Катя замерла у открытого окна, наслаждаясь легким бризом, доносившим рокот волн, и умиротворяющим зрелищем бесконечного морского простора, тающего в солнечной дымке за линией горизонта.

– Не могу поверить, что я это пережила... – тихо прошептала она.

С той минуты, как Екатерина ступила на трап самолета, ей казалось, что морской прибой подхватил ее и уносит, словно легкую песчинку, в новую яркую и бурную жизнь. Здесь, в Египте, им с Юлианой предстояло заняться пиаром конкурса «Самая красивая». И Катя поспешила окунуться в поток новых обязанностей: старалась избавить Юлиану от хлопот с организационной неразберихой, готовила пресс-релизы, знакомилась с моделями и гостями, увлеклась спортом и старательно избегала воспоминаний о недавнем прошлом, об Андрее...

Андрей... Всего на мгновение вспомнив облик Жданова, Катя сразу же погрустнела. Зачем он звонит? Зачем пытается разыскать? Быть может... А впрочем: никаких «быть может»! Она не станет встречаться с Андреем! Никогда! Екатерина волевым усилием попыталась запретить себе думать о Жданове и прежней работе...

Но не смогла...

Она снова и снова вспоминала мерзкую «Инструкцию по соблазнению Кати Пушкаревой...», написанную Малиновским для Жданова. А ведь тогда она действительно любила Андрея! И даже сейчас, сейчас, когда она совершенно уверена, что Жданов просто использовал ее, цинично играл ее чувствами, – она продолжает любить... Любить и ненавидеть одновременно.

Катя почувствовала, как ее руки снова непроизвольно сжимаются в кулаки. Так же, как в ту секунду, когда она решила, что не сможет простить Жданова. Никогда! Но поступит с ним честно – до конца. А это значит, что она предъявит акционерам настоящий отчет вместо фиктивного, а самому Андрею вручит доверенность на управление «Ника-модой». И пусть выпутывается САМ! Без нее. Один...

В дверь номера постучали, девушка обернулась и по пушистому ковру шагнула навстречу своему доброму гению – Юлиане Виноградовой, лучащейся оптимизмом, стремительной и безупречной.

– Представляешь, Кира отменила свадьбу со Ждановым... Она так огорчена, ума не приложу, что там опять могло случиться? – Юлиана только что закончила разговор по мобильному и выглядела обескураженной.

Катя насторожилась и умоляюще посмотрела на новую начальницу:

– Юлиана, я вас очень прошу: никому не говорите, что я здесь, с вами!

– Я обещаю, Катя, успокойтесь, – Юлиана дружески взяла за руку взволнованную помощницу, усадила на диван.

– Все, что произошло в «Zimaletto», это ведь все из-за меня... – Катя с ужасом, словно со стороны, услышала собственный срывающийся голос и ощутила горячую дорожку слез на щеке.

– Кира узнала о том, что произошло между вами и Андреем, и отменила свадьбу?

– Нет, это касается не только Андрея. Дело еще в самой компании. Произошли просто непоправимые вещи... – Катя прижала руки к холодным, мокрым от слез щекам, совсем как тогда, у кабинета Малиновского.

Тогда она случайно остановилась у кабинета Романа, услышав собственную фамилию. И через минуту пожалела об этом – лучше бы она прошла мимо!

Роман, как обычно, инструктировал своего «хронического пациента» Жданова. И как всегда, речь шла о ней – Кате Пушкаревой! Слышно было прекрасно, и тихонько стоявшая в гулком, пустом коридоре Катя могла разобрать каждое слово:

– ...Давай отправим Пушкареву в командировку, в горячую точку... Месяца эдак на два, на три. А лучше, конечно, на полгода. А за это время мы все успеем. Как тебе эта идея?! В Африку, в Антарктиду, в Лапландию к Санта-Клаусу, пусть у него секретаршей поработает. В такое место, куда самолеты раз в месяц летают, но не садятся, чтобы Пушкарева не притащилась сюда и не испортила вам свадьбу!

– – Катя не настолько наивна, чтобы поверить в фиктивный брак с Кирой...

– – А ты ее убеди! Ты же как-то уговорил Катерину сделать поддельный отчет? Подтверди свои слова крепким поцелуем. Подействует безотказно.

– Как ты меня достал! – слабо сопротивлялся Андрей. – Дай хоть подумать...

– Соображай быстрее – время дорого! – наседал решительный Малиновский.– Как только Катя исчезнет, ты почувствуешь себя свободнее, Кира успокоится...

Пушкарева вздрогнула, будто от удара – у нее нет больше сил слушать это! Вот значит, какова она, цена вашей «бескорыстной» любви, господин Жданов? Ее почти опрокинула безнадежная ярость.

