Это был обычный чердак, в котором даже в полный рост выпрямиться не получалось: приходилось пригибаться, чтобы не стукнуться головой о балки крыши. Здесь на соломе и каких-то шкурах сидело трое мальчишек его возраста или чуть старше.

— Привет, — неуклюже пожал Миша руки ученикам бесноватого мастера.

— Что? Разрешил остаться? — важно спросил Дима, выглядевший жутко довольным собой.

— Лучше бы прогнал, — искренне ответил Миша, рассматривая остальных.

Один из парней был полноват, со светло-русыми волосами и необычными глазами: левый — светло-серый, правый — голубой. От его ответного взгляда по спине мальчика пробежали мурашки. Он впервые видел человека с разными глазами.

— Вова, — представился странный подросток. — Я здесь самый младший, мне четырнадцать.

— Миша, — наконец смог отвести взгляд юный Градов. — Пока тоже четырнадцать.

— А мне пятнадцать, — встрял Дима, подтверждая догадку спасителя относительно своего возраста.

Последний парень, представившийся Кириллом, был долговяз. Его довольно длинные смолянисто-чёрные волосы были собраны в «конский хвост», необычного медового цвета глаза завораживали, но густые брови делали взгляд каким-то предостерегающим и… опасным. Ему, как и Диме, оказалось пятнадцать.

— Что это за амулет? — первым делом спросил Миша, одолеваемый дурными предчувствиями.

— Концентратор, — ответил Кирилл, демонстрируя свой камень.

— Зачем он?

— Ну, он типа позволяет материализовать мысли, — заумно выдал разноглазый Вова.

— А на человеческом языке? — нахмурился Миша.

— Без него ты не сможешь обратиться.

— Обратиться? — уставился на говорившего Миша. — О чём ты?

— Ну, если ты будешь прилежно учиться и постигать силы природы, в один прекрасный момент ты сможешь слиться с ней, — пояснил Дима. — Вот так.

Он встал и, к изумлению Михаила, крутанувшись вокруг себя, превратился в настоящего зайца! Сделав сальто через голову, зверёк опять стал человеком.

— Вот так я вчера и попался, — буркнул незадачливый ученик чародея.

— Куда ты опять умудрился вляпаться? — его товарищи явно ждали более подробных объяснений. Миша же просто хватал ртом воздух, не в силах произнести ни слова от шока и восхищения.

— Попал в силок вот этого умника, — нехотя признался Дима, кивнув на новенького.

Парни рассмеялись.

— А вообще, если ты и правда эльф, то концентратор поможет тебе колдовать, — вернулся к объяснению Вова. — Понимаешь, мы здесь все в той или иной степени потомки эльфов, но дара у нас нет. Наша кровь позволяет нам обрести Сущность, но повелевать растениями, как мастер, никто из нас не может.

— Поэтому я так обрадовался, что ты пошёл со мной, — сознался Дима. — Мастер давно ищет себе достойного ученика, но все эльфы с детьми из окрестных городов и сёл ушли. Внизу, за печкой, живёт девчонка — чистокровная эльфийка, но она какая-то странная, всех чурается.

— Так вы из тех пропавших детей! — догадался Миша. — И.., — он запнулся, но всё-таки продолжил, — вы — оборотни?

— Волшебники, колдуны, маги, чародеи, оборотни — одна суть, — пожал плечом Вова. — Люди бояться неизвестного, вот и придумывают тысячи названий одного и того же. Мы те, кто не побоялся пойти дальше изведанного, проникнуть в самую суть…

— Так это из-за вас ушли лекари?

— Они испугались, — презрительно хмыкнул Кирилл. — Испугались той силы, которая течёт и в их жилах.

— А в кого превращаешься ты? — подозревая, что уже знает ответ, спросил Миша долговязого.

— В волка, — подтверждая его догадку, похвастался Кирилл.

— Так это ты напал на графскую дочь. Почему? — совсем тихо спросил Градов, смотря в глаза виновнику всех несчастий их семьи.

