Начальник производства отчитывал Жданова и Малиновского как проштрафившихся мальчишек, тыча узловатым пальцем в сломанный агрегат.
– Вот они, ваши новшества – только нагрузку производственную увеличили! Людям, может, и все равно, а техника такой оптимизации не выдержала! Вышивальная машина стоит! Все! Приехали. Без нее не то, что раньше коллекцию выпустить, без нее мы вообще ничего не можем! Спасибо вам, реформаторы!
Роман и Андрей виновато переглянулись. Жданов, как старший по должности, неуверенно предположил:
– Но в чем причина поломки... Надо выяснить...
– Вот начальство пусть и выясняет – кто прав, кто виноват! А производство пока стоять будет! – обиженно объявил начальник цеха, – У меня приказ – всю информацию передавать лично Александру Юрьевичу! Я и передаю, так что с ним идите объясняйтесь...
У Жданова неприятно засосало под ложечкой – на доставку нового блока управления потребуется не меньше двух недель! Из-за такой задержки они не только потеряют конкурентное преимущество, выпустив коллекцию на рынок раньше «Фонтаны», но еще и сорвут сроки выхода своей коллекции и вынуждены будут выплатить неустойку магазинам!
Разумеется, интриган вроде Воропаева с легкостью свалит вину за поломку на него. И тогда возможности уволиться по собственной инициативе у него уже не будет – его вышвырнет из компании собственный отец! Оставалось надеяться только на то, что результаты экспертизы они получат в самое ближайшее время и смогут объективно разобраться в происшествии.
Катя убрала подальше в ящик журнал с помещенной в разделе светской хроники фотографией Жданова и полуголой девицы. Теперь она понимает, что испытывала Кира, когда видела такие снимки.
Впрочем – ее больше не интересуют ни личная жизнь Жданова, ни он сам, – соврала себе Катя и принялась за работу. Юлиана просила ее подготовить расчеты для рекламной компании новых заказчиков.
– Ой, это же заказ «Фонтаны» – они ведь конкуренты... – изумилась она.
Но Юлиана строго ее поправила:
– «Фонтана» – наши клиенты! Специалисты по пиару, как ООН, – вне торговых войн! Нас не касается конкуренция между господином Хмелиным и «Zimaletto»!
– Странная получается конкуренция, – поделилась Катя сомнениями со старшей подругой.– Я вчера, видела, как Воропаев встречался с Хмелиным в ресторане…
– Они цивилизованные люди„– принялась успокаивать Катю Виноградова.– Если Александр и Хмелин конкуренты, это еще не значит, что они должны быть врагами. Они знакомы. Встретились, поговорили, пообедали. Что в этом особенного?
Катя постаралась как можно точнее припомнить, что она видела вчера:
– Они не обедали. Хмелин передал Александру какой-то сверток. Что это, дружеский презент или несостоявшийся обед сухим пайком?
– Ты можешь позвонить Александру и спросить у него, что происходит, – предложила Юлиана.
Катя испуганно замотала головой:
– Нет! Если он поймет, что я о чем-то догадываюсь, то станет осторожнее. Тогда, если он что-то задумал, я точно не смогу ничего доказать...
– Ну, расскажи обо всем Андрею, – Юлиана успокаивающе взяла за руку разволновавшуюся ассистентку.
– Это исключено! – Катя с ужасом представила новую встречу со Ждановым и отдернула руку так, словно он уже был здесь и пожимал ей руку.
– Ты, между прочим, подписала доверенность на имя Александра, тебя это в любом случае коснется, – напомнила Кате об ответственности начальница.
Она давно не видела Катерину такой несчастной. «Любое упоминание об Андрее все еще травмирует бедную девочку», – подумала Юлиана и мягко добавила:
– Тебе не обязательно самой разговаривать со Ждановым... Но все-таки подумай. Ты же помирилась с ним в Египте. Может быть, настало время сделать следующий шаг?
Старомодный телефон, сохранившийся в производственном отделе со времен, когда даже писатели-фантасты еще не изобрели полифонических рингтонов, зазвенел так непривычно и резко, что Роман от неожиданности подскочил на стуле, а Жданов поспешно схватил трубку. С. самого утра они ждали звонка от поставщика оборудования, которому передали на экспертизу поврежденную плату.
– Мы сможем поставить такую деталь только через две недели...
– А если мы оплатим полную стоимость новой детали? – стал заискивать Жданов в надежде, что еще можно спасти положение.
