Она смотрела на дождь, стоя у большого окна. Чёрное с серебром платье Юстианы струилось по её телу, стелясь шлейфом у ног. Светлые волосы верховной ведьмы ровной гладью спускались ниже плеч, а две более короткие пряди обрамляли лицо, оттеняя бледную кожу. Женщина повела рукой, скрытой до запястья узким рукавом, и тяжёлые шторы раздвинулись больше, полностью открывая окно тёмному взгляду ведьмы.

Последние тёплые дожди спешили напоить землю перед тем, как она будет скована льдом и снегом. Тяжёлые капли били по стеклу, стекая вниз, размывая очертания города. В дверь позади Юстианы постучали и она, не оборачиваясь, велела входить.

Горничная ещё раз привычно поприветствовала хозяйку, коротко склоняя голову, и доложила, что прибыла гостья, которую та ожидала. Юстиана жестом руки отпустила девушку, позволяя войти своей посетительнице. Верховная неспешно повернулась и окинула взглядом темноволосую молодую женщину. Та легко провела ладонью по влажным от дождя прядям, немедленно делая их сухими и блестящими. Рада в почтении склонила голову перед своей старшей сестрой и дождалась позволения смотреть на неё.

— Ты должна была явиться завтра, — мелодичный голос Юстианы зазвучал в большом, приглушённо освещённом зачарованными свечами зале, — неужели жажда донести на кого-то оказалась настолько велика?

— Я лишь стремлюсь быть полезной, госпожа, — постаралась естественно улыбнуться Рада и рискнула приблизиться к Верховной.

— Говори! — нетерпеливо потребовала Юстиана.

Она прошла по залу и опустилась в глубокое кресло, которое стояло рядом с огромным круглым столом. Чернёное дерево, из которого он был выполнен, блестело искусной резьбой при свете свечей. Рада остановилась перед Верховной и, теряясь под её взглядом, принялась излагать.

— Один из моих шпионов стал свидетелем интересных фактов, и я не могла умолчать о них, как одна из сестёр… — алые губы Рады изогнулись в полуулыбке.

— Говори прямо и не испытывай моего терпения, — холодно проговорила Юстиана.

Её тонкие пальцы сжались на подлокотниках, а глаза стали чернее. Отражавшееся в них пламя свечей только добавляло мрачности Верховной ведьме.

— Дарина скрыла от вас тот факт, что одна из студенток Банфильского университета, к которому она приставлена, не скрываясь, использует магию, — дрогнувшим от волнения голосом продолжила докладывать Рада.

— Если ты говоришь о внучке Серафимы, то я и так наслышана о её бестолковом использовании своего дара, — небрежно повела плечами Юстиана, и платье мягко блеснуло, вторя движениям хозяйки, — если девчонка станет проблемой — эту «проблему» решит сама Серафима. Не вздумай вмешаться.

В голосе Верховной прозвучала холодная угроза, и гостья вздрогнула, немедленно придавая себе невозмутимости.

— Я поняла, госпожа, — осторожно склонила голову Рада, — но всё же должна предупредить, что внучка достопочтенной Серафимы использует не что иное, как Катальму, причём совершенно не заботясь о том, что это могут увидеть смертные. Я считаю своим долгом…

Юстиана неожиданно рассмеялась, чем привела в замешательство гостью. Верховная поднялась с кресла и неспешно прошлась по залу, задумчиво глядя на залитое дождём окно.

— Елизавета Нери и Катальма — вот уж действительно бомба… — Юстиана задумалась на минуту, — только полнокровная ведьма может достойно управлять этими знаками. Скоро внучка Серафимы достигнет своего совершеннолетия и ощутит на себе силу полнокровности.

— Вы желаете обучить Нери? — с ноткой зависти поинтересовалась Рада, стоя за спиной Верховной.

— Мои желания тебя не касаются, — обернулась к ней Юстиана, — если ты закончила свой доклад, то ступай!

— Да, госпожа… — гостья проглотила обиду, — но должна ли я сообщить и о тех слухах, что распускают смертные студентки Банфильского университета?

— Смеешь полагать, что меня интересуют слухи этих девиц? — сверкнула глазами Юстиана.

— Но ими Елизавета только подтверждает тот факт, что намерена отказаться от великой чести звать вас учителем, Верховная… — порывисто склонила голову Рада, опасаясь гнева старшей ведьмы.

— Говори! — потребовала Юстиана, продолжая глядеть в окно и сложа руки на груди.

Только то, как длинные пальцы рук сминали тонкую ткань на рукавах платья, выдавали её настроение.

— Нери вступила в отношения с одним из новых студентов университета. Его имя — Рикардо Конте. Некто даже успел подхватить «новости» и разместил фотографию в интернете, где ведьма целуется с этим юношей.

— Этот «некто», разумеется — ты? — не оборачиваясь, спросила Юстиана.

— Я лишь хотела удостовериться, что это — недоразумение, — жарко заговорила Рада, — всего-то и требовалось, что опровергнуть данный факт!

— И?

