Первый весенний дождик был теплым и радостным. Он не боялся сгустившегося ночного мрака и продолжал накрапывать, когда автомобиль Жданова остановился у гостиницы. Может быть, из-за этого дождика пассажиры не спешили покинуть салон.

Надежда решилась выйти первой, по-товарищески пожала горячую и сухую ладонь Жданова и взялась за дверную ручку:

– Спасибо тебе, друг... за то, что подвез. Ну, а теперь мне пора – завтра рано самолет.

– Хочешь, я отвезу тебя утром в аэропорт? – Андрей любовался грациозными изгибом Надиной шеи, тяжелыми густыми волосами, выбившимся из прически озорным локоном. Стоит ему придвинуться совсем чуть-чуть, и он ощутит тепло и нежность ее кожи, сможет коснуться манящих губ. Он действительно придвинулся и уточнил: – Во сколько твой рейс?

– Это ни к чему. Я вызову такси! Я не хочу отвлекать тебя от дел, так что давай попрощаемся сейчас... – несмотря на вежливую упаковку, слова Нади прозвучали непререкаемо и твердо, она легко выдержала его призывный взгляд. Жданов непроизвольно отдвинулся.

– Черт... Со мной что-то происходит. Раньше... ты не смогла бы смотреть на меня вот так... Я бы накинулся на тебя с поцелуями, как сумасшедший...

– Не надо, не говори ничего...

– Но почему, Надежда? Ведь теперь Кира для меня в прошлом...

– Я чувствую... что ты... ты любишь какую-то другую женщину... – Надя осторожно провела рукой по плечу Андрея.

– Да, – признался он, скорее себе, чем ей. В салоне автомобиля повисла долгая пауза, полная грусти и шума дождя.

– Расскажи мне о ней... если можно... – попросила девушка.

– Прости, не могу... – Андрей отрешенно смотрел, как капли на стекле сливаются в струйки, почти беззвучно добавил: – Я так виноват – она никогда меня не простит...

– Знаешь что, Жданов, она тебя простит, обязательно! Наверняка эта девушка до сих пор тебя любит! – Надя нежно чмокнула Андрея в висок и стала выбираться из автомобиля.– Все. Пора.

Жданов вернулся в машину и долго просто сидел, положив голову на руки, наблюдая, как мысли сами собой упорядочиваются и несут его к цели как путеводная нить, а потом прошептал с затаенной надеждой:

– Катя... Я знаю, Катя меня еще любит...

Андрей ощущал былую легкость – от которой отвык за последние месяцы. Его перестали угнетать дурные предчувствия. Он энергичным шагом обошел свои холостяцкие владения, повсюду включил свет, проверил содержимое холодильника, поправил заскучавшие в отсутствие хозяина безделушки, сменил полотенца, включил телевизор, привычно ткнул кнопку автоответчика.

Пленка была пуста. Ни одного сообщения! В мобильном тоже все чисто – ни одного тревожного sms или пропущенного звонка... Неужели он действительно свободен? Жданов чувствовал себя как мальчишка, сбежавший с уроков! Не надо больше оправдываться! Не надо врать или прятаться. Куда хочешь – туда и поезжай. Кого хочешь, того и приглашай... Волну затопившей его эйфории сменила беспричинная всеобъемлющая грусть – действительно, как долго он готов смиряться с добровольным одиночеством?

Кого он хочет видеть рядом – Надю? Катю? Как он мог подпасть под обаяние Надежды настолько, чтобы поверить, будто Катя его простит – после всего, что было? Он сам виноват в том, что все сложилось именно так – он один!

В бессильной ярости Жданов сорвал ботинок, запустил его в стену и прямо в одежде рухнул на кровать.

Роман промчался через приемную, едва кивнув офисным барышням, влетел в кабинет и сразу уперся взглядом в настенные часы. Он успел минута в минуту – вместе с большой стрелкой – как раз к началу рабочего дня!

– Дамы и господа, – торжественно объявил он, – перед вами Роман Малиновский, король точности!

