Наталья облегчённо выдохнула и убрала телефон в карман куртки. Всё прошло гораздо лучше, чем она ожидала, и это не могло не радовать. Девушка решила прислониться к спинке, и немного отдохнуть, как едва не полетела на пол, только сейчас вспоминая, что никакой спинки на лавке не имелось. Едва смогла подняться, как в кармане зазвонил мобильник. По привычке она схватила телефон и, раскрасневшись от усилий, приняла вызов:

— Фух…Таша. Слушаю…

— Кто? — раздался у уха неизвестный мужской голос.

— Кто?.. — замерла Наталья, теперь соображая, что держала в руке вовсе не свой телефон.

Какой ужас! И что теперь? Она искренне надеялась, что не получит по первое число от Михаила.

— Почему вы говорите с телефона моего отца?

— Здравствуйте, Алексей Михалыч… — Наталья зажмурилась, желая подальше забросить телефон и сбежать.

Ну почему сын Михаила решил позвонить именно сейчас?!

— Здравствуйте…

Молодой человек явно ожидал, что ненормальная, ответившая ему, додумается представиться. Именно так и представила его себе девушка. Важный прыщ, нога за ногу, и с папиной кредиткой в каждом кармане…

— Наталья Петровна… — на выдохе проговорила она.

— Так куда же, Наталья Петровна, подевался мой отец? Откроете вы мне эту страшную тайну?

Казалось, хрипловатый голос, звучавший из динамика, потешался над нею. Эх, чему быть, того не миновать! Девушка устроилась удобнее на скамейке, подтянула огромные штаны, которые удумали сползать и ложиться мягкими складками вокруг сапожек, и вздохнула:

— Папа за-а-а… за покупками побежал. В магазин…

Она и сама не понимала, почему говорила с Громовым младшим, словно с малым ребенком. Явно захотелось подразнить, раз забавлялся её неловкостью.

— Папа… значит… побежал в магазин? — в проклятом голосе уже слышалась улыбка, и Наталья поняла, что проиграла и не начав.

— Угу! — кинула она сердито в ответ.

— Угу, — задумчиво вздохнул Алексей, — а вы, если не секрет?

— А я его жду… под ёлкой… — Натали закусила губу, и оглянулась в поисках Громова, надеясь закончить этот разговор.

— Хм… И так, отец «побежал» за покупками в магазин, а вы сидите под ёлкой и ждёте его?

— Так и есть! — проворчала девушка и кряхтя наклонилась, пытаясь поднять упавшую с колен шапку.

— Подумать только, — усмехнулся Громов младший, — и не холодно ли вам там, под ёлкой?

Издевался? Решил, что она в лесу его дожидалась?!

— Тепло мне…

— Вот и умница, — коротко ответил Алексей.

Так просто, но на душе отчего-то хорошо сделалось, словно кто по голове погладил, да успокоил.

— И что он там прикупить решил? — по голосу было слышно, что её собеседник устраивался поудобнее, и чем сам занимался неизвестно где?

— Без понятия, — отозвалась Наталья, постукивая носками сапог друг о дружку.

— Как же так? — Алексей подпихнул под голову небольшую подушку, и закинул длинные ноги на подлокотник дивана.

Что за женщина? Или девушка? Сколько ей лет? Кто она такая?

— Чем ты там занимаешься, отец?.. — тихо проговорил молодой человек и поглядел в окно, на медленно кружащий снег.

— Что? — переспросил испуганный голос.

Алексей одними губами чертыхнулся, и поднялся с дивана, понимая, что забылся.

— Я спрашиваю, как же так вышло, что вас под ёлкой забыли, да ещё и не поделились своими планами, Наталья Петровна?

— Не в тех мы с вашим папой отношениях, Алексей Михалыч, чтоб он меня в свои планы подробно посвящал! — задрала подбородок девушка, словно её сейчас мог видеть младший из рода Громовых.

