ниже его верблюжьего достоинства.

Купец почтительно склонил голову и проговорил на языке Риаджанга с едва заметным южным акцентом:

— Простите, госпожа Просветлённая. Надеюсь, несдержанное поведение наших питомцев не испортит вам настроение.

Девушка улыбнулась:

— Нет, что вы! Просто мой единорог недоверчиво относится ко всему непривычному. Да пребудет с вами удача во всех торговых делах!

Бородач просиял: получить такое пожелание из уст Просветлённой — добрый знак. Он искренне поблагодарил служительницу сил Дня и тронулся дальше.

Сальнира вновь похлопала Меланга по шее, и тот пошёл неспешным шагом. К мулам, которые тянули фургоны с товаром, единорог отнёсся спокойно, даже спрятал обратно свой магический рог.

Проезжая мимо последнего фургона, Сальнира вдруг встретилась взглядом с одним из погонщиков. Эти тёмные тёплые глаза отчего-то заставили девушку вздрогнуть. В них не было ничего угрожающего или непристойного, они смотрели на юную всадницу со спокойным интересом. Взгляд выдавал сдержанную внутреннюю силу мужчины. И ещё… Просветлённая сразу почувствовала, что перед ней маг. Но она никак не могла определить его класс. Были в нём силы атакующего и сдерживающего мага, что-то было и от прорицателя, и от испытателя…

Сальнира поняла, что они смотрят друг другу в глаза уже долго и, смутившись, отвела взгляд. Странный же мужчина замедлил шаг, оказался позади своих спутников и поприветствовал её, приложив руку к груди. Он понял, что Просветлённая распознала в нём мага.

Сальнира ответила тем же жестом и поспешила проехать мимо. Она не обернулась, когда весь караван остался позади, хотя, почему-то, хотелось…

Вскоре Меланг домчал её до ворот дворца Басилевса. Стражники в золочёных доспехах учтиво приветствовали Просветлённую, но, не забывая о своих обязанностях, поинтересовались целью её визита. Услышав про послание Конклава Храмов, старший стражник проводил девушку во внутренний двор и сообщил, что вскоре выйдет человек, который проводит её в гостевые покои, где она сможет отдохнуть после долгой дороги.

Это Сальниру вполне устраивало. Больше всего она сейчас мечтала о тёплой ванне.

***

Всё шло замечательно. Устроившись разнорабочим в караван почтенного Ашфира, Зоклас на вполне законных основаниях, спустя несколько дней пути до Лины, а затем — на торговом судне по Смирному морю, проник, наконец, в Джантру. За эти дни магвой познакомился со всеми в караване и вполне сошёлся с ними, особенно с той молодкой, что первой заприметила его. Звали её Мирхой и доводилась она дальней родственницей купцу, чем и объяснялось её особое положение в караване.

С Мирхой Зоклас весело болтал всё время, когда не был занят перетаскиванием тяжестей и не подгонял мулов. А на корабле, когда весь товар был надёжно размещён, животные заперты в специальных стойлах, и работы особо не было, магвой даже познакомился с молодкой совсем близко. Против этого он вовсе не возражал, внушая себе, что всё это ради целей маскировки, чтобы стать своим и не вызывать никаких подозрений. Внушить это себе удалось совсем легко, и разведчик принялся служить родине ещё самозабвеннее. Так что дни и ночи на корабле совсем не показались долгими.

И вот теперь караван неспешно, но целеустремлённо пробирался по улицам и переулкам Джантры к лавке, которую здесь арендовал брат купца Ашфира для открытия торгового дела в Риаджанге.

Зоклас шёл, внимательно глядя по сторонам и запоминая в деталях путь от порта. Он мог ещё ох как пригодиться магвою, если тому случится убираться отсюда морем. Почему-то из головы у него не шла белокурая всадница на изящном единороге, с которой караван случайно встретился в узком переулке. Зоклас понимал, что девушка узрела его магическую силу, и теперь гадал, признала ли она в нём магвоя Мадженси. Опытным Просветлённым это раз плюнуть, несмотря на всю его защиту. Но эта ещё так юна. Быть может, она ещё никогда не встречала магвоев, и будет сбита с толку его смешанным магическим классом. Главное, чтобы ей не пришло в голову рассказать о странном человеке кому-нибудь из представителей городских властей или местным магам. Тогда за ним начнётся охота.

Но магвой не видел никакой угрозы во взгляде светлых голубых глаз, который он до сих пор будто бы чувствовал на себе. Оставалось надеяться, что служительница Дня просто забудет о нём как можно скорее.

Интересно, каким ветром вообще занесло сюда явно едва достигшую совершеннолетия Просветлённую из Заоблачного края?

Задумавшись над этим вопросом, Зоклас пропустил удар локтём в бок от своей крутого норова случайной подруги.

— О девке этой белобрысой думаешь? — язвительно прошептала ему на ухо Мирха, неизвестно когда успевшая ловко спрыгнуть из фургона и пойти с ним рядом. — Ну-ну, помечтай! Ха-ха!

Зоклас, зная, что тумаков от разбитной красотки можно дождаться запросто, счёл за благо перевести разговор на более приятные для неё темы.

— Я лучше о тебе помечтаю, — сказал он то, что Мирха явно хотела бы услышать.

Ехидное выражение покинуло её личико и сменилось милостивой улыбкой.

— Тогда ладно. Сегодня вечером я тебе докажу, что всем этим тощим малолеткам до меня очень далеко, — снова зашептала она ему в ухо.

— Буду с нетерпением ждать, — изобразил пылкую страсть магвой, цепко водя глазами по всем закоулкам и подворотням, что попадались вокруг.

Мирха с чувством выполненного долга и восстановленной справедливости удалилась обратно в фургон. А Зоклас принялся раздумывать над тонкостями плана проникновения в библиотеку, который он составил за несколько дней пути в перерывах между работой и… общением с женским полом.

Долго тянуть с этим делом было нельзя. Весьма дерзкий план имел хоть какие-то шансы на успех, только если сделать всё быстро, пока весь товар, что везёт их караван, не будет распакован и расставлен в новой лавке. Большие надежды Зоклас возлагал на весьма кстати подвернувшийся (ещё одна счастливая случайность?) среди прочего в объёмных фургонах груз письменных приборов и высококачественных аркиранских чернил. Этот товар мог стать его пропуском в магическую библиотеку, поскольку использовать здесь легенду с наёмным протирщиком было нельзя — в Джантре работников государственных учреждений набирали только из уроженцев Риаджанга. А вот представитель заморского поставщика письменных принадлежностей, якобы заказанных библиотекой, имел шанс проникнуть за её стены. Пока будут разбираться, что это за новый поставщик, где да в каких бумагах про него прописано, Зоклас сможет добраться до хранилища. Точнее, попытаться добраться. А там — как повезёт…

Действовать магвой решил рано утром на рассвете, когда ночную стражу на постах сменяет дневная. Чтобы выспаться и пробудиться вовремя, ему даже пришлось вечером покинуть Мирху раньше времени, что вызвало бурное недовольство молодки. Но Зоклас пообещал наверстать всё на следующий день. Поцеловав подругу на прощанье, он выскользнул из отведённой ей комнаты в новой лавке, оказавшейся довольно просторной, и поспешил на улицу. По понятным причинам магвой вызвался спать в полуразгруженном фургоне и сторожить товар.

Думая лишь о предстоящем утром деле, он не заметил, как быстро одевшаяся Мирха выскочила в заднюю дверь лавки и поспешила в вечернем сумраке куда-то в центр города…

Едва забрезжил рассвет, Зоклас осторожно выбрался из фургона и убедился, что один из охранников их каравана, который должен был сторожить в предутренние часы, благополучно дремлет на своём месте. Магвой, стараясь не шуметь, вытащил из фургона объёмную коробку с письменными приборами и чернилами, перехватил её поудобнее и быстро зашагал по улице туда, где виднелись вдали башни дворца Басилевса. Библиотека должна была находиться где-то рядом с ним.

По пути пришлось порасспрашивать редких ещё в столь ранний час прохожих. Языку Риаджанга — главного противника Мадженси Зокласа, естественно, тоже обучали в Магармусе. Но он сознательно говорил с сильным южным акцентом, создавая впечатление доверенного помощника купца из Аркираниса. Добрые люди подробно рассказали да показали ему, как пройти к Центральной магической библиотеке.

Вскоре показалось и само здание — величественное, монументальное и ажурное одновременно. В другой раз Зоклас залюбовался бы этим шедевром каменного зодчества, но сейчас здание интересовало его только как место очень опасной миссии.

Нарочито ссутулившись под тяжестью коробки и висящей на спине сумы, Зоклас направился прямо к стражникам у главного входа в тот самый момент, когда к зевающим бойцам ночной смены подошли свежие и бодрые сменщики.

Главный ночной смены передавал пост главному дневной, и в это время возле них нарисовался какой-то невыспавшегося вида иностранец с огромной коробкой:

— Доброго утра вам, почтенные воины! — проговорил он с самой искренней улыбкой, какую только смог изобразить. — Я представитель почтенного Ашфира — купца из Аркираниса, нового поставщика письменных приборов и чернил для сего великого хранилища магических знаний. Не соизволите ли вы позвать тех, кто принимает здесь заказанные библиотекой товары и оплачивает их?

Стражники посмотрели на него пристально, но довольно лениво. Видно, товары им привозили часто.

— Чего же ты с главного входа-то прёшься? — небрежно бросил главный новой смены. — С заднего заходи, там тебя и примут с товаром-то.

Он махнул рукою, показывая, что здание следует обойти, и отвернулся, потеряв к беседе всякий интерес.

Зоклас как можно подобострастнее поблагодарил «почтенных воинов» и поспешил к другому входу в библиотеку. Что же, первую проверку он прошёл, — никто из стражников ничего не заподозрил.

У задней двери магвой повторил свою пламенную речь про нового поставщика. Отсюда прогонять его не стали и даже завели в какое-то подсобное помещение, пообещав, что начальник склада библиотеки скоро будет. Бдительности, правда, стражники не теряли и зорко следили за всеми движениями торгового человека.

Зоклас же поставил коробку прямо на пол и с наслаждением потянулся, показывая страже, что разминает затёкшие от тяжести руки. Затем снял со спины суму и достал из неё длинный деревянный брусок.

— Это что ещё у тебя? — насторожился старший из трёх стражников.

Два других шагнули к нему, поднимая боевые топоры на коротких рукоятях, идеально подходящие для схваток в тесных помещениях.

Пришла пора действовать.

— Это, почтенные воины, всего лишь хыльфыфарх, — выдал Зоклас первое пришедшее в голову ничего не значащее слово. — За него библиотека заплатила семьдесят золотых.

И шагнул навстречу, держа брусок на вытянутых руках, словно предлагая стражникам полюбоваться.

Как он и рассчитывал, незнакомое название и большая сумма в золоте несколько озадачили стражников. Все трое с интересом уставились на этот самый «хыльфыфарх», чего магвой и добивался.

Нет, превращать брусок обратно в меч и атаковать им стражников он не собирался. В том-то и преимущество магвоя перед обычным воином, что ничего не выдаёт в нём мага, пока он не совершит магическое действие. Вот и сейчас стражники следили за руками и ногами незнакомца, но отнюдь не думали, что он может ударить по ним напрочь вышибающим сознание магическим выплеском силы.

Когда все трое рухнули на пол без чувств, Зоклас быстро сорвал с пояса старшего ключи, запер подсобку, запер изнутри заднюю дверь библиотеки и, считая про себя мгновения, бросился вглубь огромного здания.

Теперь всё решали скрытность, скорость и удача. Бесшумным бегом магвой мчался по коридорам, прячась, время от времени, за углы и под лестницы от неспешно шествующих магов и стучащих сапогами по полу стражников, прохаживающихся по этажам. Магические силы, сконцентрированные в библиотеке Риаджанга, были куда большими, нежели в той, что ему довелось посетить в Моле. Это несказанно помогло магвою, ибо он «настроился» на незримые волны магических сил и держал курс на их наибольшее средоточие, полагая, что там и находится хранилище «особо ценного фонда». Надежда себя оправдала, — вскоре ему удалось добраться незамеченным до отдельной огромной двери с вожделенной надписью. На ней, так же, как и в Аркиранисе, имелись надписи об особом режиме доступа всех сотрудников, кроме магов-испытателей второго ранга. Но отсутствовала охрана.

Более того, дверь была приоткрыта.

Внутреннее чутьё магвоя забило тревогу. Такие уж слишком удачные стечения обстоятельств наводили на мысль о ловушке.

Но отступать было поздно. Уходить ни с чем, после того, как он с таким риском и трудом прорывался сюда? Нет! Зоклас прислушался и обычным слухом, и магическим восприятием и не уловил ничего подозрительного в том помещении, что скрывалось за дверью. Вдохнув поглубже, будто перед прыжком в воду, магвой быстро проскользнул в хранилище особо ценных книг и магических артефактов. Уже имея некоторый опыт, он первым делом отыскал книгу записей. Вспомнив дату передачи «Гримуара Заката» из фондов Аркираниса и прикинув время кратчайшего пути до Джантры, Зоклас быстро пролистал книгу до страницы с датами, когда эта «единица хранения» могла уже достигнуть своего нового пристанища. Усилия были вознаграждены: запись отыскалась почти сразу же. Она гласила, что «Гримуар Заката» принят на хранение и определён в специальное помещение «115-А».

Зоклас занервничал, представив, что это отдельное помещение может находиться где-нибудь на верхних этажах. Но тотчас успокоил себя, заметив в левой стене ряд дверей с подобными номерами. Не тратя времени, магвой быстрым шагом пошёл вдоль стены, пока, наконец, не узрел табличку «115-А». Дверь была заперта простым замком, и Зоклас направил на него поток силы, повернувший механизм без ключа.

Магвой почувствовал азарт, как гончая на охоте. Распахнув дверь, он узрел одинокую подставку с лежащей на ней нетолстой книгой в ветхом переплёте. Подскочив к ней, Зоклас прочёл надпись, выполненную в старом стиле на древнем языке, который лишь несколько столетий назад разделился на языки Риаджанга и Мадженси. Да, сомнений не оставалось! Надпись гласила: «Гримуар Заката».

С замиранием сердца Зоклас раскрыл книгу на первой странице и стал читать. О нет, это было не обычное скольжение глаз по строчкам. Перед ним был древний магический артефакт, и познавать его следовало только магическими средствами. Зоклас вспомнил всё, чему его учили по части сложной и вдумчивой науки магов-испытателей. Он закрыл глаза, положил на страницы книги обе ладони и позволил информации свободно течь в него, надёжно отпечатываясь в глубинах памяти.

Но, что это?! Несколько сомнительных рассуждений какого-то малоизвестного очень древнего философа, пара описаний ничего не стоящих магических приёмов, причём изобретённых гораздо позже предполагаемого времени составления книги, одно невнятное пророчество с единственным упоминанием слова «Закат» и… и всё!

Зоклас открыл глаза и удивлённо уставился на книгу. Под древней обложкой «Гримуара» оказалась чистой воды «липа», позднейшая подделка, неумело и наспех составленная фальшивка… Что это значит?

И тут мозг Зокласа будто начал шутить с ним, выдавая те наблюдения, которые он раньше просто игнорировал, одержимый единственным желанием выполнить задание родины и добыть знания об Атаке Заката.

Записи о передаче книги в библиотеке Мола и о приёме на хранение здесь, в Джантре были сделаны в одном и том же стиле, возможно, даже одной и той же рукой.

Слишком удачно подвернулся ему в нужный момент караван, идущий в Джантру, да ещё и со столь пригодившимся грузом письменных принадлежностей.

Слишком легко удалось ему проникнуть в библиотеку и отыскать этот самый «Гримуар», оказавшийся подделкой.

Что всё это значит?!

Придумать разумное объяснение происходящему Зоклас не успел. За его спиной раздались шаги и голоса. В хранилище «особо ценного фонда» вошли двое — мужчина и женщина.

Зоклас затравленно огляделся. Спрятаться в крошечной каморке, где лежал никчёмный «Гримуар», было просто негде.

Голоса приближались. Магвой оказался в ловушке.

***

В провожатые Сальнире из уважения к её статуса Просветлённой выделили придворного мага-прорицателя. Седобородый старичок, вежливо скрипя о каких-то пустяках, отвёл девушку в роскошные гостевые покои и кликнул служанок для того, чтобы те обеспечили госпожу «всем необходимым». Вскоре припожаловал какой-то имперский чиновник, который сказал, что его величество Басилевс занят неотложными государственными делами, просит его простить и готов принять высокую гостью завтра рано утром. Сальнира поблагодарила чиновника и своего провожатого и с удовольствием, наконец, осталась одна. Почти одна, ибо расторопные служанки готовили ванну и тащили откуда-то подносы с едой.

Приём на следующее утро девушку вполне устраивал. Ей хотелось хорошо отдохнуть, вымыться и выспаться с дороги и всё ещё раз обдумать. Полученное задание всё ещё вызывало в ней чувство брезгливости, и чем ближе была встреча с монархом, тем больше в юной Просветлённой вскипало негодование. И ещё — страх. Страх того, что она не сможет удержать ситуацию на нужном рубеже, и Басилевс, привыкший к полной покорности всех женщин своей империи, решит перейти к самым, что ни на есть, активным действиям в её отношении.

В конце концов, Сальнира решила об этом больше не думать, а положиться на свои силы и умения, взращённые в ней с самого детства мягкими, но требовательными матерями-наставницами Просветлённых в Заоблачном крае. Будто снова зазвучал в её голове спокойный мягкий голос той, что учила её полному самоконтролю в любой ситуации:

«Не позволяй своим чувствам, опасениям, тревогам взять верх и затуманить разум. Поддайся им, и пропадёшь, поставь их под контроль воли, и достигнешь любой своей цели! Помни, чаще всего наши чувства и волнения — наши враги, и лишь иногда они допустимы и полезны. Будь свободна от тревог, как солнечный свет свободен от грязи на земле!».

Девушка несколько раз повторила про себя эти слова и с тем уснула на мягкой широкой постели.

Лишь первые лучи восходящего солнца коснулись стен дворца Басилевса, молодая служанка с почтением разбудила Просветлённую и сообщила, что вскоре пора будет явиться к правителю. Сальнира, чувствуя себя отдохнувшей и почти освободившейся от тревожных мыслей, привела себя в порядок, съела пару сочных фруктов и вышла из гостевых покоев, готовая выполнить возложенную на неё миссию.

У дверей уже ожидал давешний старичок. Маг вновь с важным видом повёл девушку по коридорам и лестницам, неспешно повествуя о Цитадели магических искусств Риаджанга и высоком мастерстве её выпускников.

И вскоре Сальнира предстала пред очи властителя половины Первого континента — Басилевса Иарния IV. Правитель принял её один, никого из высоких сановников рядом с ним не было. Лишь пара сдерживающих магов незаметно стояли в чуть затенённых нишах в углах Малого зала приёмов позади своего императора. Иарний прекрасно знал, кто перед ним, и какими силами владеет эта хрупкая девушка. И отнюдь не был настолько безрассудным, чтобы оставлять себя совсем без защиты.

Сальнира, надевшая ради своего задания довольно открытое платье, поклонилась Басилевсу и невольно поёжилась, почувствовав, как взгляд монарха скользнул по её груди. Но тут же подавила неприятные эмоции.

— Честь для меня видеть вас, о великий Басилевс, — сказала она сладким голосом, чуть растягивая слова. — Я здесь, чтобы передать поклон от Конклава Храмов Великого Дня и донести послание Владык. Но лично я безмерно рада, что именно мне выпало прибыть к вам и встретиться с великим правителем славного Риаджанга.

Глаза Басилевса выдали его пробуждающийся интерес к юной красавице. Он поднялся с Малого трона и сделал несколько шагов в её направлении.

— Приветствую госпожу Просветлённую, одну из служительниц Великого Дня, — проговорил он, глядя ей в глаза долгим властным взглядом. — Для меня честь получить подтверждение добрых чувств, что питает ко мне Конклав Великих Храмов. И вдвойне приятнее, что добрые вести привезла столь очаровательная волшебница. Самая настоящая волшебница!

Выделив голосом последние слова, Иарний подошёл к Сальнире и, взяв её руку, приложился губами к тонким чуть вздрогнувшим пальцам.

Иной, решившись прикоснуться к Просветлённой, побоялся бы испепеляющего света Дня, что могла она на него направить за непростительную дерзость. Но великому монарху у себя дома можно было и не такое…

Сальнира в точности передала Басилевсу ничего в общем-то не значащее послание Храмов, он поблагодарил, и вскоре их беседа перешла на совсем посторонние темы. Девушка посекундно ощущала на себе взгляды монарха, становящиеся всё более откровенными.

Пора было переходить к основной части игры. Басилевс как раз весьма любезно поинтересовался, чем он может доставить удовольствие своей прекрасной гостье.

— Если бы вы уделили мне немного своего драгоценного времени и прогулялись бы со мною в саду, — ответила Сальнира, смотря на Иарния весьма заманчивым взглядом, — я была бы очень рада. А ещё, я с детства слышала о великолепной магической библиотеке Джантры, сокровищнице великих знаний. Не будет ли ваше величество столь любезны…

— Желание гостьи я исполню с радостью, — даже не дав Сальнире договорить, подхватил Басилевс, как бы невзначай проводя пальцем по её предплечью. — Мы отправимся прямо сейчас. И в тенистом саду, и в исполненных мудрости залах библиотеки я с удовольствием побуду с вами наедине.

Про «наедине» — это, конечно, было преувеличением. Басилевс с девушкой спустились в сад, но позади на почтительном расстоянии всё так же следовали два мага, стараясь, чтобы их присутствие было как можно менее заметным.

Сальнира позволила беседе плавно течь в любом русле, в какое только желал её направить венценосец. Иногда она чувствовала касание его рук, когда он придерживал её за руку, под локоть или даже приобнял пару раз за талию. Девушка старалась просто отстраниться от этих ощущений, не думать о них.

Вскоре они вошли в библиотеку, и Басилевс, всё более откровенно глядя на Сальниру, спросил:

— Вас здесь интересует что-то особенное, или же само это хранилище как таковое?

— Признаться, — осторожно начала девушка, — мне очень хотелось бы увидеть древние магические трактаты, которые сохранились только здесь.

— О, глядя в ваши прекрасные очи, я позабыл, что разум Просветлённых, и без того великий, непрестанно ищет новых знаний, — проговорил Иарний. — Что же, я рад, что могу удовлетворить все ваши желания.

От голоса, которым это было произнесено, Сальниру пробрала дрожь. Девушка поняла, что игра начинает заходить за опасную для неё черту. Но цель была уже так близка. Басилевс вёл её в хранилище особо ценного фонда.

Маги остановились и остались в коридоре, повинуясь жесту императора. Он впустил свою гостью в огромное помещение, где царил полумрак. Там в идеальном порядке были расставлены книги и магические артефакты. Особо древние и ветхие хранились накрытыми специальными стеклянными колпаками. А по левой стене тянулся ряд одинаковых дверей с номерами.

Хранилище действительно вызывало восхищение, и Сальнира искренне его выразила. На лице Иарния заиграла улыбка — довольная и предвкушающая…

Девушка собралась с духом для решающего вопроса и, повернувшись всем телом к Басилевсу, всё тем же сладким голосом спросила:

— А нет ли здесь трактата, известного как «Падение Ночи»?

Иарний тихо рассмеялся.

— Есть, конечно же, — ответил он, увлекая девушку в глубину огромного зала. — Но не прямо здесь. Что же этим бредням сумасшедшего делать в особо ценном фонде?

— Бредням сумасшедшего? — удивлённо переспросила Сальнира.

— Ну да, — пожал плечами Басилевс. — Вы разве не знаете историю той книги, о которой спрашиваете? «Падение Ночи» — это дневник мага по имени Лундис, служившего в Западном Храме Великого Дня полвека назад и сошедшего с ума на почве ожидания пришествия Великой Ночи. Книжка не имеет никакой ценности, так — набор бессвязных мыслей умалишённого мага. Разве вам не сказали Владыки? Они её запретили к распространению, а единственный экземпляр давным-давно попал случайно в Джантру и осел в нашей библиотеке, где-то в подвале — в архивах со всяким хламом.

Басилевс пренебрежительно махнул рукой.

— Оставим эту тему, — он придвинулся ближе к девушке. — Давайте лучше мы…

Сальнира была настолько ошеломлена известием о том, что Владыки зачем-то послали её за совершенно бесполезной книгой, что не сразу даже среагировала на действия Иарния. Но он не стал обнимать девушку, как, должно быть, хотел сначала. Император вдруг замолчал и застыл, глядя на что-то поверх плеча Сальниры.

Наконец, Просветлённая тоже догадалась обернуться. Оказалось, что одна из дверей с номерами приоткрыта. И за ней девушка почувствовала чьё-то присутствие.

Дверь внезапно распахнулась, как будто от сильного порыва ветра. Но ветра в хранилище не было, а значит, кто-то толкнул её выплеском силы. От входа в зал послышались шаги: кто-то бежал к Басилевсу.

— Ваше величество, назад! — грянул голос Версафия. — Там убийца!

…В этот момент Зоклас понял, что попался. Да не просто попался, а приняли его проникновение в хранилище за попытку покушения на самого Басилевса! Принесла же его нелёгкая сюда именно сейчас!

Оправдываться, что-то объяснять было бесполезно. Нужно было либо сдаваться, либо прорываться к выходу из библиотеки.

Сдаваться Зоклас не умел…

Короткое слово и волевое усилие: деревянный брусок исчез, в руке магвоя снова был его личный меч, мерцающий в полутьме синими руническими строками на клинке. Левая рука выдернула из-под рубахи магическую цепь. Капитан Магармуса был готов к схватке, возможно, последней в его жизни!

Позволить зажать себя в маленькой комнатёнке без второго выхода было бы глупо. Зоклас выскочил из двери и встретился взглядом с высоким мужчиной в богатых одеждах, которого тотчас же узнал, поскольку видел много раз на портретах. Это был Басилевс Иарний IV, властитель Риаджанга.

— Взять его! — рявкнул император голосом, которому повиновалась половина континента.

На Зокласа кинулись два атакующих мага, вбежавшие в зал вместе с Версафием. Их длинные прямые мечи распороли чуть затхлый воздух хранилища и послали в противника узкие лучи света. Магвой взмахнул цепью, привычно выпуская защитные эманации силы. В воздухе рассыпались искры, защита отразила лучи. Зоклас в свою очередь быстрым движением кисти крутанул меч, порождая стремительный огненный серп. Но атакующие маги не думали о защите. Серп рассыпался искрами, встретив волну оберегающего света, исторгнутую из посохов подоспевших сдерживающих магов.

Расклад сил был вовсе не в пользу Зокласа. Четвёрка сильных магов встала единой стеной, ограждая Басилевса, Версафия и… Магвой с изумлением увидел ту самую Просветлённую, которую он встретил днём раньше на улицах Джантры. Она стояла прямо, бледная, с плотно сжатыми губами и во все глаза глядела на него.

«Наверное, она вправду думает, что я — наёмный убийца», — мимоходом подумал магвой. От этой мысли ему, вдруг, стало грустно.

Ещё грустнее ему стало, когда он принялся, крутясь волчком, отражать сыпавшиеся градом совместные атаки четырёх мощных магов; сдерживающие тоже нападали, стремясь испепелить его густыми снопами белого света.

Как зачастую бывает в моменты опасности, мозг стал работать гораздо быстрее, выдавая ценные идеи. Магвой вспомнил, что вокруг — хранилище ценных магических артефактов. То-то противники позволяют себе только крайне узкие, точно направленные атаки. Разгром собственной Центральной библиотеки явно не украсит их послужной список. Что, если?..

Магвой улучил момент в паузе между выпадами магов и выплеском силы опрокинул высящийся за их спинами стеллаж с потрёпанными старыми книгами. Раздался грохот.

— Гоните его в коридор! — гаркнул Басилевс, который явно заботился о своём магическом хранилище.

Этого-то Зоклас и добивался. Он начал быстро отступать вдоль стены, отражая редкие теперь лучи, испускаемые магами только с одной целью, которую он вполне разделял: выгнать его из зала с особо ценным фондом.

Наконец, ему удалось выскочить в коридор. Маги бросились следом.

Зоклас вовремя взмахнул рукою с цепью и окутал себя плотным узором защитных нитей. В него полетели арбалетные болты. Коридор перегородила дюжина стражников, новые продолжали прибывать.

«Вот это они зря», — мысленно восторжествовал Зоклас.

С громким криком он бросился прямо в кучу стражников, зная, что удары их топоров примет на себя его магическая защита. Ну а те, что с копьями, вообще вынуждены будут их побросать: орудовать чем-то столь длинным в ближнем бою в куче своих, да ещё и в узком коридоре просто невозможно.

Магвой дал полную волю своим отточенным боевым навыкам, разя клинком стражников одного за другим. Здесь он не думал деликатничать: это были вражеские воины, убивать которых — его привычная работа. Зоклас чертил вокруг себя круги свистящей сталью, искусно сочетая простые атаки с магическими. Петли эманаций силы, слетающих с его цепи, затягивались на шеях тех стражников, до которых не дотягивался меч.

И главное, он вынудил нескольких воинов встать таким образом, что они надёжно загородили его своими широкими спинами от надвигающихся со стороны хранилища магов. Те вынуждены были прекратить атаки силами Дня, чтобы не поджарить своих же.

— Разойтись! Пропустить магов! — стал выкрикивать команды Версафий, разгадав замысел противника.

Зоклас, тем временем, прорвав заслон стражников и отступая, уже существенно продвинулся к дверям библиотеки. Он начинал верить в то, что удастся выбраться из этой переделки.

И вдруг…

Стражники как один остановились, замерли и маги, пробиравшиеся сквозь их толпу. Все смотрели на что-то за спиною Зокласа.

Магвой на всякий случай прижался лопатками к стене и бросил взгляд в ту же сторону. У дверей стояла одинокая фигура в тёмном плаще, а над ней клубилось в воздухе облако непроглядного мрака. Вздох удивления вырвался у Зокласа: это был маг, и он пользовался силами Ночи. Здесь, в Джантре, в самом сердце Риаджанга.

— Всем стоять! — послышался из дальнего конца коридора повелительный окрик Басилевса. — Они теперь сами разберутся!

Вот как?! Получается, императора вовсе не удивило явление служителя Великой Ночи. Да что же тут вообще происходит?

Мысли об этом недолго владели разумом Зокласа. Он выкинул их и занялся более насущным делом. Необходимо было прорваться мимо этого мага Ночи.

Магвой рванулся вперёд, на ходу готовя мощную таранную атаку. Эпоха Дня ещё сильна, а значит, светлые силы должны повергнуть того, кто осмеливается раньше своего часа прибегать к помощи темноты! Зоклас нанёс удар мечом, как если бы хотел разрубить тело противника снизу вверх, от паха до плеча. Лезвие света, за которым тянулся шлейф огня, ударило тёмную фигуру и… погасло. Исчезло без следа!

Зоклас выругался. Перед ним был Гаситель! Новость ошеломляла, но некогда было предаваться раздумьям по этому поводу.

— Хорошая атака, — послышался спокойный голос мужчины в плаще. — Но бесполезная. А теперь так!

И он взмахнул рукой. На Зокласа, всё ещё бегущего вперёд, навалилось плотное облако темноты, стремящееся смять, задушить, разорвать его. Послышался громкий треск, — рвались одна за другой защитные нити вокруг тела магвоя, а у него вдруг не стало сил даже чтобы пошевелить рукой с цепью и сплести новый узор. Но капитан Магармуса отчаянно сопротивлялся, исторгая лучи света из верного клинка. Они резали полотно тьмы, позволяя маневрировать корпусом. Вскоре ему удалось высвободить из объятий мрака левую руку и прочертить ею полукружье перед животом. Новые эманации слетели с цепи, творя преграду перед мраком.

Магвой возрадовался маленькой победе и сделал вид, что собирается рубануть мечом облако темноты. Но потом неожиданно сделал длинный выпад, достав грудь подошедшего слишком близко мага. Тот, хотя и не ожидал подобной прыти, успел отпрянуть. Лишь самый кончик клинка магвоя погрузился в плоть врага, отворяя кровь.

А в следующий миг… Противник рассмеялся и выхватил из-под плаща короткий, длиною чуть больше локтя меч с изящно изогнутым клинком чёрного цвета со странными красными узорами. И, невзирая на льющую из раны кровь, атаковал Зокласа, выказывая превосходные навыки владения оружием. Магвой вынужден был обороняться, не сходя с места, ибо левая нога и половина туловища снова оказались во власти усиливающей напор темноты. Рука с цепью бешено металась, пытаясь соткать в воздухе спасающую от мрака плотную защитную сеть. А меч в правой руке парировал быстрые и хитрые удары тёмного клинка.

— А ты хорош, — с пугающим спокойствием обронил Гаситель. — Но всё же недостаточно быстр!

И он провёл бешенную по темпу атаку, окончившуюся для Зокласа ранением в плечо.

Но самое страшное последовало за этим. На челе Гасителя вдруг полыхнул красным огнём странный знак на треугольной металлической бляхе, такой же вспышкой отозвались узоры на его клинке. И меч магвоя, вскинутый в шестой защите, вдруг, со звуком, больше всего похожим на стон умирающего, переломился под сокрушительным ударом сверху. Зоклас едва успел развернуть корпус, пропуская мимо себя продолжающееся движение чёрного клинка. А в следующее мгновенье удар тяжёлого сгустка тьмы, исторгнутого Гасителем из открытой ладони левой руки, лишил магвоя сознания.

Шорх лёгким взмахом руки убрал остатки своего облака темноты и с интересом посмотрел на рухнувшего на пол Зокласа.

— Долго продержался, — пробормотал он еле слышно себе под нос с удивлением и уважением. — Сильного человека нам подобрали…

 

Шаг второй. Война под занавес Эпохи

— Придуманная тобою комбинация сложна, несколько тяжеловесна, но не лишена изящества, — произнёс слабый, слегка дрожащий голос. — И ты всё провернул блестяще. Во всяком случае, на первом этапе. Посмотрим теперь, будут ли и на втором события развиваться так, как ты спланировал.

Тому, кто впервые услышал бы этот голос, могло показаться, что говоривший или говорившая — слабый, болезненный и крайне неуверенный в себе человек.

Но Шорх ведал истинную мощь того, кто направил его. И сейчас он всматривался в туманный образ с большим почтением и преданностью. Силы Ночи, пребывавшие с этим человеком, настолько велики, что остро ощущались даже на огромном расстоянии. Два мага использовали древний способ разговора — «видение-сквозь-ночь». Шорх сидел на сырой земле в ночном лесу неподалёку от Джантры, держа свой клинок на уровне глаз. Поверх него он смотрел в чёрное почти беззвёздное небо и посылал мысленный зов, который находил отклик. Тьма перед ним соткалась в нечёткий, но различимый образ, и Гаситель знал, что тот, кто направил его, в эту самую минуту за много-много дней пути отсюда тоже видит его туманное изображение.