Бурных аплодисментов, переходящих в овации, не последовало, хотя единственный очевидец служебного подвига – Андрей Жданов – уже был на рабочем месте и говорил по телефону:

– Вы знаете про наши условия, и если порядок цен вас устраивает, а он не может не быть привлекательным, учитывая те скидки, которые мы предлагаем в этом сезоне, то мы можем подписать контракт сегодня же...

Впечатленный рвением начальника, Роман одобрительно кивнул и продемонстрировал шефу руку с поднятым большим пальцем.

– Ты, Жданов, гигант! С утра до ночи – то работа, то бурная личная жизнь. А выглядишь – как огурчик! Как будто всю ночью крепко спал...

– Почему бы и нет? Ничто человеческое мне не чуждо... – отмахнулся от приятеля Андрей.

– Скажи еще, что ты проводил красотку до гостиницы, поцеловал в щечку и в гордом одиночестве поехал домой! – Роман поудобнее расположился в рабочем кресле, предполагая прослушать пылкий монолог о ночи, полной страстей.

– Поздравляю, телепат. Вылетишь с работы – будет чем заработать на кусок хлеба.

Роман, едва не присвистнув, спросил с мужской откровенностью:

– Эта гарна дивчина бортанула тебя, что ли?

– У нас с Надей отношения деловые и дружеские! – огрызнулся Жданов.

Его уже начал раздражать пристальный интерес к нюансам его личной жизни.

– Значит, бортанула, – деловито, но по-дружески констатировал Ромка.

И, видимо, напрасно, потому что Жданов тут же раздраженно накинулся на него:

– Не лезь со своими расспросами! На сцене мастер романтического консалтинга Роман Малиновский со своими идиотскими советами!

– Ладно, ладно, не горячись...– начал Малиновский умиротворяюще.– Между прочим, твой верный Рома все понимает – получил очередную головомойку от Киры?

– Не в этом дело. Киры больше нет, – Андрей, наконец, перестал бессмысленно вышагивать по кабинету и сел за рабочий стол.– Я имею в виду – в моей жизни. Мы с ней расстались...

Роман никогда не был склонен драматизировать отношения шефа и его хронической невесты. О чем тут же заявил вслух:

– В десятый раз? Это юбилей. Я приглашен? Вот это новость!

– На этот раз – окончательно!

Роман смотрел на Жданова с сомнением. Судя по сочетанию суровой решимости и затаенной надежды, обвившей Андрея давно забытым романтическим флером, на этот раз все действительно серьезно.

– Послушай, тебе не приходило в голову... что с девушками можно просто общаться, ходить в кино, говорить о жизни... – принялся нападать Жданов.

«Все гораздо серьезнее, чем я думал, – похоже, я теряю соратника!» – ужаснулся Малиновский, выпадая в моральный нокаут.

– Мы просто разговаривали, как два близких человека... Я рассказал ей о Кире... И еще, – ободренный непривычным отсутствием издевок со стороны Малиновского, Андрей решился добавить: – А еще... сказал... сказал... Что у меня есть девушка, которую я люблю... И Надя меня прекрасно поняла!

– Да ну? А почему ты опять принуждаешь меня слушать про твою несчастную любовь? Пошел бы да обрадовал Катю?! Человек имеет право знать, что его любят!

– Я обещал к ней не подходить, – ответил Андрей серьезно и грустно.– И не подойду. Она должна понять, что я изменился. Нет больше того идиота, который с ней так подло поступил. Хватит! Я люблю Катю! Люблю и буду действовать так, как чувствую. Любовь такой женщины нужно завоевывать медленно, но упорно...

– Завоевывай, конечно. Я это называю техника удава. Медленно и надежно, – засомневался в успехе описанной другом тактики Малиновский.– Есть, правда, один минус – она не догадывается о твоих наполеоновских планах. Она, между прочим, выглядит ого-го-го как! И тусуется в приличных местах. Думаешь, никто не положил на нее глаз? Сейчас спустится с небес какой-нибудь орел молодой – и поминай как звали твою Катю...

– У Кати никого нет, – убежденно сказал Андрей.– Я уверен!