Милко легкой походкой приблизился к двери дамской комнаты и осторожно постучал:

– Девочки мои, как вы там? Олечка – ты жива, рыба моя?

– Плохо. Вызволите нас поскорее!

– Не волнуйтесь – я звонил своему другу, он рассказал, как можно открыть дверь.

– Он компьютерщик? – не теряла оптимизма Амура.

– Нет, он мастер спорта по каратэ... – гордился собой Милко.– Так что у меня целых два плана. Один лучше другого. Тот, что лучше, – убить Воропаева. Дверь не открою, но на душе будет легче...

– Милко, уймись, – тактично попросила Ольга Вячеславовна.

– Я спокоен, как таран, – Милко с раздраженной гримасой нажал на дверную ручку, дверь щелкнула и открылась, возвращая свободу восьмерым пленницам.

– Милко, вы – гений, – чмокнула талантище в щеку Саша Бут.

– Талантливый человек талантлив во всем, – Милко поспешил брезгливо вытереть со щеки след помады.

Александр Воропаев, демонстрируя максимум лояльности к прессе лично принес Саше Бут чашку эспрессо и умоляюще сложил руки перед грудью:

– Еще раз прошу прощения за эту ужасную накладку с магнитными системами...

– Ваши извинения удивительны – мне кажется, обычно вы общаетесь с людьми в другой манере, – ледяным тоном ответила Саша.

– Я подготовил для вас все необходимые материалы – пресс-релизы, статьи... – начал Воропаев и, подумав, что продажная писака сейчас начнет вымогать деньги за то, чтобы не публиковать ругательную статью в своей паршивой газетенке, тут же елейным тоном добавил: – Мы, конечно, компенсируем моральный ущерб и потраченный рабочий день. Не волнуйтесь, мы увеличим размер гонорара вдвое...

– Вдвое? – возмутилась Саша и резко отодвинула чашку.– Однако, как низко вы цените мое время! Или вы рассчитываете меня банально подкупить? Но я не так воспитана. Я выведу вас на чистую воду. Скоро все смогут прочитать сенсационный материал о своей компании – «Ложь и фальшь в институте высокой моды»!

– Я бы хотел приобрести эту статью для нашей стенгазеты. Сколько, вы говорите, это будет стоить? – снисходительно ухмыльнулся Воропаев.

Госпожа Бут посерьезнела. Чиркнула ручкой по клочку бумаги и показала Александру. Тот даже закашлялся от возмущения – не такая она дешевая, эта продажная пресса. Пора указать наглой писаке на ее место!

– Это что, годовой доход Португалии? Вы переоцениваете влияние прессы...

– А вы недооцениваете мое личное влияние, – вскинулась Саша.

– Вот только угрожать мне не надо! Я тоже так могу. Например, организовать увольнение из издательства. Как, а?

Саша поднялась и вышла с гордо поднятом головой, громко хлопнув дверью. Пусть этот выскочка знает – настоящий журналист не продается! Продаются только его материалы...

Не успел Воропаев допить кофе, как к нему в кабинет, решительно отпихнув с пути «идеального секретаря», влетел Жданов и возмущенно обратился к Александру:

– Черт знает что! Начальник производства не желает исполнять мои приказы, пока президент компании лично не даст команду. А ты не торопишься... Как ты не понимаешь – мы еще можем представить коллекцию в магазины раньше других! Или у тебя есть более важные проблемы, чем скорейший выпуск коллекции?

Сейчас, когда он остался один, – бизнес стал для Жданова последним прибежищем, способом перестать думать о Кате, забыть ее – окончательно и навсегда! А успех фирмы стал его последней надеждой вернуть уважение отца. И он боролся за каждый рубль прибыли, за каждый метр такни и за каждого клиента так, словно от этого зависела вся его жизнь.

– Прости, Андрей. Так мы никуда не торопимся – работаем по утвержденному бизнес-плану! Я посмотрел по срокам – у нас до поставок в магазины – куча времени. Так что вопрос закрыт.

Жданов в который раз пытался доказать «господину президенту» необходимость досрочного выпуска коллекции и в который раз потерпел фиаско.

