Хромированная капсула лифта медленно сползала в неизведанные подземные глубины. Жданов и Малиновский согласно приказу президента Воропаева перебирались в располагавшийся в подвальном помещении производственный отдел. Их мужественные плечи подпирали деморализованную Викторию Клочкову – «генеральный секретарь» тоже была разжалована новым руководством в «помощники ассистента».
– Ничего. Прорвемся. Я слышал, что и на производственном этаже люди живут, – пытался ободрить товарищей по несчастью, а заодно и самого себя Роман.
– И крысы водятся, – доверительно шепнул Вике в самое ухо и подмигнул Роману Жданов.
– Мама моя... – причитала Вика, уткнувшись Роме в плечо.– Господи, такое даже в страшном сне не приснится. Воропаев – президент! Я в ссылке. Секретарь декабриста. Кем он себя возомнил? Царем? Александром Четвертым? Как же нам свергнуть это временное правительство? Я могла бы организовать массы...
Лифт замер, и его двери отворились с драматическим поскрипыванием, прервав пафосный монолог Виктории.
Троица выбралась в узкий, слабо освещенный коридор и принялась пробираться сквозь обрывки упаковки и сломанные ящики к дешевенькой крашеной двери в скромную комнатушку, заполненную разномастной, давно вышедшей из употребления мебелью. Этот склад ненужных вещей призван был превратиться в офис отдела развития производства...
– Я не могу здесь находиться! Это такой стресс! – причитала Виктория, закрыв руками уши. Через тонкие перегородки комнатки беспрепятственно проникал гул швейных машин и шум складских автопогрузчиков.– Счастье, что рабочий день уже завершился!
Клочкова заторопилась обратно в лифт – ей удалось набиться в компаньонки к Кире на ужин в симпатичном модном ресторанчике. А несгибаемые Жданов и Малиновский принялись обживать помещение. Разложили на столах графики выпуска продукции, схемы производственных циклов и технологические карты...
– Работу производства можно сделать более эффективной, – колдовал над расчетами Андрей.– Оборудование используются всего на шестьдесят процентов от своих возможностей!
Роман мечтательно смотрел вслед Виктории и демонстративно постучал по циферблату часов, чтобы прервать производственные изыскания товарища:
– А почему бы и нам с тобой, Андрюша, не завершить славный трудовой день? Давай поедем, оторвемся в каком-нибудь клубешнике. Расслабимся по-людски...
– Я буду работать! – отрезал Андрей.
Малиновский вздохнул – раз Жданов заделался заправским трудоголиком, придется сменить тактику. Он снова принялся искушать Андрея:
– Правильно – мы не можем сидеть сложа руки! У тебя, например, отлично получаются продажи! Тебе надо искать новых покупателей! Если ты найдешь серьезных покупателей, то и на теперешнем месте, сможешь влиять на ситуацию! Кстати, сегодня состоится одна презентация, где будет много подходящих людей – владельцы региональных торговых сетей, хозяева бутиков... Стоит туда сходить и отловить потенциальных клиентов!
– Продажи – это реальные деньги. Причем быстрые, – согласился Жданов.
– Люблю охотничий огонек в твоих глазах, Жданов! Еще не все потеряно! Едем! – Малиновский хлопнул товарища по плечу и подтолкнул к выходу.
Николай Зорькин в новом имидже, состоящем из кожаной куртки, синих джинсов, брутальных черных кроссовок и прически «скальп» из тщательно склеенных гелем волос, топтался у входа в здание «Zimaletto». Он очень рассчитывал, что его новый облик растопит каменное сердце Клочковой и заставит ее сменить гнев на милость. Но ему только что позвонила Пушкарева и просила отложить все дела и мчаться на подмогу – в ресторан Михаила. Понятное дело, он не мог отказать Кате и только недовольно пробурчал:
– С этой Пушкаревой никакой личной жизни, только общественная... – когда его таинственно потянули за локоть во тьму.
– Зорькин?
Николай испуганно оглянулся и увидал Жданова. Андрей скрывался в тени от пристального внимания Малиновского и подтащил к себе Зорькина.