Она решилась.

Рассказала акционерам правду, представила подлинный отчет о работе и антикризисный план спасения «Zimaletto», который они создали вместе со Ждановым, потом вручила бывшему шефу доверенность на управление «Ника-модой». Катя так надеялась, что Андрею удастся сохранить пост президента компании, а сама она... А ей хотелось только одного – поскорее закончить со всем этим, достойно уйти и никогда больше не возвращаться в «Zimaletto»...

Катя вспомнила, как в последний раз шла по знакомым коридорам. Как дорогу ей преградила разъяренная Кира Воропаева – принялась обвинять в хищении финансовых документов. Как, устроив унизительный обыск, невеста Жданова обнаружила ту самую «Инструкцию...» и Кате пришлось рассказать Кире правду о себе и Андрее. Об их отношениях, как оказалось, так мало похожих на любовь!

И вот теперь Андрей не президент «Zimaletto», и свадьбы не будет. Господи, что же она наделала?!

– Ты чувствуешь себя виноватой? Ведь так? – Юлиана грустно улыбнулась и ободряюще похлопала расстроенную Катерину по ладони.

– Да! – едва слышно всхлипнула девушка.

– Катя, роман с Андрюшей – это уже непоправимая ошибка! – Юлиана протянула ей сияющий белизной и пахнущий нежными духами платок.

– Все гораздо сложней... – благодарно кивнула Пушкарева и принялась вытирать слезы.

Просто удивительно, как Юлиане удается оставаться хорошей и доброжелательной даже в самых безнадежных ситуациях? Катя всякий раз хотела спросить об этом, но не решалась. Юлиана принялась увещевать расстроенную помощницу:

– Большинство людей сами придумывают себе препятствия, а потом всю жизнь героически их преодолевают! Посмотри мне в глаза. Мы сейчас в далекой жаркой Африке. Холодная Москва и все, что с ней связано, остались где-то там... Очнись! И вдохни полной грудью, нырни с головой в море и забудь обо всем! Давай закажем шампанское в честь приезда!

– Нет, нет, спасибо, я не пью! – Катя испуганно прижалась к спинке дивана, словно пытаясь слиться с нею и исчезнуть из комнаты.

Но Юлиана уже набирала номер обслуживания, и через пару минут вложила Катерине в руку высокий строгий бокал с вихрем пузырьков в золотистой жидкости.

– Катя, надо. Давай выпьем за вашу новую жизнь! По-моему, прекрасный тост. За новую жизнь и новую Катю!

– За новую жизнь! – Пушкарева сделала всего несколько робких глотков, когда у Юлианы снова радостно защебетал телефон.

– Привет, Мишенька! Ты уже успел скупить все местные специи? Нашел что-то новенькое? – она прикрыла трубку рукой: – Звонит тот парень, ресторатор Миша, помнишь, высокий шатен, которого я тебе вчера представляла? Наш будущий клиент, – она вернулась к прерванному разговору.– Раскрутим тебя и твой ресторан так, что ты и Новикова, и Делоса затмишь. Что? Нет, я не одна. Со своей помощницей – Катей Пушкаревой... Ой, прости, – второй телефон... – Юлиана ловко прижала трубку плечом.– Да! Я вас слушаю! Привет, дорогая! Что? Ты тоже здесь? Да ты что! Это же прекрасно! Сегодня вечером на официальной программе! Все, целую! – и продолжила разговор с Михаилом.– Вертимся как белки в колесе! Вот, на пати вечером идем. Жду тебя, там все планы и обсудим...

Юлиана наконец отключила средства связи и внимательно посмотрела на Катю.

– Так... Это интересно.

– Что? – Катя попыталась оглядеть блузку – неужели испачкалась? – и испуганно одернула юбку.

– Ничего. Повернись!

Катя осторожно повернулась, недоумевая, что же происходит.

– Замри! – скомандовала Юлиана.

Катя тут же послушно замерла, с трудом сохраняя равновесие. Юлиана рассмеялась и махнула рукой, разрешая вернуться в комфортное положение.– Я думаю, платье тебе нужно выбрать более соответствующее обстановке...

– Это какое? – Катя опустила глаза: когда речь заходила о внешности, она всегда чувствовала себя неуютно.

– Посвободнее, поэкспрессивнее, – Юлиана открыла шкаф и скользнула взглядом по аккуратно развешенным скромным нарядам. Затем без колебаний затворила дверцы и увлекла девушку за собой – в бутик отеля.

