— Как же вы опростоволосились-то, ребята? — спросил у нас дядя Костя, когда улетел вертолет и мы проводили в его зимовье дедушку Петрована.

— Да все из-за Золотой Бабы! — бросила с досадой Галка, лукаво поглядев на Колокольчика.

— Моя вина, — признал тот.

— В общем, умаслил, усахарил, — сказал я. — Теперь уж что об этом вспоминать?

— Дядя Костя, а вы про Золотую Бабу что-нибудь знаете? — спросил Кольча.

— В пределах общих, разве что, — отозвался он.

Мы перебазировались к тому месту, где таборовали золотничники, и, поставив палатку, собирались пойти осмотреть старанку.

— Расскажите, пожалуйста, — попросил дядю Кольча.

— Только по пути к золоту, — сказал ученый, осматривая берег озера.

Отправляемся «на работу», как выразился деловой человек Кольча. Что же это я, совсем упустил из виду один примечательный разговор, который состоялся у него с дядей по поводу нашего первооткрывательства.

— Товарищ членкор, а кто нас оформит по всем правилам? — начал Колокольчик официальным тоном. — Нам нужен документ и все прочее.

— Что вы подразумеваете под прочим? — принял предложенный Кольчей деловой тон дядя.

— Премия, пресса…

Нам даже неудобно стало, а Кольча гнет свое.

— Но, прежде чем выдать вам премию, надо знать за что.

— За золото!

— А сколько его тут?

— Это что же получается: ждать, пока все золото здесь добудут? Долгая песня!

— У нас есть такие приборы, что мигом управятся.

— Ну тогда еще куда ни шло…

Ванюшка приотстал и дернул Кольчу за полу куртки. Я тоже остановился. Дядя Костя с Галкой, ничего не заметив, продолжали идти.

— Ты вот что, деляга, — свистящим шепотом начал командор. — Что не варится — не суй в кастрюлю!

— Ты про что это, Ванек? — недоуменно заморгал глазами Кольча.

— Подождать не можешь?

— Дядя Костя свой человек! — понял наконец Кольча.

— Для тебя свой, а для нас? В какое ты нас положение ставишь, Тюльпан?

— Ладно, командор, не злись! Все будет о'кэй!

Тут как раз и дядя Костя оглянулся, потеряв Кольчу.

— Сколько тут золота и как его надо брать, мы начнем определять уже сегодня, ребята, — сказал он. — Так что уж потерпите немного.

— Мы-то потерпим, да вот племяннику вашему невтерпеж, — сказала Галка и что-то еще такое шепнула дяде про Кольчу, что тот так и покатился со смеху.

Неловкость сгладилась. Да тут еще сам Кольча сразу завел разговор опять о Золотой Бабе, выспрашивая про нее дядю Костю.

— Шесть веков щекочет нервы многих людей дразнящий аромат этой тайны, — охотно стал рассказывать он. — И давно уж ученые обратили внимание на разнородность сведений об этой статуе, вернее будет сказать, божестве язычников. Значит, вывод может напрашиваться только один: люди черпали сведения о Золотой Бабе из совершенно разных источников. Самым достоверным из них или одним из достоверных историки считают Сибирскую летопись, в которой говорится о покорении русскими живших за Уралом народов. В летописи даже упоминается, что в 1584 году в жертву Золотой Бабе был принесен панцирь, снятый с убитого Ермака Тимофеевича.

— Ну хоть кто-нибудь да видел ее? — перебил Кольча.

— Ближе всех, говорят, был к Золотой Бабе Григорий Новицкий. Но его убили язычники…

— А кто он такой? Откуда?

— Полковник. Из Киева. Петр Первый сослал его в Тобольск за измену. Примкнул к гетману Мазепе. По своей натуре Новицкий был человеком деятельным, непоседливым и даже в ссылке все время искал себе какое-нибудь занятие. Местные власти поручили ему следить за тем, чтобы манси, жители Севера, принявшие христианскую веру, больше не поклонялись языческим божествам. Новицкий доносил, что на реке Конде они прячут свое главное божество — Золотую Бабу, которая «кричит как дитя».

— Говорить уж скоро начнет! — фыркнул насмешливо Кольча, но по горящим глазам его можно было понять, что все это его интересует бесконечно, никак не меньше золота.