— Ни семья Конте, ни Нери, не выступили с опровержением, — подвела итог Рада, — и если внучка Серафимы намерена принять чувства этого мужчины, то тем самым отвергнет ваше предложение, госпожа…

— Сейчас покинь меня, — сухо потребовала Верховная, жестом руки веля гостье убираться.

Рада осторожно попрощалась со старшей сестрой и бесшумно покинула зал. Юстиана вновь стала у окна, размышляя над услышанным.

— Наивная девочка, так же наивна, как и ты, Серафима. Считаешь, что любовь мужчины стоит того, чтоб отказаться от своей сути? — глаза Верховной вспыхнули, и пламя в свечах дрогнуло, вторя этому, — пройдёт эйфория и останется только пепел, дорогая Елизавета. Пепел, который веками оставался за каждым следом ведьмы, ступавшей по этой земле… Любовь — магия смертных, и так же быстротечна, как и их век. Что ж, забавно будет глянуть, как ты осознаешь это, избавляясь от наивных чар. Пожалуй, стоит побеседовать с юной ведьмой.

* * *

Как и предполагал, мысленно, Элизабет практически мгновенно отмела первый предложенный вариант, едва вышла из машины и подняла взгляд на окна новенького дома. Ещё бы, совмещённые длинные балконы, буквально опоясывающие каждый этаж, позволяли прогуливаться по ним, словно по палубе некого корабля. Именно этого эффекта и пытался добиться архитектор. Белоснежный домина будто плыл в окружении золотисто-рыжего моря растущих рядом деревьев. А так же плыла и предполагаемая соседка в коротком халатике, покуривая свою неизменную сигарету.

Как Рикардо успел выяснить ещё в прошлый раз, одинокая дама была любительницей поболтать и бродила в поисках «жертвы» каждый вечер. Ведьма сощурилась, глядя на длинные ноги женщины, вид на которые бесстыдно открывался при каждом встречном порыве ветра. Так, значит, обещание собрался держать? Девушка про себя возмутилась. Чёрта с два она позволит ему поселиться здесь! В лесу, в самой одинокой избушке — самое место!

— Поднимемся наверх, чтоб лучше осмотреться? — поинтересовался Конте, следом за своей спутницей выходя из машины.

Дождь прекратился ненадолго, но воздух был сырым и пах опавшей листвой.

— Мне не нравится этот район, — заявила Лиза, не собираясь принимать его предложение, — он слишком далеко от университета. Знаешь, какие тут утром пробки на дороге?..

— Так беспокоишься обо мне? — вкрадчиво поинтересовался Рикардо, оказываясь рядом с девушкой.

— Я всего лишь обещала помочь с выбором самого подходящего варианта, — поправила его ведьма, — и ответственно подхожу к данному вопросу.

— Вот как? — усмехнулся он, — а если я скажу, что желаю остаться здесь?

— Не скажешь… — прорычала в ответ Лиза, развернулась и, не дожидаясь его следующих слов, вернулась в салон машины.

Рикардо присоединился к своей спутнице, и в этот раз повёл машину к последнему варианту, предложенному агентом. Конте вновь мысленно припоминал, все ли вещи были убраны подальше от взгляда гостьи, иначе догадается о том, что её бессовестно обманывали.

— Чем займёшься на выходных, Элизабет? — спросил он для поддержания разговора.

— Я хочу встретиться с бабушкой, — пояснила Лиза, наблюдая за дорогой, мелькавшей в боковом окне машины.

— Я рад, что с Серафимой ты можешь быть самой собой, — кивнул Конте.

— Самой собой? — удивилась Лиза, поворачиваясь к Рикардо.

— Верно. При бабушке тебе не нужно скрывать свою суть. Это прекрасно.

— Я не говорила, что бабушка — ведьма, — нахмурилась девушка.

— Я… предположил данный факт, поскольку вы очень близки, а родители дара не имеют, — ровно ответил Рикардо, мысленно чертыхаясь.

Вот так всегда. Стоило сблизиться с кем-то и узнавать всё больше, как два потока информации смешивались, порой не давая понять, что было произнесено вслух, а что лишь мысленно. Рано расслабился «Дракула», будь он неладен…

— Признайся, ты просто собирал нужную информацию, — предположила Лиза, продолжая изучать его профиль внимательным взглядом.

— Ещё бы, — улыбнулся Рикардо и остановил машину на свободном месте парковки у нужного дома.

Поскольку позже собирался отвезти гостью домой, то не стал пользоваться подземным гаражом. Лиза тихо повозмущалась и вышла следом за своим спутником. Здесь было действительно тихо, и пусть район был достаточно удалён от центра, но был новым и сохранил весь природный ландшафт, оставив нетронутыми деревья при строительстве. Она последовала за Рикардо в ближайший из двух подъезд трёхэтажного дома.

Они поднялись по широкой лестнице на третий этаж и молодой человек открыл нужную дверь, поясняя гостье, что агент разрешил осмотреть всё без его присутствия, чтобы не мешать впечатлению. Квартира оказалась просторной и двухуровневой. Первый этаж занимала большая гостиная, совмещённая с кухней. На второй этаж — мансарду вела светлая деревянная лестница.

