День сменялся днём, и вот уже месяц прошёл, как Миша поселился в избушке оборотней. Мастер не спешил отправлять его на озеро, да парень и не торопился. Он вполне приспособился к быту, сдружился с ребятами. Дракончик почти всегда был с ним или летал рядом: и во время домашних дел, и во время их лестных прогулок за травами или грибами, и во время рыбалки. Парни восхищались Тубаном, и если и завидовали Мише, то тщательно скрывали это. Лишь однажды за всё время Вова признался ему:

— Хотел бы и я приручить дракона! Я слышал, в горах на севере, там, где человеку не пройти, тоже живут драконы — змеевики. Они такие же маленькие, как твой, но чешуйчатые, словно ящерки. Вот освою медвежью форму, и обязательно отправлюсь туда.

— А как же мастер? — спросил его тогда Миша.

— Ну не будет же он держать нас при себе целую жизнь, — пожав плечом, заметил приятель. — А пару лет и подождать можно.

У Вовы постепенно стало получаться с обращением, но дольше нескольких минут форму удержать он не мог. Зато что это был за медведь! Величественный красавец с лоснящейся шерстью и… разноцветными глазами. Да, как выяснил Миша, цвет глаз при обращении не менялся, что позволяло узнать Вову и среди миллиона медведей. А вот Кирилл в волчьей шкуре со своими медового цвета глазами мало чем отличался от своих «хвостатых сородичей».

Кроме небольшого огорода, за которым ухаживали исключительно его ученики, седовласый держал двух коз, с десяток кур и несколько ульев. Уже на второй неделе Миша заметил, что куры и козы начинают нервничать в присутствии учителя или Кирилла, в результате чего ухаживал за живностью в основном Дима, избегая при этом массы других поручений.

За весь месяц седовласый больше ни разу не колдовал при нём, зато регулярно вместе с другими учениками водил в лес и показывал редкие травы и лечебные ягоды, учил правильно собирать и сушить ингредиенты, готовить отвары и делать различные мази. Мальчик всё старательно запоминал и даже, оставаясь наедине, украдкой записывал во взятый из дома блокнот. Информация действительно была ценной и полезной, хотя, благодаря маме, многое из этого он уже знал.

В определённые часы ребята уходили на индивидуальные занятия с мастером, во время которых отрабатывали свои превращения. Дольше всех седовласый занимался с Кириллом, а несколько раз даже посылал его в город. Первый раз Кирилл вернулся с коробкой свечей, второй — с сумкой, полной специй и каких-то приправ. Остальным уходить за пределы болота категорически запрещалось

 

***

— Сегодня я хочу рассказать о животных-компаньонах, — как-то вечером в дождливую погоду позвал их к себе учитель.

— Это как Тубан у Миши? — тут же оживился Дима, превращаясь в слух.

— Или ворон, — добавил Миша. Он не раз слышал карканье из-за медвежьей шкуры, закрывавшей вход в комнату мастера.

Но Вова с Димой почему-то зашикали на него, опасливо косясь на мужчину. Из-за печки в это мгновение выглянула Дина и озорно подмигнула ему. Последнее так поразило Мишу, что он забыл и о вороне, и о первоначальной теме беседы. К счастью, лицом к печке сидел только он и, когда мастер резко обернулся, девочки в поле зрения уже не было.

— В том числе, — нахмурившись, кивнул седовласый, поворачиваясь к ученикам. — Но компаньоном мага может быть абсолютно любой дикий зверь, даже, с точки зрения людей, не поддающийся дрессировке. Правда, у драконов есть бесспорное преимущество.

— Какое? — желая узнать как можно больше, спросил Миша.

— При благоприятных условиях они могут прожить до сотни лет, то есть стать твоим помощником и другом не на жалкий десяток лет, а на всю жизнь, — ответил мужчина, взглянув на задремавшего на коленях ученика питомца. — Они замечательно подстраиваются под хозяина, становятся чувствительными к его настроению, легко дрессируются.

— А где их взять? — задал похоже давно волнующий его вопрос Кирилл.

— Конкретно лунные дракончики встречаются в лесах Долины Водопадов, но приручить взрослого дракона никому ещё не удавалось, и в неволе они не размножаются. Найти же кладку невероятно сложно, я бы сказал, учитывая, насколько сами по себе редки лунные драконы в природе, практически невозможно.

Затем мужчина задумчиво взглянул прямо Мише в глаза:

— Не скажешь ли ты нам, Михаил, откуда у тебя дракон?