– Я вас слушаю, – официальным тоном начал Николай, пытаясь скрыть испуг и вырваться из крепких рук Андрея.
– Я бы хотел узнать... – Жданов стушевался, деланно закашлялся и замолчал.
– Ну так спрашивайте. С чего вдруг такая нерешительность? – осмелел Зорькин.
– Действительно, – немного успокоился Андрей.– Я хотел спросить, как дела... у Кати?
– Все отлично. У нее интересная новая жизнь. Новая интересная работа. Новый интересный бой-френд...
– Интересный? – сдавленно переспросил Андрей.– И кто он? Разве не вы?
– Нет, я старый. То есть бывший... – Зорькин понял, что ляпнул лишнего, и как всегда в таких случаях стал хорохориться.– У Кати новый, но не хуже меня! У него большой ресторан. Такое модное место – называется «Мармеладоff»...
От удивления Жданов выпустил его локоть, и Николай поспешил улизнуть как можно скорее. Пред глазами Андрея будто сам собой всплыл телевизионный кадр – зрительный зал конкурса красоты, Катя ласково улыбается эффектному молодому человеку, а тот нагло держит ее за руку... Андрей встряхнул головой. Он сдавил виски, сделал несколько глубоких вдохов – но так и не смог прогнать навязчивого ведения...
Вечер не задался с самого начала.
Все вокруг – грохот модной музыки, изредка перебиваемый агрессивными выкриками ди-джея, экзотические коктейли, которые ловко смешивал серьезный бармен в консервативном галстуке-бабочке, мелькание полуобнаженных девических тел, заполнивших подсвеченный неоном танцпол, даже полезные деловые знакомства только усугубляли скверное настроение Жданова. Роман не задавал вопросов – в конце концов, любой человек имеет право на тихую грусть. Наконец Андрей со вздохом сознался:
– Я сегодня видел этого... Зорькина... Спросил про Катю... Она счастлива – у нее другой! – Жданов выглядел не просто подавленным, а по-настоящему несчастным.
– Нет повести печальнее на суше, чем повесть об Андрюше и Катюше, – вздохнул Малиновский и пододвинул приятелю бокал с виски вместо легенького коктейля.
Хорошо еще что он – Роман Малиновский – знает множество сильнодействующих средств от мужских печалей. Одно такое «средство» уже заметило Андрея и пробиралось к их столику – успешная модель, звезда мира рекламы, давняя подружка Андрея и просто красавица Наташа Ларина! Роман тут же сориентировался – сочувственно взял Жданова за руку, посчитал пульс и, подражая голосу именитого психотерапевта из телевизионной программы, сказал:
– Закрывайте глаза и считайте до десяти...
– Твои сеансы психотерапии на меня уж слабо действуют, – усомнился Жданов, но глаза все же закрыл и начал монотонно считать. Роман приложил палец к губам, призывая Ларину подкрасться к столику как можно тише, соскользнул с высокого барного стула и усадил на него Наталью. Затем – деликатно удалился.
– Раз, два, три, четыре, пять...
– Вышел зайчик погулять, – игриво улыбнулась Ларина и на правах старой знакомой чмокнула Андрея в щеку– Привет, зайчик! Я скучала по тебе, Андрюша...
Вот это сюрприз! Жданову хотелось протереть глаза – он слышал, что Ларина укатила в Италию по какому-то баснословно удачному контракту, и был очень удивлен встречей. Удивлен, но не обрадован!
– Почему ты молчишь? – капризно надула губки барышня.– Говорят, вы с Кирой отменили свадьбу... Это правда?
Андрей быстрыми глотками отпил виски, пытаясь подыскать правильный ответ и взять ситуацию под контроль.
– Я знала, что это рано или поздно случится, – шептала Наталья и сладко жмурилась в ожидании поцелуя.– Я просто ждала.
– Увы... Я не стою твоего участия, – иронично поморщился Жданов, снисходительно похлопал Ларину по ладошке и попытался сменить тему.– Лучше о себе расскажи...