— Говорить она не говорила, а вот, как утверждают историки, исцеляла многих, поклоняющихся ей, от хворей, — сказал дядя Костя. — Потому-то ее так и берегли, тщательно стерегли и надежно прятали. Наши историки, кстати сказать, нашли объяснение чудодейственного свойства Золотой Бабы. В летописи XVI века говорится: «…Бог литой, золотой в чаше сидит, и в ту чашу, наливши воды, пьют…» Это дарует мужество и силу. В древних сагах норвежца Снорри читаем, что Золотую Бабу видели викинги в устье Северной Двины. В чаше, которую держала в руках богиня, были серебряные монеты, смешанные с землей. Очевидно, и сама чаша тоже была серебряная. Вот и выходит, что чудодейственная сила этого идола вполне объяснима: серебряная вода. В чаше образовались соли и окислы серебра, которые вызывали антибактериальный эффект.

— Верно! — воскликнул взволнованно Кольча. — Царь Кир возил воду в походах только в серебряных сосудах, и солдаты его не болели, а раны их быстро заживали.

Заговорившись о Золотой Бабе, мы поднялись на покрытую выгоревшей травой гору. Теперь мы уже были на той стороне озера, за полуразвалившейся птицефермой Федула Непутевого.

Шли мы шли, и перед нами встали две старые березы толщиной в два обхвата. Они росли метрах в шести одна от другой, а кроны их тесно сомкнулись, переплелись. Шедший впереди Кольча вдруг так дернулся, будто лбом ударился о что-то твердое. Повернувшись к нам, он широко взмахнул рукой и указал на засохшие деревья, доживавшие последние дни.

— Сдается мне, парни, что это девушки-красавицы! Идут по луговине, за руки взялись. А вокруг них и под ними должны быть «цветы» — самородки золота!..

— Да вон где эти хлюсты старались! — показал правее и выше Ванюшка. Видишь, какие нарои? Будто стадо кабанов паслось…

— Профессор с Гурьяном там ковырялись, а погибший охотник мог здесь на самородки наткнуться. Зашифровал же он что-то на своей загадочной картинке.

Мы с Галкой переглянулись, пряча улыбки. Какое теперь это имеет значение, раз старанка уже известна?!

Но дядя Костя совершенно неожиданно для нас взял сторону Колокольчика.

— Заманчивая идея! — воскликнул он, щелкнув пальцами, как это делают цыганки в кино, выходя плясать. — Мой родственник может оказаться правым, ребята. Я вижу след давнего ручья…

И мы его тут же увидели: в пожухлой траве угадывалась едва различимая извилистая канава с пологими краями. Кольча первым бросился к ней и начал ковырять руками землю.

— Внизу песок!

— Где-то в горах, я думаю, произошел обвал, — сказал дядя Костя, — и повернул ручей в другое место. Нам предстоит это проверить, ребята, ибо золото может оказаться и там. Если мы его здесь найдем, разумеется.

Присев у одной из берез, дядя Костя стал что-то записывать в свой большой блокнот, а мы рассыпались по руслу заглохшего ручья и занялись поисками. Ближе всех ко мне был Ванюшка. Он сосредоточенно корчевал конский щавель, добираясь до песка. Баклажка отстегнулась у него от ремня и завалилась в траву. А там как крот греб обеими руками Кольча, выбрасывая землю меж ног. Она летела прямо на баклажку. Присыплет чуть-чуть — и пропала посудинка. Я подполз к Ванюшке, протянул руку за баклажкой и увидел темно-коричневый камушек, выброшенный Кольчей вместе с землей.

— Покажи-ка его, Миша, — послышалось сзади.

К нам подошел дядя Костя. Я взял камушек и подал ему.

— Кто его бросил? — спросил он.

— Кольча. А что?

— Негоже золотом разбрасываться!

— Золотом?! — изумленно вскрикнул я.

Мы окружили дядю Костю. Он подбрасывал на ладони этот круглый, как грецкий орех, камушек и улыбался.

— Самородок? — охрип от волнения Кольча.

— Вот именно!

— А почему он такой… несимпатичный? — растерянно спросила Галка. Вот уж никогда бы не подумала!

Самородок был очень похож на грецкий орех, с которого снята одна половинка скорлупы, и на том боку у него пролегли бугорки и канавочки, напоминающие мозговые извилины, какими их рисуют на картинках.