— Спасибо, — Шорх медленно кивнул. — Да, план был сложен, и потребовал высокой точности, сложного магического влиянияна всех участников, расчёта буквально по минутам. Но всё удалось. Вы знаете, я люблю играть в сложные игры со многими неизвестными, — он усмехнулся. — Неизвестными друг для друга, но действующими по моей воле. Иногда бывает достаточно в нужном месте слегка подтолкнуть события, и они развиваются в желаемом направлении, нарастая, как снежный ком.

Его собеседник вновь произнёс своим странным голосом:

— Это понятие «ключевых точек», которым пользуются слуги Дня. Нам оно не к лицу. Мы сами выбираем для себя точки приложения усилий. Не забывай об этом, мой дорогой Шорх.

— Не забуду, — отозвался Гаситель. — Теперь я жду следующего логичного шага от Риаджанга. Но и они будут удивлены в свою очередь…

— Да-да, хитрости тебе не занимать. Я горжусь тобой! — выдохнул тёмный образ. — И то, как ты расправился с этим неожиданным вторым Гасителем, вызвало моё восхищение.

Шорх вспомнил о поединке с рыжеволосым и невольно улыбнулся.

— Сейчас о том вспоминать весело, но тогда было не до смеха. Весь план чуть не прогорел…

— Зато теперь мы можем диктовать свои условия Повелителям Ночи. Собственно, этим тебе и пора заняться. Отправляйся лично в Зловонные земли и изъяви им нашу волю. А за развитием событий здесь я присмотрю.

Шорх снова улыбнулся:

— Вот только высплюсь, как следует, позабочусь о ненужных более фигурах в Джантре, и сразу же отправлюсь…

***

— Это магвой из Мадженси, мой Басилевс. Жалкие свиньи, они послали офицера своего хвалёного Магармуса как простого убийцу, чтобы оборвать вашу жизнь! Этого нельзя прощать!

Голос слышался словно издалека. Приходящий в себя Зоклас понял, что речь идёт о нём. И в следующую секунду ему стало дурно от осознания того, что это может означать.

— Да, ты прав, Версафий, и мы не простим! — отозвался легко узнаваемый голос императора. — Передай мою волю почтенному Сифию: пусть спешно созывает Военный совет империи и готовит на рассмотрение несколько из ранее подготовленных планов вторжения в Мадженси. Мы обсудим их сегодня же вечером и утвердим наилучший!

— Будет исполнено, мой Басилевс! Но позвольте предложить, — проговорил глава Тайного совета. — Мне случайно стало известно, что наша Третья полная дружина проводит учения у южной оконечности Срединной межи. У меня есть план быстрого и внезапного удара по направлению на Скорт. Этот город — стратегически важный рубеж обороны внутренних земель Мадженси. От него открывается прямая дорога на Мистарту. Позвольте немедленно отдать приказ о наступлении, повелитель. Промедление даже в один день позволит врагу подготовиться к началу военных действий. Я не исключаю, что как только в Мистарте узнают о провале их подсыла, — Версафий с силой пнул лежащего на сыром полу закованного Зокласа под рёбра, — они могут начать наступление первыми.

Басилевс, похоже, задумался.

Зоклас с трудом разлепил веки и увидел, что оба говоривших стоят прямо над ним. Он же не мог даже пошевелиться; руки и ноги были скованы и растянуты в стороны тяжёлыми цепями.

— Пришёл в себя, ничтожный червь? — проронил, взглянув на него, Басилевс. — Знай, что ты приблизил гибель своей страны. Я не прощаю подобной подлости!

Магвой хотел, было, сказать, что действовал по своей воле, что власти Мадженси никуда его не посылали, что он дезертир и ещё многое в том же духе, только бы отвести угрозу войны, но сапог Версафия ударил его по губам, заставив глотнуть собственной крови.

— Молчи, отродье шлюхи! — рявкнул вельможа.

Басилевс взглянул на Версафия.

— Ты уверен в плане прорыва?

— Да, повелитель. Он разработан давно лучшими умами Тайного и Военного советов именно на случай необходимости внезапного нападения. Свежие данные о расположении войск Мадженси и о гарнизоне Скорта получены от лучших агентов Опорной службы. Наша Третья дружина — самая мощная и боеспособная на настоящий момент. Киферхий — один из самых опытных военачальников. Я уверен, что он сможет захватить Скорт и удержать его до подхода иных дружин.

— Отдавай приказ! — коротко кивнул Иарний. — Одновременно отправь гонцов в Мистарту с официальным объявлением войны. Посмотрим, как отреагирует этот недоносок на троне Мадженси. И распорядись провести срочные переговоры с Княжеским двором Вельгейта на предмет того, пропустят ли они наши войска через свою территорию. Неплохо бы нанести по Мадженси удар с севера. Пусть наши посланцы намекнут тем, к кому прислушивается князь Вельгейтский, что в случае отказа мои дружины всё равно пройдут через его земли, но уже по трупам.

Версафий поклонился:

— Исполню всё, мой Басилевс. А что делать с этим? — он вновь с силой пнул Зокласа. — Пусть умрёт мучительной смертью?

— Позже, — ответил Иарний. — Пока он нам понадобится как доказательство вероломства мадженской Короны, если нас спросят о поводе к войне Храмы Великого Дня.

Версафий снова молча поклонился.

И Басилевс со своим чиновником покинули крошечную камеру, в которую поместили закованного в цепи магвоя.

Зокласу хотелось выть от сознания собственного бессилия. Случилось самое страшное из того, что могло. Его действия, его самонадеянная выходка стали причиной войны! Магвой почувствовал отвращение к самому себе. Если бы только он мог смертью искупить эту вину, избавить свой народ от грядущей страшной войны, он бы умер тысячу раз. Но никто такого выхода не предлагал…

Ему хотелось бы заснуть и спать, как можно дольше, но болезненные мысли в голове не давали уснуть. И тогда он приказал себе думать, думать целенаправленно и спокойно.

Как всё могло случиться именно таким образом? Какова вероятность того, что всё это — череда случайных совпадений? И кто такой, во имя Великого Дня, этот служитель Ночи, для которого справиться с опытным магвоем оказалось легче, чем почесать пятку?

Зоклас зацепился за последний вопрос. Во-первых, это Гаситель, ибо атаки светом Дня не причиняют ему ни малейшего вреда. Во-вторых, он очень хорошо владеет клинком, что обычно для магов не характерно. Исключение составляют магвои Мадженси, но этот, конечно же, к их числу не относится. Зато Зоклас уловил что-то знакомое в его технике фехтования. Особая манера нанесения ударов, склонность к коротким замахам и режущим движениям… За время их короткой схватки Гаситель успел продемонстрировать пару хитрых приёмов, с которыми магвой уже однажды сталкивался. Да, сталкивался, когда рубился с наёмниками из форлов.

Неужели этот служитель Ночи прошёл подготовку форлов — ордена виртуозных убийц, обосновавшегося в незапамятные времена в небольшом анклаве на Южном мысе у границ Мадженси? Услугами свирепых наёмников — форлов пользовались, время от времени, практически все государства Накельты. Но, естественно, никто и не думал рассматривать Анклав форлов как сколь-нибудь значимую единицу на политической карте.

Гаситель по преданиям должен был явиться в конце Эпохи от Повелителей Ночи из Зловонных земель. При чём же здесь тренированный форл?

Мысли Зокласа вернулись к невероятному совпадению в библиотеке. Он пробрался туда за знаниями, которые якобы содержались в «Гримуаре Заката». Но теперь магвой знал, что эта книга — подделка, причём явно выполненная на скорую руку. Неужели всесильная Служба визоров Мадженси допустила такую непростительную оплошность, попалась на вражескую дезинформацию? Или…

Зоклас с трудом сглотнул пересохшим горлом. Его направили в Мол, но прихотливая кривая вывела в Джантру. Вывела мягко, но уверенно, вполне так, как если бы за всем этим стоял чей-то изощрённый ум, просчитавший великолепную комбинацию. И если книга — фальшивка, огонёк свечи, на который он должен был лететь, как неразумный мотылёк, то смысл всего этого, скорее всего, именно в том, чтобы выставить его как убийцу, покушавшегося на Басилевса Риаджанга. Но кто, Ночь его возьми, мог всё это спланировать? Кому выгодна именно сейчас война двух великих держав?

Магвой несколько раз закрыл и открыл глаза, пытаясь прояснить сознание, обрести столь необходимую сейчас ясность мышления. Он отчётливо понимал одно: дать себя казнить, уничтожить как использованную вещь нельзя. Он просто не имеет на это права! Зоклас решил, что любой ценой должен выжить и разобраться, чьей же игрушкой стал он сам и все те люди, которым предстояло сгинуть в неумолимо приближающейся войне…

***

Чёрная решётка на окне разрывала толстыми прутьями чистую синеву неба. На фоне безупречного небесного простора она выглядела совершенно чужеродным предметом, грубо вторгшимся в вековечную гармонию, нарушившим её.

Сальнира безвольно смотрела на прутья решётки и боролась с желанием разреветься и выплеснуть со слезами всю боль, непонимание, обиду. Как такое могло с нею случиться? Её, Просветлённую, обвинили в пособничестве преступнику — несостоявшемуся убийце императора. Под конвоем нескольких магов девушку доставили в эту грязную маленькую комнатёнку и заперли, бросив в полном неведении. Она была настолько ошеломлена, что даже не думала ни о каком сопротивлении, лишь слабым голосом пыталась оправдаться, сказать что-то в свою защиту… Но добилась лишь того, что Версафий грубо и резко приказал заткнуться и ожидать возвращения гонца, которого он направит к Владыке Киросу с вопросом о том, действительно ли Сальнира послана Конклавом Храмов к Басилевсу и с какой именно целью. До получения объяснений Владыки Северного Храма никто не намерен был о чём-либо говорить с Просветлённой, а ей всё это время предстояло провести в заточении.

Случившееся было столь неожиданным для девушки, что она совершенно растерялась. Почему, ну почему император и Версафий подумали, что она состоит в сговоре с Мадженси, и специально заманила Иарния в библиотеку, чтобы там с ним расправился этот странный человек? И что за невероятное совпадение: сначала случайно встретиться с этим незнакомцем на улице, а затем увидеть в момент, когда он хотел напасть на императора?

Сальнира покачала головой и сердито протёрла руками глаза, на которых стали выступать слёзы.

«Думай! Ты Просветлённая, а не пугливая неразумная крестьянская девчонка!», — приказала она себе мысленно. — «А правда ли этот человек хотел убить Басилевса? Почему он не сделал такой попытки, а только лишь старался скрыться, выбраться из библиотеки? Походил ли он на расчетливого убийцу в засаде? Нет, скорее в его глазах было такое же неимоверное изумление, какое испытывала в тот миг я сама».

Мысли девушки оборвал противно лязгнувший маленький металлический лючок в стене рядом с запертой обшарпанной дверью.

— Жри! — прорычал голос стражника, явно привыкшего к ежедневной выпивке.

В отверстие просунулась рука с обкусанными ногтями, держащая крохотную миску с какой-то похлёбкой. Миска опустилась на небольшую деревянную подставку под оконцем, рука исчезла, послышался кашель, брань и звук закрываемого лючка.

Сальнире ещё сильнее захотелось плакать. Но она мысленно вся сжалась, стремясь рассердиться на саму себя и не дать воли слабости. В конце концов, силы Дня всё ещё с ней! Девушка глубоко вздохнула, стараясь уравновесить ритм сердцебиения, и начала погружаться в особое состояние, в коем очищаются от излишних тревог дух и разум.

Иногда необходимо быть сильной вопреки всем обстоятельствам. И сейчас настал именно такой момент!

***

Пронзительный северо-восточный ветер трепал тяжёлые полотнища зелёно-пурпурных знамён Риаджанга. Боевых знамён Третьей полной дружины, побывавших уж во множестве битв. Низкие плотные тучи затягивали небо над широким полем, коему предстояло вскоре укрыться траурным ковром из мёртвых тел и выпавшего из могучих дланей оружия.

Вдали виднелись серые с синевой громады крепостных стен и башен Скорта, горделиво и бесстрашно взирающие на врага. Никогда ещё со времён основания Скорт — один из сильнейших городов-крепостей Мадженси, не сдавался на милость победителя. Волны нападавших разбивались о неприступные стены, словно об утёс, что веками бросает вызов могуществу моря.

Но никогда прежде ещё и не обрушивалась на Скорт всей мощью элитная полная дружина Риаджанга, собравшая под свои знамёна лучших из лучших!

Военачальник Киферхий напряжённо вглядывался в далёкие ещё стены, будто меряясь силою взгляда с их вызывающей прочностью. Он понимал, что его дружина заплатит здесь высокую цену, но чем сильнее противник, тем слаще для воина победа! Возможно, от исхода битвы за Скорт зависит вся судьба войны с Мадженси, которая началась, как только нога первого пехотинца Риаджанга ступила на землю восточнее Срединной Межи.

— Над стрелецкой башней поднимается боевой стяг! — раздался голос сидящего на своём коне рядом с Киферхием тысячника, разглядывающего город сквозь созданную магами-испытателями рамку, магическим образом увеличивающую отдалённые предметы. — Две красные полосы, посредине жёлтая, в центре — четыре стрелы в белом круге, над ними — чёрный ворон.

Киферхий нахмурился. Если над городом помимо государственного флага Мадженси поднимается чей-то боевой стяг, значит, в нём расквартирован один из легионов. Получается, им придётся иметь дело не только с гарнизоном Скорта…

— Кто это такие? — послышался недовольный голос другого тысячника — командующего лёгкой пехотой. — И почему в донесениях Опорной службы о них ничего не говорилось?

— Я знаю этот стяг, — медленно оглаживая бороду, произнёс Киферхий. — Это Пятнадцатый легион, «Вороны Мистарты». Нам выпала честь сойтись с очень достойным противником!

— Да, это элита, — негромко подтвердил командующий ударной конницей, теребя густую гриву своего мощного каракового скакуна. — Получается, они ждали нас? Что если это — подготовленная…

Он умолк под суровым взглядом Киферхия.

— Не время сомнения разводить, мой старый соратник! — не допускающим возражений тоном проговорил тот. — У нас есть приказ, и мы его выполним. Третья дружина устояла в десятках битв, устоит и в этой. Мы возьмём этот город, или я не вправе больше буду командовать вами! Разворачивайте войска, занимайте поле! Вот и вороны нам навстречу летят…

Центральные врата Скорта открылись, и на поле перед городом полилась кавалерия и пехота Пятнадцатого легиона Мадженси.

Тучи над головами ратников прорезали молнии, зарокотал гром. Небо будто готовило достойное оформление грядущей битвы.

Глядя на то, как разворачиваются в боевые порядки силы противника, Киферхий медленно кивал собственным мыслям. Он не ошибся, полагая, что легион из Мистарты выберет классическое построение, благо, местность этому способствовала. Около пяти тысяч пехотинцев растянулись по центру поля в три линии из отрядов в сотню воинов каждый. Впереди встали как вкопанные тяжёлые пехотинцы в пластинчатых доспехах с массивными прямоугольными щитами и длинными — до двух человеческих ростов — копьями. Они должны были сдержать первый натиск вражеской конницы. За ними следовали смешанные отряды лёгкой пехоты и лучников, и, наконец, позади строились сотни тригров — ценнейших копьеносцев и мечников, имевших за плечами немалый опыт пройденных битв. Отряды разных линий располагались по отношению друг к другу в шахматном порядке и готовы были страховать любой участок, где происходил прорыв вражеских войск. Такое построение мадженских легионов принесло им в прошлом немало побед над бездумно атакующим неприятелем: идущие в наступление зачастую вязли в первой линии обороны, тратили уйму сил, преодолевая вторую, и напарывались на расчётливые контрудары свежих и наиболее опасных сил третьей линии.

На флангах располагались конные тысячи, готовые нанести удары по любой точке вражеского построения. Излюбленной тактикой кавалерии Мадженси была сдвоенная условно-встречная атака с обоих флангов в центр.

Все эти их премудрости Киферхий, как и большинство из его тысячников и сотников, знал не понаслышке. Десятитысячной Третьей дружине Риаджанга было что этому противопоставить. Оставалось только вычислить в построении противника расположение магов, а пуще того — магвоев, если таковые этот легион сопровождают. Эти хитрые полумаги-полувоины могли успешно прятаться в рядах простых ратников до тех пор, пока не выказывали свою сущность на поле боя в самый неудобный для противника момент. Не будь их, войска Риаджанга имели бы неоспоримое преимущество перед армией своих соседей-врагов.

— Изготовиться для «косой» атаки! — спокойно обронил Киферхий.

Верховой вестник унёс его приказ командующему ударной конницей, которая растянулась широким фронтом перед всеми пешими силами дружины, маскируя их численность.

— Первой линии готовиться к наступлению двумя клиньями от центра! — продолжил военачальник. Эта команда адресовалась трём тысячам пеших дружинников — тяжёлой ударной пехоте. Стратеги Риаджанга знали, как «растащить» отработанную схему обороны мадженцев.

Киферхий обернулся и посмотрел на дорогу, скрытую от глаз неприятелей холмом, на котором он расположил свою ставку. Великолепные чёрные тяжеловозы знаменитой джантрийской породы тянули на огромных шестиколёсных платформах внушительные катапульты. Вскоре стенам Скорта предстояло испытать на себе их пробивную силу…

Военачальник как всегда перед боем мысленно воззвал к сокровенным силам Великого Дня, чтобы те ниспослали победу его дружине. Затем, чувствуя на себе взгляды тысяч ратников, прошедших с ним уж не одно сражение, плавным и уверенным движением вытянул из ножен меч, воздел его над головою и во всю мощь лёгких проревел:

— Во славу империи и во имя Великого Дня! В бой!

Слитный крик тысяч глоток был ему ответом. Заржали боевые кони, взблеснули в ярких вспышках молний навершия копий, чьи хищные жала воины направили в сторону противника. Ударная конница Риаджанга в едином порыве сорвалась с места и лавиной устремилась к позициям мадженского легиона.

Киферхий ждал, зная, что вот-вот произойдёт. Тысячи мадженских пехотинцев, гордые своим безупречным строем, над которым реяли на ветру знамёна Мистарты, как один ударили рукоятями мечей, топорами, древками копий по собственным щитам, выбивая чёткий ритм. Лязг металла нарастал, соперничая с раскатами грома небесного. А конница Мадженси с обоих флангов рванулась навстречу атакующей волне дружинников Риаджанга, стремясь сдвоенным натиском остановить её и сжать в тиски в центре поля. Они хорошо умели это делать, и сделали бы в очередной раз, если бы конница Риаджанга продолжила широкую фронтальную атаку. Но манёвр для «косой» атаки элитными воинами империи был отработан безупречно: на ходу конница вытянулась в узкий клин, нацеленный строго на правый фланг врага. Тяжёлые кони в стальных шипастых нагрудниках плотным строем привычно мчали навстречу противнику, всадники уверенно нацелили копья в грудь врагу, одновременно прикрываясь круглыми щитами, надетыми на левые руки.

Левое крыло мадженской кавалерии теперь вынуждено было изменить направление атаки в попытке перехватить «утекающие» на противоположный фланг силы противника. А правое крыло приняло на себя натиск всей лавины атакующей конницы Риаджанга. Встречный удар золочёных катафрактариев Мадженси и всадников Риаджанга в тускло взблескивающих серебристых доспехах был страшен. Треск сотен ломаемых копий и лязг пробиваемых нагрудных пластин потонул в предсмертных криках людей и отчаянном ржании гибнущих коней. Волны погасили друг друга, оставляя на месте столкновения сотни изломанных трупов. Натиск Риаджанга оказался сильнее: ударной коннице удалось продавить сопротивление мадженцев и частично рассеять их ряды. На правом фланге образовалась масштабная «свалка» из конных латников, в которой, однако, опытный глаз Киферхия углядел желанный «рисунок»: его воины, сохраняя по возможности линию атакующего строя, уверенно продвигались вперёд, заставляя мадженцев разворачивать коней и отходить в ожидании подмоги с левого фланга.

Второе крыло кавалерии Мистарты, наконец, настигло всё более развивающий свой успех в правой части равнины клин вражеской конницы. И тут их ожидал сюрприз: замыкали строй, прикрывая «бока» всем остальным, конные маги — сдерживающие и атакующие. На первые ряды мчащих в таранную атаку мадженцев полились испепеляющие лучи яркого света Дня. Над полем боя раздался громкий рёв боли и ярости. Катафрактарии сгорали заживо в своих золочёных доспехах, спотыкались и падали на ходу обугливающиеся кони…

Однако это не сильно задержало основную массу конницы левого фланга. Воины Мистарты врубились в ощетинившийся копьями и плюющийся широкими языками света строй всадников Риаджанга и начали крушить всех вокруг, вынуждая клин приостановить атаку и подумать о собственных тылах.

Киферхий вскинул высоко над головой левую руку, показывая дугу, образуемую большим и указательным пальцем. Это был ясный приказ, который тут же передали по цепочке на левый фланг. Там у подножия холма ждала своего часа сотня конных стрелков с малыми, но мощными луками, приспособленными для верховой стрельбы. За спиной у каждого лучника висело по паре вместительных тулов, полных коротких стрел с бронебойными наконечниками. Сотник, получив команду, тотчас повёл в атаку своих воинов на лёгких и быстрых конях. Зайдя в тыл мадженской коннице левого фланга, атакующей кавалерию Риаджанга практически поперёк поля, стрелки с предусмотрительно безопасного для себя расстояния начали осыпать стрелами задние линии вражеского строя. Шилообразные наконечники стрел с успехом пронзали доспехи мадженских катафрактариев, ибо на спине их пластины традиционно были чуть тоньше, чем на груди.

Скорость и точность стрельбы у этих лучников, которые с детства спали в обнимку со своим оружием, была потрясающей. Пара сотен мадженских всадников рухнули из сёдел замертво, прежде чем успели сообразить, откуда пришла новая угроза. Многие начали разворачивать коней, чтобы устремиться на опасных стрелков, но это вызвало лишь сумятицу в сохранявших ещё некоторую стройность рядах кавалерии. Резкими командами сотники мадженцев пресекли эти попытки, понимая их тщетность: тяжёлым катафрактариям силиться догнать лучников на лёгких быстроногих рысаках — всё равно, что гоняться за ветром в поле…

У воинства Мистарты было чем ответить на эту хитрую атаку стрелков Риаджанга. Глубоко в тылу легиона, где-то у высоких стен Скорта показались яркие сполохи призрачного зеленоватого огня. Опытные военачальники Риаджанга прекрасно знали, что они означают: легион имел отряд поддержки из призывающих магов. Оставалось выяснить, сущности какой из Мировых Сфер явятся на поле брани по их зову на этот раз.

Киферхий, привстав в стременах, до рези в глазах всматривался через магическую рамку в далёкую группу из десяти магов в долгополых зеленовато-серых одеяниях призывателей. Все как один они держали на уровне глаз неизменные атрибуты своего ремесла — тонкие жезлы длиною в локоть с маленькими серпами на концах. Эти серпы и производили туманное свечение, сквозь которое взывали маги к обитателям одной из трёх известных Мировых Сфер.

И вот, прямо над головами конных лучников Риаджанга, продолжающих осыпать врага стрелами, возникли несколько сгустков белого свечения, расправивших ажурные крылья и превратившихся в больших лишённых плоти хищных птиц. Они атаковали немедля, исторгая из себя узкие прямые лучи света. С дюжину стрелков попадали с коней, зажимая руками дымящиеся раны, многие рефлекторно атаковали нового противника, пустив стрелы в небо. Но бестелесым гостям с иного плана бытия такое оружие не могло причинить вреда. Сотник скомандовал немедленное отступление, зная, что маги дружины готовы прикрыть его отряд.

Киферхий сурово нахмурился, но любой, кто знал его хорошо, прочёл бы на лице бывалого воина облегчение. Вражеские призывающие маги второпях дотянулись лишь до первой из доступных — до Сферы Бриангла. Её сущности были хоть и смертоносными, но наименее опасными из всех. Военачальник вскинул руку, показывая открытую ладонь, затем резко повернул её к себе. Приказ обеспечить прикрытие отходящему отряду был исполнен тотчас: навстречу скачущим во весь опор к исходной позиции стрелкам выдвинулась смешанная конная группа сдерживающих и атакующих магов. Тридцать белоснежных скакунов, чьи всадники через одного сжимали в руках меч или посох, помчали вперёд, а затем встали, как вкопанные, давая магам возможность полностью сосредоточиться на своих функциях. Над головами отступающих стрелков развернулось плотное белое полотно света, исторгнутого посохами сдерживающих магов. Сквозь него вверх по кружащим и пикирующим птицам из Сферы Бриангла ударили нещадные лезвия света, срывающиеся с мечей атакующих магов. Одна за другой эфемерные гостьи стали исчезать, растворяясь в воздухе, напоенном ароматом грозы. Но и пара магов вылетели из сёдел, сражённые атаками призрачных птиц…

Однако Киферхия это уже не беспокоило: как-нибудь маги там справятся. Он переключил внимание на основную сцену битвы, убедившись, что конная «свалка» окончательно переместилась далеко на правый фланг. Там по-прежнему угадывалось некоторое преимущество кавалерии Риаджанга, и военачальник надеялся, что мадженская пехота нарушит построение и двинется на помощь своей коннице. Но командующий легионом Мистарты был отнюдь не дураком, и никаких необдуманных действий предпринимать не собирался. Трёхзвенное построение пехоты не дрогнуло ни на миг, воины стояли как влитые, казалось, даже не обращая внимания на хлещущие струи дождя. В ярких вспышках молний, причудливо оживляющих стекающие по щитам и доспехам капли воды, они казались серебряными статуями, готовыми простоять на этом поле целый век.

Поняв, что легкой победы никто ему отдавать не собирается, Киферхий снова воздел над головой меч и резко опустил его, указывая остриём на позиции врага. Это послужило сигналом к атаке тяжёлой пехоты. Держа линии и впечатывая подошвы сапог в начавшую размокать под дождём землю, тысячи копьеносцев двинулись вперёд. Вскоре им предстояло перестроиться в два клина, атакующих от центра по флангам.

Ну а затем… У Киферхия была припасена для врага парочка неприятных сюрпризов…

***

Глядя на приближающиеся силы противника, Силж предался глубоким философским раздумьям, а именно попытался угадать, почему ему столь часто приходится сражаться под проливным дождём. И только магвой начал выбирать между исчерпывающими объяснениями типа «простая случайность» и «такова моя судьба», его окликнули.

— Капитан, вам приказано не вступать в первую схватку и не покидать своих позиций! — вестовой остановил коня прямо перед Силжем, забрызгав его щит грязью, полетевшей из-под копыт. — Командующий предполагает, что за натиском тяжёлой пехоты последует атака особых сил Риаджанга, возможно, ударного отряда атакующих магов. Силам Магармуса под вашим командованием поручается пресечь эту атаку и устранить угрозу вражеских магов.

Силж едва заметно усмехнулся самыми уголками губ. А для чего же ещё нужны магвои, замаскированные до поры под простых ратников второй линии?

— Отряд Магармуса приказ понял и выполнит, — ответил капитан ровным голосом.

Вестовой кивнул и умчался назад к воротам Скорта. А Силж вновь принялся размышлять, развлекая себя праздными мыслями в ожидании сражения.

Обычно капитан Магармуса командует отрядом из пяти десятков магвоев, и такой отряд, реже два, сопровождает каждый легион регулярной армии. В этот раз, когда «Вороны Мистарты» отправились из столицы в Скорт, Силжа не просто прикомандировали к ним, но и в «довесок» к собственному отряду переподчинили ему полусотню, которой командовал его давний друг Зоклас Анеж. Капитан сему факту удивился, но обсуждать приказы было не принято. Всех бойцов Зокласа он отлично знал, да и они не возроптали, получив его в качестве нового командира. И теперь он с полной сотней магвоев оказался в самом центре первой битвы нежданно грянувшей войны с Риаджангом…

А так ли неожиданна для всех была эта война? Этот вопрос Силж успел себе задать уже несколько раз, покручивая пальцами вислый ус. Почему вдруг «Вороны Мистарты» оказались в Скорте с установкой якобы на масштабные учения на границе? Поговаривали, что за отправкой легиона сюда стоял Мастер-визор, но насколько правдивы эти слухи, и чего главный разведчик страны этим хотел добиться, Силж не знал. А ещё он не ведал, куда именно тот же самый Мастер-визор услал Зокласа, с коим Силж бок о бок прошёл все годы обучения в Магармусе и годы службы во славу Короны.

В общем, та пресловутая часть организма, которая отвечает за смутные предчувствия, настойчиво информировала капитана Силжа, что она в очередной раз чувствует что-то неладное…

Предаваться размышлениям в некоторой степени крамольным и неугодным Короне магвой не стеснялся, а в чём-то даже напротив — делал это с удовольствием. Силж Зорхаж происходил из древнего знатного рода, имевшего, если разобраться по существу, прав на престол Мадженси ровно столько же, сколько и род нынешнего короля. Давным-давно его предок проиграл в жестоких династических междоусобицах и был свергнут с трона, на коем с тех пор прочно обосновалась новая династия. Потомки же Зорхажей на века стали чуть ли не изгоями в собственном государстве, и лишь недавно им снова был открыт путь на государеву службу. Но при том за ними зорко следили и не допускали до каких-либо высоких постов. Хвала Великому Дню, что Магармус обладал очень широкими привилегиями и вольностями, и когда руководство школы обнаружило в юном отпрыске гонимого рода серьёзные задатки магвоя, власти не смогли запретить Старшим Мастерам взрастить Силжа и даже дать ему дослужиться до капитана.

Однако ничто не мешало властям пытаться избавиться от него, регулярно посылая в самую гущу наиболее опасных сражений. И теперь Силж гадал, а не из той ли самой серии и это его назначение? Отсюда логично вытекал вопрос: а не знал ли уважаемый Мастер-визор о готовящейся наступательной кампании Риаджанга?

Вот такими праздными раздумьями и тешился капитан Магармуса, ожидая момента вступления магвоев в битву.

А меж тем, пехотинцы Риаджанга уже вторглись на позиции первой линии мадженских легионеров. Силж, сотня которого располагалась ближе к левому флангу отрядов второй линии, хорошо видел, что вражеские копьеносцы, пересекая равнину, сформировали два равных клина и ударили от центра по самым крайним сотням обоих флангов легиона. Те держались, но вынуждены были отступать под мощным натиском врага. Длинные копья, предназначенные для «тёплой встречи» несущейся во весь опор вражеской кавалерии, были малоэффективны, не сказать бы бесполезны, против атакующей плотной стеною щитов тяжёлой пехоты. Частокол копий просто раздвигался движениями соседних прямоугольных щитов в разные стороны, а в образующиеся просветы врывались воины Риаджанга, орудующие короткими копьями и мечами. Так что воины первой линии обороны мадженцев вынуждены были побросать эти длинномеры (кому очень повезло — проткнув при этом вражеского латника), и начать медленное отступление, пустив в ход короткие мечи и топоры.

Соседним отрядам первой линии и сотням второй пришлось стягиваться к местам прорыва, чтобы остановить врага. Силж мысленно выругался, помянув некоторые детали анатомии сил Ночи: риаджангцам всё же удалось заставить легион нарушить выигрышное построение. Теперь следовало ждать удара по несколько «оголившемуся» центру. Так и произошло: стремительные отряды лёгкой пехоты подобно быстрой горной реке хлынули в центр поля боя, стараясь вклиниться между маневрирующими сотнями мадженцев, сломать отлаженные схемы их взаимодействия, навязать хаотичный бой, лишающий обороняющихся преимущества слаженности.

Вскоре в водоворот яростной сечи были втянуты уже почти все сотни второй линии обороны мадженцев. Противник рвался вперёд с нечеловеческим упорством. Кое-где в битву уже вступили тригры, стеною вставая на пути прорывающихся риаджангцев.

На правом фланге ситуация была особо тяжёлой для мадженцев: часть вражеской кавалерии прорвалась сквозь редеющие остатки катафрактариев Мистарты и по широкой дуге ударила в крайние сотни тригров, сметая их ряды. Со стен Скорта полетели стрелы, но как только всадники глубоко вклинились в строй тригров, они иссякли: лучники опасались «покосить» своих же.

Силж всей кожей ощущал нетерпение своих магвоев: вокруг кипело сражение, и им хотелось как можно скорее прийти на помощь гибнущим легионерам. Но капитан старался оттянуть момент вступления в битву, не давая всеобщей «свалке» затянуть и его отряд, ибо помнил о необходимости выполнить приказ. От этого зависело очень многое…

Видя, что соседние сотни уже почти не могут сдержать натиск пехоты Риаджанга, Силж скомандовал своим медленный отход, продолжая зорко вглядываться в новые отряды атакующих. Уже скоро… Скоро должны пойти в бой отборные атакующие маги Третьей дружины.

Вот они!

Силж вскинул над головою кулак, приказывая магвоям прекратить отступление. Капитан углядел компактный отряд в белоснежных плащах с мечами особой формы, бросившийся в стремительную атаку со склона холма. Вот первые два мага взмахнули клинками, с которых сорвались яркие полосы света Дня, без промаха разящие попятившихся перед ними мадженских пехотинцев.

— Вперёд, братья! — заорал Силж что есть мочи. — Вот наша цель!

Магвои, резко набирая скорость, бросились на перехват магов противника, коих насчитывалось около восьми десятков. На бегу Силж успел заметить, что у подножья холма, занятого врагом, разворачиваются в боевые позиции штук пятнадцать огромных катапульт.

«Странно, — мелькнула в его голове тревожная мысль. — Далековато для того, чтобы рассчитывать нанести серьёзный ущерб стенам. Почему их развернули именно там?».

Ответа не пришлось долго ждать. Послышался резкий лязг и гулкое уханье механизмов катапульт, в воздух взлетели огромные камни. Крутнув головой, Силж проследил за их полётом и громко выругался. Ещё несколько голосов бегущих за ним магвоев выразили солидарность с командиром. Катапульты «отработали» не по крепостным стенам, а по позициям третьей линии обороны мадженцев — по сотням тригров. Массивные камни рухнули на головы воинов, сметая враз по несколько человек, стоящих плотными рядами.