– В общем, вам придется заплатить полную стоимость ремонта, – бесстрастно сообщил поставщик.– Такая поломка не подпадает ни под одну гарантийную категорию...
– Почему? – напрягся Андрей.– Неужели мы так зверски замучили машину?
– Почти... – поставщик говорил медленно, словно осторожно выбирал подходящие к случаю слова.– Эксперты выяснили характер повреждения... Деталь сломали намеренно!
Роман стоял у самого стола Андрея – ему не терпелось узнать результат. Жданов обреченно положил тяжелую черную трубку на рычаг и повторил, словно пытался до конца осознать смысл происходящего:
– Он уверен, что станок был сломан нарочно...
– Андрей, это саботаж, – опешил Роман.– Самая настоящая диверсия! Черт!.. Неужели в этом замешан кто-то из наших? Кому же это может быть выгодно? Ты уже знаешь, кто этот человек?
– Пока не могу точно сказать... Но это было сделано нарочно – значит, здесь замешаны деньги... Вероятно, очень крупные деньги, чтобы так рисковать, – вслух размышлял Жданов.– Надо срочно поговорить с Кирой... С Воропаевым... – Андрей встал и направился к двери в коридор.
Но Роман удержал его:
– Нет! Мы пойдем другим путем. Сначала соберем информацию от работников.– Рома на минуту заколебался и добавил, подмигнув Жданову: – А лучше от работниц!
И объяснил приятелю основы «дедуктивного метода Малиновского»:
– Итак, в моем распоряжении ценный объект – Варвара!
– Уже... э-э-э... завербовал? – несмотря на серьезность ситуации, Жданов не мог скрыть ироничной улыбки.– Ты неисправим!
– Ну, должен же я хоть что-то делать хорошо! Дальше. Разведка донесла, что небезызвестный нам Иван Васильевич – начальник производства—к нашей Варваре давно неравнодушен... Я пойду и расспрошу ее насчет этого неприятного типа! Сам вспомни – он все наши новшества на корню пресекал, любую бумажку от нас прятал, чуть что – бегом к Воропаеву... Интуиция мне подсказывает, без него не обошлось!
Роман помчался в цех – раскрывать свой талант гениального сыщика.
– Ну-ну. Удачи, Штирлиц, – Жданов в романтической манере помахал вслед Малиновскому платочком и стал звонить Кире, чтобы рассказать ей о своих невеселых открытиях.
Михаил провел Катю в свою гостиную и устроил среди подушек и подушечек в огромном мягком кресле, стоящем в кругу оранжево-желтого света торшера. Она осторожно провела носочком по пушистому малиновому ковру – у Михаила было уютно, как редко бывает в холостяцких квартирах, и ей здесь очень нравилось.
– Все так экспромтом получилось – сегодня утром я даже и представить себе не мог, что ты придешь ко мне в гости... – Михаил стоял перед ней и продолжал держать ее за руку, словно опасаясь, что Катя убежит или исчезнет.– Зато у меня есть для этого случая особенный напиток. Надеюсь, ты не откажешься попробовать? Я сейчас все приготовлю!
Михаил торопливо пошел на кухню, и на ходу оглянувшись, добавил:
– А ты пока отдыхай!
– Не волнуйся – я не буду скучать. Обещаю! – Катя потянулась к журнальному столику, где пестрели глянцевые издания и толстые газеты, и сразу зацепилась взглядом за тот самый журнал! Раздел «Светская хроника». Подпись под снимком «Казино – клуб „Красное и черное», активист светской жизни Андрей Жданов со спутницей». Спутница – высокая, будто изготовленная по одной мерке с моделями Милко, девица, которую Жданов не таясь обнимал за талию, улыбаясь.
Но глаза у Андрея больше не искрились азартным огнем, который так огорчал Катю, часто оказывавшуюся свидетельницей его романтических свиданий. Жданов выглядел повзрослевшим и усталым, а улыбка его казалась искусственной... У Кати тревожно екнуло сердце – она потянулась к сумочке, достала телефон, включила и, тайком поглядывая на двери кухни, набрала номер Зорькина.
– Коль, у меня к тебе большая просьба. Когда пойдешь в «Zimaletto» за отчетами, поговори с Андреем... Ты должен рассказать ему все, что знаешь об этих ста тысячах!
– Так я...
– И еще, – Катя перебила Николая – ей нужно было рассказать о странной встрече конкурентов как можно быстрее.– Вчера я видела Александра в Мишином ресторане. Он обедал с Хмелиным... Об этом, пожалуйста, тоже скажи Андрею. Хорошо? Это очень важно!
