Пожалеть о том, что не добрались до кровати прошлой ночью, успели оба, едва проснулись утром, под настойчивый телефонный звонок. Только глядя на экран своего мобильного, Михаил изумлённо чертыхнулся.

— Десять часов?..

Наталья свернулась клубочком, устраивая голову на его коленях, и теперь попыталась сесть, охая и убирая за спину спутанные волосы:

— Сколько?..

Громов сделал ей знак пальцем молчать, и принял вызов:

— Громов. Слушаю, — он потёр переносицу, и тряхнул головой, прогоняя остатки сонливости, — да, Артём. Да. Задержался по дороге, нужно некоторые вопросы уладить по предстоящему благотворительному вечеру. Буду в офисе через час — полтора. Да, разберусь сам, документы со мной…

Она подивилась на то, как серьёзно и без угрызений совести этот мужчина врал своему помощнику. Шатаясь, девушка поднялась и обтянула платье. Михаил встал следом и придержал её за талию, боясь, что спросонья бедняжка свалится обратно на ковёр.

— Врёшь и не краснеешь, Миш, — усмехнулась Наталья, и зевнула, немедленно прикрываясь ладонью.

— А кто в этом виноват? — поддразнил он, — мне нужно идти, Наташ. Ложись, поспи ещё. Я вернусь к обеду, и отвезу тебя домой к родителям, чтоб ты могла подготовиться к вечеру.

— Соблазнительно-то как… — потянулась Наталья, едва не теряя платье, и Михаил вовремя успел поддержать прохладную ткань, не давая ей соскользнуть с груди девушки.

— Соблазнительно, Наталья Петровна, — проговорил он, целуя её шею, — но всё же должен идти…

— Пожалуй, я действительно послушаю тебя, — отозвалась Наталья, обнимая его за талию, и не желая отпускать, — мы с Веней будем ждать. Возвращайся скорее, ладно?

— У меня есть прекрасная причина для этого, — усмехнулся Громов и, заставляя себя отпустить девушку, подтолкнул её к кровати, — отдыхай.

* * *

Удержать себя в постели удалось не больше часа. Она лишь прокрутилась, комкая одеяло, но так и не смогла уснуть. Взбудораженная вчерашними воспоминаниями, Наталья поднялась и, отыскивая в шкафу одну из рубашек Михаила, отправилась в ванную. Душ окончательно взбодрил, и девушка накинула рубашку, на ходу застёгиваясь и выходя обратно в спальню. Пришлось обуть и тапки хозяина дома, чтобы спуститься вниз и отыскать что-нибудь съедобное на завтрак. Или скоро впору будет говорить — обед?

Вениамин нашёлся на кухне, задумчиво сидя на подоконнике, и наблюдая за одинокими пролетавшими снежинками. Стоило девушке показаться рядом, как напустил важности, и прилёг, изображая аристократичную скуку.

— Пи-и-ип.

Наталья коснулась носа негодника, и тот немедленно демонстративно чихнул. Затем собрался обидеться и задеть лапой ворованную хозяйскую рубашку. Затем погрызть те самые блестящие туфли, что бросила на полу в прихожей… потом вспомнил, что проголодался, и спрыгнул на пол, принимаясь тереться о ноги гостьи.

— Что? Соскучился, Вень? — спросила Наталья, пытаясь отыскать в холодильнике что-нибудь съедобное.

Вениамин сильнее боднул её ногу, и она смилостивилась:

— Сейчас покормлю, потерпи. Бедный котик. Морят тебя голодом? Совсем исхудал. Но ты не переживай, уж я тебя откормлю…

Уж откорми! Зверь принялся мурчать на всю кухню, отвешивая хозяйской гостье свой кошачий комплимент. Оставшееся после лёгкого завтрака время, Наталья потратила на то, что прогуливалась по огромному дому. Больше всего ей понравилась открытая терраса, которая сейчас была усыпана снегом, но так и манила выйти и подышать воздухом.

Внизу затаился прекрасный сад, склоняя ветви под тяжестью белого покрывала. Оставалось дождаться, когда сюда вернётся лето, и она верила, что этот момент будет чудесным. Наталья прислонилась боком к оконной раме и наблюдала за тем, как падал тихий снег. Казалось, что и сама природа не выспалась сегодня, и теперь пыталась взбодриться, но тщетно.