Командиры тригров, мгновенно сориентировавшись, отдали приказ наступать и ввязаться в как можно более плотный бой с пехотой противника: по своим камни метать не будут. Но пока сотни тригров успели сняться с позиций и влиться в общий котёл битвы, катапульты дали ещё два залпа, стоившие жизни многим воинам Мистарты…

…Киферхий, глядя на это, позволил себе улыбнуться. Всё пока шло как надо. Военачальник взмахнул рукою по направлению к Скорту, зная, что его приказ поймут и тотчас передадут командиру отряда, обслуживающего катапульты. Тяжёлые камнемёты начали передвигать ближе к городу, готовясь дать первый залп уже по его стенам и воротам. А Киферхий всё внимание сосредоточил на приметном отряде в белых плащах, заметив, что одна из сотен мадженцев, побросав для скорости щиты и копья, служившие им лишь для маскировки, бросилась этому отряду наперерез. Вот и выдали себя магвои! Теперь их ждёт кое-что интересное…

***

Противный лязг ржавого замка грубо ворвался в дивный сон о Заоблачном крае, его летних лугах и резвых речушках с чистой, почти прозрачной водой. Сальнира резко открыла глаза и вскочила на ноги, с опаской глядя на отворяющуюся дверь камеры. Вместо ожидаемой гнусной рожи тюремного стражника девушка с удивлением увидела благородное скучающе-надменное лицо Версафия. Не проронив ни звука, глава Тайного совета империи прошёл на середину маленькой комнатки и принялся буравить Просветлённую таким взглядом, что она почувствовала себя пойманной в сачок бабочкой, которую вот-вот пришпилят иглой к какой-нибудь доске с десятком других таких же…

— Наш гонец достиг Северного Храма, — проронил он, наконец. — Владыка Кирос ввиду серьёзности дела, которого касался наш запрос, счёл уместным прибегнуть к услугам магов и передать свой ответ быстрым способом. Он заявляет, что никогда не имел встреч с некой Сальнирой из Заоблачного края и, естественно, не посылал её с какой-либо миссией в Джантру ко двору нашего Басилевса, да хранит его здравие Великий День. Владыка также добавил, что в списке Просветлённых, официально служащих по древнему договору Конклаву Храмов, нет никакой Сальниры.

Девушке показалось, что на голову обрушился потолок, а монотонный голос Версафия начал почти физически душить её. Сальнира просто не верила своим ушам, отчаянно борясь с подступающим приступом самой настоящей паники. Всё происходящее казалось дурным сном, нелепым кошмаром…

— Владыка Кирос выразил свою искреннюю радость по поводу того, что нам удалось пресечь коварное покушение на Его императорское величество Иарния IV, и пожелал ему доброго здравия. С девицы же, участвовавшей в сём гнусном злодеянии, даже если она и вправду принадлежит к народу Заоблачного края, от имени Конклава снял всяческое покровительство и защиту Храмов Великого Дня, — Версафий шагнул вперёд и, жёстко взяв Сальниру двумя пальцами за подбородок, заставил её посмотреть прямо в его глаза. — Так что, юная преступница, тебя ждёт заслуженное наказание, которое ты разделишь со своим сообщником.

Девушка нашла в себе силы резко отбросить руку вельможи и отпрянуть от него:

— Этого не может быть! — закричала она, едва себя контролируя. — Я — посланница Храмов! Я не участвовала ни в каком покушении! Это всё ложь!

Видя, что Версафий снова намеревается схватить её, Просветлённая вскинула руки на уровень груди, и меж её пальцами возник яркий сгусток чистого света.

— Я предупреждаю!.. — начала она срывающимся голосом.

— Вот этого не надо, — донеслось от двери.

Свет, прежде всегда покорный воле Сальниры, вдруг угас. Девушка повернула голову и встретилась взглядом с мужчиной, которого видела совсем недавно. Это был тот самый служитель Ночи, который остановил у дверей библиотеки странного мага, в пособничестве коему её теперь обвиняют. Зеленовато-серые глаза глядели, казалось, сквозь девушку. Этот взгляд был способен проникнуть под любую защиту, он, казалось, вторгался в самую душу и вытягивал из неё силы. Просветлённая бессильно уронила руки, вмиг осознав, что не сможет противостоять этому человеку.

— Следуй за мной, юная преступница, — вновь подал голос Версафий. — Через пару часов вас с подельником казнят. А на это время я найду тебе какое-нибудь применение…

***

Привычно удерживая перед мысленным взором образ меча, мерцающего синим светом, Зоклас полностью сосредоточился на созерцании, позволяя силам Дня свободно циркулировать по всему организму. Ноющая боль в избитом теле отступила под их живительным потоком, мысли растворились в белом ничто, окружающем вымышленный образ. Этим упражнением владел каждый питомец Магармуса, оно позволяло справиться с болью, неуместными сомнениями и беспокойством, прояснить разум и приободрить тело перед важным делом.

На сей раз, у магвоя действительно было важное дело: он пытался выжить. Чутьё подсказывало, что как только в Джантру прибудут представители Храмов Великого Дня, его, как несостоявшегося убийцу императора, скорее всего, ожидает публичная экзекуция в их присутствии, дабы они лицезрели преступника и признали право Риаджанга на вторжение в Мадженси. Следовательно, у него есть лишь ничтожно малый шанс спастись в тот момент, когда его поведут на казнь. И следовало очень постараться этот шанс не упустить…

Меча и магической цепи Зоклас лишился, но силы Дня оставались с ним. Капитан Магармуса способен вести бой и без привычного оружия — всех сюрпризов, которые он готов преподнести врагам, не ведает никто за пределами древней школы, бережно хранящей свои секреты. Единственное, что сильно беспокоило магвоя, — это возможность снова встретить того таинственного форла. Если он и впрямь Гаситель, бороться с ним силами Дня бесполезно. Остаётся только попытаться свернуть ему шею. Или же придумать что-то необычное…

Когда послышался звук открываемого замка и скрип петель грязной двери, Зоклас погасил мысленный образ меча и максимально расслабил непроизвольно напрягшиеся мышцы. В ситуацию необходимо осторожно «войти», выждать подходящий момент, а затем уж действовать. Магвой открыл глаза, делая вид, что щурится от света факелов, которые держали в руках пришедшие за ним. Бегло сосчитав всех, кто был в поле зрения, капитан мысленно присвистнул. Видать, уважают супостаты силы магвоев. В качестве конвоиров его ждали аж восемь магов — поровну сдерживающих и атакующих. Да ещё и трое стражников с оружием наголо.

Цепи резко натянули, и пленнику пришлось подняться на ноги. Зоклас скорчил рожу, изображая гримасу боли, и застонал для пущей убедительности. Справедливости ради он отметил, что боль действительно не ушла до конца: избили его качественно. Похоже, сапог Версафия сломал ему ребро, а то и пару.

«Придётся учитывать стеснённость в движениях», — подумал магвой и возблагодарил День, что соответствующий опыт имеется: в одной битве ему уже ломали рёбра, и пришлось приспосабливаться, ибо сеча после этого длилась ещё час.

Не снимая цепей с рук и ног заключённого, конвоиры растянули их так, чтобы максимально затруднить ему движения, и повели по коридору, периодически резко дёргая и заставляя спотыкаться. Всё делалось для того, чтобы ни на секунду не дать ему сосредоточиться на мыслях о возможном сопротивлении. Но Зоклас и не собирался трепыхаться прямо сейчас, он выжидал, жаждал более свободного пространства. Коль всё равно выбираться из каземата, можно и позволить себя из него вывести…

Спустя минут десять ковыляния по грязным подвалам и лестницам Зоклас оказался в относительно просторном и чистом помещении, из зарешёченных окон которого открывался не приносящий радости вид на серую площадь, постепенно заполняемую народом. В центре её виднелись два столба с цепями, под которыми кто-то деловито раскладывал дрова и поливал их смолой.

«Да меня решили заживо сжечь на простом костре!», — как-то отстранённо подумал магвой. — «Позорная смерть для воина и мага, и избрали её неспроста. Неслабый плевок в Мадженси и Магармус. Но такого удовольствия я вам не доставлю!».

Зоклас криво усмехнулся и поклялся в душе, что сделает всё, чтобы вырваться и покарать тех, кто играет в столь мерзкие игры с людьми. Он подумал, что даже готов породниться с силами Ночи, если потребуется, чтобы исполнить эту клятву. Магвоем овладела мрачная и бесчувственная решимость человека, заглянувшего за грань…

Они оставили на его руках и ногах цепи. Опрометчиво! У магвоев особые отношения с цепями — пусть эти и не относятся к классу магических вещей, но послужить проводниками расчетливо направляемых сил Дня могут.

Зоклас замер, на мгновение словно выпав из реальности. Со стороны, должно быть, показалось, что узник вот-вот потеряет сознание, потому что двое стражей шагнули к нему, дабы поддержать начавшее заваливаться тело. На самом же деле магвой привёл себя к наивысшей точке концентрации магических сил, собираясь использовать их на пределе возможностей. Потом за это последует расплата, но сейчас важно сделать всё, чтобы вообще было какое-либо «потом».

Сдерживающие маги, обученные распознавать чужое атакующее сосредоточение сил, заволновались и вскинули посохи. Но в этот миг их «подопечный» будто взорвался изнутри, одеваясь в яркое белое свечение. Он закрутился волчком, вырывая вмиг раскалившиеся докрасна цепи из рук опешивших конвоиров. А затем перехватил шипящие и плюющиеся магическими искрами металлические звенья поудобнее и начал вращать своё неожиданное оружие с бешеной скоростью. Стражники и маги сгрудились во всё же тесноватом для такой толпы помещении, что и сослужило им плохую службу. Ревущие пламенные цепи, сияющие яростным светом Дня, прошлись по ним, вспарывая плоть как горячий нож масло. Четверо рухнули сразу — настолько мощным был натиск поставившего на кон свою жизнь магвоя. Остальные начали обороняться, один маг попытался атаковать, но не смог толком размахнуться своим магическим клинком из-за спин сотоварищей. Началась толкотня и неразбериха, которой не преминул воспользоваться прекрасно натренированный для таких схваток капитан Магармуса. Развивая первый успех, он полоснул рдеющими цепями ещё двоих магов и подхватил оброненный кем-то меч. Радуясь, что попался отменно наточенный клинок стражника, а не тупой атрибут атакующего мага, Зоклас погасил истекающий через цепи свет Дня и дал волю своим навыкам фехтовальщика. Все стражники, которые сумели бы как-то противостоять ему в такой схватке, были уже мертвы. Ну а маги Риаджанга не могли похвастаться способностями, да и привычкой к поединкам на мечах. Двое сдерживающих лишь попытались парировать удары магвоя посохами да закрыться полотном света, но стремительные и точные выпады оборвали их жизни. Зоклас толкнул падающие тела на собравшихся, наконец, оказать серьёзное сопротивление атакующих магов и юркнул в боковой коридор, уводивший от выхода на площадь куда-то вглубь этого мрачного здания.

Оставшиеся маги кинулись за ним и попытались достать согласованными выплесками сил. Узкие и мощные лезвия света пронзили воздух перед магвоем. Частично он парировал их, вновь пропуская свет Дня сквозь цепи и свой клинок, но что-то резко ожгло его плечо, затем бедро. Зоклас не обращал никакого внимания на боль от этих ран и от сломанных рёбер: он находился уже где-то за гранью обычных чувств, сжигая свои силы в костре ярости. Снова бросившись в атаку, капитан сокрушил вражеских магов, в чьих глазах отчётливо видел страх смерти…

И внезапно, где-то посреди этого смертельного водоворота магии и стали, Зоклас ощутил едва различимый, но горячий и отчаянный призыв, мольбу о помощи, обращённую кем-то к силам Дня почти бессознательно. На миг ему почудилось, что чем-то знакомым веет от этого немого крика попавшего в беду человека. Устремив мысленный взор за слабыми сполохами чужого отчаяния, магвой осознал, что призыв исходит откуда-то из-за двери, что виднелась в дальнем конце коридора.

Пока Зоклас думал об этом, на него, перепрыгнув через груду тел поверженных магов, бросились ещё четверо подоспевших стражников. Магвой отпрянул, припадая на левое колено, и встретил вытянутой рукою с мечом первого из них, слишком уж ретиво прыгнувшего вперёд. Стражник напоролся на остриё и, простонав нечто нечленораздельное, грузно рухнул на пол, выворачивая меч из руки Зокласа. Тому пришлось спешно отступать по коридору, обороняясь вновь вспыхнувшими по его воле цепями.

А дверь, за которой взывал о помощи одновременно знакомый и незнакомый человек, всё приближалась…

***

— Я здесь не для того, чтобы потакать вашим животным страстям, досточтимый Версафий, — Шорх говорил как всегда ровно и спокойно, но на сей раз в его голосе прозвучало нечто, похожее на брезгливость. Гасителю было явно неприятно смотреть на то, что привыкший ко вседозволенности вельможа пытался сделать с дрожащей от ужаса Просветлённой. — Я задержался в Джантре только для того, чтобы убедиться, что казнь этих двух людей пройдёт без всяких осложнений, чтобы нейтрализовать при необходимости их магические силы. И присутствовать при ваших… хм, развлечениях я не намерен.

Версафий на какой-то миг отвлёкся от девушки и бросил затуманенный взгляд на Шорха:

— Но если вы покинете эту комнату, она меня попросту испепелит, — тяжело дыша, проговорил он. — И вы лишитесь ценного союзника.

Глава Тайного совета империи усмехнулся и вновь повернулся к Сальнире, которую прижимал к стене, держа за горло.

— К тому же эта красавица должна сполна заплатить за то злодеяние, которое замышляла!

С этими словами он потянулся к одежде девушки.

Сальнира, задыхаясь, попыталась вырваться, отбросить потные руки Версафия. Просветлённая отчаянно взывала к силам Дня, но те не могли прийти ей на помощь, пока рядом находился Гаситель.

— Оставьте эту историю для других, — отозвался Шорх, чувствуя, как в нём закипает гнев. — Вы-то лучше, чем кто-либо знаете, что она ничего не замышляла. Эта девочка — жертва созданных нами обстоятельств, не более. Она должна умереть ни за что, потому что так нужно нам. Но вовсе не обязательно приумножать её страдания.

Версафий с досады ударом ладони повалил девушку на грязную кушетку в углу комнаты и снова развернулся к Гасителю. Вельможа был в бешенстве, но ни на миг не забывал, кто перед ним и каковы силы этого служителя Ночи.

— Послушайте, если вы считаете… — начал он, но договорить не успел.

С резким лязгом сорвалась с петель окованная металлом дверь, и какая-то ярко сияющая фигура ворвалась в комнату. Правда, сияние это тут же стало гаснуть, ибо навстречу ему шагнул Шорх.

— Ты невероятно силён и продолжаешь удивлять меня, — проговорил Гаситель, качая головой.

— Могу удивить ещё больше, — хрипло отозвался голос, почему-то показавшийся Сальнире смутно знакомым.

Пользуясь возникшим замешательством, девушка мгновенно отпрыгнула как можно дальше от Версафия и… замерла, разглядев того, кто вмешался в ситуацию.

Это был тот самый маг из библиотеки, так же как и она приговорённый к казни. С его рук свисали ржавые цепи, изодранная и дымящаяся одежда была запятнана кровью — своей или чужой, взгляд горел яростью затравленного зверя. Мужчина вдруг посмотрел прямо ей в глаза и хрипло каркнул:

— За дверь! Беги!

Не теряя времени, он резко прыгнул на Шорха, который встретил его стеною непроглядного мрака. Но магу удалось ударить противника обрывком цепи и схватить левой рукой за горло.

Версафий, опешивший от неожиданности, отступил к дальней стене и зычным голосом кликнул стражу. Но из коридора никто не появился. Собравшись с духом, Сальнира проскочила мимо сцепившихся магов и выскользнула за дверь.

При виде искорёженных дымящихся трупов на грязном полу коридора девушку замутило, но она довольно быстро взяла себя в руки, мысленно приказав себе отстраниться от всех эмоций и сомнений. Неожиданный спаситель дал ей шанс освободиться, и им следовало во что бы то ни стало воспользоваться. Сальнира ещё никогда никого не убивала, но если придётся… Здесь, подальше от Гасителя, занятого схваткой с врагом, ей снова подвластны сокровенные силы Дня! Девушка вскинула руки и создала ослепительный шар белого сияния, который тут же швырнула от себя вдаль по коридору. Показавшиеся из-за угла стражники вынуждены были отпрыгнуть и убежать, ибо противостоять этой первозданной силе не могли. Послышались их крики с требованием как можно скорее позвать сдерживающих магов. Откуда-то с улицы донёсся шум, гомон множества голосов: наверное, зрители планируемой казни поняли, что происходит что-то непредвиденное…

Девушка опустила руки в нерешительности. Что ей делать — пытаться выбраться отсюда в одиночку или вернуться и постараться в свою очередь помочь магу, пришедшему ей на помощь? Душа Просветлённой диктовала второе решение. Она понимала, что шансов справиться с Гасителем в одиночку у измождённого узника просто нет. Но чем может помочь служительница сил Дня, ведь едва она снова переступит порог той комнаты, эти силы покинут её? И всё же…

Сальнира бросила в дальний конец коридора ещё один шар света и, резко развернувшись, побежала обратно…

***

Во рту ощущался горьковато-кислый привкус обмана.

Ловушку Силж распознал сразу же, как только вступил в бой с отрядом в белых плащах. Двое магов, те, что атаковали мадженцев светом Дня, уже сцепились с магвоями в хороводе слепящих бликов. А вот остальные…

Они и не думали прибегать к магии. Точнее — не способны были это сделать. Перед собой Силж отчётливо увидел чумазые, перекошенные злостью пополам с отчаянием лица, которые меньше всего походили на лица магов и даже простых дружинников Риаджанга. Скорее это были пленники и рабы из разных земель, выпущенные из тюрем и каменоломен империи незадолго до битвы с тем условием, что они пойдут в бой за Басилевса. Их просто нарядили в одеяния магов и пригнали сюда под клинки элитного отряда Магармуса. О да, они кинулись в бой как дикие звери, чтобы защитить свою жизнь, но силы были слишком неравны.

Силж остановился, глядя на то, как его бойцы с недоумением на лицах убивают этих неожиданных противников. Он понял, что враг перехитрил его, перехитрил командование мадженского легиона. Вражеский военачальник с помощью этого трюка установил местонахождение сотни магвоев и отделил её от остального войска. Теперь следовало ждать…

Повеяло резким мистическим холодом чуждого присутствия. Силж сжал рукоять верного меча и резко развернулся, хотя и так уже догадался, кого увидит. Его глаза встретили мутный пугающе-отрешённый взгляд трёх узких желтовато-синих нечеловеческих глаз. С сущностями, обитающими в Сфере Пирга, капитану уже приходилось биться. И встреча эта приятных воспоминаний о себе не оставила…

— Круг! Круг! — закричал своим Силж, примерно сосчитав количество новых противников. — Занять круговую оборону!

Магвои бросили недобитых «ряженых», которые со всех ног разбегались в разные стороны, и быстро сформировали плотное круговое построение, ощетинившееся тускло мерцающими магическими клинками. Со всех сторон на них надвигались призванные магами Риаджанга сущности из второй Мировой Сферы. Ростом эти синекожие бесполые существа не превосходили высокого человека, но были куда шире в плечах и имели толстенные руки, оканчивающиеся аж восемью пальцами каждая. Пальцы эти плавно переходили в длинные огненные когти, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы возникло страстное желание немедленно спасаться бегством. Известно было, что убить этих обезьяноподобных уродов, прозванных по имени первооткрывателя их Сферы пиргусами, чрезвычайно трудно. Силжу когда-то посчастливилось прикончить одного из них, но за это пришлось заплатить жизнями офицера-магвоя и четырёх легионеров. Сейчас против отряда Магармуса выступали десятков восемь пиргусов, что означало наличие рядом как минимум такого же количества вражеских призывающих магов.

— Да-а, хорошо они подготовились! — протянул один из магвоев рядом с Силжем. — Надо бы к своим прорываться…

Другой голос ответил:

— Со стороны наших их больше появилось. Хотят нас оттеснить ещё дальше — к холмам.

Капитан на несколько мгновений задумался, оценивая обстановку. Второй магвой был прав: их явно подталкивали к мысли идти на прорыв в сторону холмов, где пиргусов было поменьше. Но это означало фактически покинуть место основной битвы и оставить легион без поддержки Магармуса. Так поступать не хотелось…

Приняв решение, Силж набрал в грудь побольше воздуха:

— Братья-магвои, вперёд, на прорыв к позициям легиона! Нападайте вдвоём на одного! Режьте этим уродам ноги, старайтесь отсечь голову! Помните об уязвимом месте у них на брюхе, где у нас пупок! Плотнее защитные нити, остерегайтесь когтей! В атаку!

Десятки магических цепей выпустили защитные нити-эманации, сплетающиеся в хитрые узоры вокруг тел магвоев. Отряд прянул вперёд и сошёлся с глухо и монотонно рычащими гостями из Сферы Пирга.

И прежде чем атаковать первого противника, Силж успел разглядеть, что остатки Пятнадцатого легиона Мистарты отходят к отворившимся им навстречу воротам Скорта. А ещё, что к месту схватки магвоев с призванными сущностями спешит большой отряд вражеских атакующих магов. На сей раз не приходилось сомневаться в том, что они настоящие…

***

Ночная тьма, плотная и вязкая, обрушилась на Зокласа, сдавила грудь и затылок. Магвой ощутил пронзительный холод, вытягивающий остатки сил. Но руки чувствовали горло врага и продолжали сжимать его. Зоклас навалился на Шорха всей массой, благо был куда крупнее.

Гаситель явно не ожидал такого поворота и потому немного опешил. Он пытался подавить противника мягким, но безжалостным напором Вуали Ночи. Сделал и пару кинжальных выплесков узкими лезвиями темноты, но Зоклас сумел выпустить сквозь свои цепи защитные нити, прикрывшие его от этих ударов. Удивительно, но даже в присутствии Гасителя личная защита магвоя действовала, хоть и не столь эффективно, как обычно. Мимоходом Шорх дал себе обещание, что в будущем займётся более пристальным исследованием магических техник, практикуемых в Магармусе…

Версафий некоторое время смотрел и размышлял. Затем счёл, что лучше попытаться помочь Шорху, иначе потом тот может и спросить с него за промедление. Глава Тайного совета вытянул из украшенных золотом и драгоценными камнями ножен короткий меч и занёс его над сцепившимися на полу магами, примеряясь для точного удара в спину мадженца. Мешала колышущаяся завеса темноты, окутавшая обоих. Наконец, Версафий углядел бритый затылок магвоя и…

Вельможа долго потом благодарил все силы Дня и Ночи вместе взятые за то, что реакция не подвела его. Едва заметив краем глаза яркую вспышку, Версафий отпрыгнул назад и вправо, падая на кушетку и выставляя перед собой меч. То место, где он только что стоял, пронзил луч света, который, однако, погас, не достигнув стены.

За дверью в полумраке коридора стояла, не приближаясь к порогу комнаты, бледная растрёпанная Просветлённая, глядящая на своего недавнего мучителя с отчаянной решимостью. Между её широко расставленными руками формировался новый сгусток света. Девушка вся дрожала от напряжения — всё-таки Шорх был неподалёку, и силы Дня едва слушались её. Но Версафий понял, что к центру комнаты ему лучше не приближаться…

Зоклас отчётливо осознал, что умрёт прежде, чем успеет задушить врага. Силы Ночи начали разрывать остатки его защиты, сверлить плоть и разум резкой болью, одновременно предлагая избавление от неё навеки. Так легко поддаться, отступить в смерть, разом избавив себя от всех трудностей… Они звали, они шептали, убеждали…

Стоп! Почему он вообще столь отчётливо ощущает эти силы, различает их, чувствует их суть?

Этот вопрос вспыхнул и тут же погас вместе с остатками сознания. Разум Зокласа отказался и дальше контролировать его действия. Но подсознание и инстинкты всё ещё жили. Практически не контролируя себя, магвой потянулся к силам Ночи, водопадом изливающимся из мощного источника — Гасителя.

В стенах Магармуса Зоклас обрёл не только боевые навыки, но и некоторые способности, доступные магам-испытателям. И те, которыми могут похвастаться лишь маги-прорицатели. Магвоев учили не только пользоваться силами, как это делают атакующие и сдерживающие маги, но и исследовать их, проникать в суть, чувствовать глубинную структуру. Да, они делали это лишь с силами Дня, но кто сказал, что то же самое нельзя применить к силам Ночи? Скорее, на это существовал глубокий моральный и психологический запрет, табу, естественное в Эпоху Дня. Оказавшись на грани смерти, Зоклас не в состоянии был философствовать на эту тему. Он, точнее даже его животное, природное начало действовало, руководствуясь инстинктом самосохранения. И случилось то, что ранее он счёл бы невозможным…

Шорх, извиваясь под навалившейся на него тушей мускулистого магвоя, с огромным удивлением почувствовал, как рядом кто-то начал использовать магию Ночи. Несколько секунд у него ушло на то, чтобы сообразить, что делает это его противник. Магвой умудрился частично перехватить контроль над Вуалью Ночи и ослабить её давление на себя. Одновременно усилился его натиск на Шорха.

Чувствуя, как цепкие шершавые пальцы воина ещё сильнее сдавливают его горло, сминают трахею, Шорх применил Растворение-в-Ночи. Его тело истаяло в воздухе, расползаясь по комнате сгустком живой темноты. Но что это?..

Гаситель почувствовал, что чужая воля продолжает цепляться за него, тянется за ним сквозь Ночную тьму, не отпускает. Магвой бессильно распластался на полу, но продолжал незримую борьбу. Шорх понял, что противник в этот миг бросил всю свою жизненную силу на то, чтобы удержать его, впившись, как клещ в питающие душу Гасителя силы Ночи. К этому Шорх не был готов. Такого прежде не случалось. Тот, кто направил его, даже не упоминал о такой возможности…

Облако тьмы взвихрилось под потолок, затем собралось в плотный сгусток у пола и снова стало Шорхом в его человеческом обличии. С нежданным феноменом предстоит разобраться потом, сейчас же Гаситель видел, что только одно может разорвать эту пугающую незримую связь: расстояние. Он выхватил из-под плаща чёрный клубок и с нужными словами бросил его на пол. Пока тот выстилал на грязных досках большой круг в три нити, Шорх бегло огляделся. Магвой по-прежнему неподвижно лежал лицом вниз, но его контакт с силами Ночи продолжался. Не на шутку перепуганный Версафий переводил взгляд с Гасителя на Просветлённую. Девушка всё так же стояла за дверью, наращивая сгусток света Дня перед собою.

Шорх мысленно выругался. Если он сейчас исчезнет, чародейка сможет поджарить Версафия заживо, что сам вельможа, собственно, и собирался сделать с ней посреди площади. А этот интриган ещё нужен для осуществления планов Гасителя. Придётся…

— Сюда, досточтимый Версафий! — почти обычным своим спокойным тоном проговорил Гаситель.

Того не пришлось приглашать дважды. Он подскочил к Шорху, опасливо косясь на шар света в руках Сальниры. Гаситель без лишних церемоний схватил его за расшитый золотом воротник и втянул за собою в омут открывшегося Иного пути. Второй рукою он сгрёб шерстяные нити, послушно нырнувшие за ним в зыбкую пелену. Круг нарушился, и Иной путь закрылся, отсекая всякую связь с этим местом…

Зоклас почувствовал, как прервался поток сил Ночи, питающий его. Он испытал смутное, отстранённое чувство сожаления пополам с облегчением. Великая Ночь придала ему сил, привела в чувство, помогла прогнать врага. Но ведь это была Ночь! Глубоко укоренившаяся враждебность к этой первостихии не дала магвою безоговорочно принять такую помощь, примириться с нею. В душе царило полное смятение. Однако магвой трезво осознавал, что сейчас самое неподходящее время для того, чтобы предаваться душевным терзаниям. Надо срочно выбираться!

Зоклас попытался встать, и ему это с трудом удалось. В процессе магвой вдруг обнаружил, что его поддерживают женские руки. А миг спустя ощутил мощный приток чистых живительных сил Дня, которые его израненное тело восприняло с радостью.

«Во мне спокойно уживаются День и Ночь», — вместе с кровью, пульсирующей в висках, застучала в голове мысль. — «Как такое возможно?».

Зоклас поднял глаза и посмотрел на девушку, что щедро питала его светлыми силами. Он попытался ободряюще улыбнуться и прохрипел в три приёма, не узнавая собственного голоса:

— Сейчас… будем… выбираться.

Из дальнего конца коридора послышался топот множества ног и резкие крики команд. Зоклас тут же усомнился в том, что только что сказал…

— Послушайте, я могу… Не знаю, вернее, думаю, что могу… — сбивчиво зашептала девушка, указывая ему на то место, где только что исчезли Гаситель и Версафий. — У нас в Заоблачном крае сохранились знания о магии Иных путей. Я обучена, но никогда ещё не пробовала… В одиночку я не могу, ещё слаба для этого. Но вы маг, и если вы поможете… В этой точке только что открывали Иной Путь, так проще…

Зоклас слушал вполуха, собираясь с силами для предстоящей битвы. Однако по мере приближения криков и топота его отношение к словам Просветлённой менялось.

— Можем попробовать, — проговорил он. — Но вряд ли успеем. Начинайте, я попытаюсь их задержать.

Магвой шагнул к дверному проёму, вновь перехватывая поудобнее цепи. Первые маги уже готовы были ворваться в комнату…

В следующий миг что-то существенно изменилось в звуках, доносящихся из коридора. Среди чётких команд послышались крики боли и удивления, ритм шагов бегущих стражников и магов сбился, послышались какие-то удары и шипение, характерное для выплесков силы Дня. Создавалось впечатление, что кто-то атаковал риаджангцев сзади.

— Это он! — радостно воскликнула Просветлённая и даже хлопнула в ладоши. — Он нашёл меня! Я знала!

Зоклас взглянул на девушку так, словно проверял, не тронулась ли она умом от пережитого. Какой ещё «он»?

Но в следующую секунду магвой и сам всё понял, вспомнив свою первую нечаянную встречу с этой девушкой в одном из узких переулков Джантры. Заоблачный край рождал не только таких вот красавиц, но и иных, не менее грациозных существ…

В шуме завязавшегося сражения отчётливо послышалось мелодичное ржание.

— Сюда, Меланг! — во весь голос закричала девушка.

Зоклас понял, что настал очень удачный момент, чтобы вступить в бой. Он выскочил в коридор, возжигая светом Дня свои цепи, и обрушился на оказавшихся меж двух огней магов и стражников.

Сальнира тем временем пристально вгляделась в ту точку на полу, где недавно мерцал омут Иного пути. Свет Дня отворял его совсем по-иному, нежели Ночная тьма, но в любом случае это было несоизмеримо проще сделать там, где однажды уже расступалась ткань мироздания. Просветлённая особым образом сложила ладони и пальцы, направляя свет Дня сквозь эту древнюю символичную фигуру.

— Помогите сейчас! — крикнула она, зная, что её услышат и поймут оба защитника, что сражались в коридоре.

Зоклас начал медленно отступать, вытягивая противников на себя. Он видел, как неистово прорубается сквозь толпу риаджангцев, заполнившую узкий коридор, магический единорог. Его белоснежные бока были залиты кровью, из груди торчал чей-то кинжал, из шеи — обломок стрелы. Судя по всему, он прорывался на помощь попавшей в беду хозяйке через полгорода, из дворцовых конюшен, куда его определили. Магвой даже нашёл в себе силы криво улыбнуться. Да, такой поддержке можно было искренне порадоваться! Зоклас ещё никогда не видел единорога в бою, и теперь признавал, что это впечатляющее зрелище. Длинный рог из ослепительного сияния разил людей без промаха, практически не встречая преград. Даже стены света, творимые в воздухе сдерживающими магами, не останавливали пронзающих выпадов этого оружия. Единорог бил противников копытами, давил у стен, напирая всем корпусом. И рвался, неудержимо рвался вперёд, гоня риаджангцев прямо на Зокласа.

Магвой был уже на грани. Силы покидали его, каждая клетка тела, казалось, вопила от боли. Но Зоклас продолжал сражаться, одновременно пытаясь помочь Просветлённой, направляя ей жалкие остатки своих сил…

— Сюда! — раздался из комнаты звонкий голос. — Кажется, получилось!

Не мешкая, Зоклас отступил за порог, спотыкаясь на каждом шагу и следя уже только за тем, чтобы его не сразили клинком или магией. Но вскоре натиск врагов прекратился: они вынуждены были проскочить мимо комнаты, чтобы спастись от яростно орудующего рогом магического скакуна.

Единорог пригнулся и с трудом протиснулся в комнату. Увидев хозяйку, он радостно заржал и осторожно, чтобы не свалить еле стоящего на ногах Зокласа, двинулся к ней.

Сальнира подскочила к начавшему падать магвою и поддержала его.

— У нас получилось! — обрадовано воскликнула она. — Мы втроём открыли Иной путь! Меланг, помоги!

Единорог погасил свой магический рог и мордой мягко подтолкнул Зокласа к овальному светлому окну, появившемуся прямо в воздухе. Магвой буквально рухнул туда. Следом шагнула девушка. За ней, громко заржав — судя по всему, ругаясь по поводу малых размеров окна, просочился Меланг.

Из всех троих он был наиболее доволен собой…

***

Кровь! У них не было крови, и оттого они казались неживыми.

Магвои разили врагов лучами света, секли магическими цепями, пронзали клинками. Но пиргусы умирали крайне неохотно.

Силж видел, что его отряд редеет на глазах. Уже десятка два магвоев нашли смерть от пламенеющих в грозовом сумраке когтей пиргусов, хотя и забрали с собою минимум по одной твари.

Приходилось непрестанно отступать. Первая атака магвоев захлебнулась: сущности сдержали их натиск, а затем подоспели и вражеские маги. Ни о каком прорыве в таких условиях не могло идти речи, по крайней мере, сразу. Капитану важно было сохранить отряд, и он начал маневрировать, приказав отходить к холмам. Пиргусы напирали, но хвала силам Дня, их осталось уже вдвое меньше, чем было. Но Силж не радовался, зная, что маги, призвавшие те сущности, которые уже погибли, в это самое время восстанавливают силы и готовятся через некоторое время вызвать новых. А если вдруг кому-то из них придёт в голову и хватит мощи дотянуться до Сферы Гветриха, магвоям станет совсем невесело. Потому следовало что-то срочно придумать.

Силж не просто отступал к холмам по правую сторону от поля боя, но и уверенно забирал к позициям риаджангцев. При каждом удобном случае он поглядывал в ту сторону, зная, что отряд призывающих магов должен находиться где-то поблизости, ибо управлять сущностями второй Мировой Сферы издалека невероятно трудно.

Вскоре его усилия были вознаграждены: на пологом склоне одного из холмов он заметил большую группу людей в длинных зеленоватых одеждах. Они изначально располагались в стороне от основных позиций дружины, а теперь и вовсе остались позади — все главные силы уже осаждали стены Скорта, за которые отступили мадженские легионеры. Призывателей охраняла сотня лёгких пехотинцев и дюжина-другая атакующих магов.

«Эх, всё же недооцениваете вы нашего брата!», — мысленно усмехнулся Силж.

Увернувшись от очередного выпада огненных когтей пиргуса, капитан хлестнул ему по глазам выплеском силы через цепь и, воспользовавшись замешательством твари, точным выпадом пронзил горло. И в тот же миг ударил силой Дня сквозь клинок, рассекая плоть врага. Голова пиргуса слетела с плеч. Эту комбинацию собственного сочинения Силж успешно провёл уже четыре раза, и заметил, что сражающиеся рядом быстро её переняли.