– Ты уверена, что стоит? – глуховато уточнил Зорькин.
– Абсолютно, – кивнула Катя.
– Ладно, я понял. Я тут... – он на секунду замялся и признался.– ... как раз в «Zimaletto».
– Тогда сейчас же с ним и поговори!
– Хорошо, как скаж... – Катя не дослушала, поспешно нажала кнопку «отбой» и как можно неприметнее опустила телефон в сумочку.
На пороге гостиной стоял сияющий Михаил с торжественно сервированным подносом в руках. На подносе живописно, словно на старинном натюрморте, были уложены фрукты. Высились два бокала, похожих на кубки, и бутылка вина в специальной плетеной подставке. Михаил опустил свой ценный груз на стеклянный кофейный столик, зажег свечу в высоком подсвечнике и стал красивым профессиональным жестом разливать вино:
– О, это необыкновенный напиток. Я привез его из Италии и хранил для особого случая... Это вино называется фраголино. Оно делается из муската и клубничного сока.
– Из клубники? Как интересно... – Катя взяла бокал, погрела в руках и осторожно качнула, – как учили на дегустации, – чтобы лучше почувствовать аромат напитка.
– И правда, ягодами пахнет! – удивилась она.
– Правда, сейчас важно не то, что мы будем пить, а по какому поводу... – Михаил смутился, его щеки заметно порозовели от волнения.– В общем, я хочу сказать тост! Я хотел бы выпить за удачу. А самой главной удачей стало то, что я встретил тебя. Катя, ты стала мне самым близким другом – верным, искренним. Я надеюсь, наши отношения станут еще более близкими. Я очень бы этого хотел...
Их бокалы коснулись друг друга с чистым, прозрачным звуком. Катя сделала глоток, ощущая, как ее тело наполняется теплом и умиротворением. Михаил осторожно взял у нее опустевший бокал, поставил на стол, так же осторожно снял и отложил Катины очки и поцеловал девушку в губы. Катя отвечала ему и чувствовала, что поцелуй становится все более и более страстным, – как тогда, в давнюю ночь, которую она провела со Ждановым. С Андреем...
Воспоминание ледяным осколком шевельнулась где-то внутри, и ее тело безучастно замерло и слегка отстранилось. Михаил сразу отпустил девушку:
– Что-то случилось? Я почувствовал, как ты напряглась...
– Нет-нет, все в порядке... – Катя поспешно выпрямилась, поправила блузку и потянулась за очками, без них она чувствовала себя растерянной и беззащитной.
– Может быть, тебе неудобно?
– Нет, все хорошо... – Катя отвернулась, она едва не плакала.
Михаил нежно, как ребенка, погладил ее по голове и хотел обнять. Но Катя неловко отстранилась, торопливо засобиралась.
– Мне нужно быть... Срочно надо ехать... – она лихорадочно пыталась придумать достойное оправдание...
– Не нужно ничего придумывать, Кать. Что бы ни случилось, говори мне правду. И сейчас, и всегда! – Михаил пересел в другое кресло.
– Хорошо. Я скажу, – Катя разглядывала ворсинки ковра и старалась даже случайно не смотреть на Михаила.– Ты мне очень нравишься, Миша, но... я не могу... даже не знаю, почему... не понимаю, что происходит.
– Ты думаешь о чем-то другом. Я это почувствовал!
– Прости меня, Миша. Наверно, нам пока не надо... я пока не готова... – Катя очень хотела утешить огорченного влюбленного, но не находила достаточно простых и искренних слов. Но она все равно не будет обманывать близкого человека, юлить и лицемерить, поступать так, как поступал с ней Жданов! Она вскочила и, сдерживая слезы, крикнула: – Прости меня!!!
– Это ты меня прости! – пытался улыбнуться Михаил.– Виноват только я. Понимал, что у тебя нет ко мне пылких чувств. Но подумал, новые отношения могут что-то изменить. Я ошибся. Должно пройти время. И тогда, быть может... что-то получится.
Катя вернулась и присела на подлокотник кресла рядом с ним, взяла за руку:
– Ты не обиделся?
– Для меня самое главное – чтобы ты не обиделась...
– Все в порядке... – Катя встала.– Я пойду. Позвони мне...
– Обязательно... – Михаил совсем по-домашнему чмокнул Катю в щеку у дверей.
Щелкнул замок, Катя стала спускаться по лестнице. Eй нужно было как можно скорее остаться одной, попытаться угомонить вихрь противоречивых чувств.