— Что-то даже не верится, что это золото, — пробасил командор.

— Сейчас мы его разденем, и он сразу станет у нас красавцем. — Дядя Костя начал энергично тереть мою находку полой рубашки. — Этот самородочек, ребята, вроде бы замаскировался. Он натянул на себя грубую и очень невзрачную рубашку из железа и марганца. Авось не заметят!

— Парни, да ведь мы так могли от золота уйти! — ужаснулся Кольча. Ге-олухи!

— Даже опытные промывальщики на приисках часто допускают такие промашки.

Дядя Костя положил на ладонь «раздетый» самородочек. Я не верил своим глазам: его будто подменили. Так весь и сиял на солнце.

— Оп-ля! — восторженно взвизгнула Галка, подпрыгнув от радости.

— Давайте еще поищем! — метнулся к руслу ручья Колокольчик.

Мы, конечно, все за ним. «Хоть и под занавес, а ведь он все же разгадал картинку охотника!» — отметил я про себя.

Сразу же повезло теперь командору. Каблуком сапога он выбил из ямки что-то наподобие биты, которыми мы в малолетстве играли в «чику».

— Полей-ка! — попросил меня.

Я отстегнул баклажку, и Ванюшка промыл свою находку. Она была на вид посветлее того самородочка, который только что «раздел» нам дядя Костя, но тоже ничего примечательного не представляла собой. Вытерев рукавом, командор сунул ее в рот и скривился, сжав изо всей силы зубы.

— Мягкая! — Он понес находку дяде Косте.

— Золото! — сказал тот.

— Да его тут вагон и маленькая тележка! — возликовал Кольча, бросившись опять на поиски.

— Погоди! — остановил его дядя Костя. — Присаживайтесь, ребята. У нас сегодня другая задача.

— Какая? — спросил Кольча с кисловатым видом. Он разохотился искать самородочки.

— Осмотреть месторождение и нанести его на карту. Но прежде, чем приступим к делу, немного теории…

И он рассказал нам, что при разрушении жильной породы — кварца, например, выделяется золото. В самородках и в зернах. Поверхностные воды переносят зерно по склонам гор или возвышенностей в озерные или речные отложения. Золото не поддается химическому разложению — очень стойкий металл. Поэтому люди и назвали его благородным еще в древности. А так как оно тяжелое, то вода далеко его не уносит. Значит, богатую залежь надо нам искать где-то на берегу озера. А потом по россыпи, по степени окатанности зерен мы найдем их «корень» — источник золота. Место его рождения. Слышали, очевидно, такое выражение: коренное месторождение золота?

— Конечно, слышали, — за всех отозвался Колокольчик.

И тут же взахлеб выложил дяде Косте про птицеферму Федула Непутевого и его лихие кутежи в Иркутске. Я думал, что дядя Костя только посмеется над нами, а он заинтересовался, внимательно выслушал Кольчу и взволнованно потер руки, как это делает наш Колокольчик, собираясь приняться за приятное дело.

— Любопытно! Очень любопытно! Тут что-то кроется…

— Золото он возил в Иркутск, больше нечего! — с пылом воскликнул Кольча. — Ни на что другое так не разгуляешься!

— Разгуляться-то можно, только вот много ли увезешь отсюда в такую даль? — сказал дядя Костя.

— Все с себя спускал Федул напоследок, — продолжал, горячась, Кольча, словно ему не верили и он пытался доказать свою правоту.

— Бывало, что и в одних подштанниках в тайгу уходил. Эвенки спасали. Помнили доброту его родичей. Одевали его, кормили и, как эстафету, передавали из стойбища в стойбище, пока он не добирался до своей «пустыни».

— Очень любопытно! — повторил дядя Костя, оглядывая озеро. — Дно его мы обязательно приборами исследуем, все тут прощупаем. Молодцы, ребята, что умеете анализировать факты, размышлять…

Кольча взглядом показал дяде на командора. Дескать, его заслуга! Он первым пришел к такому решению с этой птицефермой.

Ванюшка смутился. А дядя Костя не заметил этого и подбавил жару:

— Иван Прохорович с удовольствием отмечал твою самостоятельность, командир.