Капитан резко прокричал приказ в ухо находящемуся подле него магвою, тот немедленно передал его следующему. Вскоре команда по цепочке достигла того, кому предназначалась. Один из надёжных младших офицеров забрал три десятка магвоев и стремительно бросился в атаку на позиции призывающих магов. Силж дал знак оставшимся растянуться более широким фронтом и перейти в контрнаступление. Толку от этого поначалу будет чуть, но даст время и возможность выбить с холма тех, кто там засел…

Капитан принялся с удвоенной силой рубить пиргусов, понимая, что теперь призвавшим их магам будет не до того, чтобы поддерживать контроль над своими подопечными. Ну а оставшиеся без контроля сущности, коли увидят, что расклад сил не в их пользу, могут предпочесть убраться подобру-поздорову обратно в свою Сферу.

Понимали это и атакующие маги, которые шагали позади пиргусов и непрестанно пытались достать магвоев дальними атаками. Они усилили натиск, пытаясь подбодрить призванных союзников. Но вот некоторые пиргусы стали останавливаться, видя, как их сородичи гибнут под клинками магвоев. Силж порадовался, зная, что это означает: его атакующий отряд достиг позиций призывателей, и те переключили внимание на спасение собственных жизней. Окончательно он в этом убедился, когда трое пиргусов просто растаяли в воздухе, отправившись восвояси.

После этого дело пошло веселее. У Силжа оставалось ещё около четырёх десятков магвоев, которые не замедлили перейти вслед за ним в решительную контратаку. Ещё несколько сущностей лишились жизни, а остальные решили покинуть ставшую для них неуютной Накельту. И магвои налетели прямо на оставшихся без прикрытия магов, шансы которых самостоятельно устоять против бойцов Магармуса стремились к нулю.

Спустя всего минут пять остатки отряда магов обратились в бегство. Силж приказал не преследовать их, а поспешить на помощь атакующим холм.

— Ох, как и эти сейчас побегут! — на ходу заорал один из магвоев, и остальные ответили ему дружным смехом и неприличными шутками в адрес риаджангцев в целом и родственников этих магов в частности.

Силж поддержал боевой настрой соратников, но на душе у него было муторно. Вражеские катапульты ухали без перерывов, звуки битвы говорили о яростном штурме городских стен, в сумрачных небесах переплетались молнии и яркие блики взаимных магических атак. Скорт держался, но как никогда близок был к падению. А магвои не могли немедленно прийти на помощь своим, поскольку вынуждены были барахтаться здесь, на специально для них подготовленной хитрым врагом арене. Повернуться сейчас спиной к обнаруженному отряду призывающих магов было бы очень глупо, а потому оставалось только идти на него в атаку, оставляя Скорт всё дальше…

Капитан заставил себя не думать об этом, а как можно скорее постараться расправиться с имеющимся здесь и сейчас противником. Чем быстрее удастся это сделать, тем быстрее можно будет повернуть назад к городу. И Силж вскинул меч, испуская один за другим разящие лезвия света Дня. Магвои неудержимо рвались вперёд и вскоре соединились со второй частью отряда. От сотни риаджангских пехотинцев уже оставались жалкие ошмётки: бойцы Магармуса в очередной раз наглядно доказали, что коли разойдутся, каждый из них стоит дюжины простых воинов.

Над головами показалось свечение, сопровождаемое резкими свистящими криками: чуть отдохнувшие призыватели кликнули на помощь птиц из Сферы Бриангла, справедливо рассудив, что пытаться снова дозваться пиргусов сейчас слишком трудно. Но с этими летунами магвоям справиться было куда как легче.

Силж сыпал командами, стремясь добиться наибольшей эффективности действий отряда. Он с радостью отмечал, что бойцы Зокласа ни в чём не уступают его собственным. Все магвои сражались с потрясающей смертоносностью, сея панику в рядах врага. Противостоящие им отряды таяли на глазах, а мадженцы, казалось, черпали из своих успехов всё больше сил. Капитан видел, что потери в рядах магвоев практически прекратились: враги отступали, думая лишь о защите. Вот оставшиеся призывающие маги просто бросились в бегство, причём врассыпную, спасая каждый свою жизнь. Прикрывавшие их пехотинцы полегли все до единого. Несколько атакующих магов продолжали сопротивление, пытаясь отойти организованно, но и они падали замертво один за другим.

Силж достиг вершины холма и приказал магвоям прекратить преследование. Затем быстро сосчитал оставшихся и прикинул урон, нанесённый его отрядом врагу. Потери магвоев составили менее четырёх десятков, тогда как они уничтожили свыше трёх сотен вражеских воинов и магов, включая полсотни пиргусов. Что же, весьма неплохо…

Но расслабляться не следовало. Скорт ждал от них помощи! Силж видел, что бой кипит уже на гребнях высоких крепостных стен, а центральные врата города проломлены, и в них змейкой вползает колонна риаджангской пехоты… Ну да ничего!

— Сейчас мы им пинка под ж… — громко начал Силж возвышенное обращение к войску, но не договорил.

Прямо перед собой он узрел крохотный шарик из чистого света, слетевший с грозовых небес. Магвой прекрасно знал, что это: один из магически кодированных способов связи, практикующийся магами-прорицателями Мадженси. Ему доставили сообщение, надо полагать из Скорта, зная, что капитан Магармуса обладает необходимыми магическими ключами к таким кодам. Силж поднёс к зависшему в воздухе шарику тыльную сторону ладони и выпустил тонкий лучик света, содержащий нужный ключ. Шарик вспыхнул ярче и стремительно всосался под кожу магвоя, не оставив и следа.

Несколько секунд Силж молчал, прислушиваясь к зазвучавшим прямо в его голове чужим словам, потом повернулся к выжидательно смотрящим на него магвоям. Бойцы нашли лицо своего капитана довольно кислым.

— Нам приказано не ввязываться в бой и отступать обходными путями, — проговорил Силж голосом, в котором явно слышались задавленные эмоции. — Добраться до оборонительной линии Бастионов Михлоса и соединиться в районе Столичного тракта с остатками легиона и гарнизона Скорта, которым приказано отходить туда же. Город будет сдан, жители в настоящее время выводятся через задние ворота и подземные ходы, — Силж сделал паузу и, всё же не удержавшись, забористо выругался. — Вот и всё, братья, мы проиграли первую битву этой войны!

По рядам магвоев прокатилась волна бранных возгласов.

— Да у Скорта три линии внутренних укреплений! — воскликнул один из младших офицеров. — Эти уроды только на первые стены вскарабкались! Их уж меньше половины осталось, наших примерно столько же! Их ещё громить и громить, хрен они Скорт возьмут!

Все согласно зашумели.

— И какой же муд… рый человек отдал приказ сдать город? — отчётливо высказал кто-то вслух вопрос, вертевшийся у всех в голове. Магвои затихли и обратили взгляды на Силжа в ожидании ответа.

Капитан многозначительно покачал головой и ровным тоном оттарабанил в пространство:

— Приказ сей, согласованный с Военной коллегией, исходит от Турона Саргежа — Мастера-визора нашего славного королевства…

***

Версафий вытер мокрое лицо и с раздражением отшвырнул мягкое полотенце. Затем схватил кувшин с вином и, не озаботившись даже поисками бокала, сделал несколько больших глотков.

— Ночь бы тебя побрала, Гаситель! — прорычал он сквозь зубы. — Откуда ты такой своенравный выискался?

Глава Тайного совета со всей силы швырнул кувшин на пол и на том успокоился. Затем опустился на свою любимую мягкую софу и стал отстранённо наблюдать, как две служанки торопливо собирают всё, что он раскидал и разбил. Мысли вельможи крутились вокруг недавних событий.

Они с Шорхом, покинув темницу столь странным способом, оказались в каком-то захолустье далеко от Джантры. И Гаситель попросту бросил его там, сказав, что отправляется за океан к Повелителям Ночи.

— Постарайтесь разобраться с возникшими осложнениями до моего возвращения, досточтимый Версафий! — сказал он ему, а затем вновь создал свой магический омут и канул в него.

Версафию пришлось добираться пешком до ближайшего поселения, требовать у опешившего наместника коня и сопровождение, а потом очень долго трястись в седле по дороге к столице, да ещё и под дождём. Сказать, что он был ужасно зол, всё равно, что ничего не сказать…

Но самое неприятное заключалось в том, что по возвращении в Джантру он узнал об исчезновении обоих пленников — магвоя и Просветлённой. Они умудрились погубить кучу стражников и магов и по свидетельствам очевидцев — прямо-таки раствориться в воздухе. Будь они неладны, все эти магические скачки!

Басилевс немедленно требовал непонятно куда запропастившегося главу Тайного совета к себе с объяснениями. Поэтому Версафий позволил себе лишь несколько минут спокойной передышки, затем встал с софы, быстро переоделся в чистое и заторопился к императору, на ходу выслушивая срочные доклады своих людей.

Одна новость подняла его настроение — только что принесённая новость о первом военном успехе Киферхия в Мадженси. Версафий не знал, сообщили ли уже Басилевсу, но решил именно с этой вести начать разговор с гневающимся монархом. Глядишь, и не особо лютовать будет на радостях…

Вступив в Малый зал приёмов, Версафий узрел, что Иарний не один. Перед малым троном стоял коренастый лысый мужчина лет шестидесяти в расшитом золотом мундире — глава Военного совета империи Сифий.

Версафий подошёл к трону и поклонился Басилевсу, затем почтительно кивнул военачальнику, приветствуя, как равного.

— Скорт пал, мой Басилевс! Это первая победа! — подпустив в голос торжественные нотки, проговорил он.

— Победа, идиот?! — в бешенстве взревел Иарний и швырнул в главу своего Тайного совета кубок с недопитым вином. — А как ты назовёшь вот это? — и он кивнул Сифию.

Глава Военного совета повернулся к недоумённо хлопающему глазами Версафию и траурным тоном проговорил:

— Нами только что получено срочное сообщение. Десять легионов Мадженси подошли к Джатригу и начали штурм города. Наша северо-восточная твердыня долго не продержится под напором таких сил. Подмога не успеет подойти вовремя… Это была заранее и хорошо спланированная наступательная операция войск Мадженси. Их легионы явно выступили ещё до того, как мы атаковали Скорт. Так что, мы сами отдали врагу Джатриг, отведя от него дружину Киферхия.

И Сифий выразительно посмотрел прямо в глаза Версафию, давая понять, что виноват в этом именно глава Тайного совета.

— Тебе придётся многое мне объяснить, Версафий! — не предвещающим ничего хорошего голосом проговорил Басилевс.

Глава Тайного совета отступил на полшага и вновь поклонился. В эту минуту он понял, что недооценил хитрость тех, с кем вступил в сговор, и теперь ему придётся проявить чудеса изворотливости, чтобы не дать ситуации обернуться катастрофой для его планов.

***

— Вот так я и попал из Аркираниса в магическую библиотеку Джантры, — завершил свою повесть Зоклас.

Магвой лежал на земле, покусывая длинный стебелёк какого-то целебного растения, который для него сорвала Просветлённая. Он расслабленно глядел то на высокие кроны деревьев, то на солнечные блики на вальяжных волнах широкой реки, то на красивое, но печальное лицо своей единственной слушательницы. Третье было приятнее всего.

Боль во всём теле немного отступила, утихла благодаря стараниям юной Просветлённой, которую, как магвой теперь знал, звали Сальнирой. Девушка щедро поливала его целебными силами Дня, которые черпала, казалось, из всего окружающего. Зоклас почти видел, как стекаются к ней отовсюду легчайшие эманации света, гораздо более тонкие, чем те, которых мог коснуться он сам. На лекциях в Магармусе рассказывали про потаённое мастерство Просветлённых, и вот теперь он впервые видел такое чародейство. Это впечатляло. Тонкие изящные пальцы Сальниры плавно скользили по воздуху над его головой и телом, а за ними следовали волны покоя и лёгкости, уносящие боль, напряжение, страдание…

— Значит, вы думали, что действуете по своей воле? — понимающе качая головой, переспросила девушка. — Что сами приняли решение следовать за книгой в Джантру? А оказалось, что это чужая воля определила ваш путь. Хитрость…

— Да. Теперь-то я понимаю, что меня очень тонко подтолкнули к нужному им решению. Меня попросту использовали, — магвой криво усмехнулся, признавая этот неприятный факт. — Даже подсунули попутный караван, чтобы я уж точно не заблудился, — Зоклас вспомнил Мирху, о которой счёл лучшим не упоминать в рассказе Сальнире, и ещё раз усмехнулся. — Игра вполне в духе Службы визоров. Только вот зачем им играть в неё, ведь конечный итог — нападение Риаджанга на Мадженси? Мастер-визор работает против собственной страны? Возможно, но какова цель? Да и один ли он за этим стоит? Если бы только можно было докопаться до правды…

Сальнира задумалась, услышав слово «докопаться».

— Есть один способ… — неуверенно начала она. — Мы умеем, как бы это сказать, спускаться в «пещеры» памяти, чувствовать события, которые происходили в прошлом в каком-то месте, где находилось средоточие сил Дня. Свет Великого Дня показывает Просветлённым то, что было сокрыто, но только рядом с кем-то, кто являет собой такое средоточие.

— Средоточие? — переспросил озадаченный довольно путаным объяснением Зоклас.

— Человек, владеющий силами Дня, — ответила девушка. — Его прошлое в конкретной точке может быть рассмотрено сквозь свет, сопутствовавший ему. Обычно, это прошлое других Просветлённых. Но вы — сильный маг Дня, вы тоже средоточие. Можно попробовать, хотя я ещё никогда не делала этого с мужчиной…

Сальнира осеклась и покраснела, осознав, сколь двусмысленно прозвучала последняя фраза. Зоклас неимоверным усилием воли убил в зародыше широкую улыбку на своём лице и деликатно отвернулся, делая вид, что крайне увлечён разглядыванием просторов живописной реки. Выдержав приличествующую паузу, он снова взглянул на закусившую нижнюю губу и потупившуюся девушку:

— А что этот способ даст? — спросил он.

— Мы сможем узнать, было ли нечто сокрытое, тайное рядом с вами в тот или иной момент вашего прошлого. Например, я могу попытаться проникнуть в тот момент, когда вы путешествовали с караваном в Риаджанг, и выяснить, вели ли эти люди какие-то тайные разговоры относительно вас.

Зоклас снова вспомнил Мирху и решил переключить внимание Сальниры с темы каравана. Он задумался, вспоминая самое начало своего пути.

— Лучше проникнуть в кабинет к Мастеру-визору в тот момент, когда он давал мне поручение, — сказал магвой. — Там может таиться что-то интересное, если он действительно причастен к этой хитрой игре.

Сальнира поджала губу и качнула головой:

— Это будет сложнее. Помещение главы секретной службы наверняка магически защищено, ведь о таком умении Просветлённых многие знают.

Магвой посмотрел на юную спутницу с уважением — девушка была весьма умна и проницательна.

— Если это невозможно, тогда…

— Я не сказала «невозможно», — поспешила возразить Сальнира. — Возможно, но трудно. Наверное, мы сумеем, если вы опять мне поможете. Как в той тюрьме. Вместе с Мелангом.

В отдалении раздалось короткое ржание: единорог обладал весьма чутким слухом и всегда реагировал, когда слышал своё имя.

Магвой усмехнулся, вспомнив о четвероногом соратнике, и задумался. Иной путь вывел их на берег этой реки в совершенно неизвестное место. По правде говоря, они могли сейчас находиться практически в любой точке континента, а то и в Зловонных землях. Но при зрелом размышлении Зоклас решил, что перед ними Кассандж — самая полноводная река, протекающая по землям Риаджанга. Об этом говорило его чутьё, «настроенное» на силы Дня, по-прежнему овивающие всю Накельту, хотя и становящиеся день ото дня слабее. Сальнира согласилась с ним — она путешествовала в Джантру вдоль реки, и места были очень похожими. Видимо, открывая Иной путь, девушка невольно старалась оказаться в тихом и спокойном месте из недавнего прошлого, ведь «дотянуть» сразу до родного Заоблачного края ей просто не хватило бы сил…

Стало быть, отсюда вполне можно скрытно пробраться к Срединной меже, а там уж — в Мадженси. Но стоит ли спешить туда, не узнав толком всю подоплёку этой истории? Что, если Мастер-визор, прямо говоря, не ждёт его, Зокласа, живым назад в Мистарту? Магвой с грустью признал, что такое очень вероятно. И тогда на родине его может ожидать арест, а то и вовсе стрела в спину от кого-нибудь из визоров или их агентов. Нет, лучше воспользоваться любым шансом получить нужную информацию, чтобы действовать не вслепую…

— Давайте попробуем, — Зоклас посмотрел Сальнире в глаза, в очередной раз замечая, как Просветлённая смущается под его взглядом.

— Не сейчас, — ответила девушка. — Вы ещё слишком слабы, нужно выспаться и что-нибудь поесть.

— Хорошо, — Зоклас взглянул в сторону реки. — Посплю, потом добуду рыбу. Придётся использовать магию, хоть я так делать и не люблю. Нечестно это по отношению к рыбе, — он усмехнулся. — Но сейчас выбирать не приходится.

— Спите, — согласно кивнула Сальнира. — А я пока искупаюсь. После этих вонючих камер…

Воображение мигом нарисовало магвою весьма соблазнительные образы, которые он тут же с позором изгнал.

— Конечно. Только осторожнее, — проговорил он с улыбкой. — Я сплю довольно чутко, если что — сразу кричите. И не отходите далеко: я лягу спиной к реке и смотреть не буду.

Сальнира улыбнулась, глядя чуть в сторону.

— Хорошо. Спасибо! — ответила она и, легко поднявшись на ноги, ушла туда, откуда слышался убаюкивающий плеск спокойных волн.

Зоклас устроился поудобнее, борясь с искушением перевернуться на другой бок, и попытался выкинуть из головы все мысли о том незавидном положении, в которое попал вместе с этой очаровательной девушкой. По их следу наверняка уже пустили погоню, а магвой не ведал, возможно ли точно проследить, куда их забросил Иной путь. Достать их могли уже очень скоро, и потому мешкать не следовало: сон, еда, попытка «докопаться» до сокрытого в его памяти, а потом — в путь, как можно скорее и дальше. Вот только куда?

Магвой заставил всё тело расслабиться и на несколько часов провалиться в пучину сна. Без отдыха он всё равно долго не прошагает…

***

Шагать пришлось долго. Перелесками, полями да оврагами — вдоль Столичного тракта. Настроение у Силжа было препаршивое, равно как и у всех его магвоев. Отступать, прятаться по кустам на собственной земле, драпать от врага, которого вполне можно побить? Объяснения типа: «командованию виднее», может быть, подошли бы для легионеров-новобранцев, но маги-воины Магармуса привыкли думать, вникать в суть происходящего.

Силж слышал перешёптывания у себя за спиной, и слова, которыми магвои награждали Мастера-визора и его родню до трёх поколений, вполне тянули на смертельное оскорбление высокого государственного деятеля. Но, что заслужил… Тех, кто мог бы ему донести, среди магвоев не было.

Капитан перекинулся парой слов с младшими офицерами, высказав свою личную позицию, полностью совпадающую с общим мнением, но при этом резонно заметив, что приказ есть приказ, и кулаками сейчас, после драки, махать уже поздно.

«Жаль, тут нет Зокласа», — мысленно посетовал Силж. — «Вот уж с кем мы бы ситуацию обмозговали и по полочкам разложили».

Да, Силж был капитаном и сильным магвоем, пользовался заслуженным уважением в Магармусе. Но даже в стенах родной школы порою чувствовал к себе настороженное отношение, благодаря которому ни на секунду не забывал, что он — потомок Зорхажей, отпрыск отверженного королевского рода. Пожалуй, единственным, кто наплевал на все эти условности и позволил себе искреннюю дружбу с Зорхажем, был Зоклас. Совместное продвижение по службе, годы тренировок, битв, магических изысканий, попоек и ухаживаний за прекрасными женщинами Мистарты сблизили двух магвоев. Они прекрасно понимали и чувствовали друг друга, копировали стиль фехтования и магические приёмы, почти одинаково обучали свои отряды. И всегда могли обсудить самые сложные вопросы и проблемы. Вот потому и не хватало сейчас Силжу рядом единственного друга, о судьбе которого после отправки на какое-то секретное задание он ничего не ведал.

Но было ещё с кем посоветоваться и узнать новости. Каждый капитан Магармуса, покуда его личный меч и магическая цепь при нём, может связаться со Старшими мастерами, если те находятся на территории школы. Правда, сил такой способ отнимает уйму, но иногда весьма полезен.

— Привал, отдых семь часов! — скомандовал Силж, завидев вполне подходящую поляну, укрытую со всех сторон густыми зарослями. — С рассветом двинемся дальше и к полудню должны достичь Бастионов Михлоса.

Магвои без лишних слов рассыпались по поляне и начали приготовления к ночлегу. Сам же капитан отошёл шагов на двадцать вглубь леса и опустился на землю, привалившись спиною к стволу могучего дуба. Успокоив дыхание и сердцебиение, Силж прочертил магической цепью круг в воздухе, а затем пронзил его клинком, на котором замерцали синеватые руны. Лёгкое свечение разлилось по окружности, создавая трепещущее под слабым ветерком магическое окно. Силж положил на землю меч и цепь, «привязывая» к ним мерцающую окружность. И стал ждать отклика.

Вскоре в круге показалось сухое, но почти без морщин, лицо Старшего мастера Героска, одного из Управляющих Магармуса. Вислые седые усы спускались гораздо ниже подбородка и на их концах висели серебряные клипсы в форме мечей. Татуировка со знаком Магармуса украшала не только мочку уха — две таких же красовались над бровями: Старшим мастерам ни при каких обстоятельствах нельзя было скрывать свою принадлежность к древней школе. Взор Героска был словно затуманен некой пеленой, его глаза смотрели сквозь собеседника, но Силж знал, что таким взглядом Старшие мастера умудряются детально контролировать всё видимое пространство вокруг себя, чуть ли не за спиною тоже. Таких высот мастерства, на коих пребывали Старшие, а тем паче Управляющие, самому капитану предстояло достичь ещё очень нескоро. И то, коли раньше не убьют в бою…

— Здравствовать вам, Старший мастер! — склонил голову Силж и замолчал, зная, что его слова достигнут Магармуса с некоторой задержкой.

Спустя несколько секунд губы Героска зашевелились, и капитан услышал:

— И тебе того же, Силж. Чего ради решил магическую связь использовать?

— Простите, Старший мастер, если отвлёк от важных дел, но тут история, требующая вашего мудрого совета. Мы выполняем приказ, идущий вразрез с нашими убеждениями, вызывающий сомнения… — и Силж коротко обрисовал ситуацию с отводом войск от Скорта.

Героск слушал, не перебивая, и пару раз кивнул — то ли услышанному, то ли собственным мыслям. Когда капитан замолчал, Старший мастер ответил:

— Нам ведом этот приказ, и мы уже имели по сему поводу беседу с Военной коллегией. Полученное объяснение довольно убедительно, хотя мы и подозреваем, что рассказали Магармусу не всё. Видишь ли, за этим стоит Мастер-возор, а его планы могут быть тайными даже для нас, и Магармус не вправе требовать раскрыть все секреты разведки. Мы обнаружили, что позиции Саргежа во властных кругах королевства как никогда сильны. Лично у меня сложилось впечатление, что вся Военная коллегия ему попросту подчиняется. Но это лишь предположение…

Старший мастер помолчал, давая Силжу время осознать услышанное, и продолжил:

— А факты таковы: Скорт стал разменной монетой, отвлекающей силы и внимание Риаджанга от прорыва наших сил на их территорию. Визоры сообщают, что как только Скорт был оставлен, вслед за Третьей дружиной в поход к Мистарте выступили ещё четыре дружины риаджангцев. При этом они оголили город-крепость Джатриг, что контролирует весь северо-восточный регион империи. И мы её захватили. Там уже стоят десять наших легионов, и войска продолжают поступать. Суммарно, мы захватили большую часть Риаджанга, нежели они наших земель. И теперь легионы готовятся к удару по Джантре.

Силж хотел было присвистнуть, но вовремя вспомнил, что разговаривает с одним из Управляющих Магармуса, и негоже позволять себе такие эмоции при мастере, живущем уж вторую сотню лет.

— Впечатляет и воодушевляет, Старший мастер, — проговорил он ровным тоном. — Спасибо, что поведали. Но…

Взгляд Героска на мгновение сосредоточился на Силже, и тому показалось, что старый мастер узрел его мысли.

— Да, нам тоже кажется, что план этот очень рискованный: слишком грозные силы врага допустили мы близко к собственной столице. Но теперь думать поздно, надо занимать новые рубежи обороны. Твоему отряду надлежит в точности выполнить приказ и, соединившись с легионами, приготовиться к битвам за Столичный тракт. Магармус направит к Бастионам Михлоса ещё несколько отрядов. Врага следует остановить именно там и не допустить ближе к Мистарте.

Силж кивнул, хотя на языке вертелась ещё куча вопросов:

— Я понял, Старший мастер. Мы сделаем всё, что в наших силах. Да не оставит Магармус свет Великого Дня!

— Да не оставит он магвоев в битве! — как издревле повелось ответил Героск и вскинул правую руку ладонью к себе.

Магический круг затрепетал сильнее и быстро угас. Силж уронил голову на грудь, чувствуя большую потерю сил. Ну да ничего, впереди отдых и сон. Магвой поднял оружие, встал и побрёл к поляне, на которой уже весело плясали огненные языки нескольких костров.

«Что-то здесь не так!», — как летучая мышь под сводами пещеры металась в его голове мысль.

Героск сказал: «но теперь думать поздно». Для каждого верного адепта учения Магармуса это была ключевая фраза, «работающая» от противного, ибо магвоев учили думать, хорошо думать над любой ситуацией, в которой они оказывались. Старший Мастер специально построил фразу именно так, зная, что Силж «зацепится» за неё. Попросту говоря, Героск сигнализировал о том, что у плана Мастера-визора явно есть двойное дно.

И предстояло выяснить, что же сокрыто от понимания воинов, вынужденных исполнять странные приказы…

С этой мыслью Силж и заснул у костра, положив под голову свёрнутый плащ. Той ночью ему приснилось странное зарево над Мистартой, будто всё небо от края до края расцвело пурпурно-золотыми сполохами, а сам он стоял на самой высокой башне города и молча глядел на то, как меняется весь знакомый с детства мир…

 

Шаг третий. Смерть и Рождение

Меланг от рыбы демонстративно отказался и отправился щипать зелень, строго блюдя травоядную единорожью сущность. Остальные же, то есть Зоклас и Сальнира, обедом остались весьма довольны. Магвой даже смирился с тем, что пришлось применить нечестный способ рыбной ловли: попросту зайти в воду по горло и ударить волною сил Дня во все стороны. После такой атаки, всколыхнувшей водную гладь, на поверхность брюшками вверх всплыли несколько рыбин — от маленьких до весьма солидных. Просветлённая тем временем разожгла костерок, на котором речные дары и были решительно зажарены.

На сытый желудок магвой почувствовал себя куда лучше. Вообще, отдых, свежий воздух, а пуще всего волшебная забота Сальниры сотворили с ним чудеса: рёбра, похоже, начали срастаться, ожоги на руках и многочисленные порезы — затягиваться. Боль практически ушла, лишь изредка резкое движение отзывалось неприятными ощущениями. Хотя Зоклас и понимал, что бой с несколькими противниками сейчас вряд ли выдержит, всё же чувствовал себя достаточно сильным, чтобы немедленно приступить к запланированному магическому действу, а потом пуститься в путь. О чём и не замедлил сообщить Сальнире, самозабвенно облизывающей пальцы после очередного аппетитного кусочка жареной рыбы. Девушка уже более двух суток почти ничего не ела, и сейчас получала несказанное удовольствие от скромного пиршества на берегу реки.

Просветлённая вмиг посерьёзнела и кивнула.

— Я готова, сейчас, только руки помою.

Зоклас глянул вслед девушке, убежавшей к воде, и постарался как можно точнее припомнить все детали обстановки кабинета Мастера-визора в Мистарте и все подробности своего с ним разговора. Он принял привычную и потому удобную для любого магвоя позу со скрещенными ногами, соединил пальцы рук в кольцо напротив солнечного сплетения и заставил себя отрешиться от всего происходящего вокруг.

Сальнира тихонько подошла к застывшему магвою, присела на землю сзади него и протянула руки, располагая ладони у его висков.

— Откройте мне вашу память, — тихо прошептала она. — Представьте, что я там, рядом с вами, присутствую при разговоре…

Зоклас ощутил стремительный поток чистого света, уносящий его вниз подобно водопаду. Он не сопротивлялся, позволяя этому потоку захлестнуть разум, отсечь всё, не имеющее в данный момент значения. Возникло ощущение парения в какой-то просторной пещере, заполненной ослепительным светом. Магвой будто стал его частицей, стремящейся всё ниже, всё глубже… Вспышка! Падение остановилось…

Зоклас видит огромную карту Накельты на стене кабинета Мастера-визора.

Голос Саргежа:

— Ты должен отправиться в Мол, столицу Аркираниса и проникнуть в магическую библиотеку. Там тебе предстоит отыскать нечто под названием «Гримуар Заката». Предупреждаю сразу: это вовсе не обязательно книга, просто эта вещь так называется. Что это и как выглядит, мы не знаем. Но ты должен выведать это любой ценой, в том числе, если понадобиться, перебив всех магов-испытателей этой библиотеки. Ясно?

— Да, Мастер-визор, — его, Зокласа, собственный голос.

— Этот Гримуар содержит в себе тайну великого боевого заклятия, комплексного заклятия, не опирающегося, что самое важное, ни на силы Дня, ни на силы Ночи. Именуется оно «Атака Заката», и древние источники приписывают ему силу небывалую, хоть и не раскрывают, в чём она. Это знание необходимо нашей стране пред ликом надвигающейся Ночи. Итак, ты должен разведать всё про Атаку Заката и овладеть ею на благо короны. Есть ко мне вопросы?

— Когда мне отправляться?

— Немедля, по получении суммы на дорожные расходы из казны моего ведомства. Найдёшь на первом этаже. Ступай, да поможет тебе День.

Зоклас чувствует, как разворачивается и выходит за дверь. Но на его месте остаётся светлый слабо мерцающий образ Сальниры, который всё это время находился с ним рядом.

Сальнире, вернее её полупрозрачному образу, больно — давят всей силою защитные заклятия, оставленные магами-испытателями и сдерживающими магами для охраны кабинета от подобных вторжений. Зоклас тоже чувствует эту боль, всеми силами старается помочь Просветлённой, забрать себе часть её страданий. Большую часть. Ещё чья-то сильная, но мягкая, по-детски преданная воля. Меланг. Вновь, как и всегда, помогает своей хозяйке, готов ради неё на всё.

Давление усиливается, что-то незримое пытается выдавить светлый образ из кабинета, толкает, бьёт его. Кажется, ещё миг и все они поддадутся этой силе. Но проходит секунда, за ней ещё одна невероятно вязкая и долгая секунда, а Сальнире удаётся держаться. Зоклас чувствует, что его контакт с девушкой становится всё более тесным, глубоким, их сознание почти сливается воедино… Магвой не сопротивляется этому, ему это нравится. Он чувствует, как в девушке растёт смущение, но потом она, спохватившись, отбрасывает это неуместное сейчас чувство. Оно способно всё испортить, а надо держаться дальше. Ещё чуть-чуть, уже почти… Зоклас, соединяясь с духовным образом Сальниры, начинает испытывать ощущения, на порядок более сильные и яркие, чем при физической близости с женщиной. Невероятно! Но тут же гасит, давит их — это тоже сейчас опасная помеха. Что-то очень важное уже совсем рядом. Вот оно!

Едва за Зокласом затворяется дверь, из укрытой тенями потайной ниши в стене выходит некто, закутанный в тёмно-синий плащ. Лицо его скрывает лоскут голубой ткани.

— То, что нужно! — звучит его голос.

Зоклас и Сальнира одновременно узнают этот голос, они слышали его совсем недавно и вряд ли забудут.

Саргеж поворачивает голову и слегка ироничным тоном говорит:

— Мы с вами понимаем друг друга. Ведь мы делаем одно и то же дело…

— Несомненно, — доносится ответ, и тайный гость отбрасывает с лица лоскут ткани.

— А теперь давайте выпьем отличного мадженского вина, — с улыбкой произносит Мастер-визор. — На дорожку. Ведь вы торопитесь в обратный путь, не так ли, досточтимый Версафий?..

Яркая вспышка и резкая боль сопроводили Зокласа обратно в текущее время. Рядом застонала Сальнира. Магвой открыл глаза и с беспокойством посмотрел на девушку, но та, похоже, быстро справилась с последствиями их трудного предприятия. Её глаза были широко раскрыты в изумлении. Зоклас понял, что его взгляд сейчас примерно такой же.

— Так вот кто!.. Эта сволочь!.. — начал он, но потом осёкся и спросил: — Как ты?

Обращение на «ты» вырвалось само собою, как будто они с Сальнирой знали друг друга уже много лет. Спустя миг магвой понял, в чём тут дело. О том же красноречиво говорил взгляд ясно-голубых глаз, устремлённый на него. У магического действа, которое они только что свершили, явно обнаружился весьма любопытный побочный эффект. Магвой и Просветлённая настолько тесно слились друг с другом на духовном уровне, что теперь испытывали самую что ни на есть настоящую привязанность, близость…

— Я в порядке… — тихо проговорила Сальнира, не спуская с Зокласа глаз. — Вот только…

— Да, я чувствую то же самое, — Зоклас постарался улыбнуться девушке как можно теплее, искреннее и без всяких двусмысленных подтекстов, что было особенно важно, учитывая её смятение. — Ты не предполагала, что такое произойдёт?

— Нет, — покачала головой Сальнира, прислушиваясь к своим ощущениям, чувствам. — Я десятки раз делала это с другими Просветлёнными, когда обучалась. И ничего подобного… Даже в голову прийти не могло.

— Естественно, — кивнул Зоклас, догадавшись, что к чему. — Между нормальными людьми одного пола такого эффекта нет и быть не может, свет Дня этого не допустит. А вот между мужчиной и женщиной…

— Что нам с этим делать? — тихо спросила девушка, глядя в сторону.

Зоклас проглотил вертевшийся на языке самый естественный ответ и спокойно произнёс:

— Воспринимать как данность. Честно говоря, моя симпатия к тебе возникла отнюдь не только что, просто теперь она выражена ещё сильнее. И уж конечно, никакой трагедии в этом нет, — он заглянул Сальнире в глаза и, желая разрядить обстановку, добавил: — Радуйся ещё, что это никак не затронуло вон то копытное!

Девушка пару раз удивлённо моргнула, потом оглянулась на Меланга и рассмеялась.

Единорог заржал с негодованием, ибо почувствовал, что в его адрес прозвучало нечто ироничное.

***

Этот край утопал в зелени. Повсюду были заросли гигантских трав и кустарников выше человеческого роста, огромные цветы всевозможных форм и оттенков источали яркие ароматы, сливавшиеся в непередаваемую гамму. Столь же пёстрые птицы с громкими криками вспархивали из гущи листвы при приближении человека и уносились прочь. Красноватая земля пружинила под ногами, несильный ветер мягко подталкивал в спину, солнце лениво разглядывало путника сквозь пушистую вату облаков.

