Заснула Наталья на удивление легко, и даже видела какой-то интересный сон. Хотя утром и вспомнить его не могла. Собственно, ничего не могла вспомнить, поскольку расслабиться и поваляться, как следует, ей не дали. Мать буквально ворвалась в комнату, окутывая всё тонким шлейфом своих духов, и нервно постукивая каблуками.

— Сколько можно валяться? А? Таш! — Светлана подошла к кровати и скинула край одеяла с дочери.

— Ма-а-ам! — Наталья свернулась клубочком и дёрнула одеяло обратно, укутываясь по самую макушку.

— Одиннадцать часов, а она спит!

— Что за пожар? — зевнула девушка, страдальчески поглядывая на мать.

— Она ещё спрашивает… — Светлана снова стянула с неё одеяло и бросила на край постели газету, — ничего бедной матери сказать не хочешь?

— Что? — Наталья села, ногами отпихивая скомканное одеяло в сторону, — что это?

— Вера утром забрала с почтового ящика. Хоть убейте, не понимаю, как эти папарацци всё раньше всех узнают…

— Да что узнают? — с тревогой проговорила Наталья и схватила принесённую газету, раскрывая на заложенной матерью странице, — откуда?..

Она перевела взгляд со статьи на Светлану, а затем обратно. Как журналисты узнали о них? Она и с матерью толком не говорила о чувствах к Михаилу, а тут…

— Продолжение сказки о «Синей Бороде»? Так, значит?! — зарычала Наталья, соскакивая с кровати на пол, и размахивая смятой газетой, — я им покажу, сказку!

— Таш, — Светлана попыталась успокоить дочь, сама уже давно привыкшая к подобным выходкам «доброжелателей», — Таш, да плюнь ты на текст, я всё сержусь, что ты от меня Мишу скрывала чёрт знает сколько.

— «Делаем ставки»?! «Сколько продержится очередная жена Синей Бороды»?! Ма! Ты это видела? — Наталья гневно поджала губы, и принялась рвать на куски газету.

— Наташ, — Светлана отобрала у дочери ошмётки утренней прессы, и скомкала их, затем бросая на журнальный столик, — выше голову, дорогая. Поверь, завтра никто и не вспомнит об этой статье. Да и пакость какая-то мелкая. Жалкая какая-то…

Мать задумчиво поглядела на порванную газету:

— Похоже на чью-то предсмертную агонию, верно? — Светлана подмигнула дочери, — кажется, я знаю, чьи это конвульсии.

— И кто эта… человек? — проворчала Наталья, сдувая с лица спутанные пряди.

— Не забивай свою симпатичную головку всякими глупостями. В этот раз позволь своему папе всё сделать верно.

— Думаешь, что это с его делами связано? — насторожилась Наталья.

— Полагаю, что с одним делом, которое не давало бедняге покоя уже полгода. Пусть разберётся.

— Миша будет переживать, — встрепенулась девушка, — он, наверное, уже видел статью!

— Таш, Громов не будет… — Светлана умолкла, поскольку её уже никто не слушал, дочь схватила мобильник, и босиком выбежала из комнаты.

Наталья перекинула волосы на одно плечо и устроилась в глубоком кресле в гостиной. Она набрала нужный номер и нетерпеливо поднесла мобильник к уху. Гудки звучали бесконечно долго, заставляя переживать всё сильнее и сильнее. Когда же, наконец, зазвучал знакомый голос, девушка встрепенулась:

— Миш!

— Прочитала? — опередил Громов поток её вопросов.

Наталья подавилась воздухом, и только большими глазами посмотрела на свой мобильник. Затем быстро прижала его обратно к уху:

— Как узнал?

— Догадался, — отозвался мужчина.

— Ты там… как? — взволнованно поинтересовалась девушка, едва удерживая себя на месте.

— Заканчиваю отчёт. Затем ещё одна встреча, на которую нужно успеть до обеда. Следом ещё две — после обеда, и…

— Миш! — перебила его Наталья, — Миш!..

— Да? — мягко отозвался Громов.

— Ты у меня самый лучший, Миш… и пусть только кто-то попробует засомневаться! И сам не смей сомневаться… а я… а я буду повторять тебе это каждый раз, когда придётся…

В ответ была тишина, и Наталья уже разволновалась, жалея о том, что как всегда слишком много болтала и не могла сейчас видеть лица Михаила, но следом услышала дорогой голос и замерла:

— После таких слов, Наталья Петровна, разве я могу сомневаться?..

В его голосе она смогла уловить тень грусти, которую Громов тщательно пытался скрыть. Притворяется, что всё в порядке? Ей нестерпимо захотелось бежать к нему, и непременно смотреть в лицо, в глаза, видя, что он чувствует.

— Несколько часов, Миш.

— Верно, совсем немного, Наташ, — с улыбкой отозвался Громов.

— Продержись там без меня! — проворчала она.

— Ты ставишь почти невыполнимую задачу, так что придётся постараться.

— У тебя просто нет выбора, Миш!