Воропаев самодовольно улыбнулся очередной победе над своим извечным соперником и тут же задумался – может, этим «детям подземелья» удалось разнюхать что-то, чего он еще не знает, и сразу же вызвал своего преданного финансиста Ярослава, чтобы приватно посовещаться.

– Жданов хочет, чтобы производство ускорило выпуск коллекции...

– Это дорого и... совершенно незачем, – поморщился Ярослав.– Нет никаких причин. Во всяком случае, я не вижу... Честно говоря, все это очень странно...

– Александр Юрьевич, вам звонит Ирина, – ровным голосом сообщила секретарь по громкой связи и уточнила: – Не представилась – сказала «просто Ирина»!

– A-a-a... Соедините, – мечтательно улыбнулся Александр, жестом отпуская Ярослава, и бархатистым баритоном пропел в трубку: – Алло... Да, я. Конечно, помню. Я очень рад, что вы позвонили... Сегодня вечером... Нет, у меня нет планов... Договорились, я буду в казино вечерам... До встречи!

Сегодня «Муза Азарта», как тайно окрестил Александр свою новую знакомую, явилась ему в алом платье вместо черного и выглядела еще более роскошной и сексапильной, чем в прошлый раз. Она помогла Александру обменять наличные на фишки и поманила к карточному столу, сверкая бриллиантами в кольцах.

– Вы убедитесь, что Блэк Джек куда интереснее рулетки. Там дело только в везении, а здесь все в твоих руках...

Откровенно говоря, Воропаев не был силен в карточных играх – но обнаруживать собственные слабости перед дамами было не в его правилах. К тому же он полностью контролирует ситуацию и как всегда будет на высоте – ведь с ним сама Леди Удача. Воропаев улыбнулся спутнице и, не заглядывая в карты, попросил крупье:

– Еще!

– Ты умеешь рисковать! – Ирина обняла Александра за плечи и заглянула в его карты. Комбинация у ее поклонника была слабенькая. Впрочем, для того чтобы выиграть, не всегда надо получить лучшие карты, важнее иметь холодный, расчетливый ум.

– Блэк Джек, – торжественно объявил крупье и сгреб фишки Александра в пользу казино.

«Н-да... Поставить вот так вот сразу весь лимит средств, отведенный самому себе на игру, было опрометчиво», —запоздало подумал Воропаев.

– Я как-то раз просадила почти все, что у меня было, а потом отыгралась. В этом вся прелесть. Если все время выигрывать, перестаешь чувствовать вкус к самой игре! – Ирина беззаботно порхала у карточного стола и даже угостила Александра шампанским.

Действительно, его муза права – вечер только начался, и он еще вполне может отыграться, и даже останется при барышах! Александр подозвал официанта, обменял остатки наличности на фишки и сделал новую ставку.

Подоспевший Хмелин дружески похлопал азартного конкурента по плечу:

– Вижу, фортуна капризничает? Знаете, проигрывать – великое искусство... Хотя для этого нужно определенное мужество. Главное, не уходить, когда проигрываешь...

– Будете продолжать? – крупье безжалостно сгреб себе новую партию фишек.

– Да, только... – Александр просто не мог пасовать перед лощеным и преуспевающим Хмелиным, хотя наличность у него исчерпалась, а кредиток он по настоянию Ярослава брать с собой в игорный вертеп не стал.

– Попроси фишки в долг у менеджера... ты же состоятельный человек – тебе пойдут навстречу, – горячо шепнула ему Ирина и пожала руку – на удачу.

Александр поднялся, отвел в сторонку менеджера казино и поспросил:

– Так вышло, я прихватил из дома недостаточно наличных... Хотел бы взять фишек в долг и готов написать расписку... – он быстро подписал стандартную бумажку, которых у менеджера оказалась целая папка.

Окрыленный, вернулся к столу и бросил несколько фишек Ирине.

– Вы будете моей удачей!

– Выпей, тебе надо расслабиться, – беззаботно рассмеялась Ирина и пододвинула ему бокал с шампанским.

Александр выпил залпом, хотя и чувствовал, что еще одна порция алкоголя будет лишней. Но продолжал с упорством настоящего игрока.