Шорх неспешно шёл вперёд и гадал, почему эти земли прозвали Зловонными. Да, запахи тут и впрямь были странными, однако ни в какое сравнение со смрадом любой сточной канавы в бедных кварталах на окраинах той же Джантры не шли. Наверное, дело было в укоренившемся у обывателей представлении: неведомые земли неведомого врага обязательно должны быть мерзкими и гадкими.

Гасителю стало интересно, а как же на самом деле выглядят Мёртвые земли — южные регионы Второго континента Накельты? И насколько они мертвы? Людская молва приписывала Второму континенту почти полное отсутствие нормальных человеческих поселений, лишь мерзостные ямы с копошащимися порождениями Великой Ночи, набирающими силу по мере приближения её Эпохи. Однако Шорх уже убедился, что живут здесь вполне себе обычные люди, только служащие другой первостихии. Той, что ближе лично ему, нежели День. Но всё же не совсем родной…

Гаситель усмехнулся, представив, как были бы удивлены Повелители Ночи, услышь они эту его мысль. Ещё одно укоренившееся за уйму прошедших тысячелетий представление: есть лишь День и Ночь, и их чередование вершит судьбу мира. Да, так оно и есть, но и у мрака ночного бывают оттенки… Хотя об этом со служителями Ночи беседовать пока рановато. Играть с ними надо более прямолинейно и топорно, коли они, как и слуги Дня, привыкли только к резким контрастам.

Шорх отмахнулся от надоедливого шершня с кулак размером и вгляделся в просветы между растениями, проверяя, не сбился ли с курса. Впереди по-прежнему маячила высокая гора чёрно-фиолетового цвета. Там-то и должен был отыскаться город Ваардис — обиталище Повелителей Ночи. Гаситель прислушался к своим ощущениям и понял, что там, впереди действительно присутствует могучая концентрация сил Ночи. А некоторые её островки чувствовались и ближе…

— Выходите, не таитесь! — громко выкрикнул Шорх с едва заметной насмешкой в голосе. — Я здесь с мирными намерениями.

Обращался он к воинам, которые ловко и умело окружили его, прячась в зарослях. Обнаружить их было бы очень трудно, если бы не чутьё Гасителя ко всем отблескам ночной магии. Сейчас воинов подвели укрепляющие чары, наложенные силами Ночи на их клинки.

Почти бесшумно к Шорху скользнули несколько теней, практически не потревожив разлапистые листья, свисавшие по обе стороны тропы. Насколько он смог разглядеть, воины были одеты в облегающие костюмы из мягкой кожи без единого намёка на кольчугу или пластинчатый доспех. На груди, спине и ногах чередовались широкие полосы светлой и тёмной зелёной краски, идеально подходящие для маскировки в местных травяных дебрях. Головы покрывали плотные зелёные повязки, соединяющиеся с шарфами, скрывающими нижнюю половину лица. На поясе в кожаных ножнах каждый имел средней длины скрамасакс, другого оружия заметно не было. Лёгкий и бесшумный отряд разведчиков, контролирующий лесные подступы к городу. Шорх отметил для себя их высокую выучку. Ни один воин не стал хвататься за оружие и картинно грозить незнакомцу, путника просто обступили со всех сторон, держась на расстоянии, очень подходящем для быстрого удара, следующего сразу за выхватыванием клинка из ножен. Тот, кто заступил дорогу спереди, глухо спросил из-под скрывающих рот тряпок:

— Ти кто ест?

Это был риаджангский язык с ужасным акцентом. Гаситель оценил и это: воин по одной-единственной фразе, выкрикнутой Шорхом, определил язык и перешёл на него. Значит, Повелители Ночи времени не теряют и хорошо готовят свои войска к вторжению на Первый континент. Шорх готов был поспорить, что этот разведчик может что-нибудь прокурлыкать и на мадженском — втором самом распространённом языке Накельты.

— Я — один из твоих Повелителей, — глядя ему в прищуренные цепкие глаза, спокойно произнёс Шорх и сделал в воздухе плавный жест правой рукой.

Перед грудью Гасителя сгустилось облако непроглядной темноты, в котором серебряными росчерками вырисовался Знак Ночи. Помимо воли бойцы вскинули согнутые левые руки в жесте служения Ночи, как того требовал обычай. Они изумлённо глядели на незнакомца, только что явившего символ, коим владеют только Повелители.

— Ведите меня в город! — не допускающим ослушания тоном скомандовал Шорх.

Отсюда начиналась заключительная прямая его долгого пути к убийству очередной Эпохи Дня, свет которой ему предначертано погасить. И на ней уже не предвиделось никаких препятствий…

***

— Итак, обо всём заранее сговорились наш Мастер-визор и глава Тайного совета империи Риаджанг, — ещё раз проговорил вслух Зоклас.

Он шагал рядом с Мелангом, на спине которого уютно устроились Сальнира. По левую руку виднелась широкая лента реки Кассандж, от которой они решили пока далеко не уходить, дабы не терять отличный ориентир.

— Значит, им была нужна война, — отозвалась Сальнира. — Но не только они во всём повинны. Там, в темнице, Гаситель сказал про меня: «она жертва обстоятельств, которые мы создали». Значит, и он причастен ко всему. Возможно, и Владыка Кирос тоже.

— Почему «возможно»? — взглянул на неё магвой, вскинув брови. — Разве есть сомнения? Ведь это он послал тебя со «скользкой» миссией в Джантру, а потом от этого отрёкся.

Сальнира поджала губы и немного помолчала, размышляя.

— Скорее всего, ты прав, — ответили она, наконец. — Но ведь есть шанс, что Версафий просто соврал, сказав, что Кирос от меня отказался.

Зоклас хмыкнул:

— А как же ничего не стоящая книга, за которой тебя отправили? Почерк ведь тот же самый: меня тоже послали за этим идиотским «Гримуаром», чтоб его Ночь поглотила вместе с автором!

— Да, похоже. Но как же не хочется верить, что глава одного из Храмов Великого Дня замешан в грязных политических играх!

«Хорошо, если одного», — мысленно усмехнулся Зоклас, который ввиду недавних событий начал смотреть на жизнь с большей долей здоровой подозрительности. Вслух же он пробормотал:

— Это никак не проверить, если только его самого не спросить…

Магвой ожидал какой угодно реакции на его слова, но только не той, что последовала.

— А вот давай и спросим! — звонко произнесла девушка, и в голосе отчётливо прозвучали гневные нотки.

Зоклас поднял голову и внимательно посмотрел на неё. Нет, она не шутит! Магвой напомнил себе, что имеет дело с Просветлённой, весьма сильной чародейкой, и всё время относиться к ней как к простой напуганной девочке не следует. В глазах Сальниры он увидел наконец выплеснувшееся наружу негодование по поводу её незавидной роли во всей этой истории. И похоже, объектом её гнева стал тот, кто придумал миссию в Джантре — Владыка Северного Храма.

— Да, спросим! — твёрдо произнесла Просветлённая. — И если только он состоит в сговоре со служителем Ночи, с самим Гасителем, об этом должны незамедлительно узнать другие Храмы и народ Заоблачного края! Да вся Накельта! Такого ещё не бывало, чтобы верховный служитель Дня сговаривался с Ночью!

Зоклас аж залюбовался раскрасневшейся и сверкающей глазами Просветлённой, но тут же скептически покачал головой:

— А коли это и вправду так, нас в Северном Храме будет ждать не самый добрый приём…

Сальнира сникла и посмотрела на него уже не столь решительно:

— Но не будет же он устраивать бой против Просветлённой прямо в Храме! Это неслыханно… — и осеклась, вспомнив, что вся ситуация, в которую они попали, сама по себе неслыханна. — А ты что думаешь?

Зоклас посмотрел вдаль. Он знал, что время для этого разговора скоро настанет.

— Мне нужно добраться до своих, — проговорил он. — Попасть в Мадженси. Но и тебя я не брошу, провожу, куда скажешь.

На некоторое время воцарилось молчание. Магвой и Просветлённая не смотрели друг на друга.

— Тебя поймают и убьют, — сказала, наконец, девушка, и в её голосе Зоклас услышал искреннюю заботу. — Пойми это! Раз сговорились два мастера тайных игр, а мы для них теперь лишь досадная помеха, нас будут искать и в Риаджанге, и в Мадженси. Может, я в чём-то ещё и наивна, но достаточно умна, чтобы понимать: ненужных свидетелей убивают. Не получилось казнить в Джантре — будут искать, чтобы прикончить.

Зоклас криво усмехнулся:

— Я это прекрасно понимаю. Но я всё ещё офицер Магармуса, воин Мадженси. В чём будет смысл моей жизни, если я не вернусь на родину и не продолжу службу? Тем более сейчас, когда, судя по всему, уже идёт война, и каждый ратник на счету?

— Те, кому ты служил, предали тебя. Как, скорее всего, и Храм Великого Дня предал меня, — вздохнула Сальнира.

И замолчала, не зная, что ещё сказать…

Часа два они прошли молча, погружённые в нелёгкие раздумья. Не сговариваясь, решили пока двигаться тем же курсом — вдоль реки, вверх по течению. Это приближало их к границе княжества Басингейт, а стало быть, и к Северному Храму.

Выйдя на опушку небольшого хвойного леса, магвой вдруг резко остановился и придержал рукою Меланга. Понятливый единорог застыл без единого звука. Сальнира насторожилась и вопросительно посмотрела на Зокласа. Почувствовав её взгляд, магвой шёпотом пояснил:

— Стук копыт. Кажется, один всадник. Ждите здесь!

С этими словами он быстро пошёл к окраинным соснам, из-за которых выворачивала неприметная тропа. Теперь и Сальнира услышала мягкий стук копыт по слабо утоптанной земле.

Зоклас осторожно выглянул из теней, что сгустились под огромными соснами, и разглядел одинокого всадника, медленно и устало приближающегося к опушке. На нём был риаджангский пластинчатый доспех, на груди виднелась цепь с офицерскими знаками различия. Шлема и щита при воине не наблюдалось, как и копья, и вид он имел потрёпанный, будто недавно побывал в нешуточной битве. К седлу слева был привешен меч, но без ножен — видать, и их ратник где-то потерял.

Зоклас сильно удивился. Неужто бои идут уже на земле Риаджанга, да на приличном расстоянии от Срединной межи? Коли так, значит недалече свои, и можно попытаться к ним прорваться!

Всадник тем временем приблизился к деревьям, остановил усталого коня и спешился, не иначе по естественной нужде.

Магвой сменил первоначальное намерение попросту оглушить воина магической атакой, а вместо того вышел на тропу, приветственно вскинув руки. Языком Риаджанга он владел вполне сносно для того, чтобы попытаться сойти за местного и вступить в мирную беседу.

— Приветствую, почтенный офицер! — громко сказал он.

Дружинник нахмурился, узрев непонятно-кого-из-леса, и на всякий случай отцепил свой меч.

— Ты кто такой и что тебе надо? — хрипло вопросил он вместо приветствия.

Зоклас подошёл к риаджангцу и замер шагах в пяти, попутно отметив, что конь у него очень ладный и статный.

— Так это, живу я здесь неподалёку, — бодро проговорил магвой, махнув рукою в произвольном направлении. — Лекарь я местный. В лесок сей похаживаю за травками да грибками целебными. А то и не совсем целебными, зато весёлыми — до них люд охоч больно! А вы, почтенный воитель, откуда путь держите, коль не секрет?

— А, чтоб тебя с твоими грибочками! — прорычал воин, подходя на пару шагов ближе. — Что-то на местного ты не больно похож.

Он всмотрелся в лицо Зокласа и направил остриё меча в его сторону:

— Ну-ка, быстро говори правду — кто таков, один ли и что здесь делаешь? А то прибью по праву военного времени как всякого подозрительного!

Зоклас понял, что дальше играть нехитрую роль дурачка-из-лесу не стоит, ибо мирной беседой тут и не пахнет.

— Простите, но мне необходим ваш конь, я спешу по очень важному делу, — отчеканил Зоклас и, видя, как раздулись в гневе от услышанного ноздри воина, быстро добавил: — Просто отдайте его по-хорошему и не усложняйте себе жизнь.

— Пошёл прочь, наглец, зарублю на..! — дружинник вскинул меч и замахнулся на Зокласа, выказывая серьёзность намерений.

Знатный был меч: длинный прямой клинок заботливо отточен, зашлифованы зарубки от вражьих ударов на мощной крестовине, рукоять аккуратно оплетена ремнями из чёрной кожи, венчала её серебряная фигурка в форме конской головы. Дорогое оружие, принадлежащее офицеру явно не из бедного рода. Только вот держал он его не так, как следовало бы перед серьёзной схваткой…

Воином двигала бездумная злоба, а это не лучший помощник в бою с опытным противником. Замах был широк и небрежен, будто ратник собрался отогнать мечом муху. Непростительно было бы этим не воспользоваться, и Зоклас не заставил себя приглашать дважды. Магвой скользнул навстречу противнику, ныряя под начавшееся рубящее движение, и схватил того за кисть руки, сомкнутую на рукояти меча. Затем резко развернулся всем корпусом и одновременно потянул захваченную руку в сторону и вниз. Риаджангский ратник потерял равновесие и, перевалившись через бедро Зокласа, для того и подставленное, упал в траву. А магвой продолжил круговое движение и обеими руками потянул меч противника под крестовину. Пальцы упавшего воина разжались, отдавая Зокласу ценный трофей.

— Ишачий выродок! — зарычал ратник, вскакивая с земли и одновременно уклоняясь от кругового рубящего удара, который Зоклас не мешкая нанёс отобранным клинком.

Смелости сему воителю было всё же не занимать: он и не думал отступать, а выхватил из-за голенища сапога боевой нож и принял атакующую стойку, цепко следя за магвоем.

Зоклас застыл напротив, глядя ему прямо в глаза. Магвою почему-то не хотелось убивать этого ратника, хотя, пожалуй, он не смог бы внятно объяснить самому себе причину внезапного приступа милосердия. Наверное, сказалось то, что совсем недавно Зоклас испытал на себе все прелести роли использованной вещи, ранее исправно служившей хозяевам, а затем выброшенной за ненадобностью. Когда-то Зоклас не раздумывая прикончил бы любого вражеского ратника, сделал бы это во имя родины, ради своего воинского долга. А сейчас? Личной ненависти ко всем подряд риаджангцам он не питал, да и с этим вражеским офицером сошёлся не на поле брани. Так чего же..?

— Оставь мне коня и уходи! — вновь на чистом риаджангском проговорил Зоклас, не желая выдавать в себе иностранца. — Иди, или убью!

Ратник оказался далеко не дураком.

— У тебя рожа мадженца! — выплюнул он, перехватывая нож обратным хватом. — Я потерпел поражение от ваших ублюдков, напавших под Джатригом подло и тайно. Я потерял весь свой отряд! И этого не прощу! Буду убивать вас всех, пока не перебью или не сдохну.

— Второе вероятнее, — бесцветно сказал Зоклас, поняв, что ничего другого в этой ситуации уже не остаётся. Ему стало грустно…

Воин Риаджанга прянул вперёд, подныривая под вскинутый меч магвоя и нанося быстрый удар ножом в область печени. Тело Зокласа само распознало это движение противника и отреагировало так, как привыкло за годы долгих сложных тренировок. В Магармусе хорошо учили искусству «быстрого духа», состоявшему в умении начать и закончить схватку одним хитрым ударом клинка. Зоклас перетёк в низкую стойку и, крутнув меч быстрым движением кисти, ударил снизу-вверх. Острая сталь рассекла руку риаджангца, сжимавшую нож, и чиркнула по виску, мгновенно обрывая пульсацию жизни. Ратник рухнул в траву лицом вниз и затих навсегда.

Зоклас повёл взглядом и увидел смотрящую на него Сальниру, выехавшую из-за деревьев. В глазах девушки светилось такое понимание и сопереживание, будто она абсолютно точно прочувствовала то смятение, сомнение, которое вдруг прокралось в душу магвоя. Зокласа удивило, насколько Просветлённая понимала его. И стало приятно…

Риаджангца он наспех похоронил под деревьями, забросав землёй и осыпавшейся хвоей; устраивать сейчас погребальный костёр, как того требовал воинский обычай почти всех стран Накельты, было некогда. Зоклас возблагодарил силы Дня, что они послали эту встречу с одиноким всадником, бежавшим из Джатрига. Было бы куда хуже напороться на целый отступающий отряд…

Теперь магвой был при коне и оружии. Меч и впрямь оказался отличным. Правда, существенно длиннее, чем личные мечи магвоев, к которым они привыкали в Магармусе. Но капитан неплохо обращался и с таким: Старшие мастера исповедовали идею о том, что каждый магвой должен хорошо владеть всем, что подвернётся под руку в качестве оружия. Бывало, учеников Магармуса заставляли целыми днями отрабатывать приёмы боя с крестьянской мотыгой или доской, отломанной от бортика телеги-сеновоза. И некоторым подобные навыки иногда спасали жизнь.

Скорость их с Сальнирой передвижения существенно возросла. Меланг демонстративно скакал на полкорпуса впереди чёрного жеребца, чтобы тот знал своё место и даже не пытался тягаться с единорогами. Магвой и Просветлённая решили оставить реку позади и продвигаться на северо-восток. За несколько часов они трижды видели небольшие группы горожан, везущих на телегах небогатый скарб. В свете сказанного покойным офицером о нападении на Джатриг несложно было догадаться, что это беженцы, покинувшие захваченный город. Зокласу и Сальнире всякий раз удавалось миновать этих людей стороной или затаиться и переждать, пока они пройдут мимо. А в голове магвоя всё яростнее вертелась мысль: в Джатриге свои!

Сальнира, казалось, понимала его без слов. Всё чаще девушка смотрела на суровое задумчивое лицо магвоя и вздыхала, прекрасно видя его метания. Наконец, когда они остановились на ночлег на берегу маленького озерца, искупались и разложили костёр, не выдержав, сказала:

— Если должен — иди! Оставь, мы с Мелангом справимся. В конце концов, вскоре я смогу снова набрать достаточно сил, чтобы попытаться открыть Иной путь и уйти в Заоблачный край. Думаю, у меня получится…

Зоклас улыбнулся, одновременно грустно и тепло:

— Я же сказал, что тебя не оставлю. Мы вместе попали в эту переделку, вместе выбрались и вместе, я обещаю, доберёмся до безопасных мест. А потом уже будем решать, кому куда идти… — он помолчал немного и добавил: — А Джатриг… Мы уже обсуждали это, и ты всё правильно поняла. Готов поспорить, что Мастер-визор отдал приказ о моей поимке, а то и убийстве на месте. Отбиваться от своих, лишать их жизни, чтоб спасти собственную, мне бы не хотелось. Нет, путь в Мадженси мне закрыт, во всяком случае — на какое-то время…

Сальнира вдруг протянула руку и погладила его по небритой щеке:

— Спасибо, — тихо сказала она. — На самом деле, без тебя мне было бы намного хуже…

Она смотрела на него так… Зоклас понял значение этого взгляда, ощутил всем телом и душой. Мягко взяв руку девушки в свою, он придвинулся ближе и спросил:

— А твой единорог тебя завтра не покинет?

Смысл вопроса был предельно ясен, и Сальнира ответила, не отводя глаз:

— Нет, это сказки. Единорог продолжает верно служить Просветлённой, если она теряет девственность с мужчиной, которого любит…

Зоклас поцеловал слегка дрожащую девушку так нежно, как, пожалуй, ещё никого не целовал. Здесь и сейчас, в его жизни, полностью перевёрнутой и едва не утратившей всякий смысл, Сальнира вдруг стала единственным светлым огоньком, манящим и согревающим, но нуждающимся в защите от холодных ветров судьбы.

***

— Сила Ночи в тебе очень странна. Мы не можем полностью проникнуть в её суть.

Шипящий голос прошуршал под высокими сводами потолка и утих. Шорх мысленно усмехнулся: «Действительно, куда вам до понимания того, что создал самый дух этого мира, разочаровавшийся и в вас, и в тех, дневных?». Вслух же сказал:

— Но вы же не станете оспаривать очевидного: я — Гаситель!

В огромном каменном зале, освещённом сотнями зеленоватых светильников, помимо него находились трое.

Один — сухощавый старик с лицом аскета в строгом чёрном одеянии. Повелитель Фихташ, сюзерен Мёртвых земель — молчаливый, непреклонный, напоминающий высохшее дерево, намертво вцепившееся корнями в одинокий утёс и смеющееся над всеми ветрами, что пытаются его свалить.

Второй — мужчина помоложе и погрузнее, в чёрно-сером доспехе, любовно поглаживающий полированную рукоять огромной секиры. Мохриб Ашур, Властитель Зловонных земель. Скучающе-надменный, лелеющий своё превосходство над окружающими (не мнимое ли?), готовый к любым действиям — быстрым и решительным.

Третий… Он больше походил на дитя, по какой-то нелепости одетое в просторные взрослые одежды. Низенький, хрупкий, с гладкой кожей, ясными серыми глазами и светлыми кудрями до плеч. Этот был наиболее силён и опасен из всех: средоточие сил Ночи в нём было невероятным. Казалось, он в любой момент по своему желанию может обернуться олицетворением вечной тьмы — безмолвным, бесстрастным, неуязвимым. Шорх не поставил бы на себя большой суммы, если бы им двоим пришлось прямо сейчас сойтись в поединке. У этой мощи, заточённой в тщедушном теле, был лишь один изъян: она была лишена способностей Гасителя. Коли было бы не так, план Шорха и того, кто направил его, имел бы куда меньше шансов на успех…

Именно этот третий — Верховный служитель Великой Ночи, не назвавший имени и просивший называть его просто жрецом, повёл разговор с незваным гостем.

— Поведай нам всё о себе, — вновь с каким-то шипением проговорил он, не глядя на собеседника. — Коли ты убил нашего Гасителя и пришёл сюда торговаться о том, чтобы занять его место, история твоей жизни должна быть известна нам. Только при этом условии мы можем думать о том, чтобы принять тебя как равного.

Шорх придал лицу совершенно бесстрастное выражение, не позволяя даже мимике рассказать о нём что-либо, помимо того, что он сам решит открыть:

— Вам действительно это необходимо? Хорошо. Я не знаю точно, где родился, но детство провёл в Солькисе. Прислуживал в Южном Храме Великого Дня, где со мною обращались… хм, не особо хорошо. Жил там до тех пор, пока однажды не прикончил одного из служителей, пытавшегося в воспитательном порыве забить меня до смерти. Убил, погасив его свет. Вот тогда и осознал, какой силой владею. Ну а дальше, по вашему разумению: осталось только отточить эту силу и подготовить себя к тому, что должно быть сделано на склоне Эпохи…

Шорх не счёл нужным упоминать о том, что понятия не имеет, кто его отец, знает только, что это один из трёх проезжих наёмников-форлов, с которыми по пьяни переспала его мать — безродная служанка, скитавшаяся по свету и подрабатывавшая, где придётся. С годовалым сынишкой она осела в Солькисе в убогой деревушке, где трудилась на чьих-то плантациях, пила и блудила напропалую. Когда маленький Шорх немного подрос — выживая в грязи и нелёгких условиях, предоставленный полностью самому себе — мать стала задумываться о том, как бы от него избавиться. Ведь средств к существованию у неё становилось всё меньше и меньше. И быть бы Шорху выгнанным из дому (вернее, из того вонючего сарая, что заменял им дом), а то и вовсе придушенным одной прекрасной ночью, если бы не случайное стечение обстоятельств. Мальчишка попался на глаза проезжавшему через деревушку служителю Дня из Южного Храма. И тот распознал наличие у сего грязного двуногого щенка неслабых задатков будущего мага. Мать, быстро смекнув, что к чему, согласилась продать ненужного ребёнка за умеренную сумму, которую, наверное, вскоре пропила с очередными любовниками. Так будущий Гаситель попал в услужение Великому Дню. Кто знает, как сложилась бы судьба всей Накельты, получи этот мальчик любовь, заботу и тёплое внимание слуг Великого Дня? Увы, получил он незавидную долю второсортного раба, которого, хоть и начали воспитывать как мага, но не гнушались бить и издеваться над ним «под настроение». Все, кому не лень, срывали на безответном мальце злость, и так он впервые осознал, что за безупречно чистым сиянием Великого Дня тоже иногда скрываются бесчеловечность и мерзость…

Тем не менее, он вынес все тяготы, постигая азы магии на протяжении без малого десяти лет. Только вот получалось не очень: свет Дня словно не хотел слушаться юного Шорха. Это злило наставников, которые не понимали, в чём дело: в мальчишке ощущается большой потенциал, но даже простейшие магические действия выходят у него из рук вон плохо. Недоумение служителей Дня выливалось для ученика во всё новые побои и унижения. В душе Шорха вызревало несогласие с такой судьбой, в свои неполные четырнадцать он уже готов был расстаться с жизнью, чтобы только не терпеть всё это дальше. И вот однажды, когда изрядно подвыпивший служитель Дня, тот самый, что когда-то выкупил его у матери, пришёл в его убогую комнатёнку с хмельным намерением подвергнуть юнца вовсе уж гнусным издевательствам, будущий Гаситель помимо воли проявил то, чем на самом деле был наделён от роду. Свет Дня впервые померк перед Шорхом, и первый враг пал мёртвым к его ногам с выражением изумления и страха на лице.

Мальчишка бежал из Храма и несколько ночей провёл в лесах и оврагах, опасаясь погони и мести. Он боялся мрачных сил, что вовсю забурлили в нём, разбуженные сильнейшим стрессом. Он не знал, что делать с этим даром, а может, проклятием, и готов был молить Великий День о смерти… Пока однажды его не нашла та поистине великая личность, которой предстояло заменить ему и родную мать, и наставника, и единственного друга.

Фигура в плаще с плотным коричневым капюшоном склонилась над лежавшим на земле юнцом, когда тот уже почти шагнул в объятья смерти. Мягкая темнота, исходящая от этой фигуры, окутала его и вдруг успокоила, восстановила силы, наполнила собой опустошённую нелепой жизнью душу. И тогда Шорх впервые услышал этот странный слабый голос, который повёл его по жизни:

— А вот и ты, мой бесценный! Не спеши умирать, тебе ещё многое предстоит сделать. Зов твоей души был слышен аж на другом конце континента. Вставай, пойдём. Мрачная судьба с тобой отныне и навеки!

Некоторое время спустя они вдвоём пришли в какой-то грязный бордель, где, пожалуй, самые жалкие шлюхи обслуживали, пожалуй, самых нищих и вонючих клиентов. В полутёмном подвале на сыром тюфяке Шорх узрел женщину в истрёпанных лохмотьях, лакающую из грязного кувшина какое-то дешёвое пойло. И хотя прошло много лет, мальчишка с трудом, но узнал ту, что когда-то дала ему жизнь…

Взблеснул короткий клинок, выхваченный из-под плаща рукою в чёрной перчатке. Его остриё нацелилось в грудь сдавленно вскрикнувшей от страха шлюхи.

«Жизнь твоей матери никчёмна и омерзительна. Её не жалко оборвать!».

«Не надо! Пожалуйста!», — выдавил из себя юнец, в душе которого вмиг проснулась жалость даже к такой, но матери.

Фигура в плаще повернулась к нему, опустила клинок и неожиданно произнесла:

«Хорошо. Было бы хуже, если бы ты позволил мне это сделать. В тебе остаются человеческие качества ровно на той грани, которая нужна. Нужна, чтобы ты был достоин роли, тебе уготованной».

И двое ушли в ночь, навсегда оставив позади жалкое трясущееся существо, некогда бывшее женщиной и матерью, но растратившее всё человеческое…

Вскоре Шорх оказался в Стибльстарне, и началось его обучение, его путь к вершинам сил Гасителя. И вышло так, что сам он теперь имеет власть над свирепыми форлами, среди которых — его безвестный отец, если ещё не сдох где-нибудь…

Шорх отвлёкся от нелёгких мыслей и обвёл взглядом Повелителей Ночи.

— Итак, ты человек без роду и племени, случайно выбранный Ночью для роли Гасителя? — вступил в разговор Ашур, иронично изогнув чёрную бровь. — Что же, у Великой Ночи определённо есть отменное чувство юмора: Эпоху Дня на сей раз убьёт безродный простолюдин…

Шорх внимательно посмотрел на Властителя Зловонных земель. Действительно ли он настолько груб и заносчив? Нет, скорее всего, просто проверяет его, Шорха, реакцию на оскорбление.

— Во всём, что делает Великая Ночь, есть свой смысл, — бесстрастно произнёс Гаситель, едва заметно наклонив голову в сторону Ашура. — И в этом тоже…

— Повремените с резкими суждениями, любезный Ашур, — неожиданно молодым голосом проговорил Фихташ, буравя Шорха мудрым взглядом старого волка. — Наш гость сдержан, умён и прекрасно владеет собой. Быть может, ему под силу будет заменить нашего насквозь благородного, но туповатого Фьюльхшела, который позволил себя убить как откормленная к зиме свинья.

Шорх впервые услышал имя незадачливого Гасителя, которого он прикончил посреди океана. Впрочем, оно ему было безразлично.

— Ценю, что вы так обо мне высказались, почтенный Фихташ, — уважительно склонил голову Шорх. — И в подтверждение вашего предположения о моём уме позволю себе прямо сформулировать ту истину, которую мы с вами не в силах игнорировать: я — единственный оставшийся Гаситель. И вам придётся воспользоваться именно моими услугами, в противном случае Эпоха Ночи вообще не наступит. Полагаю бессмысленным тратить время на обсуждение этого непреложного факта.

Фихташ и Ашур бросили быстрые взгляды на жреца, тем самым показав Шорху, кто здесь действительно главный. Гладкое личико третьего Повелителя Ночи скривилось в неком подобии дружелюбной улыбки:

— Да, ты прав, форл-мейстер Шорх, оставим эту истину позади и будем исходить из неё, как из факта, не подлежащего сомнению.

Гаситель оценил сигнал, поданный ему жрецом посредством такого обращения. Шорх не озвучивал здесь свою принадлежность к высшей касте мастеров-убийц Стибльстарна, а значит, Повелитель Ночи сам прозрел это — по его движениям ли, по другим ли признакам, неважно. Главное, теперь Гаситель знал, насколько проницателен взгляд жреца.

— Готовы послушать, что именно ты предлагаешь, наш… хм, друг из-за океана, — выцедил сквозь зубы Мохриб Ашур, глядя на Шорха поверх отточенного лезвия секиры, которой он как бы невзначай поигрывал в воздухе.

Гаситель решил, что не стоит больше играть в праздные словесные игры и следует перейти прямо к делу:

— Я знаю, что вы готовитесь к вторжению на Первый континент, — сказал он как нечто само собою разумеющееся. — Допускаю, что уже разработаны детальные планы, и допускаю, что они хороши. Но вот что предлагаю я. Забудьте о нападении на Риаджанг! Империя уже практически в моей власти, хотя ещё и не подозревает об этом. Анклав пусситов готов беспрепятственно пропустить ваши силы только ради того, чтобы их оставили в покое. Пусситы покажут вам безопасные дороги сквозь Дикие топи, которые знают только они. Я уже там хаживал и скажу, что подступы к рубежам империи имеются отличные, если только ведать точные тропы. На территории Риаджанга воинов Ночи встретят люди, верные Тайному совету, возглавляемому моим… хм, союзником. Они обеспечат беспрепятственный проход в надёжное место, где можно будет копить силы для предстоящих завоеваний.

— Зачем нам это от тебя? — прошипел жрец, по-прежнему глядя куда угодно, только не на Шорха. — Мы сами давно ведём переговоры с Иарнием, и у него уже есть определённые обязательства перед Ночью. Если помнишь, именно к нему мы и посылали нашего Гасителя, который, к несчастью, не доплыл. В наши планы и так не входит атака на Джантру, ибо Иарний готов вести совместные боевые действия с войсками Ночи. Или в твоём предложении есть что-то, что ускользает от моего внимания?

— Именно так, — сдержанно кивнул Шорх. — Подумайте, какую роль отводит вам Иарний. Готов ли он делиться с вами реальной властью? Убеждены ли вы, что строптивый монарх из древнего рода, привыкший к безоговорочному повиновению, позволит вам на его собственной территории делать всё именно так, как надо в интересах Ночи? И если столкнуться ваши и его интересы, сможете ли вы устранить Басилевса и удержать ситуацию под контролем, чтобы не началась бойня между вашими войсками и могучей армией Риаджанга?

Гаситель вновь обвёл всех троих взглядом, замечая, что они явно задумались над его словами.

— И у тебя есть решение, выгодное всем нам — служителям Ночи? — вкрадчиво поинтересовался Фихташ.

— Конечно, — лёгкая улыбка посетила бледное лицо Шорха. — И имя этому решению — Версафий. Глава Тайного совета давненько замышлял что-то в духе дворцового переворота, копил силы, вербовал сторонников. Мне оставалось только вовремя распознать это и предложить своё покровительство.

Здесь Шорх лукавил, ибо сделал это не он. Но Повелителям Ночи пока не стоит знать о том, кто направил его…

— Своё и, надо заметить, ваше, почтенные Повелители, — продолжил Гаситель всё тем же ровным тоном. — Силы, подчинённые Тайному совету, в настоящее время неустанно ведут секретное строительство огромной крепости, которую я назвал Ашем. Это — первый Храм Великой Ночи на том континенте, который вскоре будет готов принять ваши… или, позволю себе сказать, наши войска. Равно как и вас самих, если возникнет желание лично посетить новые земли. Никаких конфликтов с армией Риаджанга не возникнет, об этом позаботится Версафий. А в нужный нам момент он свергнет Иарния и займёт его место. У меня есть силы, которые помогут ему в этом, — Шорх снова слегка улыбнулся. — Ну а Версафием на троне, почтенные Повелители, будем управлять мы с вами. Всё довольно изящно, как мне кажется…

Трое владык грядущей Эпохи переглянулись, затем снова обратили взоры на Гасителя, стоящего с непроницаемым лицом в ожидании их реакции.

— Думаю, в этом есть некоторый смысл, — прошипел в сторону жрец. — Обсудим детали за достойной трапезой. И угостим лучшим вином этих земель нашего нового Гасителя.

***

Северный Храм Великого Дня Зоклас лицезрел впервые. Сия обитель света способна была восхитить своей красотою. Высокие белые стены, колонны и шпили, великолепные узорчатые пилястры, сложные барельефы, изображающие сцены из эпоса о вечной борьбе Дня с Ночью и о победах первого. На капителях величественных колонн сверкали золотом символы Великого Дня, они же повторялись на витражах в огромных окнах.