Не в тех отношениях, говоришь? Алексей подошёл ближе к окну и потянулся, глядя вниз. Крупные белоснежные хлопья мягко кружились и опускались на карниз. Москва, словно готовясь к предстоящему празднику, укрывалась морозным покрывалом, и сверкала сотнями разноцветных огней. Как всегда по городу сновали задумчивые, немного «подержанные» Деды Морозы, то там, то здесь можно было слышать наивные рождественские мелодии, хоть до самого Рождества ещё столько времени и пахло мандаринами. Да. Это святое…

Громов оглянулся, кидая взгляд на большой бумажный пакет, доверху наполненный оранжевыми фруктами. Ну, всё что нужно для встречи Нового года у него было… Вот уже третий год, не говоря отцу и слова, он приезжал в Москву. Не говорил, знал, что Михаил будет сердит. Пусть отец в этот день и считал, что одинок, как сын, он делал, что мог. Просто молча был рядом. Пусть и так, за несколькими каменными стенами, за несколькими кварталами, но был рядом. Но в этот раз всё вышло из под контроля. Отец не остался в Москве. Решил уехать в посёлок. Это было большим успехом для Михаила, и Алексей был искренне рад за него Смог, справился, молодец. Давно пора. Но эта девушка… точно! Девушка!

— Вы ещё живы там, Алексей Михалыч? — раздался у уха встревоженный голос.

Громов усмехнулся и удобнее взял мобильник.

— Жив. Простите, задумался.

Не в тех отношениях? Так она сказала? У неё в руке мобильник отца, подумалось Алексею, это будет посерьёзнее кольца на пальце. Что же там происходит?!

— Ёлку нарядили? — молодой человек вернулся к столу, зажал телефон плечом и потянулся к пакету, доставая самый, по его мнению, спелый мандарин.

— Нет, — вздохнула девушка, — сказал, что это лишнее…

— Каков негодяй… — Алексей закусил губу, сдерживая смех и принялся усердно чистить фрукт, затем закидывая одну дольку в рот, — неужели не удалось уговорить его?

Наталья нахмурилась. Жуёт уже что-то… она прижала ладонь к животу, теперь понимая, что и сама голодна. Михаил задерживался, и её стала мучить совесть. Может, стоило поискать его и помочь с покупками? Но и мешать не хотелось. Терзаясь сомнениями, она вернулась к своему невидимому собеседнику:

— Уговоришь его. Ваш папа брови как нахмурит, серьёзный, такой, ва-а-ажный…

— Угу, про ответственность уже говорил? — Алексей прислонился боком к столу и продолжил уминать уже второй мандарин.

— Говорил, — удивилась девушка, — а вы откуда знаете?

— Что натворили?

— Да так, — Наталья покрутила на пальцах свою шапку, — совершенно ничего интересного…

— У неё макушка надломлена, — неожиданно предупредил Громов младший, — когда устанавливать будете, то осторожнее там.

— У кого? — не поняла Наталья.

— У ёлки. Отец так и не заменил её. Закрепить нужно. Напомните ему, — пояснил Алексей.

— Почему бы вам не сделать это самому? — возмутилась девушка, — или не нарядить её вместе со своим папой?

— А меня никто не приглашал, между прочим, — потянул Громов.

— Вот уж! К отцу ещё и приглашение нужно?

— Угу. К моему — нужно, — проворчал молодой человек, — ладно, не буду мучить вас и дальше. С Наступающим, Наталья Петровна.

— С Наступающим, Алексей Михалыч.

— Не давайте ему скучать.

— Это уж как получится.

— Я ведь и отчёт потребую, — заявил Алексей.

— Вот это наглость! — ахнула собеседница, — я на вас не работаю, кажется, вы забыли!

— С этой минуты вы мой тайный агент, — заговорщицки проговорил молодой человек.

— Никогда такому не бывать!

— Спорим, что так и будет? — усмехнулся Алексей.

— Вот наглый…

— Настойчивый, — поправил её собеседник, — хотя, кажется я поспешил с выводами. Нет, почти уверен, что ошибся…

Алексей сокрушенно вздохнул и покачал головой, будто она могла его видеть.

— Что? — всполошилась девушка, — в чём? Что не так?