— Не командир, а командор! — поправил Кольча. — Большую часть пути мы на лодках плыли, и на берегу тоже у нас морские порядки оставались. Слово командора — закон!

Галка вспомнила о нашем почетном праве дать название прииску или руднику, который здесь будет.

— Думайте! — сказал дядя Костя. — Дело не терпит отлагательства. Вот оконтурим мы с вами месторождение, определим его границы, узнаем, куда «шлейф» тянется — наиболее мелкие крупинки золота, — и начнем составлять отчет о мощности прииска. А названия у него и нет!..

Мы начали прикидывать каждый про себя, оглядываясь по сторонам. Надо же от местности идти прежде всего, тогда название в точку ляжет. А то этими «счастливыми», «отрадными», «довольными» и подобными им хоть пруд пруди.

Внизу, на косогоре у озера, зеленела кучерявая таежка. Одни березы как на подбор. Да все рослые, осанистые, величавые.

Сучьев внизу совсем нет. Стволы стоят словно мраморные античные колонны. (Черные пятнышки — следы пролетевших веков.)

И кажется, что эти стройные березы все светятся изнутри, как лампы дневного света. Прямо глаз от такой красоты не оторвешь.

— Белая таежка! — робко и вроде бы даже вкрадчиво проговорила Галка, нисколько не рассчитывая на успех.

— Бе-е-лая та-а-еж-ка-а! — пропел Кольча без особого подъема, пробуя на слух. — Вроде бы звучит, парни?

— Звучит! — мотнули мы с Ванюшкой головами, произнося это слово уже с радостной окраской.

— Белая таежка! — трубил Кольча энергично и весело. — Годится?

Краем глаза он поглядел на дядю Костю, но тот жестом дал ему понять, что не намерен вмешиваться, это дело самих первооткрывателей. Их почетное право.

— Годится! — согласились мы хором.

Дяде Косте тоже понравилось название.

— А вы знаете, ребята, что вашей Белой таежке скоро предстоит стать городом? — сказал он. — Неподалеку отсюда лежит еще одно великое богатство: Гнилой нюрут.

Мы недоуменно поглядели друг на друга.

— Шибко худой нюрут! — вскрикнула испуганно Галка голосом эвенка. Хуже самого поганого калтуса! Бегать туда — борони бог!

— Давно бы мы развеяли эту старую эвенкийскую легенду, — улыбнулся дядя Костя, — да вот именно что «бегать» туда очень уж тяжко. А в озере ртуть и еще кое-что подороже. Дойдут руки и до Гнилого нюрута…

— От БАМа, как от мощного ствола дерева, потянутся «ветки» в разные стороны, — тут как тут Колокольчик. — И по одной из них прикатят в Белую таежку в один прекрасный день первооткрыватели.

— А у Дворца культуры — огромная афиша: новый художественный фильм, подхватил я. — И на этой афише вот такими буквами, — раскинул я руки в стороны: — «В главной роли — Галя Зырянова…»

Что тут произошло, мне даже рассказывать неловко. Галка такой фортелек выкинула, что я сгорел со стыда. Ну гуранка! Нет, с такой не соскучишься. Когда я сказал: «В главной роли — Галя Зырянова», она вдруг одним махом обняла меня и поцеловала. Правда, в щеку. Но ребята-то не дураки, поняли что к чему. И дядя Костя тоже обо всем догадался. Я обомлел. Я почувствовал себя вдруг так, как чувствует, наверное, автомобильная камера, когда из нее на ходу начинает выходить воздух. Ноги в коленках у меня подогнулись, и чуть не сел я на траву. Спасибо командору — понял, что со мной происходит, и обнял меня, скорей перевел разговор на другое.

— Нашли все-таки золото! — изумленно проговорил он, словно только в эту минуту окончательно поверил в нашу удачу.

— Вот так мы, спасибо нам! — радостно и звонко вскрикнул Колокольчик.

Галка глядела на озеро и улыбалась. Никогда еще не казалась она мне такой красивой, как сейчас. Выгоревшая на солнце клетчатая кепчонка заломлена на затылок, глаза радостно сверкают и лучатся, волосы озорно растрепались.

— Белая таежка! — слетело с ее губ.

— Белая таежка! — повторил за ней дядя Костя. — Какие вы счастливые, ребята. Скоро будет у вас свой город…