Но, созерцая это великолепие, Магвой признался себе, что Храм пробуждает смешанные чувства. С одной стороны — безупречная возвышенная архитектура белоснежных стен и башен, говорящая о незыблемости сей цитадели света. С другой — подозрительное ощущение недосказанности, будто прекрасный фасад таит за собой нечто странное, сокрытое от глаз восторженных почитателей Великого Дня. Хотя, возможно, это давал о себе знать горький осадок последних событий. Как бы то ни было, приближаясь к этой светлой обители, безопасно себя магвой не чувствовал. Скорее, им владела настороженность пополам с готовностью быстро реагировать на неожиданные «искривления» ситуации. Возможно, это и спасло им с Сальнирой жизнь…

Первое нападение последовало в тот миг, когда Просветлённая спешивалась на том же самом месте, что и в прошлый свой визит в Храм. Слуга, у которого Сальнира поинтересовалась, примет ли её Владыка Кирос, вдруг отскочил в сторону и бросился бежать в чуть приоткрытые храмовые ворота. Зоклас, заметив краем глаза подозрительное движение в одной из арок внешней стены, прыгнул прямо из седла, сшибая девушку с ног. Две стрелы просвистели над упавшей парой: одна — чуть повыше седла зокласова жеребца, другая — там, где находилась за миг до того спина Сальниры. Стрела чудом не задела недоумённо заржавшего Меланга, тут же выпустившего свой ослепительный рог.

Магвой, не мешкая, кинулся к по-прежнему висящему позади седла мечу, попутно метнув луч испепеляющего света в арку, где укрывались промахнувшиеся стрелки. Раздался сдавленный вскрик: кого-то магическая атака достала. Сальнира тем временем вскочила на ноги и более-менее сориентировалась в ситуации. Её ладони исторгли мощный поток света, изгнавший все тени, укрывавшие засаду. Кто-то ещё закричал…

В тот самый миг, когда Зоклас высвободил меч и изготовился к бою, послышался характерный звук — по камню, которым был вымощен храмовый двор, ударили, высекая искры, калёные стрелы. Били сверху, надо полагать, из бойниц центральной башни и с верхних ярусов великолепной аркады Храма. Магвой закрутился волчком, выпуская прямо из пальцев защитные эманации и накрывая ими сначала девушку, потом себя. Как же не хватало ему привычной магической цепи!

Ливень стрел усилился. Некоторые отскакивали, натолкнувшись на незримый защитный узор в воздухе. Одна царапнула ничем не защищённое плечо магвоя, принося вместе со жгучей болью отчётливую мысль: долго так не продержаться. Похоже, храмовая стража взялась за незваных гостей всерьёз…

— Быстро внутрь! — крикнул магвой Сальнире, первым бросаясь к двери, за которой скрывался просторный неф Храма. Кто-то попытался закрыть дверь изнутри, но Зоклас недолго думая взмахнул мечом и ударил в сужающуюся щель плотным сгустком света. Массивная створка остановилась, из-за неё послышался шум падающего тела, причём явно в доспехах.

Сальнира быстро приняла решение, преодолев заложенное с детства благоговейное почтение к обители светлых сил, коим представлялся Храм Великого Дня.

— Меланг, вперёд! — скомандовала она, кидаясь вслед за Зокласом.

Единорог понял и опередил хозяйку, ударил передними копытами по двери, распахивая её.

Внутри, с копьями и мечами наготове, ждал десяток стражников в отполированных до блеска пластинчатых бронях и белых плащах, крепившихся к массивным наплечникам золотистыми бляхами с символом Великого Дня. Элитная храмовая стража, служить в которой считалось большой честью. В её ряды подбирались лучшие бойцы из разных стран, фанатично преданные Дню и его служителям. Эти могли атаковать только по приказу Владыки Кироса…

Меланг ударил рогом, пытаясь достать первого стражника, но тот ловко увернулся и выкинул руку с копьём, целя в белоснежный бок зверя. Единорог в свою очередь грациозно уклонился и атаковал снова. Безрезультатно. Страж отскочил, давая возможность сразу двум соратникам напасть на четвероногого противника с другого боку. У Зокласа возникло впечатление, что этих бойцов специально готовили и к схваткам с подобными магическими существами.

Магвой поспешил помочь единорогу, понимая, что против десятка таких противников тот может и не выстоять. Он встретил удар одного из мечников круговой сбивающей защитой, перенаправляя движение стража вниз и в сторону, и на обратном вращении чиркнул клинком по бедру, не прикрытому доспехом. Мельком отметив, что раненный противник упал, магвой в прыжке обрушил верхний удар на следующего; его новый меч идеально подходил для таких атак. Противник вскинул клинок в пятой защите, одновременно уводя корпус вправо, и явно собрался опасно контратаковать. Но не учёл, что имеет дело не с простым воином. Зоклас добавил выплеск пронзающего света, и страж рухнул замертво, схватившись рукой за дымящуюся грудь.

Звон стали, крики, топот сапог и копыт гулким эхом разносились под высокими сводами нефа, сплетаясь в причудливую какофонию. Но даже в ней уши Зокласа моментально различили новую волну: из дальнего угла огромного помещения донёсся грохот ещё нескольких пар окованных металлом сапог по гладким плитам пола. К стражникам спешило подкрепление.

— Зоклас, надо уходить! — раздался отчаянный крик Сальниры, выплёскивающей густые снопы света на вёртких стражей, умудрившихся как-то прижать их с единорогом к стене, потеряв при этом всего троих.

Магвой и сам это понял в тот момент, когда с улицы сквозь открытую дверь вбежали ещё пять храмовых воинов и два атакующих мага. Обороняющихся грамотно окружали, намереваясь добить прямо здесь, в святилище Великого Дня. Зокласа накрыло ощущение нереальности происходящего: думал ли он когда-нибудь, что придётся сражаться со служителями Дня в Храме, убивать их? Но магвой быстро изгнал неуместные эмоции и, прокричав «К выходу!», сам бросился в озвученном направлении.

Умница Меланг сообразил, что к чему, и стал пробиваться вдоль стены поближе к двери, прикрывая собой Сальниру. Просветлённая, чувствуя всю опасность ситуации, перестала себя как-либо сдерживать и воззвала к силам Дня, настолько мощным, что на стражей обрушилась целая лавина света. Трое, не успевшие отскочить, сгорели заживо, оглашая Храм жуткими криками. Остальные, включая ещё один подоспевший десяток, предпочли держаться на значительном расстоянии, позволив тем самым девушке и единорогу отступить к двери.

Зоклас тем временем схлестнулся с двумя магами, уворачиваясь от их атак и пытаясь в свою очередь достать их точными выпадами лезвий света. Ему повезло, что среди противников не было ни одного сдерживающего мага; атакующие не могли сами создать действительно серьёзную, по меркам магвоя, защиту. Вот один из них рухнул, получив пронзающий луч в живот. Второй усилил натиск, но пропустил круговой выплеск силы, который Зоклас направил почти по самому полу. Магу перерубило обе ноги в лодыжках, и ещё один страшный крик боли осквернил пространство Храма.

Сальнира вскочила в седло и, низко пригнувшись, погнала Меланга на прорыв. Благо, дверной проём, величественный, как и весь Храм, был достаточно высок, чтобы пропустить всадницу. Двое стражей попытались преградить им путь, ещё троих Зоклас связал боем, уводя от двери. Единорог на сей раз не подкачал, ибо быстро учился на собственных ошибках. Этих воинов он атаковал гораздо хитрее и стремительнее, сначала спрятав рог, а затем, в последний момент, снова его выпустив. Резкое движение пригнутой головой, и сверкающий рог вспорол грудь выставившего копьё стража. Сальнира отшвырнула второго шарообразным сгустком света. И вот, всадница со своим скакуном вырвалась на улицу.

— Не останавливайтесь, скачите за ворота! — что есть мочи заорал вслед Зоклас, памятуя о стрелках на верхних ярусах аркады.

Сам он тут же бросился бежать, напоследок очертив мечом круг над головой и рассыпав во все стороны слабые, но всё же довольно опасные лучи света. Сзади послышался приближающийся топот почти двух десятков стражей. Зоклас трезво оценил свои шансы как критически низкие: он без привычного оружия, всё ещё в плохой форме после ранений, полученных в Джантре, а противник на своей территории и наверняка имеет солидные резервы. Комплекс зданий Северного Храма был огромен, и по прикидкам магвоя, гарнизон мог составлять несколько сотен стражей. Оставалось только взывать ко всем силам Дня, Ночи и чего угодно ещё, чтобы чёрный жеребец у входа остался жив…

Вылетев на улицу, магвой помянул чью-то мать недобрым словом: конь лежал на земле, пронзённый несколькими стрелами. У Зокласа оставались считанные секунды на принятие решения. Он огляделся. В поле зрения других копытных не было.

Магвой пробормотал: «Да, это вам не библиотекари дряхлые!», и, затрудняя прицеливание стрелкам, скользнул вдоль стены к павшему скакуну. Задача казалась невыполнимой, но оставалось только это: магвой должен был вновь воспользоваться неприятным магическим навыком и поднять труп коня. Тот в любом случае будет скакать быстрее, чем человек — бежать на своих двоих. Во всяком случае, пока Зокласа не покинут магические силы…

Концентрация внимания чуть не разорвала голову магвоя изнутри, окунув его в пучину огненной боли. Но он почувствовал, как труп наполняется силой, достаточной, чтобы заставить его двигаться. Скакун поднялся на ноги, будто и не умирал. Только вот глаза его оставались мёртвыми… Магвой вскочил в седло, потратив немного сил ещё на то, чтобы хоть чуть-чуть укрыть голову и спину защитными нитями. Повинуясь его воле, мёртвый конь сорвался с места и помчал к храмовым воротам, одна створка которых была распахнута — явно постарался Меланг.

Две стрелы отскочили от магического узора над Зокласом, ещё несколько вонзились в круп и шею коня, что по понятным причинам тому было безразлично. Правда, при каждом попадании его начинало мотать, и Зокласу приходилось тратить уйму сил на то, чтобы труп скакал как надо. Но ещё не успевшие окоченеть мышцы делали своё дело: скакун быстро уносил магвоя от Храма. Только вот сам магвой уже потерял почти все силы. Защитный узор растворился в воздухе, ибо Зоклас больше не мог его поддерживать. Конь пару раз споткнулся. Ещё две стрелы украсили его круп. И, наконец, одна пробила левую руку Зокласа выше локтя.

От удара магвой чуть не вылетел из седла. Он вцепился в безжизненную гриву и удержался, но конь снова споткнулся. Зоклас осознал, что они оба вот-вот рухнут, и стрелы, летящие уже с внешней стены храмового комплекса, прикончат его. Далеко впереди сквозь пелену на глазах магвой различил белое пятно и порадовался, что Сальнира оказалась достаточно умна и понятлива, чтобы не возвращаться ему на помощь. Тогда бы они уж точно погибли все.

Конь ещё скакал, но уже медленнее. Силы Дня оставили Зокласа. Рядом свистели стрелы, и магвой как-то отстранённо удивился, почему ни одна ещё не сразила его. Но это был лишь вопрос времени.

Свет в глазах магвоя померк полностью, и на него навалилась безразличная ко всему тишина…

***

— Не знаю, сколько мы сможем их тут сдерживать, скажу тебе честно.

Командующий Пятнадцатого легиона произнёс это очень тихо, чтобы слышал только стоящий рядом Силж. Хотя, поблизости и так никого не было.

Восточный ветер развевал знамя легиона, поднятое над Опорной башней Бастионов Михлоса, трепал длинный светлый чуб магвоя, опершегося о парапет верхней смотровой площадки. Силж, слегка прищурив глаза, наблюдал за длинной колонной дружинников Риаджанга, что стальной змеёй ползла по Столичному тракту. Это было очередное подкрепление — ещё одна полная дружина, «до кучи» к той, что уже подошла на усиление остатков рати Киферхия. Общая численность вражеских войск на подступах к Мистарте перевалила за двадцать пять тысяч…

— Эти Бастионы ещё никто не брал, — отозвался Силж, понимая, что довод сей звучит крайне неубедительно.

— Просто потому, что никто никогда к ним не прорывался достаточными силами, — парировал командующий, снимая шлем с плюмажем из белых перьев и приглаживая волосы. — Тут палка о двух концах. С одной стороны, над врагом довлеет миф о неприступности этих стен, с другой — у нас нет реального боевого опыта обороны именно на этих рубежах. Так что, обеим сторонам остаётся разбираться по ходу, что к чему, экспериментировать, как маги-испытатели выражаются. В любом случае, нас тут сейчас, считая с остатками гарнизона Скорта и местным гарнизоном, меньше тысяч на десять, а это существенно.

Он невесело усмехнулся и указал туда, где чётким строем маршировали ратники Риаджанга, и туда, где стояли огромным лагерем ранее подошедшие к Бастионам силы.

— Я слышал, что из Мистарты должны прибыть ещё два легиона, — покосился на него Силж. — Коли не брешут…

Статус капитана Магармуса позволял ему говорить с командующим легиона практически на равных, и в отсутствие рядом подчинённых он не утруждал себя излишне официальным стилем.

— Брехать-то не брешут, да только и не спешат особо, — проворчал командующий и непроизвольно положил руку на эфес меча. — Странные дела творятся в столице, неразбериха там какая-то, как мне поведали надёжные люди. Седьмой и Десятый легионы стоят лагерем к западу от Мистарты и полностью готовы к выступлению. Но с приказом тянут, их командующих вызвали в город, в коллегию. Зачем? Вот вопрос! Никто не ведает…

Он со злостью сплюнул вниз, будто проверяя, долетит ли до врага.

— Ничего, — проговорил Силж, вспомнив свой разговор со Старшим мастером, — скоро подойдут отряды магвоев. Магармус направит пару сотен, а это многого стоит.

Командующий взглянул на него и невесело усмехнулся:

— Да, только и остаётся элитой бреши на стенах затыкать… Странно это всё! — он ещё раз покачал головой, выказывая недовольство ситуацией, и развернулся к лестнице. — Давай, располагай своих, скоро начнётся…

Он был прав: спустя час, как только сгустился вечерний сумрак, Киферхий отдал приказ о начале штурма. Ухнули катапульты, которые наводчики ориентировали на скопления факелов, появившиеся на стенах. Точность стрельбы риаджангцев была потрясающей: камни «ложились» в аккурат по гребням стен, сметая по несколько ратников за раз, а затем ещё и обрушиваясь на тех, кто располагался внизу.

Мадженский командующий, быстро смекнув, что к чему, приказал погасить все факелы и засесть, а то и залечь за высокими надёжными зубцами. Атакующие маги легиона попытались совокупными силами испепелить катапульты, но толком ничего не вышло. Во-первых, до них было слишком далеко, во-вторых, риаджангские сдерживающие не дремали и прикрывали ценные орудия щитами света.

Катапульты меж тем избрали новую цель: стали упорно долбить прямо в центр Опорной башни. Враг прекрасно понимал, что если удастся её обрушить, на данном участке Бастионов Михлоса образуется изрядная брешь, оборонить которую от прорыва будет трудно. Но те, кто в давние времена возводил Бастионы, предусмотрели немало сюрпризов. Один из таковых — двойные стены башен, расстояние меж которыми составляло метра два. Фактически, это была башня, выстроенная вокруг другой, меньшего диаметра. А потому, разрушение первой стены, даже если таковое произойдёт, лишь обнажит внутренние стены, столь же крепкие. Так что за это можно было особо не беспокоиться…

Мадженцы в свою очередь ответили камнемётами и стреломётами, расположенными на специальных башенках за первой линией укреплений. Но взаимное осыпание тяжёлыми и острыми снарядами продолжалось недолго. Вскоре дружинники Риаджанга пошли на приступ, таща загодя подготовленные длинные лестницы и катя к воротам внушительные тараны на огромных шестиколёсных платформах.

Силж со своими магвоями стоял наготове, высматривая то место, где наметится прорыв вражеских ратников на гребень стены. Капитан понимал, что сеча предстоит жаркая. Но это его не страшило, не привыкать, чай. Больше его мысли занимал любопытный вопрос: почему накануне столь важной битвы было отозвано с неведомой целью командование двух легионов, готовых идти в бой?..

***

Ощущение было такое, будто он вынырнул из глубокого омута с чёрной ледяной водою. Открыв глаза, Зоклас удивился, почему всё вокруг видится ему в серовато-чёрных тонах. Он пару раз моргнул, но цветовая гамма не изменилась.

«Так вот ты какая, жизнь после смерти!», — мелькнула мысль.

Магвой попытался встать, и ему это удалось почти без труда. По ходу он заметил, что раны, полученные им в Храме, заботливо перевязаны.

— Хвала Великому Дню, ты, наконец, очнулся! — раздался рядом звонкий голос.

Магвой обернулся и увидел Сальниру. Девушка подбежала к нему и бросилась на шею, правда, осторожно, чтобы не потревожить раны.

— Ты всю ночь пролежал как мёртвый, а я ничего не могла сделать, — сбивчиво проговорила Сальнира, целуя его в губы и глаза. — Мой свет на тебя почти не действовал…

Она слегка отстранилась и встревожено посмотрела на Зокласа:

— Ты помнишь, что произошло?

— Признаться, ничего не помню, — проскрежетал магвой напрочь пересохшим горлом.

Девушка принесла ему воды. Зоклас пил долго и жадно, будто жажда мучила его несколько дней.

Из-за ближайших кустов раздалось приветственное ржание, посреди зелёных листьев нарисовалась морда Меланга, излучавшая умеренное дружелюбие. Недолго побыла и скрылась обратно; зашуршали срываемые и пережёвываемые листья.

— Я должен был умереть, — сказал магвой, наконец, напившись. — Помню, был на грани. Как я здесь оказался? И вообще, где мы?

Сальнира вдруг потупила взгляд и нервно потеребила свой рукав, будто не решаясь что-то сказать. Потом всё же собралась с духом и выпалила:

— Тебя спасли силы Ночи.

— Как это? — удивлённо вскинул брови Зоклас.

— Не знаю, где ты их нашёл, но когда ты догнал нас с Мелангом верхом на мёртвом коне, ты был не в себе и испускал мощные эманации тьмы. Наверное, это было как в тот раз, с Гасителем. Помнишь, ты рассказывал?

Зоклас очень хорошо это помнил. Но тогда рядом был сильный источник…

— Если я это и сделал, то совершенно бессознательно, — покачал он головой, прислушиваясь к своим ощущениям.

С учётом рассказанного Сальнирой становились понятными некоторые странности: «омут» с чёрной «водой», необычные оттенки вокруг. Да, Зоклас распознал в себе остаточные явления от интенсивного использования магии Ночи, к которому он не привык.

— Второй раз Ночь спасает меня от смерти… — пробормотал магвой в смятении. — Значит, после той схватки с Гасителем, я открыл в себе способности к ночной магии. И там, у Храма, когда силы Дня во мне иссякли, я вновь призвал силы Ночи. Только вот как? И что с этим делать дальше?..

Он поглядел на Сальниру, будто она знала ответ. Но Просветлённая ничего не могла сказать про темноту Ночи. В ней боролись противоречивые чувства, и Зоклас это прекрасно видел. На одной чаше весов были все её убеждения, взращённые с детства. Она — служительница чистейших сил Дня, и изначально предубеждена против Ночи. На другой чаше — её чувства к нему, Зокласу, возникшие спонтанно и под влиянием сложной жизненной ситуации, но от того не менее искренние и сильные. А он — теперь это очевидно — породнился с силами Ночи…

С другой стороны, некоторые служители Дня умудрились неслабо её шокировать…

— Там, в нефе, на внутреннем балконе, я видела Владыку Кироса, — проговорила Сальнира в унисон ходу своих мыслей. — Он стоял и наблюдал, улыбался, думая, что нас вот-вот прикончат… — девушка опустила голову. — Просто так, ни за что, потому что мы стали не нужны. Значит, он всё-таки в сговоре с Версафием и Гасителем! Это зло, истинное зло, исходящее от одного из Владык, которым обязан служить мой народ… Как такое возможно?!

Зоклас шагнул вперёд и осторожно обнял девушку, прижал её к себе. Плечи Просветлённой чуть вздрогнули, но она не пыталась отстраниться. Наоборот, прижалась сильнее и спрятала лицо на его груди, словно отказываясь смотреть на окружающий мир, таящий много лжи. И магвой понял, что чаша весов, на которой располагался он сам, для Сальниры всё же перевесила. Ему стало радостно и грустно одновременно…

— Где мы? — спросил Зоклас, дабы перевести разговор на другую тему.

И ещё потому, конечно же, что это ему действительно было интересно: местности вокруг он не узнавал, чувствовал лишь, что этот тихий лесной уголок находится далеко от Храма. Рядом шумели кронами на лёгком ветерке довольно необычные для его взгляда деревья.

— Мы в Заоблачном крае, — отозвалась, поднимая на него глаза, Просветлённая.

— Что?.. Как?.. — задал магвой пару не особо сложных вопросов, округлив глаза.

Девушка, чуть успокоившаяся в его объятьях, озорно улыбнулась:

— Ну, видишь ли, когда ты догнал нас с Мелангом, ты соскочил с… хм, я бы сказала, с крупа трупа коня и потерял сознание. Что-то хотел мне сказать, но не успел. Твой скакун тоже ничего не сказал и упокоился во второй раз. Надеюсь, ты не собираешься его снова использовать?

Сальнира засмеялась, глядя на озадаченное лицо магвоя.

— Обойдусь, — пробурчал Зоклас. — Хотя и буду скучать…

— Так вот, — продолжила девушка. — Из Храма наметилась погоня: я различила около полусотни всадников.

Магвой присвистнул: «Уважают!».

— В такой ситуации мне оставалось только одно: вновь попробовать открыть Иной путь. Было ужасно трудно без твоей помощи, я почти отчаялась. Меланг старался как мог. Не знаю как, но мне удалось. Похоже, теперь мои силы возросли. Наверное, со временем я научусь открывать такие пути совсем легко.

Зоклас поцеловал Сальниру, благодаря её без слов.

— Мне даже удалось проложить Иной путь в нужное место! — похвасталась девушка, сияя от счастья. — Правда, не совсем точно: от Гиала мы далеко, но всё же в Заоблачном крае!

— А мы идём в Гиал? — оглядываясь по сторонам, уточнил Золкас.

— Ну да, — пожала плечами девушка. — Столица края — моя родина. Там мы будем в безопасности. К тому же я обязана рассказать обо всём, что теперь знаю, Светлейшей.

— Кому? — нахмурил брови магвой.

— Светлейшая — это титул нашей правительницы, которую вы называете королевой Заоблачного края. На самом деле, королевского титула в обычном понимании у неё нет. Власть тут скорее духовная, нежели светская, — пояснила Сальнира. — В общем, она сильнейшая Просветлённая, направляющая всех нас по стезе Великого Дня.

— Матриархат… — пробормотал Зоклас с нотками скепсиса в голосе.

— А что тебя смущает? — вскинула девушка изящные брови. — Очень эффективная, а в нашем случае ещё и умиротворяющая, я бы сказала, форма правления. Уже много столетий в Заоблачном крае нет войн, распрей, вообще каких-либо конфликтов. И практически нет тех, кто подвергал бы сомнению доктрину Просветления на пути служения Великому Дню.

— Практически? — навострил уши магвой, почувствовав, что это слово прозвучало с оттенком «почти». — Значит, кто-то всё-таки есть?

Девушка посмотрела на белые облака, величественно плывущие в ясном небе, и, слегка помрачнев, ответила:

— Был. Вернее, была. Эту историю мы не любим рассказывать: она бросает тень на Просветлённых, хоть и случилась довольно давно. Около ста лет назад обучалась в Гиале одна юная Просветлённая по имени Ульнэка. Была она чрезвычайно сильна во владении сокровенными силами Дня. Благородная, непорочная, с кристально чистой душою… Ульнэке пророчили будущее Светлейшей, старшие практически не сомневались, что она со временем возглавит Заоблачный край…

Зоклас усмехнулся:

— Но по законам жизни, что-то пошло не так, да?

Сальнира, вздохнув, слегка кивнула:

— В возрасте двадцати Ульнэка вышла замуж, что Просветлённым, как ты уже понял, не возбраняется. Только вот познать женского счастья ей толком не удалось: спустя месяц муж её погиб, угодив со своими братьями под обвал в горах на севере острова. Вот тогда, пожалуй, и начались её душевные метания, вылившиеся в поиски чего-то необычного, чего-то… иного.

— Иного? — переспросил магвой, не понимая, что имеет в виду Сальнира.

Девушке, судя по всему, самой было непросто это сформулировать.

— Видишь ли, она стала касаться тех знаний, которые не то что противоречат, но и не согласуются со стезёю Великого Дня. Ульнэка в беседах со своими наставницами стала, например, подвергать сомнению понятие ключевых точек — одно из основных в служении силам Дня. Она высказывала мысль о том, что человек, управляя магическими силами, сам может создавать ключевые точки событий, влияющие на всё происходящее. А это было опасно созвучно известным из древних источников суждениям магов Ночи…

— Иными словами, Ульнэка, прости за игру слов, допустила недопустимое вольнодумство, — прищурился Зоклас.

— Всё бы ничего, — продолжила Сальнира, — если бы она при этом ещё и не нашла единомышленника с сомнительной репутацией — некоего мага Трильбара, отшельника, книголюба и, как ты правильно сказал, вольнодумца. Их встречи вскоре переросли в тайную связь, которая затем стала явной. И Ульнэка посмела заикнуться о том, что хочет во второй раз выйти замуж.

Слух магвоя «зацепился» за имя Трильбар. Отчего-то оно казалось знакомым. Но Зоклас решил подумать об этом позже, чтобы не упустить нюансы истории, которую рассказывала Сальнира.

— Законы Просветлённых строги на сей счёт: у каждой может быть только один мужчина на всю жизнь, — продолжила девушка, выразительно глядя ему в глаза.

Магвой улыбнулся тому, что это значило для него лично. Но применительно к истории Ульнэки…

— Нет исключения даже для вдов? — переспросил Зоклас. — Я понимаю, когда речь идёт о недопустимости измены. Но обрекать юную вдову на пожизненное одиночество…

Сальнира покачала головой:

— Таковы древние установления Просветлённых, и не мне ставить их под сомнение. А вот Ульнэка поставила. Она заявила, что готова пойти против воли тогдашней Светлейшей, потому что де стезя Великого Дня «закостенела в предрассудках».

— И что с ней за это сделали?

— Расправа была жестока, — грустно вздохнула девушка. — Просветлённые выследили их и схватили во время одного из тайных свиданий. Светлейшая вынесла приговор на месте. Трильбара убили прямо там же, просто испепелили. Ульнэке же было велено молча смотреть на это и не вмешиваться, а затем отречься от своей недостойной связи. Но, говорят, она не смогла. Атаковала собственных сестёр. Причём, сказывают, использовала магию, сути которой никто толком не понял — слишком всё быстро произошло. Но силы были не равны; Просветлённые повергли её. И тут точных сведений до нас не дошло: кто-то говорит, что Ульнэку убили, другие утверждают, что ей, якобы, удалось бежать Иным путём. В любом случае, больше о ней ничего не слышали. И подобных случаев ослушания с тех пор в Заоблачном крае не было.

— Ну что же, — хмыкнул Зоклас. — Пожалуй, совершенно гладко нигде и ничего не бывает. Сомнительных происшествий полно в истории любого народа… А нам бы сейчас со своими проблемами разобраться.

Сальнира улыбнулась и поцеловала его:

— Думаю, теперь-то мы в безопасности. Доберёмся до Гиала, тебе там очень понравится. Увидишь мою семью — маму, отца, сестру. Они тебе будут рады. Глядишь, и не захочется тебе возвращаться в Мадженси. Возможно, наш остров останется единственным спокойным и светлым местом в грядущей буре смены Эпох.

Зоклас опустил глаза. Он знал, что рано или поздно обязательно вернётся в Мадженси, ибо это его долг. Но печалить Сальниру сейчас не хотелось. Лучше радоваться спокойным мгновениям жизни, пока есть такая возможность.

— А ты не говорила, что у тебя есть сестра, — магвой прищурился. — Такая же красивая как ты?

— Даже красивее, — ответила Сальнира, скрещивая руки на груди. — Но только попробуй на неё посмотреть!..

— Не-ет, я буду всё время отворачиваться, — пообещал Зоклас с улыбкой, говорящей ровно об обратном.

Магвой и Просветлённая весело рассмеялись, на миг позволив себе отбросить все тревоги и насладиться беззаботным весельем, шутками, радостью и своей любовью.

И только в голове Зокласа крутилась одна ещё толком не оформившаяся мысль, не дававшая покоя. Ибо магвой вспомнил, что совсем недавно встречал имя мага Трильбара. Он видел его на страницах той фальшивки, что именовалась «Гримуаром Заката»…

***

Удар и боль! Лязг, скрежет, крики ярости и предсмертные хрипы…

Силж вертелся волчком в толчее своих и чужих ратников, сплетая в воздухе защитные узоры. Рука с мечом жила собственной жизнью, парируя, рубя и пронзая. Ежесекундно кто-то летел вниз со стены с громким криком, который заглушался рёвом и топотом всё новых и новых волн риаджангцев. Такой плотности боя на гребне крепостной стены капитан себе прежде и представить не мог. Казалось, воины с обеих сторон просто взбесились и решили лечь костьми, но свести все счёты именно на этой узкой каменной ленте где-то между небом и землёй. Бой шёл за каждый крошечный участок свободного пространства, отовсюду напирали рвущиеся навстречу друг другу защитники и атакующие.

Приходилось действовать настолько быстро, что Силж не позволял себе даже ругнуться сквозь зубы, дабы не сбить дыхание. А ругаться было отчего: оказавшись в такой толчее, магвои утратили важное преимущество. Они не могли в полную силу атаковать силами Дня из-за риска поразить своих же ратников.

Штурм длился всю ночь. Дружинники Риаджанга шли на приступ уже в четвёртый раз, не давая осаждённым передохнуть. Под стенами высились настоящие холмы из тел павших воинов, и живые ступали прямо по ним, громоздили всё новые лестницы, забрасывали верёвки с крючьями на стены…

У Силжа не было возможности охватить взглядом всю картину сражения, но он подозревал, что риаджангцы потихоньку берут верх. Судя по яркому зареву где-то справа, штурмующим удалось устроить пожар в одной из башен и выкурить оттуда мадженцев. Звуки битвы доносились и из внутреннего двора, что говорило об успешном прорыве дружинников Киферхия на одном, а то и нескольких участках обороны. Там, где сражались магвои, ещё удавалось довольно уверенно сдерживать врага, но в остальных местах…

Пронзив горло очередного противника, магвой осознал, что на сей раз битву мадженцы могут проиграть. Эта мысль пришла легко, как некая данность. Силж был готов стоять здесь насмерть, отдать жизнь за этот рубеж, чтобы не подпустить врага ближе к столице — сердцу Мадженси. И знал, что все его магвои так же готовы умереть. Оставалось лишь держаться как можно дольше и убивать, убивать, убивать риаджангских дружинников…

Но, видно, у кое-кого вновь были другие планы. Силж не поверил ушам, когда внезапно над шумом битвы разлился в воздухе надрывный голос боевых труб и рокот барабанов Пятнадцатого легиона. Им вторили все трубы Бастионов…

То был сигнал к отступлению, быстрому и безоговорочному!

От неожиданности капитан вздрогнул, и это едва не стоило ему жизни. Огроменный риаджангец с тяжёлым мечом ловко увернулся от неточного выпада Силжа и обрушил на голову магвоя сильнейший удар. Защитные нити затрещали как сухой хворост и почти поддались. Силж в последний миг отшатнулся, но вражий клинок всё же коснулся его бритой головы. Вспыхнула резкая боль, и струйка крови сбежала по высокому лбу, заливая правый глаз. Как ни странно, это лишь отрезвило магвоя, сдёрнуло с него оцепенение, возникшее после нежданного сигнала к бегству. Силж, продолжая своё движение, припал к залитым кровью камням и сунул клинок под нижний край доспеха шагнувшего вперёд дружинника. Рука отозвалась знакомым ощущением тяжести, которое возникает, когда клинок преодолевает тягучее сопротивление пронзаемой плоти. Силж добавил выпад узким лучом света и высвободил верную сталь из заваливающейся туши.

В душе магвоя возгорелось жгучее пламя несогласия со всем происходящим. Хватит!

— Держать позиции, братья! — вскричал капитан, чувствуя, что магвои, слышавшие сигнал, колеблются так же, как он сам. — Не отступать! Стоим до конца!

Желающих ослушаться средь воинов Магармуса не нашлось. Вновь прянули они вперёд, круша врага. Сражавшиеся рядом легионеры, которые начали было оттягиваться к спуску со стены, тоже вернулись. Но возникшая заминка стоила дорого. Риаджангцы успели выиграть несколько столь значимых шагов и теперь всё сильнее теснили защитников к краю стены. Один за другим полетели вниз несколько легионеров…

Силж ринулся вперёд, пытаясь вновь занять прежнюю позицию, и на мгновенье ослабил контроль за защитным узором. И кто-то из дружинников выбрал именно этот момент, чтобы из-за спин соратников метнуть короткий кинжал. Взблеснувшая в воздухе сталь пронзила руку магвоя, и его магическая цепь дрогнула, перестав испускать эманации. Силж успел отбить клинки двух риаджангцев, устремившиеся к нему, но затем почувствовал тупой удар, от которого потемнело в глазах. Он ещё заметил, как двое своих бросились на помощь, но потом «поплыл» и завалился назад…

…тут же попытался вскочить, но чья-то тяжёлая рука упёрлась в грудь и прижала к мягкой земле.

«Какая земля?», — мелькнула мысль. — «Где я?».

Магвой открыл глаза и встретил знакомый угрюмый взгляд. Над ним склонился капитан Наркил, приведший ночью, в самый разгар сражения одну из нескольких полусотен магвоев, посланных Магармусом. Давний соратник, сильный и надёжный.

— Очухался? — буркнул он. — Больше не разлёживайся, тяжело тебя таскать.

Рядом раздался приглушённый смех магвоев, кто-то громко сказал:

— Братцы, капитан очнулся!

— Ну хоть какая-то хорошая весть, — отозвался другой голос.

Эта фраза заставила Силжа напрячься.

— Что случилось? — спросил он.

Наркил нахмурился:

— Ну, для начала, тебя здорово приложили секирой по башке, благо, что плашмя попали в сутолоке. Благодари вон своих орлов, они тебя прикрыли и вытащили. Ты чего это удумал? Помереть там решил на стене этой, и всех положить? Хорошо, мне удалось к вам пробиться и отход организовать…

— Спасибо, — бесцветно выдохнул Силж, ни на кого не глядя. На душе стало погано: и из-за того, что других в бой повёл, а сам до конца не выстоял, и из-за того, что всё же пришлось отступать, в очередной раз «сверкать пятками» перед раздувающимися, небось, от гордости риаджангцами…

— Драпали мы, доложу тебе, как последние суки помоечные, — в созвучие с его мыслями продолжил мрачным тоном Наркил. — Противно это до безобразия. Понимаю я тебя прекрасно, сам бы так же на стене поступил, коли не имел бы строгого приказа от Героска.

Силж удивлённо посмотрел на второго капитана. Значит, ему что-то велел лично Старший мастер!

— Да, не таращи глаза, — пробурчал Наркил. — Героск велел возможному приказу об отступлении и сдаче Бастионов не противиться, и тебя в случае чего утихомирить, башка твоя буйная. Знал, видать, что ты со своими да зокласовыми волчарами бесстрашными на рожон попрёшь!

Означенные волчары хмуро заулыбались: в устах капитана с седоватым чубом да десятками боевых шрамов это звучало как наивысшая похвала.