Лизе немедленно захотелось туда подняться, что она и сделала. Рикардо неспешно поднялся следом за гостьей, останавливаясь на входе в комнату. Половина скошенного потолка мансарды была застеклена, и вновь пошедший дождь только добавил уюта квартире, начиная тихо барабанить по стеклу.

Девушка подняла голову, глядя на падающие капли дождя, словно ещё мгновение, и они могла коснуться её лица. Заворожённая она большими глазами наблюдала за непогодой. Рикардо прислонился плечом к дверному проёму и сложил руки на груди.

— Тебе здесь нравится? — тихо спросил он, глядя на гостью.

— Здесь уютно, — она не обернулась к нему, продолжая смотреть вверх, — мне нравится эта крыша. Она оставляет ощущение…

— Свободы? — продолжил он за девушку.

— Свободы, — согласилась она.

— Хочешь присесть? — предложил Рикардо, указывая на небольшой диван за спиной Лизы.

Но она, кивая ему в ответ, села на искусственную шкуру рядом с диваном, прислоняясь к нему спиной. Ведьма согнула ноги в коленях и обняла их руками, снова глядя вверх. Шумевший дождь будто убаюкивал, успокаивал мысли и зачаровывал. Идти никуда не хотелось, и она была рада приглашению. Рикардо подошёл к ней и сел на пол рядом, чувствуя себя при этом странно, но разделял мысли своей спутницы.

— Нам действительно можно здесь оставаться сейчас? — спросила Лиза.

— Да, — отозвался Конте, как и она глядя вверх.

Глаза молодого человека сейчас казались особенно яркими, то становясь прозрачными, то вновь наливаясь чистым серебром.

— Ответишь честно, если спрошу? — снова поинтересовалась ведьма.

— Попробуй, — тихо усмехнулся Рикардо.

— Почему ты приехал для того чтоб заключить брачный договор от имени брата? Ты ведь старший сын в семье. Разве не логично, чтоб отец вначале хотел твоего брака? — она постаралась, чтоб голос не выдал волнения, мысленно уже жалея, что завела этот разговор, но мучило любопытство.

— Разница в возрасте между мною и Федерико слишком несущественна, чтобы иметь значение. Всего два с половиной года, — ещё раз усмехнулся Рикардо, склоняя голову набок и отрешённо принимаясь рисовать взглядом по мокрому стеклу, — к тому же отец не признаёт всей этой эпопеи со «старшим» сыном. Наследство намерен разделить на равные доли, как и управление своей компанией. Если я стану во главе неё, то вторые пятьдесят процентов акций будут у брата. Поэтому и не имеет значение, который из братьев наденет обручальное кольцо первым на палец своей избранницы.

Прозрачные узоры возникали на мгновение над их головами и таяли, стекая сплошной стеной дождя.

— Но это ведь не вся правда, верно? — осторожно спросила Лиза, внезапно понимая, что отвлеклась от созерцания мокрого стекла и сейчас рассматривала профиль своего собеседника.

Конте выглядел уставшим, и ей неожиданно захотелось коснуться его щеки. Желание сделалось таким сильным, что ведьма крепче обхватила свои колени, чтоб не поддаться соблазну. Рикардо сам не удержался, немного подался к девушке и провёл тёплыми пальцами по её щеке. Она была такой нежной, а запах уже знакомого ему шампуня с волос ощущался сильнее из — за того, что пряди немного вымокли под дождём, пока шли к подъезду.

Конте ладонью провёл по волосам ведьмы, вынуждая их обсохнуть и блестящей гладью заструиться по плечам и спине. Лиза в очередной раз ощутила волнение от этих простых касаний, чувствуя, как магия их обоих вновь электризовала воздух вокруг, опьяняя.

— Ты… смог их выровнять, — девушка кинула короткий взгляд на гладкие пряди.

Все ненавистные завитки пропали, просто счастье…

— Вот что мне нужно по утрам, когда просыпаюсь, — улыбнулась она, — твои руки очень бы пригодились…

— Ты терзаешь моё воображение, Элизабет, — шутя заявил Рикардо, склоняясь к её лицу, — но чтобы «пригодиться» по утрам, когда ты просыпаешься, придётся засыпать рядом…

— Что? Что за заявления… — ахнула ведьма, обдавая его лицо тёплым дыханием, — ты прекрасно понял, что я имела в виду!

Да, он прекрасно понял, вновь в её мыслях стоя в расстёгнутой рубашке и ощущая тёплые ладони, скользящие по его груди. Не стоило сейчас читать мысли сидящей напротив девушки, чувствуя её смятение. Но немного поддаться искушению ему никто не запретит…

Конте уже ощутил вкус её губ, склоняясь к ведьме, когда её кулак упёрся ему в грудь, вынуждая отстраниться.

— Что задумал? — возмутилась Лиза, — мы вообще-то в чужой квартире находимся… Забыл? В любой момент может примчаться твой агент…

Рикардо вздохнул, сдаваясь, и вновь оперся спиной о диван. Что поделать? В этот раз сам заврался. Нужно было сразу признаться, что квартира принадлежала ему, и никакой чёртовый агент сюда не заявится.