Кирилл пожал плечами:

— Она оказалась слишком заносчива. Уж графиня, герцогиня, баронесса — мне всё равно. Я просто хотел познакомиться, а она так противно наморщила носик, так высокомерно на меня посмотрела… Ничего, будет в следующий раз ей уроком. Тем более я её даже не укусил: так, повалил в лужу, чтобы меньше о себе воображала.

Миша вцепился в свои волосы, отлично представляя, что могла напридумывать напуганная до полусмерти девушка. Наверняка она даже не запомнила приметы отвергнутого поклонника. Если Оскара раскрыли, то ему точно грозит виселица.

— Ты чего? — удивился его поведению Дима. Остальные смотрели на него подозрительно. По всей видимости, все были в курсе недавних приключений Кирилла.

— Да так, вспомнил о доме, — солгал Миша. — Как понимаю, застрял я здесь надолго.

— Я здесь почти год, — заметил Кирилл. — Не переживай, скоро ты забудешь своих.

— Как это? — не понял подросток.

— Понимаешь, они тебя тоже забудут. Все: друзья, родители, братья, сёстры, — в голосе Вовы послышалось сожаление. — Это наша плата. Если ты согласишься принять свою Сущность, назад пути не будет. Ты исчезнешь из их жизни, они — из твоей.

— А если я откажусь?

— Поздно. Амулет уже на тебе, — со всей серьёзностью заявил Кирилл. — Если ты откажешься, живым из леса не выйдешь. Ты думаешь, нас было только трое? Ошибаешься. Был Рома, был Игорь, был Стёпа. Но все они ушли на озеро и не вернулись. Мастер сказал, они струсили, оказались слабы…

Он не договорил, но Мише и так стало понятно, что о дальнейшей судьбе этих трёх парней сидящим здесь ничего неизвестно. Хотя Кирилл почему-то уверен, что они мертвы. Так как он не слышал, чтобы пропавшие возвращались, вполне возможно волк прав. А, может быть, ему действительно известно больше, чем всем остальным.

 

***

В следующие несколько дней Миша узнал, что Вова до него был самым младшим учеником не только по возрасту, но и по времени: он жил в избушке всего третий месяц и ещё помнил, что до встречи с мастером жил в деревне, его отец был мельником, у него были братья. Но ни имён, ни названий, ни подробностей своей прежней жизни светловолосый парень сообщить новому другу так и не смог.

— Я даже их лиц не помню, — с тоской поведал Вова Мише, когда они вдвоём были отправлены мастером на прополку грядок. — Стараюсь, но всё как будто расплывается.

— Но это ведь несправедливо: почему мы должны терять своё прошлое? — от возмущения Миша чуть вместо сорной травы не выдрал морковь.

— Может, это и к лучшему. Кирилл с Димой вполне обходятся без воспоминаний, — неуверенно высказался разноглазый подросток.

Миша ничего не ответил. Да и что он мог сказать, когда прекрасно чувствовал, что Вова просто старается себя утешить.

— А что это за озеро, про которое вы с ребятами тогда говорили? — через какое-то время поинтересовался он у товарища.

— Нечто вроде места посвящения, — ответил Вова. — Оно недалеко, с полчаса к северу. Мастер тебя проводит, когда сочтёт нужным.

— И долго ждать?

— Я ждал дольше месяца.

Миша присвистнул. С их первой встречи мастер больше с ним не разговаривал. Точнее, их общение сводилось к указаниям работ: на следующий день, как поселился с ребятами, Миша был отправлен с Димой на колку дров, потом они вдвоём носили воду в дом и крохотную баньку; сегодня — огород на пару с Вовой; какое задание будет завтра, Миша не знал.

— А как вообще проходит обучение?

— На озере в Зеркале ты увидишь своё второе «я». Только не слушай призрака: он будет тебя отговаривать, — заранее предупредил Вова.

— Призрака? — удивился Миша.

— Ну да. Кирилл говорил, что во время его посвящения призрака не было, но Дима его тоже видел. Так вот, просто не обращай на него внимания: смело смотрись в зеркало и узнаешь, в какое животное будешь оборачиваться. Но это не самое сложное. Намного труднее слиться со своей Сущностью. Вот этому мастер и будет тебя обучать. Когда научишься без проблем оборачиваться и постигнешь все стороны своей звериной натуры, сможешь применять сильные стороны Сущности и в человечьем обличие. Но до этого далеко. Кирилла и того мастер ещё ничему такому не учит.