— А смысл в этом приказе? — протирая глаза и пытаясь справиться с головокружением, спросил Силж.

— О, братец, ты же не знаешь ещё, что наши государственные мужи навертели, Ночь их всех забери по очереди! — вздохнул Наркил, теребя пальцами усы. — Ты полные сутки в беспамятстве провалялся, мы за это время чуть не к самой Мистарте отступили. И только здесь подошли на подмогу Седьмой и Десятый легионы. Сообща кой-как супостата отбросили. Да недалече — вон, за холмиками стоят, клопов им в подштанники!

Наркил плотно сжал губы и досадливо ковырнул несколько раз землю закруглённым металлическим кончиком ножен.

— А у легионов-то наших новые командующие, оказалось, — продолжил он угрюмо. — И принесли они весть нежданную: в Мистарте переворот свершён. Король отстранён от власти — за то, мол, что врага к самой столице допустил и войну чуть не проиграл, едва начав. А Временным Правителем Мадженси при поддержке Военной коллегии и Службы визоров стал Турон Саргеж, чтоб ему Ночь отгрызла я… Я так считаю, не к добру это всё!

Силж присвистнул и уставился на медленно проплывающие в вышине облака. Новость была вполне себе в рамках безумной логики этого сумасшедшего времени…

***

Минули дни умиротворённого странствия, и показался впереди дивной красоты город — Гиал. Узрев его, Зоклас тяжело вздохнул. Магвою показалось, будто кончилась добрая сказка, в которой он провёл последние несколько дней, и вновь глянула в глаза серая обыденность, недружелюбная, а порою — опасная.

Просветлённая была несказанно рада увидеть родной город, но чувствовала, что её любимый не разделяет этой радости. За время путешествия по дивным лесам Заоблачного края они подарили друг другу семь сказочных ночей, каждая из которых по страсти и сиянию духовного огня стоила десятков других. Зоклас и Сальнира сливались воедино душою и телом так неистово, будто хотели противопоставить негасимое пламя любви всем несправедливостям и порокам мира. И вот теперь что-то ждало их впереди…

Сердце девушки тревожно сжалось, когда она встретилась глазами с Зокласом и увидела его взгляд — взгляд раненного волка, готового ко всему и жаждущего лишь одного: успеть убить врага прежде, чем жизнь покинет его самого. От доброго и тёплого выражения глаз, глядевших на неё с любовью и заботой все эти дни, не осталось и следа. Магвой готовился к бою…

— Что ты, любимый?! — испуганным голосом воскликнула девушка, соскакивая со спины Меланга и беря идущего рядом Зокласа за руку. — Нам здесь ничто не угрожает. Успокойся, прошу!

— У меня очень нехорошее предчувствие, — почти не разжимая губ, процедил магвой, непроизвольно поглаживающий ладонью рукоять привешенного к поясу меча.

Сальнира прижалась к нему и покрыла поцелуями всё лицо:

— Здесь мой дом, милый! Что тут может быть опасного? Пойдём, поверь мне, всё будет хорошо!

Зоклас немного расслабился, сам удивляясь внезапному приливу отчаянной тревоги и ярости. Он мягко сжал ладонь девушки и улыбнулся, надеясь, что это не выглядит чёрствым оскалом:

— Пойдём, конечно же, моя радость. Мне просто что-то почудилось…

Занятые друг другом Зоклас и Сальнира не заметили, как настороженно прядает ушами и раздувает ноздри Меланг, обычно всё очень тонко чувствующий…

Через некоторое время они вступили на чистые, утопающие в зелени улицы Гиала. Стража у городских ворот даже не думала их останавливать, почтительно поклонившись Сальнире — пусть даже измождённой долгими странствиями, в изодранной одежде и с не совсем ещё зажившими ссадинами, но Просветлённой, одной из хозяек Заоблачного края. Сальнира весело улыбалась и щебетала без умолку, рассказывая Зокласу о своём городе, о всех его улицах, площадях, каналах с чистой прозрачной водой, которые они видели на своём пути. Магвой любовался ажурной архитектурой высоких зданий, прекрасными цветниками и изящными статуями из белого полупрозрачного камня, наслаждался голосом Сальниры, ароматами цветов и свежей выпечки, что доносил лёгкий прохладный ветерок. Мало-помалу он начал верить в то, что его внезапная тревога перед городскими стенами — всего лишь морок, навеянный пережитыми недавно трудностями.

— Куда мы идём сначала? — спросил он возле очередного перекрёстка.

— Сперва домой! — радостно отозвалась девушка, поглаживая тёплый бок единорога, чинно шествующего рядом и ни с кем не здоровающегося. — А потом — к Светлейшей. Надо поведать ей обо всём…

— Обо всём, о чём нужно, мне уже поведали, — раздался вдруг за спинами путников какой-то холодный голос.

Зоклас развернулся практически мгновенно, он всё-таки был настороже. Рука вновь сжала ставшую уже привычной оплётку рукояти трофейного меча.

Прямо позади них стояла высокая женщина в длинном белом платье без рукавов. Вырез платья чуть приоткрывал взору округлости небольших грудей и нанесённую на белоснежную кожу золотистую татуировку — символ Великого Дня. Изящный серебряный поясок украшали несколько золотых медальонов с тем же знаком. Длинные волосы цвета спелой пшеницы роскошными волнами спускались на плечи, красивые голубые глаза смотрели, казалось, куда-то вдаль, всматриваясь в незримые для других людей просторы. Тонкие пальцы с острыми ногтями слегка подрагивали, будто касались тончайших потоков сил Дня.

— Светлейшая! — выдохнула Сальнира и, сделав пару шагов вперёд, низко поклонилась. — Да пребудет с тобою вечно негасимый свет!

— Мне поведали, что ты предала Храмы Великого Дня, — столь же холодно продолжила женщина, не обратив ни малейшего внимания на её приветствие. — Что ты спуталась с этим ничтожеством, из-за которого мир погрузился в хаос войны, — Зоклас, поименованный ничтожеством, тоже не удостоился даже взгляда Светлейшей. — Что ты свернула со стези Великого Дня, впала в безумство настолько, что даже пыталась напасть на Владыку Северного Храма. Владыка Кирос лично связался со мною и рассказал всё!

Едва отзвучали эти слова, из-за угла ближайшего дома показались ещё несколько Просветлённых в таких же белых платьях. Кроме того, отовсюду посыпались стражники в лёгких серебристых кольчугах с копьями и длинными кинжалами в руках. Они обступили двух путников и единорога широким кругом и замерли с бесстрастными лицами.

Сальнира оглянулась на Зокласа, и магвой увидел панический страх в её глазах. Девушка смертельно побледнела, её губы затряслись, не в силах вымолвить ни слова. А Зоклас как-то отстранённо подумал, что в будущем надо всегда доверять своим предчувствиям. Если только оно у них вообще есть, это будущее…

Тишину нарушило короткое ржание Меланга и свист рассекаемого воздуха: магвой сорвал с пояса меч и резко вскинул его над головой в готовности атаковать кого угодно. Его лицо застыло маской отвращения и гнева.

— Нет, стой! — раздался крик Сальниры, в котором послышались истеричные нотки. — Не надо! Это всё ошибка! Страшная ошибка! Светлейшая, позвольте мне объяснить…

— Поздно объяснять! — повысила голос правительница Гиала. — Вы — пособники Ночи, и должны умереть. Так повелели Храмы Великого Дня, коим мы служим. И так будет, во имя безопасности Заоблачного края!

Эти слова стали приказом. Нападение последовало незамедлительно, только отнюдь не такое, какого ожидал Зоклас. Две Просветлённые скользнули к громко заржавшему и вставшему на дыбы единорогу и послали в него какие-то кручёные, переплетающиеся друг с другом лучи света. Меланг не пострадал, по крайней мере, внешне, но рухнул на землю и, кажется, погрузился в глубокий сон.

— Нет, прошу вас! Что вы делаете? — отчаянные крики Сальниры перечеркнули всю красоту города, всю свежесть и чистоту неба с пушистыми белоснежными облаками.

Зоклас понял, что Просветлённые пойдут до конца. И бросился вперёд, чтобы закрыть собою всё ещё не верящую в реальность происходящего Сальниру. Но опоздал…

Густые потоки ослепительного белого света пролились на девушку со всех сторон. Той совокупной силе, которую высвободили сразу шесть Просветлённых во главе с самой Светлейшей, Сальнира просто не могла противостоять. Она попыталась прикрыться вуалью света, сдержать натиск испепеляющей мощи. И оглянулась на Зокласа.

На магвоя набросились несколько стражников, и он вынужден был отбиваться, теряя драгоценные мгновения. Успел лишь разглядеть посреди неистового сияния бледное лицо Сальниры, искажённое гримасой мучительной боли и ужаса. И её глаза, в которых умирала вера в чистоту этого мира и в праведность стези Великого Дня, но ещё жила любовь к нему…

Зоклас ревел что-то нечленораздельное и кромсал мечом всех, кто преграждал путь. Четверо стражников рухнули замертво, но тут за магвоя взялись две Просветлённые, которые усыпили Меланга. Ему пришлось попятиться от лучей безжалостного света и постараться остановить их защитным узором. Но крики Сальниры подхлёстывали, заставляли забыть о собственной безопасности. Магвой вновь кинулся вперёд, не обращая внимания на ожоги, которые оставлял просочившийся сквозь защитные нити свет. Он атаковал широким выплеском сил сквозь меч, одна из Просветлённых отскочила и упала на землю, зажимая полученную рану. Но остальные частично переключили внимание с Сальниры на Зокласа, и ему стало невыносимо трудно. Свет Дня нещадно жёг их обоих; магвой чувствовал, как огонь охватывает его кожу, но острее, чем свои, чувствовал страдания Сальниры. Девушка была уже на грани смерти, а он никак не мог помочь ей, не в силах был прорваться сквозь жуткую стену белого пламени…

Глаза Сальниры ещё раз встретились с его глазами и закрылись. Девушка внезапно перестала кричать, хотя огонь объял её почти полностью. Это был миг где-то между жизнью и смертью. И в этот миг Зоклас услышал прямо у себя в голове такой привычно-нежный и уже освобождённый от всех мучений голос Сальниры:

«Уходи, любимый, ты сможешь! Я приоткрыла Иной путь, расширь его силою Ночи. А я уже не смогу последовать за тобой, прости. Я слаба. Я оказалась не готовой к такой подлости и несправедливости, и всё равно не смогла бы с этим жить. Наверное… Прости. Я люблю тебя!».

Эти слова, казалось, промелькнули в голове Зокласа в единый краткий миг, подобно яркой вспышке. Он отказывался в них верить, он что-то кричал, продолжал бороться с гложущим его пламенем, даже пытался атаковать Светлейшую… Но видел и чувствовал, что душа Сальниры, его неожиданной возлюбленной, давшей ему столь многое, уже покинула её тело, объятое жадным огнём. И лишь успела высказать всё в прощальном крике…

А ещё Зоклас уловил едва заметную щёлку в пространстве, намёк на Иной путь, о котором было сказано. Уходя, Сальнира сделала всё, чтобы спасти его, хотя это он должен был оберечь девушку от любой опасности. Магвой глухо застонал, но не от боли, которую, казалось, перестал чувствовать, а от невыразимого горя и превышающей все мыслимые пределы ярости. И сила Ночи сама вскипела в нём неудержимым чёрным потоком, рвущимся из глубин души.

Просветлённые все разом вскрикнули от изумления и гнева, когда их вторая, всё ещё сопротивляющаяся жертва вдруг окуталась непроглядной тьмой, поглощающей свет. Они усилили натиск, дабы выжечь эту мерзость Ночи…

Зоклас едва ли мог управлять своими действиями, коль скоро вновь на сцену вышла ночная сила. Будь его воля, он направил бы эту тьму против тех, кто только что погубил Сальниру. Магвой бы продолжил бой, и, конечно же, умер бы. Ему это было безразлично. Нет, он даже желал этого! Но управлять по своей воли силами Ночи Зоклас не умел, а сами они, скорее всего, вновь подчинились инстинкту самосохранения. И хлынули в чуть приоткрытое устье Иного пути, расширяя его.

Зоклас почувствовал, как его тело затягивает в незримую дыру, ощутил падение с невероятной высоты. Затем волною нахлынула боль, боль во всём опалённом теле и измученной душе. А потом пришла спасительная тьма забвения…

***

Турон Саргеж медленно, явно наслаждаясь моментом, опустился на древний трон королей Мадженси — золотой с алым бархатом. Откинувшись на спинку и положив величественным жестом руки на подлокотники, бывший Мастер-визор, а ныне — Временный Правитель королевства обвёл присутствующих долгим внимательным взглядом. Это был миг его триумфа, столь долгожданный, ради которого всё и затевалось. Саргеж торжествовал. Но не забывал свои профессиональные привычки, которые и сделали его тем, кем он стал. Взгляд как всегда отмечал выражения лиц, ловил малейшие нюансы мимики, оттенки эмоций в глазах сподвижников, столпившихся вокруг трона. Нет, никого из них не покоробило то, что самопровозглашённый Временный Правитель позволил себе усесться на королевский трон (или же они очень глубоко запрятали своё недовольство). Это хорошо. Значит, недолго ему оставаться Временным. Вскоре, упрочив положение, можно будет отбросить это прилагательное, а там и короноваться с одобрения народа. Но чтобы получить это одобрение, надо выгодно закончить войну, началу которой он поспособствовал в своих целях…

— Какова обстановка? — спросил Саргеж, глядя на Ариза Мерхажа — бывшего члена Военной коллегии, а теперь её главу.

Этот человек сыграл одну из ключевых ролей в заговоре, устранив своего начальника, верного королю. Военный чиновник, проведший в кабинетах руководящих учреждений неизмеримо больше времени, нежели на полях сражений, знал, что при прежнем правителе ему не светила та карьера, достойным которой он себя считал. А потому в перевороте, возглавляемом Саргежем, увидел путь к собственному возвышению. Но теперь вместе с новой должностью пришла и ответственность за успех или неудачу в войне, которую Королевство Мадженси вело уже на трёх фронтах…

— К сожалению, мой повелитель, ситуация складывается благополучно для нас только в части вторжения на территорию Риаджанга, — начал Мерхаж, слегка нервозно теребя свитки с донесениями командующих легионов. — Мы по-прежнему удерживаем Джатриг и ведём успешные наступательные бои в долине реки Кассандж и на центральной равнине империи.

Он помолчал, отделяя приятную часть доклада от неутешительной.

— Но поскольку мы отрядили слишком много войск для вторжения, на своих землях нам приходится нелегко. Шесть полных дружин Риаджанга вошли в пределы королевства через княжество Вельгейт. Мы остановили их силами северных легионов и тем самым образовали Северный фронт, требующий постоянного внимания, свежих сил и не позволяющий оттянуть дополнительные войска для обороны Мистарты, — глава Военной коллегии вздохнул: — У самой же столицы на Центральном фронте положение всё тяжелее с каждым днём. Сдав Скорт и Бастионы Михлоса, — Мерхаж выразительно посмотрел на Правителя, ибо все присутствующие знали, что это было сделано с целью обвинить короля в военных неудачах и свергнуть его, — мы лишили себя возможности удерживать войска Киферхия на укреплённых рубежах и громить их из-за стен. Бои сейчас идут в чистом поле на подступах к Мистарте, и там мы несём большие потери. Натиск риаджангцев на этом направлении оказался куда более сильным, чем мы рассчитывали.

Саргеж при этих словах скривился, даже не пытаясь скрыть свою реакцию от приближённых. Такой напор сил Риаджанга стал для него неприятным сюрпризом, ибо это было отступлением от договорённостей, достигнутых им с Версафием и его союзником, будь он неладен, Шорхом. Главы тайных служб двух великих держав сговорились о переделе мира; по уговору каждый из них должен был своими войсками создать другому благоприятную ситуацию для переворота и захвата власти, а потом — спустя некоторое время — прекратить военные действия друг против друга и обратить взор на мелкие государства, находящиеся в зоне их интересов. Но ударная группировка Киферхия продолжала рваться к Мистарте, и это не могло не тревожить нового Правителя Мадженси. Не решил ли досточтимый Версафий на пару с этим загадочным Шорхом урвать себе кусочек побольше и довести войну до победы Риаджанга? Руки Саргежа сдавили подлокотники трона, губы плотно сжались от гнева. С этим надо срочно разобраться!..

Мерхаж тем временем закончил доклад не приносящим радости выводом:

— Если ничего не изменить, вскоре они загонят нас за городские стены, и начнётся штурм Мистарты. Конечно, здесь мы сильны, но опасность всё же слишком велика.

— Стянуть к столице южные легионы! — коротко приказал Саргеж.

— Уже отдан приказ, мой повелитель, они на марше, — поклонился член Военной коллегии, отвечающий за силы, расположенные на южных границах королевства. — Но до их подхода ещё долго…

Саргеж вздохнул, глаза его забегали, потом остановились, взгляд застыл: Правитель принимал важное решение.

— Подготовьте официальное обращение от меня к Актиканскому союзу о военной помощи, — наконец, проговорил он, осознавая, что тем самым, скорее всего, переводит конфликт с Риаджангом на уровень всеобщей войны, которая захлестнёт весь континент. — Мы издревле не раз сражались на одной стороне, пусть наши союзники будут готовы снова вступить в бой, коли того потребует ситуация.

— Будет сделано, — склонил голову Мерхаж.

— Все свободны, — провозглаил Правитель, взмахнув рукой. — И пригласите ко мне одного из Управляющих Магармуса — Старшего мастера Героска.

Тронный зал опустел, и Саргеж позволил себе ещё пару минут посидеть на алом бархате, с удовольствием поглаживая изящные золотые узоры и крупные рубины на массивных подлокотниках. Но затем тревожные мысли согнали его с трона и заставили уединиться в одной из потаённых комнат дворца, о которых ведали только особо приближённые к королю, ну и конечно, руководство Службы визоров. Там Саргеж достал маленький металлический диск чёрного цвета; эту вещицу ему приподнёс Версафий во время своего тайного визита в Мистарту, когда они обо всём и сговорились. По его словам, этот небольшой дар от Повелителей Ночи позволит в случае необходимости связаться с ним, как бы далеко он не находился. Что же, сейчас возникла именно такая необходимость…

Над Мистартой сгущался вечерний сумрак — время вполне подходящее для использования связи, основанной на ночной магии. Саргеж вгляделся в чёрный диск так, как объяснял Версафий, хотя тот сам просто передавал чьи-то слова.

— Позволь мне видеть сквозь Ночь! — прошептали губы Саргежа, а его пальцы провели по поверхности чёрного металла несколько линий, складывающихся в сложную руну.

Правитель вздрогнул, когда над диском возникло облако тёмного тумана, в котором начали проступать черты человеческого лица. Тут же постарался успокоиться, но снова вздрогнул, когда осознал, что видит перед собою не Версафия. Он уже видел это узкое лицо с тонкими губами и пугающе-спокойными глазами. Лишь однажды, но и того хватило, чтобы хорошо запомнить. Это был Шорх.

— Приветствую, Саргеж, — шевельнулись сотканные из мрака губы. — Что заставило вас вызвать меня?

Правитель отметил, что Шорх позволил себе обратиться к нему без всяких титутлов, довольно неуважительно. Что же, таковы они, эти служители Ночи…

— Сказать по правде, я вызывал отнюдь не вас, Шорх, — в том же тоне отозвался Саргеж. — Мне хотелось бы поговорить с Версафием, и если уж на то пошло, я вообще-то удивлён видеть вас.

— Не стоит удивляться, — чуть качнул головою бесплотный собеседник. — Не забывайте, что эта вещь, которой вы воспользовались, мой вам подарок, лишь переданный через Версафия. И уж конечно я чувствую, когда к ней обращаются. Сейчас я счёл лучшим поговорить с вами вместо Версафия, поскольку он… хм, занят, а точнее — у него своих проблем хватает. Итак, что вы хотели обсудить?

Саргеж мысленно выругался, он очень не любил, когда ситуация начинала выходить из-под контроля, выворачиваться из его цепких пальцев. Это был как раз такой случай: явление Шорха не согласовывалось с его планами. Но мастер тайных интриг умел быстро приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам…

— Хорошо, Шорх, — Саргеж слегка улыбнулся. — Возможно, даже лучше задать этот вопрос вам. Скажите, почему Версафий не выполняет свою часть нашего уговора? Почему войска Риаджанга продолжают теснить нас к Мистарте?

— Это война, Саргеж. Война всегда непредсказуема, — Шорх тоже улыбнулся, давая понять, что этим сказал всё, что хотел.

Правитель Мадженси его понял:

— Иными словами, вы с Версафием решили наплевать на все договорённости и воевать с нами всерьёз… Что же, не скажу, что это меня радует, однако и не страшит. Выиграть эту войну вам будет непросто, скорее, даже невозможно. Готовьтесь к настоящему кошмару, когда в ход пойдут все наши резервы и присоединятся союзные страны!

Шорх снова улыбнулся:

— Именно этого я и жду. Накельта, пылающая в огне всеобщей войны, лучше всего будет готова к приходу Эпохи Ночи. Вы получили свой трон, Саргеж, так наслаждайтесь им, пока можете. Осталось недолго…

Лицо Шорха исчезло, тёмное облако растаяло, не оставив и следа.

Саргеж выругался и со злостью швырнул чёрный диск в стену. Осталась заметная выщерблина, а самой магической вещи, естественно, ничего не сделалось. Правитель поспешно вышел из комнаты и кликнул доверенных магов, которым дал наказ уничтожить ненужный более диск. Сам же вернулся в тронный зал, где уже ожидал приёма Старший мастер Героск.

Вопреки первому желанию вновь сесть на трон, Саргеж подошёл прямо к магвою и поприветствовал его первым, не забывая наблюдать за реакцией. В сложившейся обстановке поддержка Магармуса приобретала для Временного Правителя особо важное значение.

Героск, по лицу которого невозможно было что-либо прочитать, склонил голову ровно настолько, насколько это требовалось по придворному этикету для почтительного приветствия высокопоставленных особ. Не так, как следовало бы склоняться перед королём. И в этом был ясный сигнал: Магармус ещё не рассматривает Саргежа как законную высшую власть. Правитель загнал своё недовольство поглубже и сделал вид, что не обратил на это никакого внимания.

— Почтенный Старший мастер, — проговорил он. — Прежде всего, хочу выразить всему Магармусу в вашем лице огромную благодарность за героические действия ваших магвоев. Их помощь легионам неоценима, мы, как и всегда, гордимся питомцами Магармуса, заставляющими врага на поле брани трепетать от страха. Надеюсь, произошедшая необходимая для блага страны смена власти не поколебала стойкости и боевого духа вашей древней школы, в коей мы видим надёжную опору в грядущих битвах и свершениях?

— Наша школа, как и всегда, служит Мадженси, Временный Правитель, — коротко ответил седоусый мастер. — И никогда не оставит легионы без поддержки в битвах с врагом.

Саргеж мысленно усмехнулся: «Что же, я вам не нравлюсь, но дело своё делать будете. Большего мне и не требуется». А вслух сказал:

— Я тронут вашей приверженностью пути самозабвенного служения родине. Сейчас это как никогда важно. Противник сосредоточивает силы для решающего удара по Мистарте. Увы, до этого довёл ситуацию наш прежний король, сейчас сего уже не изменить. Но нам надо выстоять и отбросить врага. Роль отрядов Магармуса очень велика. Скажите, кому из боевых капитанов вы доверили бы командование объединённой группой отрядов магвоев на направлении основного удара Киферхия?

Подумав лишь пару мгновений, Героск ответил:

— Тому, кто уже дважды встречался с силами Киферхия и успешно с ними боролся, хоть и вынужден был отступать не по своей воле. Капитану Силжу Зорхажу.

— Потомку тех самых Зорхажей? — вскинул брови Правитель. — Что же он у вас, лучший что ли?

— Один из, — кивнул Героск. — Ещё одного из лучших вы у нас недавно забрали…

Саргеж всё же не выдержал и стрельнул в Старшего мастера злобным взглядом. Это уже слишком! Попахивает откровенным бунтарством. Впрочем, в Магармусе всегда был силён мятежный дух, с этим надо мириться…

— Зоклас Анеж — государственный преступник, мастер Героск! — жёстко проговорил Правитель. — Советую вам не питать иллюзий на сей счёт и не предаваться другим мыслям. Из-за его своевольных действий, явившихся прямым нарушением полученных приказов, началась эта война. Он по собственной воле решил совершить покушение на императора Иарния, хотя был послан с простой миссией совсем в другое государство. И все мы теперь расхлёбываем чудовищные последствия его безответственного поступка. Если мы когда-нибудь поймаем его, он будет незамедлительно казнён!

Героск снова склонил голову и промолчал, хотя по блеску глаз было видно, что с услышанным он, скорее всего, не вполне согласен.

— Итак, Силж, — вернулся к спокойному тону Правитель, делая несколько шагов взад-вперёд перед троном. — Что же, коль он потомок Зорхажей, то, думаю, не особо опечалился по поводу см… э-э, смещения короля из династии, погубившей его предков. Значит, его боеспособность и готовность к взвешенным решениям не пострадали. Возможно, он сейчас действительно наиболее подходит для этой сложной задачи. Итак, почтенный мастер, я хочу, чтобы Управляющие Магармуса сформировали сводный отряд численностью в семьсот-восемьсот магвоев, отдали его под командование этого вашего Зорхажа и расположили на пути основного удара дружин Риаджанага. С приказом стоять до конца и не пропустить врага в столицу. Им, вместе со всеми оставшимися у нас здесь силами, предстоит продержаться до подхода легионов с юга. И да поможет им свет Великого Дня!

Героск хмуро кивнул и молча покинул тронный зал.

Саргеж смотрел ему вслед и думал, что когда-нибудь предстоит разобраться и с этим рассадником строптивости и вольнодумства — Магармусом. Школу, конечно же, необходимо сохранить, а вот привыкших к вольностям Старших мастеров следует заменить. Ну да всему своё время…

***

— Почему вы останавливаете меня? Почему вы пропали куда-то, оставив меня разбираться с проблемами, а теперь, когда я готов ударить, появляетесь и вмешиваетесь в мои планы?

Версафий обвинительно тыкал в сторону сидящего напротив Шорха половинкой персика, который только что разрезал своим любимым кинжалом с серебряной рукоятью, украшенной огромным изумрудом.

— Я в опале! Иарний готов меня растерзать, обвиняя в непредусмотрительности, ибо это мой приказ-де подставил Джатриг под удар мадженцев. Их легионы с каждым днём развивают успех в центральных землях империи, и это не прибавляет Басилевсу любви ко мне. Он уже практически не прислушивается к Тайному совету, отдавая предпочтение Военному. А эта угодливая крыса Сифий всячески старается вбить между нами клин понадёжнее. Но у меня полно своих людей — верных мне лично или подкупленных — среди военачальников и вельмож, и мы обладаем достаточными силами, чтобы осуществить переворот, — Версафий инстинктивно понизил голос на этом слове, хотя они и находились в надёжном укромном домике для встреч членов Тайного совета на окраине Джантры. — Всё уже продумано, дни Иарния сочтены. Вы, наконец, вернулись, так поддержите меня — с вашей помощью всё пройдёт ещё легче. Так нет же, вы мне говорите отказаться от этих планов, которые мы, смею заметить, разрабатывали вместе!

Шорх последовал примеру собеседника и запустил руку в вазу с фруктами. Выудив спелый персик, он вгрызся в него, не удосужившись разрезать. Прожевав сочную мякоть и дав Версафию понервничать во время затянувшейся паузы, Гаситель ответил:

— Нет, досточтимый Версафий, вовсе не отказаться. Вы, должно быть, невнимательно меня слушали. Я лишь сказал, что сейчас неподходящее время для того, чтобы избавиться от Иарния.

— Почему? Поясните, — глава Тайного совета подался вперёд и пристально посмотрел на Шорха, преодолевая воздействие, которое оказывал его взгляд.

Гаситель доел персик и не глядя бросил косточку в сторону. Она стукнулась о пол. Версафий ни на миг не отвлёкся, сосредоточив взгляд на лице Шорха. Тот улыбнулся:

— Рад, что к вам вернулось профессиональное самообладание. Вот теперь слушайте и следите за расстановкой приоритетов. Мы не можем прямо сейчас убить Иарния, ибо лично с ним связано начало этой войны. Мнимое покушение посланца Магармуса на жизнь Басилевса дало вам железный повод для вторжения в Мадженси. Если сейчас в Риаджанге произойдёт смена правителя, Храмы Дня и ваши союзники из других стран могут изменить своё отношение к начавшемуся конфликту и осудить агрессию Риаджанга. Иарний — символ оскорблённого величия, и он нам до поры нужен. К тому же, вокруг отнюдь не идиоты, и если с разницей всего в пару дней произойдут государственные перевороты в обеих воюющих державах, кто-то что-то может заподозрить. Не забывайте, что среди Владык Храмов только Кирос с нами в одной упряжке, остальные же могут выкинуть что-нибудь неожиданное. К примеру, сплотить мелкие государства против Риаджанга, навесив на империю ярлык злобного агрессора и пособника Ночи. Наличие на троне законного Басилевса, воюющего из-за подлой попытки его убить, не позволяет этого сделать. А вот на вас в качестве нового императора им, простите за откровенность, первое время будет просто наплевать.

Версафий поджал губы, но согласно кивнул, признавая разумность доводов Гасителя.

— Что вы в таком случае предлагаете? — спросил он, подозревая, что Шорх имеет своё видение дальнейшего развития ситуации.

Гаситель неторопливо оглядел гору фруктов, взял большое красное яблоко и проговорил:

— Вам следовало бы вернуть доверие Басилевса. Оно пошатнулось из-за успехов мадженских легионов на территории империи, как вы сказали. Ну так решите эту проблему и принесите Иарнию радостную весть.

— Легко сказать, — скривился Версафий. — Мадженцы нагнали сюда лучшие войска, мы пока ничего не можем с ними поделать. К тому же наши дружины подчиняются теперь только Сифию, Басилевс позаботился, чтобы я был лишён возможности отдавать им приказы.

Шорх усмехнулся:

— Пусть войска занимаются своим естественным делом — воюют в поле. Но не всё решается там. Можно нанести хитрый удар.

При этих словах с пальцев левой руки Гасителя сорвалось маленькое узкое лезвие темноты, мгновенно рассёкшее пополам яблоко, лежащее на ладони правой руки.

— Уничтожте командование вторгшихся мадженских легионов и дезорганизуйте их тем самым, внесите сумятицу в их ряды, ну а уж ваши дружины сами воспользуются ситуацией. Для проведения этой операции я дам вам нескольких сильных магов Ночи, прибывших со мной из-за океана, и пару десятков отборных форлов, обученных проникать в хорошо охраняемые места. Думаю, недели вам должно хватить на проработку деталей, а там я Иным путём доставлю всех, кого нужно, поближе к расположению мадженских легионов. Как вам такая идея? — Шорх вновь улыбнулся самыми уголками губ и протянул Версафию половинку яблока.

Глава Тайного совета задумчиво теребил пальцами подбородок. По глазам было видно, что идея пришлась ему по душе.

***

Смутное разноцветное пятно впереди.

Сколько ползти до него: неделю, день, краткий миг? Не имеет значения…

Острые мелкие камни впивались в извивающееся обгоревшее тело, но сознание лишь отстранённо наблюдало за сполохами боли. Ползущему человеку всё было безразлично. Над всем довлело ощущение потери и крайняя опустошённость. Что же влечёт его вперёд, что заставляет ползти по камням из утробы мрачной пещеры сквозь узкий проход? Наверное, то яркое пятно, что виднеется впереди. Но почему, зачем?

Путь сопровождался болью, а пятно манило неизведанностью и новизной. То был выход в большой мир из маленького мирка потаённой пещеры, находящейся неведомо где. Наверное, это напоминало путь рождения к новой жизни…

Сколько времени прошло — неизвестно, но вот человек достиг своей цели. Пальцы, изъеденные страшными ожогами, ухватились за каменные края узкого выхода из пещеры, руки напряглись, вытягивая плохо слушающееся тело наружу. Взгляд, наконец, сфокусировался, и человек понял, что разноцветное пятно — это небеса, полыхающие яркими закатными красками.

Сколь же красив был этот закат! Человеку показалось, что ничего более прекрасного, наполненного большим внутренним смыслом и гармонией он ещё никогда не видел. Безликая каменистая пустошь предгорий отступила на второй план, растворилась в том небесном пламени, которое притягивало взгляд слезящихся глаз. Небо потрясало воображение своей безграничностью и глубиной. Оно было бездонным омутом, в котором полосами света и причудливыми вензелями облаков смешались насыщенные краски — багряная, ярко-алая, жёлтая, фиолетовая, рождающие сотни оттенков, названия которым человеческий язык просто не мог дать. Некоторые штрихи общей картины на небесном полотне не воспринимались глазом, а скорее отражались в душе, затрагивая её тончайшие струны…

Человек почувствовал, что по его щекам катятся слёзы. Возможно, просто сильно слезились отвыкшие от света глаза. А быть может нечто, вызревающее в нём, откликнулось на безмолвное небесное послание, начертанное в вышине закатными лучами заходящего солнца.

Сами собою зазвучали в голове слова, пришедшие неведомо откуда:

Словно что-то щелкнуло в голове. Человек вспомнил, что его зовут Зоклас и что за последнее время он несколько раз опасно приблизился к порогу смерти, заглянул за него. Вспомнил он и то, откуда взялись в его памяти эти странные, звучашие нараспев слова. Когда-то его удивило это невнятное пророчество с единственным упоминанием слова «Закат», показавшееся абсолютно бессмысленным. Зоклас получил его вкупе с другими бесполезными сведениями из наспех сфабрикованной магической книги, за которой его посылали, — из «Гримуара Заката». Сии туманные строки приписывались перу малоизвестного мага Трильбара, который, как теперь знал Зоклас, жил сто лет назад.

И почему они настойчиво повторяются в его голове именно сейчас? А впрочем, не имеет значения…

Зоклас полностью выполз из пещеры, перевернулся на спину и обессилено растянулся на камнях. Хотелось лишь одного — бесконечно смотреть на ту исцеляющую красоту, которой делились небеса, сделать этот закат вечным, растворить в нём ту боль, что терзала сердце острыми осколками потерь и бед…

Но мысли и воспоминания не давали покоя. Зоклас не знал, где он очутился, не ведал, сколько времени прошло после того, как он провалился в Иной путь. Перед внутренним взором вновь и вновь возникал образ умирающей Сальниры, красивые и перекошенные лютой злобой лица её палачей — Просветлённых. Наверное, его прежняя душа умерла там, вместе с ней. А что сейчас внутри него? Ничто или нечто?..

После всего, что произошло, после того, как он потерял Сальниру, питавшую светом его душу, Зоклас чувствовал себя полностью опустошённым. Родина предала его, перевернув все представления о чести и долге. Служители сил Дня полностью дискредитировали себя недостойными, гнусными поступками. В этом мире не осталось больше ничего, что было бы для него ценным, что наполняло бы смыслом его жизнь. И эта пустота ощущалась всё острее с каждым мгновением. Оставалось либо сдаться, позволить ей окончательно разрушить его личность, либо наполнить её чем-то новым, чем-то, имеющим смысл.