– Приятно посмотреть на мужчину, который умеет красиво играть! Знаешь, я договорилась – казино готово принять у тебя еще одну расписку, – Ирина высыпала перед ним на стол новую партию фишек.

– Еще одну! – щелкнул пальцами изрядно перебравший президент «Zimaletto».

Крупье ловким, отточенным движением перебросил ему карту, и Александр перевернул ее небрежным движением и разом протрезвел – он вдруг понял, что проиграл... Опять проиграл... И сколько!

– Мне так жаль... Правда... – мягко прошептала Ирина и попыталась взять его за руку.

Но Александр отдернул ладонь. Снял со спинки стула пиджак, набросил на плечи и направился к выходу. Дорогу ему заступил пронырливый менеджер, за спиной которого маячили двое высоченных мужчин из охраны.

– Когда мы сможем получить деньги по распискам? – с вежливой улыбкой поинтересовался менеджер.

– Завтра, – резко сказал Александр и попытался нетвердой рукой оттолкнуть назойливого бюрократа.

– Мы будем ждать платежа до конца рабочего дня... А потом пришлем курьера... – предупредил менеджер со все той же приклеенной улыбкой и освободил проход.

У входа в казино расстроенного Воропаева поймал Хмелин.

– Всех нас время от времени настигают неудачи, – фальшиво посочувствовал он.

Александр кивнул и попытался открыть свою машину. Но руки предательски дрожали, а в голове вместо силы воли и разумных решений плавали обрывки хмельного тумана.

– Постойте, у меня есть предложение, которое могло бы оказаться выгодным для нас обоих, снова окликнул Александра Хмелин.

– У вас? – усомнился Воропаев.

– То плачевное положение, в котором вы сегодня оказались...

– Да, у меня закончились наличные, но вас мои долги никоим образом не касаются, – высокомерно ответил Воропаев и, не прощаясь, загрузил свое утомленное тело в ближайшее свободное такси.

Воропаев наблюдал, как белая таблетка аспирина тает в высоком стакане с водой. Вихрь пузырьков напоминал шампанское. Зато на вкус раствор оказался отрезвляюще мерзким, как и положено обычной аптечной микстуре. Ярослав расположился в уголке кабинета и преданно следил за его манипуляциями.

– Чертово казино! Сатанинская игра! Бесполезная трата времени и денег! – Воропаев круг за кругом измерял шагами периметр кабинета и признался Ярославу: – Я вошел в дикий азарт. Не мог остановиться. Не знаю, что на меня нашло. Играл...

– В рулетку? В покер? В Блэк Джек? – перечислял Ярослав. Игрок игрока видит издалека!

– В кредит! Мне нужны деньги. Много денег! Сегодня же. И причем наличными!

– Огромная сумма, – присвистнул финансист, просмотрев бумаги Воропаева и подсчитав общую задолженность.– Я столько даже в руках не держал!

– Когда соберем, сколько нужно, я дам тебе подержать, – пообещал Александр с гримасой раздражения. То ли его помощник действительно намеков не понимает, то ли ловко прикидывается.– Ты – финансовый директор огромной корпорации...

– Я понимаю, на что вы намекаете, – обреченно кивнул Ярослав и предпринял последнюю попытку разубедить начальника: – Но все финансовые документы подотчетны... Если станет известно, что кое-где недостает нулей...

– А ты сделай так, чтобы никто ничего не заметил, – недобро перегнулся через стол к самому лицу Ярослава его могущественный шеф.

– Фиктивные отчеты – удел мошенников. А я – профессионал! – Заартачился финансист. Но, оценив суровое лицо Воропаева, тут же добавил: – Хорошо, я подумаю, что можно сделать...

– Время поджимает... Еще: помни, что я верных мне людей не забываю! И тебе это хорошо известно!

Что правда, то правда. Ярослав уже не раз помогал Воропаеву найти выход из щекотливых ситуаций. И всегда его усилия окупались сторицей. Поэтому он на секунду заколебался, но взял себя в руки и сообщил:

– Есть кое-какие варианты. Например, можно... – Он принялся что-то чертить на листке бумаги, опасливо озираясь и шепча пояснения.