— Я бы его не хотел. Не смей попусту волноваться и не обращай внимания на глупости.

— Мне очень хочется придушить того, кто это написал… — вздохнула Наталья.

— Поверь, счастливые люди подобного не пишут. Да и вообще — моя это вина.

— Да? — удивилась Наталья.

— Несомненно. Я совсем упустил из виду, какое сокровище со мною рядом. Вот каждый и норовит позариться. Всё — зависть, Наталья Петровна…

Наталья засветилась улыбкой, довольная похвалой, и немного успокоилась.

— До встречи, Миш.

— До встречи, Наташ. В семь часов буду у твоего дома.

Она отключила телефон, и с ужасом обернулась, слыша стук каблуков.

— Ма-ам!

Светлана замерла, не сразу понимая, как её раскрыли, потом вздохнула, прижимая ладонь к груди:

— Чего пугаешь?

— Мы сегодня вечером встречаемся в «Адмирале», мам, — несчастно потянула девушка.

— Вот и отлично! — всплеснула ладонями женщина.

— Мне нечего надеть! — всполошилась Наталья и соскочила с кресла на мягкий ковёр, — и только посмотри на эти волосы!

Она попыталась пригладить взъерошенные пряди и, сдаваясь, поникла.

— Твоя мама знает, что делать, — деловито заявила Светлана, — давай быстро ешь, и собирайся!

— Куда? — Наталья замерла на выходе из гостиной.

— Туда, где из тебя «звезду» сделают, Ташунь. Поверь, после этого салона, ты сама себя не узнаешь.

— Главное, чтоб Миша меня узнал… — пробормотала девушка, отправляясь на кухню.

* * *

Впервые за многие годы Громов не мог сосредоточиться на работе. Благо время не мучило его и не тянулось резиной. Несмотря на некоторые сложности, встречи прошли вполне успешно, что освободило его на целый час раньше запланированного времени. Михаил ещё раз убедился в том, что не забыл ничего, что могло бы отвлечь в самый ненужный момент, и покинул офис.

Сегодняшние утренние новости, признаться, впервые так взволновали его. Нет, он привык к тому, что время от времени какому-нибудь «шутнику» приходило в голову это сравнение с мрачным сказочным персонажем Шарля Перро. Но в этот раз зацепило больнее. Одно дело, когда на прицеле ты один, другое дело, когда под удар попадает кто-то из близких. Громов нахмурился, глядя на заснеженную дорогу, в разноцветных вечерних огнях.

Снег мягко кружился, ложась на улицы города, и это успокаивало, словно стирая всю ненужную грязь и тревоги. Когда помощник принёс ему утренние газеты, то он уже ожидал звонка Натальи. Когда принимал вызов, то буквально задерживал дыхание, всё гадая, как она воспримет эту жалкую статью.

Но конечно, его «Снежный Ангел» даже на мгновение не задумался о том, чтобы побеспокоиться о себе и своей репутации. Наталья поспешила успокоить его, обращаясь так, словно это он был нежным и хрупким созданием, которого можно было ранить простым словом. Не слишком ли он самоуверен, считая, что вправе обладать ею?

— Ты самый лучший, Громов… ты самый лучший… чёрт возьми… — повторял он, словно мантру, слова Натальи, понимая, что звучало из его уст не слишком убедительно.

Михаил завёл машину во двор собственного дома и быстро вышел из неё, направляясь к крыльцу. У него оставался примерно час до того времени, когда нужно будет ехать обратно. Если учесть, каковы сейчас дороги, то стоило поторопиться, чтобы не спешить потом за рулём. Он вошёл в дом, где его встретил Вениамин, и торжественно сопровождал всю дорогу до комнаты, пока Михаил не стал раздеваться, намереваясь принять душ.

— Как прошёл твой день, Вениамин? Какие новости? — Громов бросил рубашку на кресло, следом туда отправились и ремень с брюками.

Кот уселся на верх удобной спинки кресла и только коротко мяукнул, сообщая хозяину, что всё под контролем. Михаил усмехнулся, привычно кивнул пушистому товарищу и прошёл в душ. Вода чудесным образом освежила и подарила такое нужное успокоение, помогая морально собраться.

Когда вернулся обратно в комнату, то поспешил переодеться. Времени потратил гораздо больше, чем ожидал, поскольку впервые не мог справиться с галстуком. Пальцы принялись дрожать, и отказывались подчиняться. Громов тихо чертыхнулся, и почувствовал, как что-то коснулось его ноги. Он опустил взгляд, замечая Вениамина. Кот снова тепло боднул хозяина головой, и прижался своим пушистым боком к ноге.

— Спасибо, дружище, — вздохнул мужчина, — ты прав, всё будет хорошо.

Громов надел пиджак, наклонился к Вениамину, и на прощание погладил его спину.

— Следи за порядком, пока нас нет. Рассчитываю на тебя, Вениамин. Как всегда, — он подмигнул зверю и покинул дом.