Сдаваться Зоклас не умел…

«Ну уж нет!», — подумал он вдруг, чувствуя, как нечто, вызревающее в нём, рвётся наружу подобно извержению магического вулкана. — «Я стал разменной монетой в хитрой игре, я умер для всех, я потерял всё. День отринул меня, Ночь спасла, но я отвергаю её. Я вишу над бездной, в которую рухнул весь мой мир. Но падать не собираюсь, это было бы трусостью и бесчестием, а честь и гордость — всё, что у меня осталось. И если нет моста через эту пропасть, надо его создать!».

Бывший магвой усмехнулся сгоревшими губами, чувствуя, как боль и страдания оставляют его, убоявшись чего-то, готового вот-вот появиться на свет.

«Вы хотели «Атаку Заката», любезный Мастер-визор? Неизвестную магию, спсобную устрашить и День, и Ночь? Обманули меня, её нет на свете! Но всё, чего нет, когда-нибудь может появиться. Я умер и родился вновь, я видел сокрытую суть Дня и познакомился поближе с Ночью. Магвой привык сочетать в себе несочетаемое. И коль возможно нечто новое, стоящее вне рамок Дня и Ночи, вмещающее их, я сам это создам! Как там у Трильбара? Смешанная стихия, в себя и ночь, и день вобравшая, впитавшая свет и осознавшая тьму? Спасибо за подсказку! Хотите Закат? Будет вам Закат!».

Мощные магические силы, не похожие ни на что, с чем он имел дело прежде, забурлили в нём и вокруг, охватили тело и разум холодным огнём творения, погрузили в экстаз слияния с землёй и небесами. Золкас поднялся на ноги, даже не поморщившись. Оглядел себя и узрел ходячий обуглившийся труп. Теперь он верил, что и это поправимо.

Бывший магвой, а ныне — новорождённый маг Заката запрокинул голову, раскинул руки и испустил долгий громкий крик в полыхающее красочным костром небо, а оно ответило ему неслышной для прочих музыкой, в которой таились неведомые образы и завораживающие созвучия, порождающие невероятные силы. Зокласу лишь предстояло осознать всё это и оформить в принципы новой магии и конкретные магические действия. Но маг знал, что справится, ибо теперь только ради этого он и будет жить на свете.

***

— Меня радует это зрелище. А вас, досточтимый Версафий?

Шорх стоял на самом краю недостроенной крепостной стены из чёрного камня высоко над землёй и смотрел вниз. По недавно проложенной дороге с юго-запада, со стороны побережья к Ашу маршировали армии Ночи, прибывшие из Зловонных земель. За отрядами конницы на высоких вороных и бурых скакунах шла пехота: тяжёлые копьеносцы в угольного цвета броне с прямоугольными щитами, лёгкие пехотинцы в кольчугах и шлемах с полумасками, вооружённые секирами и короткими мечами. Кое-где виднелись небольшие группы лесных егерей, с коими Гаситель уже познакомился на другом континенте. Им предстояло осваивать новую флору: леса Риаджанга и Мадженси отличались от привычных травянистых зарослей. Вдалеке показались влекомые лошадьми карробаллисты и разобранные требушеты: гости хорошо подготовились к «беседам» с хозяевами, коли те не захотят впускать их в свои города.

Колонны войск тянулись от самого горизонта, а первые отряды уже вступали под сень мрачных чёрных башен недостроенного Аша — крепнущей твердыни Ночи на землях Первого континента. Впереди на прекрасном чёрном коне лучшей в Зловонных землях породы ехал Мохриб Ашур, пожелавший самолично вести свои рати в поход во славу наступающей Ночи. Повелитель поднял голову, почувствовав Шорха, и вскинул руку в приветствующем жесте. Гаситель ответил тем же, потом обернулся и посмотрел на стоящего позади Версафия.

— Меня тоже, — отозвался тот. — Всё происходящее обнадёживает.

Шорх усмехнулся, поняв, что имеет в виду глава Тайного совета. За прошедшие с их предыдущего разговора полторы недели ему удалось реализовать предложенный Гасителем план. Убийцы-форлы, лично отобранные и доставленные Шорхом из Стибльстарна, при поддержке нескольких магов Ночи сумели тайно проникнуть в расположение мадженских легионов, наступающих по направлению к Джантре. Мадженцы, надо отдать должное, их почти всех переловили и прикончили. Но уже после того, как те свершили задуманное — убили командующих. Воспользовавшись моментом, риаджангские дружины пошли в мощное контрнаступление и отбросили легионы врага обратно к стенам Джатрига. Восстановилось какое-никакое равновесие, и Басилевс на радостях вновь приблизил к себе Версафия, провернувшего столь хитрую комбинацию. Ну а тот, не тратя времени даром, убедил Иарния дозволить высадку войск заокеанских союзников…

— Весьма обнадёживает, — кивнул Шорх. — Как только наша новая армия разместится и как следует отдохнёт после долгого перехода, я возьму в помощь нескольких магов и открою Иной путь. Достаточно широкий и устойчивый, чтобы все эти силы смогли переместиться поближе к Мистарте; через океан это было бы сделать сложно, а отсюда — в самый раз. И тогда мы возьмём столицу Мадженси. От Саргежа можно будет избавиться, он свою роль уже сыграл…

— Хм… Почтенный Шорх, — проговорил задумчиво Версафий. — Меня посетила вот какая мысль: а нельзя ли, коль уж вы отворяете этот самый Иной путь, перебросить хотя бы часть войск прямо в Мистарту? За городские стены? Тогда удалось бы ударить по врагу изнутри…

— Город окружён магической защитой, мадженские маги не дураки, — раздался резкий голос за спиной Версафия. — Если бы всё было так просто, войны в нашем мире были бы скучны и скоротечны.

Глава Тайного совета обернулся и встретил надменный взгляд предводителя ночных ратей, успевшего очень быстро и бесшумно подняться по строящимся лестницам на стену.

— Приветствую вас в Аше! — произнёс Шорх своим обычным ровным тоном. — Позвольте представить досточтимого Версафия, нашего драгоценного союзника и будущего императора Риаджанга, — затем обратился к вельможе: — Версафий, для нас честь приветствовать на землях империи Властителя Зловонных земель Мохриба Ашура, одного из Повелителей Ночи.

Версафий и Ашур посмотрели друг другу в глаза. Риаджангцу было тяжело, но взгляда он не отвёл. Пусть гость, даже столь сильный и важный, не забывает, что здесь он лишь гость!

Мохриб оценил это и слегка усмехнулся, что на его лице выглядело как знак признания достоинства собеседника. Оба союзника чуть наклонили головы, приветствуя друг друга, затем Версафий сказал:

— Я, конечно же, знаю о такой защите, но думал, что сила Ночи сможет её пробить.

— Увы, пока нет, — Ашур положил на плечо свою любимую секиру и взглянул вдаль, туда, где только что показались замыкающие отряды его войска. — Эпоха Дня ещё длится, хоть и гаснет. Уместно спросить у нашего дражайшего Шорха, когда же он, наконец, собирается добить эту агонизирующую тварь, и дать начало новой Эпохи Ночи?

Упомянутый Шорх мысленно усмехнулся: «Очень бы вам этого хотелось. Ведь потом Гаситель будет уже не нужен… Но на сей раз вас ожидает сюрприз». Он втянул ноздрями воздух, будто пытаясь уловить запах перемен, и, не глядя на как обычно высокомерного Ашура, ответил:

— Очень скоро!

Шорх, коль уж именно ему выпала такая судьба, тонко чувствовал баланс сил, пронизывающих весь мир. И сейчас он видел, что День почти угас, старая Эпоха висит на тонком волоске, слабом лучике света, который ему и предстоит оборвать. И если ничто не помешает, это случится тогда, когда падёт Мистарта. Да, именно это событие резко качнёт чаши весов. По крайней мере, те две чаши, о которых знают все…

— Очень скоро, — повторил он, подняв руку ко лбу и поглаживая пальцами металлическую пряжку на ремешке, где красовался странный символ. — И мрак придёт…

Если бы Мохриб Ашур вслушался в то, как это произнёс Гаситель, он уловил бы, что слово «мрак» прозвучало скорее с большой буквы.

Но он слишком уж предался привычному самолюбованию, чтобы обращать внимание на такие мелочи…

***

День клонился к вечеру, и по небу разливался кроваво-красный отсвет заходящего солнца. Будто отражалось в вышине то, что творилось на земле. А на земле текла кровь.

Одинокая фигура на пригорке застыла в напряжённой позе и вглядывалась в действо, разворачивающееся на просторном поле у величественных стен Мистарты. Звон стали, бой барабанов и громогласный рёв труб сопровождали ожесточённую битву, лишённую, казалось, какого-либо осмысленного рисунка. Лавина риаджангцев накатила на город, сминая его защитников и пытаясь завладеть высокими стенами. Камнемёты с обеих сторон били, не переставая. Над головами воинов кружили призванные магами бестелесые птицы из Сферы Бриангла. Лучи разящего света сверкали там, где сражались атакующие маги, белоснежные сферы прикрывали ратников — с ними бок о бок стояли сдерживающие. И прямо в центре стального водоворота, на стене рядом с надвратной башней центральных городских ворот сражались магвои; опытный глаз одинокого наблюдателя определил это сразу. Несколько сотен воинов Магармуса сдерживали основной натиск ударных сил врага.

Туда Зоклас смотрел с особой болью в сердце. Там было его место, об этом кричала часть разума, которая ещё считала его магвоем. Другая же, изменившаяся и возвысившаяся над собственным прошлым, взирала на всё с отстранённой тоскою. И всё же, зов родины был слишком силён и настойчив: едва научившись открывать Иной путь, — с помощью своей новой магии и тех приёмов, о которых успела ему поведать за время странствий Сальнира — Зоклас поспешил сюда. Но и предполагать не мог, что увидит родную Мистарту полусломленной, едва держащейся под натиском Риаджанга…

Почти две недели минули с тех пор, как Зоклас возродился к новой жизни и распознал стихию Заката, даровавшую ему небывалую мощь. Магу удалось залечить самые страшные раны на теле и немного исцелить те, что остались в душе. Безымянная пещера в горах Вельгейта, в коей он оказался, бежав Иным путём из Гиала, стала для него домом на эти дни. Зоклас отыскал речушку с чистой водой, утолившей ужасную жажду, охотился и ловил рыбу, много спал. Но ещё больше работал. Творческий пыл охватил бывшего магвоя, когда он понял, что в его силах стать родоначальником новой магии, доселе миру неведомой. Днями напролёт он экспериментировал с силами Заката, свыкался с ними, постигал их смешанную суть, учась балансировать на грани двух антагонистов — Дня и Ночи. И, наконец, почувствовал себя готовым более-менее уверенно распоряжаться этими силами. Конечно же, до полностью оформившейся системы магии, основанной на собственных принципах, как обстояло дело с магией Ночи и Дня, было ещё очень далеко. Но начало положено, и какое начало!

Эйфорию творца омрачали мысли о войне. Зоклас всё время помнил о том, что его соотечественники гибнут на неведомых фронтах. Он не знал даже приблизительно, где именно идут бои — только ли на земле Риаджанга или в Мадженси тоже. А потому, чуть-чуть освоившись с техникой Иного пути и несколько раз переместившись на небольшие расстояния в предгорьях и обратно, Зоклас решился на визит в Мистарту. Закутавшись в мохнатую хламиду, сооружённую из шкуры убитого на обед вельгейтского рогатого оленя, маг отворил Иной путь и оказался на неприметном пригорке чуть поодаль от столицы Мадженси. И то, что он увидел, заставило сердце сжаться, а спину и лоб — покрыться холодным потом. Оказалось, что битвы гремят не абы где, а сотрясают стены Мистарты — самого сердца Мадженси, города, в который род Анежей был беззаветно влюблён.

Зоклас стоял и смотрел, чувствуя вскипающую ярость. Все претензии к предавшим его чиновникам в этот миг отошли на второй план, уступив место простой мысли: «Надо помочь своим!»…

***

…Силж припал на одно колено и укрылся за надёжным каменным зубцом на гребне стены. Сделал он это очень вовремя: снова полетели риаджангские стрелы, прикрывая отход штурмующих сил. Очередной приступ удалось сдержать, волна вражьих бойцов откатывалась назад. Но магвой знал, что это ненадолго. Противник наверняка задумал смену тактики, и нужно своевременно понять, что за пакость он готовит на сей раз.

Тяжело дыша, капитан огляделся, пытаясь навскидку определить потери среди своих. Потом вспомнил, что командует теперь куда большими силами, чем обычно, и они растянуты по довольно протяжённому участку стены.

— Доложить о потерях! — крикнул Силж.

Его слова быстро передали по цепочке капитанам всех полусотен, и вскоре стали поступать их ответы. Выходило, что восьмисотенный отряд Магармуса поредел на двенадцать десятков. Для магвоев это был серьёзный урон. Силж ругнулся и осторожно выглянул из-за зубца, всматриваясь в перемещения риаджангских дружинников.

Что-то явно затевалось. Огромные силы, ведомые Киферхием, отходили подальше от стен и разделялись надвое. Прямо посередине образовался никем не занятый проход, ведущий к центральным воротам Мистарты. Для кого он?

— Ох, не нравится мне это! — проскрипел над ухом капитан Наркил, пробравшийся ближе к Силжу. — Говорят, маги-прорицатели во дворце уже часа два как с ума сходят и бормочут, что грядёт нечто невиданное.

— Само то, что эти уроды к столице прорвались, уже невиданное, — отмахнулся хмурый Силж. Потом добавил: — Сам чую. Да что тут говорить? Готовиться ко всему надо…

Наркил согласно кивнул. Слова были излишни; все магвои обладали некоторыми способностями из арсенала прорицателей и сейчас чувствовали, что над местом битвы сгущаются мощные силы. А какие именно, никто понять не мог.

— Смотрите! Смотрите! — раздались со всех сторон выкрики. Силж вновь выглянул из укрытия и всмотрелся в то место, где у дальнего леса начинался широкий коридор, оставленный дружинами Риаджанга.

Гигантское чёрное кольцо висело прямо в воздухе, почти касаясь нижним краем земли. Внутри него колыхалась на ветру какая-то полупрозрачная дымка, скрадывающая очертания совсем другой местности. Магвою показалось, что сквозь неё видятся стены и башни крепости, выстроенной из тёмного камня. Но в следующий миг ему стало не до разглядывания сомнительных архитектурных шедевров: прорвав туманную пелену, из кольца шагнули, сминая траву, первые линии отрядов чёрной пехоты.

По стенам Мистарты прокатился дружный вздох, затем волна отборной брани: усталые защитники города на свой манер приветствовали новых врагов. В том, что это подмога именно риаджангцам, а не им самим, сомневаться не приходилось. Вскоре из кольца появились закутанные в длинные чёрные одежды ночные маги, затем — конные отряды, над которыми реяли знамёна с давно не виденным в этих краях символом Великой Ночи. Послышался заунывно-печальный, похожий на вой больного волка в полнолунье звук — то запели боевые трубы тёмного воинства.

Стиснув зубы и перекривившись в безмолвном гневе, Силж перевёл взгляд на дружины Киферхия. Что удивительно, те притихли и не спешили с приветственными криками в адрес новых союзников. Магвой готов был поспорить, что большинству риаджангцев не очень-то и приятно сражаться бок о бок со слугами Ночи — слишком сильно было привитое с детства внутреннее отторжение всего, что отмечено знаком тёмной первостихии. Но неприятие отнюдь не означало, что воины Риаджанга не воспользуются помощью свежих сил, пусть даже и таких. А для Мистарты это грозило обернуться роковым ударом…

— Братья магвои! — закричал Силж, поняв, что настало самое время немного подбодрить своё войско. — Ну вот, наконец, и выпал нам случай, о котором мы все втайне мечтали. Предстоит сразиться с прихвостнями Ночи, показать истинную силу Дня! Так покажем им наше превосходство! Мы — магический щит и меч королевства! Пусть навеки запомнят клинки и магию Магармуса! А лучше сделать так, чтобы некому было запоминать. Перебьём их всех! Во славу Мадженси!

Не лучший образец ораторского искусства, но сойдёт для данного момента. В ответ Силж услышал слитный крик сотен магвоев: «Во славу Мадженси!». Клич тут же подхватили простые ратники, начали скандировать. Снова нарастающим рокотом отозвались барабаны, взревели трубы.

А воинство Ночи меж тем, не тратя времени, пошло на штурм. К центральным воротам хлынула волна ратников в чёрных доспехах. Киферхий, видно, сразу же отдал приказ своим: дружины тоже сорвались с места и параллельными потоками двинулись к стенам.

Общее количество штурмующих впечатляло. Поле целиком скрылось под живым ковром, ощетинившимся копьями, мечами, топорами и наползающим неотвратимой безликой массой на побледневших защитников города. Силж глянул по сторонам и увидел страх на лицах магвоев. А может, не страх, но осознание неизбежного конца. Ибо все понимали: выстоять против такого полчища невозможно…

— Военная коллегия только что предложила Саргежу сдать Мистарту и отступить, чтобы дождаться подхода южных легионов и актиканцев, а затем контратаковать, — послышался неожиданно спокойный и такой знакомый голос.

Силж и Наркил оглянулись. К ним неслышно в общем гвалте подобрался Старший мастер Героск. Стоящие вокруг магвои затихли, узрев седоусого Управляющего. Весть о его появлении на стене быстро разошлась по их рядам.

— Старший мастер! — Силж уважительно склонил голову, прижав руку с мечом к груди. — При всём почтении, позвольте сказать, что вам здесь не место. Слишком опасно. Магармус не может потерять вас!

— Слишком опасно? — сухо усмехнулся Героск. — Не забывай, щенок, кто научил тебя всему, что ты умеешь. Я выживал в таких вот передрягах ещё когда вас всех на свете не было. Выживу и в этой! Что глаза выпучили и рожами побледнели? Всё вам на личном примере показывать надо!

С этими словами Старший мастер выдернул из ножен мерцающий замысловатыми рунами меч, который и вправду был старше собравшихся здесь питомцев Магармуса, и добавил всё тем же ворчливо-насмешливым тоном:

— Стоять до конца! До их конца, если кто не понял. Резать всех, как чушек на жаркое! Лично за всеми вами присмотрю, да выводы сделаю, чему кто научился. Ежели кто позволит себе помереть, из Магармуса выгоню! — и под дружный смех приободрившихся магвоев закончил: — Поглядим нынче, кто вы — волки матёрые, али так — сукины дети!

И вправду, к лицам магвоев снова прихлынула кровь. Силж оценил по достоинству простую, но действенную тактику Героска: да кто ж себе дозволит хоть намёк на трусость, когда старик, в деды годящийся, в самое пекло лезет? Хотя старик этот стоил десятка, если не полсотни собственных учеников. Его присутствие вновь подняло упавший было боевой дух магвоев.

— Но коль вы здесь, значит, отступлению не бывать? — Силж вернулся к тому, что Героск сказал ранее.

— Саргеж колеблется и слушает всё новых советчиков, — неодобрительно качнул головой Старший мастер. — Пока они там соображать будут, здесь уж вся битва пройдёт. Надо, чтобы кто-то показал правителю новоявленному, как настоящие мадженцы стоять на своей земле должны. И вот, я здесь! По своей воле, ибо чую, что потерять столицу нельзя! Нельзя, и всё!

— Значит, не потеряем! — рявкнул Силж, и остальные снова подхватили его крик.

Тем временем очередной приступ начался. Капитан вскинул меч и приготовился отдать все силы до последней капли в этой битве. И умереть, но не сойти с места…

***

…Явление воинства Ночи заставило Зокласа действовать быстрее. Быстрее, но не опрометчиво. Необходимо было как следует вникнуть в ситуацию и поднакопить силы Заката, чтобы сказать веское слово в этой битве. Зоклас и сам ещё не до конца осознавал, на что теперь способен, но чувствовал, что подвластная ему мощь ужасна. Стихия Заката, наверное, не тронутая доселе никем из магов, населяющих Накельту, бушевала яростным огнём Дня и завораживала ледяными узорами Ночи. Она готова была крушить и созидать, убивать и врачевать, требовалось лишь направить её силы. И сделать это так, чтобы бешеная мощь не стёрла в порошок самого осмелившегося играть с нею.

Первым делом Зоклас лёг на спину прямо на землю. Во-первых, так было удобнее всматриваться в закатные небеса, во-вторых, снижался риск того, что кто-нибудь заметит одинокий силуэт на голом пригорке. Разобрать что-либо обычным зрением в закрутившемся вихре битвы было трудно, да и к чему пытаться, если есть более надёжный способ? Зоклас по праву открывателя нарёк его Оком Заката. Сейчас взгляд мага блуждал в вышине, но видел он так, будто смотрел с небес на землю. Словно он завис над Мистартой средь подсвеченных вечерними красками облаков и глядел на сшибающиеся в смертельной схватке ряды ратников. Охватив сначала всю панораму битвы, Зоклас мысленным усилием «приблизил» тот участок стены, на котором сражались магвои. Его взору предстали знакомые лица, на которых застыли маски ярости и то особое вдохновение, которое порой нисходит на воина в бою. Вот верные соратники из полусотни, которой Зоклас раньше командовал, вот Силж — близкий друг и родственная душа, капитан Наркил, другие капитаны — надёжный оплот Магармуса. С удивлением узрел он самого Героска, сражающегося локоть к локтю с Силжем. Старший мастер творил чудеса, его клинок и цепь плели изящную паутину — смертельную для многих и многих врагов. О, как падали под его ударами вражьи ратники — как подрубленные молодые деревца! Но их было слишком много…

Выплески силы Дня, слетавшие с мечей магвоев, находили свои цели, но гораздо реже, чем обычно: плотные завесы тьмы встречали и удерживали их. Маги Ночи бесстрашно лезли на стены вперемешку со своими воинами и атаковали тех, кто обращался к магии Дня. От белых и чёрных сполохов, мелькающих в воздухе чаще стрел, рябило в глазах…

Но глаза того, кто взирал сквозь Закат, не моргали и не слезились. Зоклас видел всё, он чувствовал все силы Дня и Ночи, что яростно душили друг друга. И понимал, что слабеющему Дню не устоять под натиском растущей тьмы, хохочущей и ревущей о наступлении Эпохи Ночи.

Маг видел, словно в наложении на рисунок боя, что кипел внизу, картину смены Эпох. Это было потрясающе красиво, торжественно и печально одновременно. Не думал Зоклас, что когда-нибудь удостоится чести видеть это свершающееся за гранью реальности действо, незримое почти для всех, кто обитает в Накельте. Перед ним была темнота, невероятная, живая и чувствующая, которая всё больше наползала на крошечный островок света, будто зависший в пространстве и держащийся на тоненьком лучике. И лучик этот с каждым мгновением истаивал, становился всё более блёклым, гас под давлением тьмы…

О нет, это не смерть Накельты, мир будет жить, как и прежде, но следующие пять тысяч лет пройдут под безраздельным господством сил Ночи. Эта первостихия будет владычествовать, а силы Дня вынуждены будут таиться в ожидании следующей смены Эпох. Известно из древних источников, что так было много раз, но одно дело сотни раз прочесть и услышать об этом, совсем другое — пережить приход новой Эпохи. Для мира в целом это будет лишь очередной виток в бесконечной спирали истории, для мира же, к которому привык с детства Зоклас, — катастрофа. Маг чётко осознал, что, как только вступят в свои права силы Ночи, Мистарта будет стёрта с лица земли, Мадженси — повержено, пусть не сегодня, но вскоре, и лик Накельты изменится до неузнаваемости…

И было что-то ещё, что не давало покоя, требовало к себе внимания. Тьма, напирающая на последний островок света Дня, конечно же, олицетворяла Ночь. Но отчего же она не похожа на те силы, коими пользуются маги Ночи, там, внизу? Неуловимо отличается от них. И в то же время, столь близка и знакома Зокласу.

— И ныне свершится убийство Эпохи, дабы погасли силы Дня на долгие времена! — Зоклас скорее не услышал, а почувствовал эти слова, вплетающиеся в ту картину, что он лицезрел. И «голос» этот маг узнал сразу же.

Гаситель здесь! И готов исполнить предначертанное ему самим мирозданием. Но что это? Слова звучат дальше:

— И ныне обычная и временная Ночь задушена будет, не родившись, дабы опустились на Накельту тени Мрака на веки вечные!

Тьма, ещё более густая, близкая к абсолютной, проступила на картине, вытесняя собою силы Ночи. И ощутив её, Зоклас понял, что именно с этой силой он невольно сроднился, когда зачерпнул из «колодца» Гасителя там, в Джантре, спасая свою жизнь.

«На веки вечные!», — пульсировали в его голове только что «услышанные» слова. Что же это? Неужто Гаситель задумал сломить обычную цикличность Эпох?

Сквозь закатные небеса Зоклас видел, что одновременно с «наползанием» незримой тьмы всё увереннее идут в бой воины Ночи и риаджангцы. Оборона Мистарты прорвана во многих местах, пылают прекрасные здания древнего города. А магвои держатся, отчаянно сопротивляются, но гибнут один за другим…

«Дольше медлить нельзя!», — эта мысль выдавила из головы Зокласа все остальные раздумья, тревоги и сомнения.

Маг всем своим существом потянулся ввысь, туда, где витали над землёю незримые силы Заката. Они струились сквозь него, обдавали жаром и обжигали холодом и рвались, рвались вниз, чтобы обрушиться по его воле на врага.

И за миг до того, как вся накопленная мощь сорвалась по мысленному приказу с цепи, Зоклас понял, что именно следует сделать, как вмешаться в ту необычную картину гибели Эпохи Дня, которую судьба почему-то позволила ему узреть…

…Шорх, стоящий рядом с кольцом отворённого им Иного пути, невольно вздрогнул, когда почувствовал, как некая сила добавляет свои краски на то полотно Мрака, которое он творил за гранью видимой глазу реальности. Последний лучик света Дня погас, как и должно было быть, но на его месте возникло мощное красновато-жёлтое свечение, стремительно разрастающееся и оттесняющее тьму. Впечатление было такое, будто свет проник в густые тени Мрака, смешался с ними, зажёг их изнутри, заставив светиться усталыми красками, как это закатное небо над головой.

А меж тем в небе над головой тоже творилось что-то невиданное…

…Силж не сразу понял, что происходит. Куда там уследить за всеми причудами освещения в круговерти яростной сечи. И лишь когда вражеские воины стали падать сами по себе, крича от боли и корчась в неожиданной агонии, магвой опустил залитый кровью меч и взглянул вверх. Рядом шумно вздохнул раненный Героск:

— Вот то, что мы почуяли заранее. Знать бы только, что это…

Небеса пылали. От горизонта до горизонта расцвёл небесный костёр, в котором плавились облака и ветра, рождая разноцветные вихри неведомых сил. Эти вихри свивались в стаи, закручивались в гигантские воронки смерчей и сходили с вышины на воинство, беснующееся у стен Мистарты.

Силж видел, как у риаджангцев и воинов Ночи, которые только что теснили его отряд со стены, заливаются кровью глаза, будто неведомое давление разрывает их изнутри. Горели волосы, выбивающиеся из-под шлемов, плавилась кожа, раскалялись докрасна доспехи…

— Вниз со стен! — зычным голосом крикнул Героск, рассудивший, что эта сила может зацепить и самих мадженцев.

Прикрываясь защитными узорами, магвои поспешили вниз, предоставив бушующим небесам расправиться с теми, против кого они взъярились.

Ну а в перемешавшихся уже рядах войска Риаджанга и Зловонных земель началась паника. Кое-где магам Ночи удавалось прикрыть себя и ближайших ратников завесой тьмы, но основная масса воинов испытывала жгучую боль. И выход был лишь один — бежать, как можно быстрее бежать подальше от города. Людская лавина, до того напиравшая на стены, хлынула обратно, затаптывая тех, кто падал, опрокидывая собственные катапульты. Полыхающие небеса перепугали всех. Даже Киферхий со своей ставкой счёл за благо спешно ретироваться и укрыться в дальнем лесу. Туда же ринулись и остатки риаджангцев. Воинство Ночи же стремилось обратно в кольцо Иного пути, которое всё ещё держал открытым Шорх при поддержке группы магов.

Это было мудрее. Ибо древний лес, веками окружавший Мистарту, запылал под струями сошедшего с небес огня. Запылал именно там, где пытались укрыться воины Киферхия.

Зоклас видел всё и расчетливо направлял удары. Мощь того явления, которое он породил, испугала его самого, проняла до глубины души.

Это и была Атака Заката! Фикция, придуманная хитрецом Саргежем в лукавых целях, стала реальностью. Она обрела жизнь, ибо загнанному в угол Зокласу не осталось ничего иного, кроме как создать её…

Но силы первого мага Заката были на исходе. Он чувствовал, что выжал из себя всё. Останется ли в нём хоть что-то, что сможет поддерживать жизнь в этом теле, Зоклас не ведал. Да и наплевать ему было. Маг видел, что вражеское войско разгромлено и отброшено, Мистарта спасена. Он успел заметить живых, хоть и потрёпанных изрядно Силжа и Героска, других магвоев. Он видел, что по-прежнему гордо реют на ветру знамёна Мадженси над башнями города. А значит, всё было не напрасно!

Зоклас понял, что теперь готов умереть. Но вместе с тем, хотелось жить…

Атака Заката прервалась — Зоклас более не в силах был её продолжать. Небо постепенно успокаивалась, яркий хоровод красок уступал место спокойным вечерним тонам.

Мысли мага стали путаться, глаза закрылись, мягкой ватой навалилась полная нечувствительность, тело и разум готовы были провалиться в сон, а то и в смерть. Но полубессознательным усилием Зоклас попытался открыть Иной путь. Идти ему, вроде, было некуда, нигде его, изгоя, не ждали. Единственным местом, где можно было спокойно отлежаться и вновь воскреснуть, а может, и умереть спокойно, ему казалась та самая, уже привычная пещера в горах Вельгейта.

Прежде чем исчезнуть, Зоклас успел смутно ощутить растерянность, гнев и боль неведомо где находящегося сейчас Гасителя. И магу Заката стало интересно, что же теперь будет с миром, ведь смена Эпох, такая, какой она должна была быть, не состоялась. Но сил на мысли об этом уже не было…

 

Эпилог. Знаменье новой силы

Панорама ночного Стибльстарна радовала глаз строгими линиями улиц и мрачными надёжными громадами домов. Факелов на стенах и столбах было немного, в самый раз для того, чтобы едва осветить дороги, площади и переулки. Это была обитель профессиональных убийц, не знавших равных во всей Накельте, и никакие излишества не должны были отвлекать их от совершенствования своего древнего ремесла.

Шорх стоял возле узкого окна, скрестив руки на груди, и всматривался в тени подворотен, пытаясь успокоить скачущие мысли. Гаситель («Хотя, какой я теперь, во имя Мрака, Гаситель?!», — невесело усмехнулся Шорх) был недоволен собой. Почему он как испуганный ребёнок примчался сюда, в укромное убежище, под защиту старшего, вместо того, чтобы спокойно и самостоятельно во всём разобраться?

— Не кори себя, мой мальчик, — послышался слабый, слегка дрожащий голос. — Я чувствую твои терзания. Но поверь, ты ни в чём не виноват. И хорошо, что явился сам, в противном случае, я велела бы тебе вернуться. С учётом того, что произошло, мне нужно многое сказать своему верному ученику.

Шорх поспешно повернулся и устремил взор вглубь просторного тёмного зала, устланного пушистым серым ковром и увешанного многочисленными древними гобеленами. Ему навстречу шла фигура в привычном с детства плаще с коричневым капюшоном. Только на сей раз капюшон был откинут, оставляя непокрытой седовласую голову. Это было необычно и подчёркивало важность момента. Видя лицо собеседника, Шорх не мог думать о нём, просто как о «том, кто направил его». А именно так Шорх всегда мысленно и называл этого человека. Такая скрытность была нужна там, за пределами Стибльстарна, чтобы никто до поры не выведал каким-нибудь способом даже из мыслей Гасителя имя великой женщины, способной изменить ход истории Накельты.

— Внимаю вашим словам, Владычица Ульнэка, — Шорх склонился в низком поклоне.

— Случилось то, мой мальчик, чего я никак не ожидала. Кто-то сумел познать стихию Заката, подчинить её силы, так же как я когда-то овладела силами Мрака.

— Вам известно название этого? Вы знали, что это возможно? — спросил Шорх, стараясь, чтобы, несмотря на крайнее удивление, его голос звучал ровно.

— Известно, мальчик мой, — Ульнэка приблизилась, провела морщинистой рукою по волосам Шорха, почтительно склонившего голову, и прошла мимо. Она остановилась спиной к собеседнику, возможно, чтобы он не увидел слёз, проступивших в уголках глаз и готовых скатиться по сморщенным щекам. — В нашем мире четыре первостихии, а не две, как думают все. Закат и Мрак — именно о них когда-то говорил мой возлюбленный Трильбар. Он первым почувствовал их. Великий первооткрыватель, но скорее теоретик, рассуждавший об этих силах, но не осмелившийся прикоснуться к ним. И его убили! Растерзали людишки, не стоившие его ногтя…

Владычица Мрака замолчала на какое-то время, борясь с, казалось бы, давно уже отжившими чувствами. Шорх не торопил её.

— Он тяготел к Закату, мой любимый Трильбар. Мне эта стихия — самая загадочная и могучая — тоже была по нраву. Кто знает, возможно, если бы не смерть моего тайного мужа, мы вместе с ним сумели бы овладеть силами Заката… Но без него я выбрала Мрак, ибо мрак воцарился в моей душе. За прошедшие сто лет я забыла про Закат, не веря, что кто-либо будет достаточно силён и мудр, чтобы прозреть его так же, как Трильбар. И тебе не сочла нужным про него упоминать, мой единственный верный ученик. Быть может, зря…

Шорх плотно сжал губы и тряхнул головой:

— Сейчас это уже не важно, Владычица. Важно то, что в противоборство с нами вступила новая сила, и весь замысел о воцарении вечной Эпохи Мрака под угрозой.

Ульнэка резко развернулась, и Шорх невольно вытянулся «по струнке», узрев в её глазах такую глубину Мрака, коей не видел никогда прежде.

— Нет никакой угрозы, мой мальчик! — строго отчеканила она; даже голос перестал дрожать и наполнился внутренней силой. — Это временное затруднение, и я поведаю тебе, как можно, и нужно, с ним справиться. Я позволила себе лирическое отступление, видишь ли, память всколыхнула образы давно минувших дней. Но это всё мимолётно. Трильбар давно мёртв, и этот маг Заката тоже должен умереть. И унести с собой за грань смерти тайну Заката. Ты должен устранить это последнее препятствие на пути к нашим целям. Сумеешь?

Шорх помолчал, глядя прямо в глаза своей покровительнице, а потом тихо, но твёрдо произнёс:

— Это вызов от достойного противника. И я готов его принять!

Конец первой книги