Девушка повернула голову и посмотрела на часы. Уже без пятнадцати час. Скоро приедет Михаил. Этот вечер, он волновал её, но Наталья понимала, какое имел значение для них обоих, в самом начале совместного пути. Громов представит свою будущую жену, и ей предстоит выдержать это испытание. Она подняла руку и посмотрела на кольцо.

— Что, если я не справлюсь?.. — разволновалась Наталья и вздрогнула, когда за спиной зазвонил телефон.

Кто-то звонил на домашний? Девушка рискнула подойти к журнальному столику и поднять трубку.

— Почему не отвечаешь по мобильному? — раздался взволнованный голос Михаила и её глаза расширились от удивления.

— Прости! Кажется, я забыла его в спальне, Миш.

— Устроила себе экскурсию? — уже спокойнее поинтересовался Громов.

— Угу, у тебя красивый дом.

— У нас, — поправил её Михаил, — Наташ, я не успею к обеду, дела вынуждают задержаться. Приеду немного позже и заберу твои вещи из дома. Привезу всё, что нужно.

— Хорошо, — кивнула Наталья, словно он мог сейчас её видеть, — Миш, не давай маме уговорить тебя выбрать то — голубое… ладно?

— Я не поддамся, — усмехнулся он.

— Возьми чёрное, оно лучше всего подойдёт. Я сама его выбирала. Обязательно! — торопливо проговорила девушка.

— Понял.

— И туфли, которые в красной коробке, с золотым логотипом!

— Угу…

— И такую коробочку, она у зеркала, беленькая такая… там мои украшения. И косметика… Миш? — настороженно позвала Наталья.

— Я слушаю, — отозвался он.

— Извини, что придётся всё самому…

— Я рад, что могу помочь. К тому же, сам виноват, что не смог сдержать обещание, — успокоил её Громов, — буду через пару часов. Не скучай, Наташ. И не волнуйся, всё сделаю, как ты просила.

Не скучать? Это можно. Вот как быть с волнением, она не знала. Убеждала себя, что всё будет непременно хорошо, но пока не действовало. Михаил приехал, как и обещал, буквально через два часа, и привёз, на удивление всё, что было нужно. Даже записку от Светланы, едва ли не на два листа, с указаниями, что и как делать. Мама — всегда мама…

Следующий час Наталья провела в ванной и у зеркала, приводя себя в порядок и теряя всякую надежду выглядеть достойно самого Михаила Громова. Чёрное платье сидело идеально, подчёркивая фигуру, и так же оставляя плечи открытыми, но в этот раз она и сама не волновалась за то, что оно сползёт в самый не походящий момент. Длинная, почти до пола юбка, мягко вторила каждому её движению, скользя по ногам и открывая их высоким разрезом.

С волосами Наталья не стала мудрить, и оставила их распущенными, расчёсывая до тех пор, пока они не легли зеркальной гладью. Вот только что делать с испугом в глазах, и таким лишним румянцем?

— Никуда не годится… — всхлипнула она, тут же ощущая, как на плечи легли тёплые ладони, и Михаил развернул девушку к себе лицом.

— Верно, никуда не годиться так себя изводить, — произнёс Громов, теперь ласково проводя ладонью по её щеке, — ты даже не представляешь, насколько красива. Без этих всех тряпок и побрякушек. Тебе это не нужно. И мне это не нужно, Наташ. Ты просто не отпускай мою руку, а я не отпущу твою. Больше ведь и не надо, верно? Верно, моя хорошая?

— Верно, — на выдохе проговорила Наталья, и позволила ему увлечь себя вниз, туда, где их уже ожидала машина.

* * *

— Таша звонила? Когда они будут? — поинтересовался Пётр у жены, когда она подошла к нему через огромный зал.

В самом центре его сверкала хрустальная дизайнерская ёлка, смотревшаяся несколько дико, по скромному мнению Уварова. Светлана встала рядом и склонилась к его плечу, намереваясь ответить:

— Они уже едут. Боже, ты только посмотри на Ермакову? Она решила надеть все драгоценности, что нашла в сейфе у мужа? Похожа на эту ёлку… — женщина вздохнула и отпила из своего бокала, поглядывая на гостей вечера.

Замечая среди них знакомых, Светлана отошла от мужа, намереваясь поздороваться. Заметил тех, кто ему был нужен и Пётр, сдерживаясь, когда от группы гостей отделился Марев и неспешно подошёл к нему, крутя в пальцах высокий бокал.

— Не мог дозвониться до тебя все эти дни. Нужно многое обсудить, Пётр. Может, воспользуемся тем, что есть время? — проговорил Николай, улыбаясь своему несостоявшемуся партнёру, — стоит обсудить детали договора.