Мягкий свет превращал пространство бутика из респектабельного в уютное, роскошный букет экзотических соцветий в огромной белой вазе наполнял воздух сладкими ароматами восточного сада, а туалеты покачивалась на прозрачных конструкциях, словно стайка экзотических бабочек. От волнения Катя едва не споткнулась – сама она никогда не заходила в такие дорогие магазины. Если продавщица сейчас заговорит с ней, она будет не в силах вымолвить даже самого простого слова...

– Я могу вам помочь?

К счастью, неутомимая Юлиана ответила ей за Катю – практически сразу.

– Да! Мы хотим приодеть вот эту девушку. У нас мало времени и много денег. Так что приступайте!

Катя попыталась улыбнуться, скрывая смущение, – у нее попросту нет средств для покупок в магазинах такого класса!

– Но я...

– Никаких «но»!

– У меня нет денег на новую одежду. Тем более на такую... – призналась она вполголоса, наклонившись к Юлиане.– Это же стоит целое состояние! А я даже выходное пособие в «Zimaletto» не взяла.

– Если это единственный повод для переживаний, то все в порядке. Я вычту эту сумму из твоей зарплаты, – беспечно рассмеялась Виноградова.

Кате стало очень неловко – Юлиана уже столько сделала для нее – как она может принять еще и эти вещи? Она покраснела и робко попыталась увильнуть от примерки:

– А... без этого действительно никак не обойтись?

– Никак. Ты должна выглядеть соответствующе моменту, – парировала Юлиана с напускной строгостью.

– Я совершенно не разбираюсь в одежде, – бормотала Катя, наблюдая, как к ней неумолимо движется продавщица с пестрой охапкой нарядов в руках.

– Научишься. Со временем. А пока – доверься мне. Гарантирую – не пожалеешь.

«Мама мне тоже так говорила, когда мы приходили одежду покупать...» – опасливо подумала Катя, торопливо следуя за продавщицей в примерочную.

Катя бережно положила несколько ярких пакетов на низенький столик у входа и опасливо посмотрела на ряд высоких кожаных кресел. Если бы не огромное, во вею стену зеркало, залитое ярким светом, кресло было бы похоже на стоматологическое. Катя почувствовала себя совершенно беспомощной, съежилась, у нее даже невольно свело скулы. А вот высокая, стройная девушка – вероятно, одна из конкурсанток – в таком кресле чувствовала себя совершенно спокойно и даже листала толстый глянцевый журнал, пока ловкие руки стилиста порхали рядом, превращая ее мокрые пряди в роскошные локоны. Пушкарева вздохнула – она уже однажды побывала у стилиста и теперь была убеждена: вряд ли есть специалист, способный помочь такой, как она. И потому разочарованно спросила:

– Зачем мы сюда пришли? Разве новой одежды мало?

– К новому гардеробу нужна новая прическа. Ты дала мне обещание слушаться!

– Меня не спасет никакой стилист, даже самый лучший...

– Разумеется! Он же стилист, а не спасатель. Зато он поможет тебе изменить твой... облик. К лучшему! – Юлиана с заговорщической улыбкой подтолкнула Катю навстречу молодому человеку в безупречно белой куртке с ярким лепестком шелкового платка на шее.– Юра – просто гений. Ведущие модели выстраиваются в очередь, чтобы к нему попасть!

– Прекрати, не смущай меня, – скромно потупился гений расчески и ножниц.

– Поколдуешь над Катериной? – просительно улыбнулась Юлиана.– Нам нужно преобразить ее к сегодняшней вечеринке...

– Случай, конечно... интересный. Поколдуем, подумаем. Присаживайтесь, – мастер галантно поддержал Катю под локоток, помогая устроиться в кресле, и протянул ей каталог причесок, толстый, как главная бухгалтерская книга. Катя осторожно, словно опасаясь повредить, перевернула несколько страниц и с глухим вздохом вернула Юрию.

– Они все очень красивые, мне нравятся, только... – она робко улыбнулась, первый раз с той минуты, как зашла в салон, – я с такой прической буду выглядеть... странно.

– Бесполезно, я мог ей автомобильные журналы предложить, – шепнул многоопытный стилист Юлиане.– С таким настроем она ничего себе не выберет.

– А ты не слушай ее. Сделай, как считаешь нужным. Только ничего экстремального. А то испугается еще... – так же тихо, но решительно ответила Виноградова.

Юрий споро освободил тоненькие Катины косицы от резинок, провел расческой по волосам, взял девушку за подбородок и принялся осторожно поворачивать ее голову, разглядывая придирчиво, словно скульптор. Наконец перестал щуриться и удовлетворенно сообщил:

– Идемте, вымоем голову, и за работу... Да вы не бойтесь так, больно не будет!