— А в кого превращаешься ты?

— Пока ни в кого, — честно признался Вова. — Зеркало показало бурого медведя, но я никак не могу принять его форму. Мастер уже злиться.

В этот же день, за ужином, Миша наконец-то увидел эльфийку, о которой столько говорили ребята.

Хрупкая и невысокая девочка в изношенном платьице, больше похожем на обноски нищенки, колдовала над чайником, добавляя туда какие-то травы и листья, среди которых Миша тут же признал малину, душицу и таволгу. Мастер, сидевший за столом у окна, внимательно наблюдал за её действиями и даже не заметил прихода учеников.

Худое бледное личико эльфийки обрамляли чуть волнистые светлые локоны. Незаплетённые волосы ниспадали водопадом почти до талии. Немного пухленькие губки, тонкие белёсые брови, и поразительные глаза цвета морской волны, отчего-то делающие её лицо не по-детски серьёзным. Она выглядела совсем ребёнком, правда довольно мрачным и нелюдимым.

Заметив, что подопечная отвлеклась и смотрит на дверь, мастер обернулся и недовольно воззрился на слишком рано закончивших работу парней. В то же мгновение девочка, бросив дело, нырнула в свою каморку, то ли застеснявшись своего неопрятного вида, то ли просто боясь посторонних.

— Я же говорил, что она странная, — прошептал неизвестно откуда взявшийся Дима, когда они поднялись на чердак. — Кстати, не воображай о себе — она всегда так себя ведёт.

— А как её звать? — зачем-то спросил Миша, не отошедший ещё от увиденного.

Он никогда раньше не видел таких глаз, хоть и отлично знал, что различные оттенки зелёного — признак чистокровности у эльфов. Да, у людей встречались оливкового цвета глаза, но ярко-зелёный, изумрудный, насыщенный тёмно-зелёный почему-то могли быть только у коренных жителей Долины Водопадов и их прямых потомков. Таких же очей, как у девчушки внизу, Миша вообще бы сказал, что не бывает, если бы всего пару минут назад их не видел.

— Дина, — ответил Вова и пояснил, заметив изумление на лице Димы, — я как-то слышал, как мастер к ней обращался.

Оказалось, что седовласый строго запрещает ученикам не только приближаться, но и смотреть на молодую эльфийку. Пытаясь уйти от скользкой темы и дальнейших расспросов новенького, Вова вспомнил их разговор во время прополки:

— Слышь, Дим, а расскажи-ка лучше, как ты научился превращаться в зайца? — подмигнув товарищу, попросил он.

Дима смутился, и хотел было увильнуть от ответа, но вовремя вспомнил, что не он один был свидетелем первого превращения. Глубоко вздохнув и исподлобья взглянув на старательно сдерживающего смех приятеля, Дима рассказал историю своего первого обращения:

— Значит так. Ходили мы по весне за первоцветами. Снег ещё не везде стаял, но погодка стаяла отменная. Я же тебе не говорил: мастер меня в конце зимы привёл. Тогда кроме Кирилла с нами ещё Стёпка жил. Но я его недолго знал. Он через неделю на озеро ушёл и не вернулся… Так вот, у меня никак не получалось обратиться, хотя почти месяц прошёл, как я узнал свою Сущность. И тут я увлёкся, задумался о чём-то, остальные давно вперёд ушли. Вдруг чувствую: кто-то сзади стоит. Поворачиваюсь, а в десяти метрах от меня волк скалится…

— Он так улепётывал! — не выдержал Вова, сгибаясь в три погибели от прорвавшегося наружу смеха. — Бедный, оглохший от его вопля, волчонок сам так испугался, что чуть не перекувыркнулся, бросившись в кусты. А этот храбрец уже скачет зайцем, только лапы мелькают!

— Это был взрослый волк, — буркнул Дима.

— Волчонок, не больше года, — продолжал веселиться Владимир.

Извиняющееся глянув на друга, Миша тоже расхохотался: слишком уж яркую картину нарисовало его воображение.