Громов довольно ухмыльнулся. Какая прелесть. Кажется, ему сегодня просто повезло! Он прикончил ещё один фрукт и отошёл от стола, понимая, что так, за разговором, прикончит весь пакет.

— Вам никогда не справиться с этим делом. Нет, — хмыкнул Алексей, — так что забудьте. Всё, я ушёл…

— Куда ушёл!? Эй! — она даже поднялась, и придерживая свободной рукой штаны, принялась нарезать круги вокруг скамьи, — с чем это я не справлюсь?

— Вам не удастся заставить отца нарядить ёлку и впихнуть в него хоть кусок торта. Опять выпьет чашку кофе и сделает вид, что лёг спать часов в десять, — заявил Громов.

— Пф-ф! Да раз плюнуть! — хмыкнула Наталья и упёрла руку в бок, — это я смогу!

— Нет.

— Да!

— Нет.

— Да и да!

— Пари?

— Пари? — удивилась девушка и притормозила.

— Угу. Спорим, агент Петровна, что провалите эту операцию?

— Спорим!

— Выиграете, с меня… что с меня? — прокашлялся в кулак Алексей, сдерживая смех, — ну же, что?

— Вишня. Много вишни…

— В сахаре? Мороженая? Компот? Что, Наталья Петровна?

— Свежая! — хитро сощурилась девушка, — только свежая!

— Вам бы мачехой быть в пору! Что за желания? Зима на дворе, — возмутился Алексей.

— Отчего же это?! — возмутилась она, — с чего это я мачеха? Да я добрейшее существо на свете!

— Зимой, и за вишней? Может, мне ещё и подснежников набрать? М-м?

— Уж наберите, Алексей Михалыч, раз такое дело.

Он что-то невнятно проворчал и тяжело вздохнул:

— Ладно, будет вам вишня.

— Ещё бы. Советую начинать искать.

— Я ещё не сказал, что хочу в случае победы.

— Что же?

Заставь его улыбаться снова, что ещё нужно? Алексей вновь закусил губу, чувствуя солоноватый привкус. Его невероятная новая знакомая сумела расшевелить отца, и он уже был без меры благодарен.

— Пока не знаю, — проворчал молодой человек.

— Как же так? Потом потребуете что-то… неприличное!

— Как я могу, Наталья Петровна? Что же, пари есть пари. Учтите, я всё узнаю. Всё увижу.

— Угу, высоко сижу, далеко гляжу… — вздохнула девушка.

— Когда отец «прибежит», скажите ему, чтоб сыну своему перезвонил, — велел Громов, напоследок добавляя, — удачи, агент Петровна.

Гудки в динамике зазвучали раньше, чем она смогла ответить наглому потомку рода Громовых. Наталья угрожающе посмотрела на мобильник, затем перевела взгляд на остановившуюся перед нею тележку с ярким оранжевым логотипом торгового центра.

— Чем тебе не угодил бедняга? — поинтересовался Михаил, кивая на свой телефон, зажатый в руке гостьи, — у тебя такой вид, будто ещё мгновение и закинешь его подальше.

— Извини, — сверкнула улыбкой девушка, при виде своего спасителя. Наконец-то вернулся! — всё дело в…

Она замялась, и Громов удивлённо приподнял брови, откатывая в сторону до верху заполненную пакетами тележку:

— В чём же?

Он присел рядом с девушкой, которая устроилась на скамье, теперь внимательно разглядывая её лицо. Наталья была похожа на мелкую преступницу, которую застали врасплох. Что успела натворить пока его не было? Нужно было взять с собой в торговый зал, но боялся, и не без причины что не позволит купить то, что он собирался. Упрямая, да и смутилась бы раньше, чем успел оправдать свои действия.

— С некоторых пор я обзавелась весьма интересной работой, — важно поджала губы девушка, — так мой «начальник» имеет наглость сомневаться в успешности выполнения поставленной задачи!

— Каков негодяй… — повторил Михаил абсолютно идентичным с сыном голосом, и серьёзно покачал головой.

— Ещё какой… — только и оставалось, что вздохнуть в ответ.