– Была в Италии, работала в Милане, – принялась хвалиться успехами белокурая красотка, – Но теперь вернулась – стану русским лицом итальянской «Фонтаны»... Их новую коллекцию здесь будет продавать Толя Хмелин – помнишь такого?
– Знакомая фамилия... – Андрей сделал вид, что никак не может припомнить главного конкурента «Zimaletto» – дистрибьютора итальянской марки модной одежды «Фонтана» господина Хмелина.– Он, кажется, торгует итальянской одеждой?
– Ага, – довольно кивнула Ларина, эротично потягивая сквозь трубочку сок, и, кокетливо поглядывая на Андрея, добавила: – Они привозят такую классную коллекцию! Ты бы меня в ней видел! Такая уютная, в стиле ретро. Там много вязаных деталей, и эта вязка удивительно сочетается с тканями...
Жданов неожиданно отодвинул бокал с виски и оживился:
– Что ты говоришь! Стиль ретро... Много вязаного... А какие цвета?
– А цвета такие земляные, терракотовые! Я когда увидела, у меня дыхание перехватило! – Ларина откинулась на стуле и жеманно поправила соскользнувшую бретельку коротенького платьица.
У Андрея тоже перехватило дыхание – это же описание новой коллекции Милко! Ну, Милко! Вот уж действительно европейский гений, ловит тенденции на лету! Значит, «Фонтана» задумал мощную рекламную акцию и прорыв на российский рынок...
– Ты так оживился, потому что я буду лицом этой коллекции? – Ларина призывно изогнулась и положила Андрею руку на плечо...
– Какой хороший вечер, – Жданов ловко увернулся от объятий бывшей пассии, напряженно думая о новой коллекции.– Наша встреча напомнила мне прежние времена...
– Мне тоже... И совсем не хочется говорить о делах... Ой! Ты же конкурент «Фонтаны»... – запоздало испугалась очаровательная болтушка.
– Надеюсь, это нас не поссорит? – Андрей провел пальцем по тыльной стороне обнаженной руки – Ларина, как всегда, была притягательной и доступной.
Он уже наклонился, чтобы сквозь пряные облако запахов дорогой косметики поцеловать девушку в губы, но не смог... Стоило ему закрыть глаза, как перед ним снова и снова возникала естественная, доверчивая и такая нежная улыбка Кати. Неужели это наваждение никогда не оставит его? Неужели он позволит образу Пушкаревой терзать себя до конца дней? Жданов выпрямился. Он злился на себя, на Катю, на Малиновского с его вечными шуточками и девицами! От всего этого есть только одно спасение – работа!
– Ты же никому не скажешь, что я растрепала... – хныкала Ларина.
Жданов с серьезным видом положил ладонь на столовый нож, как на рыцарский меч.
– Клянусь! – вытащил из кармана телефон и поспешил изобразить на лице страдание: – Ох... я... я должен бежать... Неотложное дело... Я тебе позвоню...
Катя только что отнесла в подсобку ведро и щетки и теперь стояла в центре зала, удовлетворенно оценивая результаты их общих трудов. Ресторан «Мармеладоff» готов распахнуть двери хоть сейчас. Следы стройки устранены или умело спрятаны. Мозаичный пол сияет чистотой и гармонично повторяет восточный орнамент шелковых шпалер. Из такого же материала изготовлена обивка стульев. На столики наброшены уютные скатерки – остается только повесить еще несколько портьер. Тогда можно будет снять с окон защитную пленку и включить лампы – помещение наполнит приглушенный свет и атмосфера долгожданного семейного торжества!
Усталый Зорькин слез со стремянки, поплелся к кухне и жалобно попросил:
– А давайте устроим музыкальную паузу. Смотрите, что я нашел, – он продемонстрировал находку – старенькую кассету с наклейкой «Музыка из кинофильмов», вероятно, забытую строителями. Вложил кассету в щель магнитофона, и пустой зал затопили звуки знакомого с детства вальса из старого, доброго фильма о счастливой любви.
– А можно погромче? Я так люблю эту мелодию... – попросила Катя.