Уже сидя в машине, мужчина проверил нагрудный карман пиджака. Подарок лежал на месте. Оставалось явиться за его будущей хозяйкой. Охранник пожелал ему хорошей дороги, открывая ворота, и машина вскоре скрылась в ночи. Всю дорогу к дому Уваровых Михаил вновь размышлял, но в этот раз мысли не были такими мрачными.

Отчего-то припомнилась их с Натальей первая встреча. Громов улыбнулся, и крепче сжал руль. Как же он испугался тогда… в душе всё буквально перевернулось. А когда выскочил из машины, и подбежал к ней, то на какое-то время и дар речи потерял. Почему? Невероятно, но вдруг показалось, будто все его поиски, наконец, прекратились, и он оказался на этом заснеженном перекрёстке по велению кого-то свыше. Судьба? Чудо? Божье проведение?

Он до сих пор не мог найти правильного названия случившемуся, но был бесконечно благодарен. «Любовь, она бывает разной», — хорошие строки одного прекрасного стихотворения. Бывает болью неотвязной, бывает всепоглощающей страстью, что сгорает, оставляя только пепел, а бывает солнечным морозным утром. Предрассветной тишиной, и золотым рассветом, ею невозможно надышаться, сколько бы ни пытался. Есть любовь, которая заставляет упрямо подыматься, и до последних дней становится твой душой и совестью.

Останавливая машину перед нужным подъездом, Михаил вышел из неё, и поднял взгляд на знакомые окна. Он почему-то знал, мягко улыбаясь, что не нужно тянуться за телефоном и звонить. Лёгкие занавески едва колыхнулись, и свет в комнате погас, говоря о том, что его хозяйка покинула квартиру. Громов сделал несколько шагов в сторону крыльца, и замер, стоило дверям открыться.

Вечерние золотые огни мягко освещали её силуэт. На плечи Натальи было накинуто короткое чёрное пальто, не скрывая серебристого платья, которое оставляло стройные ноги открытыми до колена. Девушка осторожно сделала шаг на ступеньках, и Громов подал ей руку, желая помочь спуститься вниз.

Стоило Наталье оказаться рядом, он, не выпуская её ладони из плена, склонил голову и коснулся губами прохладных пальцев девушки. Кажется, его прекрасный золотоволосый ангел уже успел замёрзнуть. Нужно было срочно исправлять это.

— Я расскажу тебе, как ты прекрасна, и как я соскучился, уже в салоне, — улыбнулся Михаил, увлекая Наталью за собой в машину, — иначе ты превратишься в ледяную статую…

— Будь уверен — я этих слов не забуду, Миш, — деловито предупредила девушка, садясь на сиденье, и расслабляясь в тепле салона, — и буду ждать!

Он усмехнулся, обходя машину и садясь на водительское место. Едва Наталья намерилась сказать ещё что-то, как Михаил склонился к ней и, удерживая тёплыми пальцами за подбородок, поцеловал. Она так соскучилась по его губам, что немедленно ответила, чувствуя, что с такими темпами они до ресторана не доберутся. Громов велел себе прервать поцелуй, и легко коснулся губами переносицы Натальи, следом поправляя прядку великолепно уложенных волос:

— Ты прекрасна…

— Да? — её глаза загорелись звёздами.

— Да.

— И?

— И я тот несчастный, кто сам себе завидует, — покачал головой Михаил.

— И теперь ты мной гордишься? — потянула Наталья, поправляя переехавшее пальто, которое вздумало, от её действий, вовсе соскользнуть с плеч.

— Я всегда тобой горжусь, Наташ… — пробормотал мужчина, скользя взглядом по нежной коже над платьем, которое оказалось без бретелей.

При каждом вздохе девушки оно грозило съехать с груди, по крайней мере, именно так Громову казалось, и он мысленно застонал, понимая, что желал сорвать его к чертям. Кто додумался подобрать ей этот наряд? Или сама? Кажется, соблазнительница сумела прочитать в его взгляде все метавшиеся мысли, и подалась вперёд, проводя уже согревшимися пальчиками по его шее:

— Миш.

— М-м?

— Я тебе так больше нравлюсь, да? — потянула Наталья медовым голосом.

— Я… — он не договорил, чувствуя, как её мягкая грудь прижималась к его груди.

Чертовка подтянула его к себе за галстук и прошептала на ухо:

— Знаешь, как это платье называется?..

Прозвучавшая шёпотом фраза, заставила Михаила улыбнуться краешком губ и удержать девушку за талию:

— У меня есть более подходящий вариант…

Губы Громова скользнули по её открытой шее, останавливаясь у уха, и стоило ему проговорить обещанное, как Наталья почувствовала, что вспыхнула спичкой, тут же ретируясь на своё место, на сиденье. Михаил велел себе не улыбаться слишком широко и, сдерживаясь из последних сил, накинул на плечи девушки пальто, укрывая и согревая.

— Едем, Наташ? — невинно поинтересовался он.

— Угу… — отозвалась бедняжка, продолжая топить снег своим смущением.

— Вот и хорошо… — Михаил вывел машину на главную дорогу, направляясь в сторону центра города.