— Да не стоит, Николай, — с холодной улыбкой ответил Уваров, — повременю я пока с договором, всё-таки дочь замуж отдавать нужно, и всё такое. Не до того, сейчас. А тебе лучше побеседовать с прекрасными дамами… кажется, им есть, что тебе сказать.

Марев обернулся, натыкаясь взглядом на двух подошедших женщин.

— Госпожа Горовая, — широко улыбнулся Пётр, — госпожа Веселовская! Как всегда прекрасны. Дамы…

Он поднял свой бокал, молча желая удачи Мареву, и ушёл, потягивая золотистое вино. Николай нервно оттянул ворот безупречной рубашки, глядя на холодный взгляд обеих женщин. Выходит, Уваров знал о договорённости… решил таким образом расквитаться? Подсунуть ему этих разгневанных мамочек? Чёрт…

— Чудесный вечер, не так ли?.. — нервно пробормотал Марев, и осёкся, глядя на вошедших гостей.

Обернулись и стоящие рядом женщины, на какое-то время, откладывая свою «месть».

— Это Громов? — прошептала одна из них.

— Он.

— С дочерью Уварова?.. — ахнула Веселовская, даже подалась вперёд, плохо видя без своих очков, надеясь лучше разглядеть проходившую пару.

Николай почувствовал, как дрогнули пальцы на бокале, едва не переламывая хрупкую ножку.

— Кажется, обломился тебе и с Петром Уваровым контракт, — потянула вторая обиженная мать семейства, — Ташка-то девочка с головой оказалась. Хорошо устроилась…

Николай только пробормотал что-то невнятное, глядя, как замечая несостоявшуюся невестку, не удержала бокал Зоя, проливая содержимое на своё платье. На удачу, сам бокал не разбился, приземляясь на мягкий ковёр, но, тем не менее унизительным было расползающееся по светлому шёлку бордовое пятно.

— Ты только глянь, Ань, — толкнула в бок подругу Горовая, — кажется, и «свёкрушка» щас сомлеет. А-ха-х…

Зоя, пунцовая от смущения, торопливо покинула зал, скрываясь в первой же попавшейся дамской комнате. Уже там, вдали от посторонних глаз, она смогла дать волю истерике, молотя ладонями по раковине, и бессильно шипя на собственное отражение.

* * *

Наталья казалась себе в этот час бедной русалочкой. Наверняка именно такие ощущения были и у неё, при каждом шаге. Казалось, что не было и одного человека, который не проводил их взглядом, и неимоверно сложно было не слышать всего этого шёпота за спиной.

Михаил крепко держал девушку за руку, и повернулся к ней, согревая своею улыбкой. Одна она подарила нужное успокоение, отодвигая на задний план блеск и шум происходившего вокруг.

— Выше голову, улыбайся. Ты сегодня королева, — тихо проговорил Громов ей на ухо, продолжая увлекать за собой.

— Правда? — едва слышно прошептала Наталья.

— Правда, — он крепче сжал её ладонь, останавливаясь перед громадной ёлкой, переливавшейся всеми возможными огнями.

Немедленно их ослепили вспышки камер — обычный ритуал, съёмки всех приглашённых гостей благотворительного вечера, сначала здесь, а потом у символической урны, в которую необходимо было опустить чек. Сегодня прибывшие соревновались в количестве нолей, что играло на руку устроителям торжества. Наталья велела себе стоять ровно, и даже улыбаться, что вышло совершенно естественно, стоило заметить стоящую рядом с отцом Светлану.

— Ты моя умница, — прошептала мать одними губами, — и прижалась к боку Петра, обнимая его за руку.

Это придало Наталье ещё большей уверенности. Всё вокруг было совершенно неважным — люди, лица, фальшивые улыбки и шелест дорогих платьев. Просто не отпускать руку, и знать, что не отпустят твоей. Больше ведь и не надо, верно? Слова Михаила были для неё волшебным заклинанием, тем самым, что придавало силы, и дарило надежду.

Громов сказал несколько слов журналистам и увлёк Наталью за собой через зал, направляясь к её родителям. Подумать только, буквально несколько дней назад, лёжа на снегу, под колёсами его машины, она считала себя самой несчастной на свете. А сейчас, идя рядом с этим мужчиной, впервые представая перед родителями, благодарила судьбу, и одного бедового мальчишку, за то, что оставили её в том самом сугробе…