– Я тоже, – Михаил чеканным шагом подошел к ней, по-гусарски щелкнул каблуками и церемонно поклонился: – Сударыня, разрешите пригласить вас на танец...
– Миша, я танцор неважный, – растерянно поправила очки Катя и смущенно оглянулась на Зорькина.
– Не дрейфь, Пушкарева, а то я тебя сам приглашу и все ноги отдавлю.– Коля удобно устроился за столиком и наблюдал, как Михаил обнимает Катю за талию, а она, привстав на цыпочки, кладет руки ему на плечи. Пара закружилась в романтической мелодии вальса, шаг за шагом ускоряя движения и будто сливаясь с музыкой и улетая из реальности в мир высоких чувств.
«Красиво – как в кино», – грустно вздохнул Зорькин и погрузился сперва в сладкие мечты, а потом в теплую дрему.
Музыка закончилась, но Катя и Михаил, словно опасаясь остановиться, сделали еще несколько движений и замерли, держась за руки.
– Катя! Спасибо тебе... Ты так много для меня... делаешь, – Михаил наклонился, чтобы поцеловать Екатерину, но та испуганно попятилась назад – в ее висках отчего-то снова выстукивало сердце: «Жданов... Жданов... Где сейчас Жданов?»
Она зацепила локтем стремянку, и тяжелая дрель, забытая на ступеньке, с механическим скрежетом рухнула на пол.
– Который час? – встрепенулся Зорькин.– Почему меня не разбудили?
– Коля, мы все уже устали, – Катя виновато посмотрела на разочарованного Михаила.– Уже поздно, нам пора по домам...
Ресторан «Мармеладоff»!
Новенькие неоновые буквы нагло подмигивали прохожим с вывески, и это уже не было наваждением. Андрей затормозил у входа, сдал назад и вышел из машины. Непохоже, что ресторан уже работает – окна заклеены пленкой, двери на замке, хотя из-за створок и доносятся звуки знакомой мелодии. Может быть, стоит постучать?
Нет, – остановил себя Жданов, – заходить он не будет. Но имеет право хотя бы взглянуть на империю своего счастливого соперника – он отступил к окну, ногтем отодрал небольшой участок защитного покрытия и нетерпеливо прильнул к «глазку». В полумраке под знакомые звуки плавно кружилась удивительно похорошевшая Катя. Его Катя! За хрупкую талию ее поддерживал крепкий, уверенный в себе мужчина, вполне соответствующий определению «надежный».
Несколько секунд Андрей просто наблюдал за танцем, прижавшись лбом к холодному стеклу, и чувствовал, как его бессмысленная жизнь рассыпалась, словно карточная пирамидка! Он больше не сможет вернуть Катю, даже если очень захочет. Пушкарева, которую он привык считать безраздельно своей, стала свободной и красивой... И вполне счастлива – счастлива... с другим... с этим...
Андрей усилием воли заставил себя вернуться в машину. И понял, что ехать ему больше некуда. Его квартира уже давно стала пустой и холодной. Вся его жизнь за считанные минуты тоже стала пустой и пресной, словно вылиняла, лишившись эмоций, радости и легкости. Ему так нужны были сейчас поддержка, одобрение, простые теплые слова... Но он не знал, кому позвонить, – отцу? Снова каяться в том, что развалил дело всей его жизни? Нет, лучше маме... Но ведь он уже слишком взрослый мальчик, чтобы будить ее среди ночи! Малиновскому? Его ближайший друг Ромка знает только один рецепт от всех душевных страданий – развлекаться! Жданову же привычные злачные места сейчас казались всего лишь обременительной суетливой толчеей...
Он остался один на мокрой ночной трассе – человек без будущего и настоящего, без места под небом... В горле у Андрея неприятно пересохло, он облизнул сухие губы и снова взялся за телефон... Пропущенный звонок... Знакомый, набивший оскомину номер... Кира...
Кира всегда его ждет – она примет и поймет его даже сейчас. Она не будет спрашивать, что случилось, где он был и зачем приехал... Она любит его – просто любит, такого, как он есть... Любого! Андрей положил руки на руль и понял, что ехать он может только в одном направлении – к Кире...