Миша растерялся:

— Подарили.

— Кто? — настаивал учитель.

— Отец, — честно признался подросток.

— Твоя семья живёт в Долине? — недоверчиво продолжал допрос мастер.

— Нет, в городе. Точнее, в пригороде, — совсем запутался Миша. — Я правда не знаю, откуда он! — не выдержав взгляда, выпалил парень. — Отец вообще на дух не переносит домашних животных!

— Тебе подарили яйцо или живого дракона? — не отставал мужчина.

— Живого. Ему было около месяца. Он жил у меня в комнате, в клетке.

Седовласый замолчал, обдумывая слова ученика. Похоже, он не сильно поверил в то, что дракончик был таким большим, когда его приручили.

— Ладно, — наконец сдался мужчина. — Можете идти к себе.

— А какие виды драконов ещё существуют? — осмелился задать свой вопрос Вова, не спешащий уходить с кухни.

Остальные, услышав его слова, вернулись на свои места. Вздрогнув и удивлённо окинув любопытных учеников рассеянным взглядом, мастер всё же ответил:

— В гномьем краю, в горах, водятся змееловы или, как их ещё называют, змеевики. По виду они напоминают чёрных или тёмно-зелёных ящериц с крыльями. Питаются в основном змеями и насекомыми. В природе живут до пятидесяти лет, хотя в древних рукописях говорится, что некоторые доживали и до двухсот.

— А ещё? — от нетерпения подскочил на стуле Дима.

— В пустынях, далеко на юге, там, где кожа у людей чёрная от солнца, по слухам, до сих пор обитают песчаные драконы. Они живут в песках и крупнее лунных и змеевиков — размером с взрослую кошку. Охотятся, как лисы, на кур и другую мелкую живность, из-за чего в своё время были практически истреблены.

— Ну а в нашей стране? — не удержался Вова, для которого заморские страны были сродни звёздам: вроде и существуют, но добраться до них нереально.

— В нашей? — отрешённо переспросил седовласый. — Вы имеете в виду, откуда пошло название нашей страны как Королевства Драконов? Вроде, я вам и так всё рассказал. У нас обитают два вида драконов из трёх, более того в древности многие прямые потомки королевской династии и наиболее влиятельные сановники имели прирученных дракончиков, в основном змееловов. Но с годами кладки стали находить всё реже, да и они сами по себе стали мельче: вместо пяти-шести яиц максимум два-три. В последние сто-двести лет и вовсе в нашей стране не было ни одного хозяина дракона. До сих пор, — в упор глянул он на Мишу удивительно осмысленным и колючим взглядом, будто тот в чём провинился.

— А я читал, что в нашем государстве зафиксировано три вида драконов, — пролепетал юный Градов, чувствуя себя неуютно под этим тяжёлым взором.

— Сведений о других видах нет, — отрезал мужчина. — Хотя… — его взгляд стал менее осознанным, будто он глубоко задумался или ушёл в себя. — Ты прав, есть легенда об озёрных драконах, но это не более чем сказка.

— Расскажите, — попросил, к удивлению всех, Кирилл.

— Считается, что они живут в чистейшей воде горных озёр, — начал учитель. — Питаются мелкой рыбой, большую часть времени проводят в воде, гнёзда устраивают в прибрежных зарослях. Как и у змеевиков, их тельце покрыто мелкой чешуёй. По описанию они тёмного синего или сине-зелёного цвета с кожистыми чёрно-синими крыльями и перепонками на лапах. Но, повторяюсь, живого озёрного дракона никто в последние пять сотен лет не видел, упоминания о них можно встретить лишь в древних рукописях у неизвестных авторов.

— Они большие? — не унимался Дима.

— Раза в два меньше этого, — кивнул мужчина на Тубана.

Миша погладил своего питомца. Действительно, дракончик довольно сильно подрос с его дня рождения, но, кажется, больше расти не собирался. Не считая хвоста, он был с ладошку, размерами аккурат с двухмесячного котёнка.

— А у пустынных драконов чешуя или шерсть? — Миша не сразу сообразил, что задал вопрос вслух. Однако мастер ответил:

— Шерсть вместо чешуи — отличительная особенность исключительно лунных дракончиков. Впрочем, песчаные драконы тоже весьма необычны: хотя большую часть их тела покрывает чешуя, шея и грудь их покрыты пухом, и крылья у них перьевые, как у птиц. Насколько я знаю, окрас у песчаников бурый, что помогает им превосходно маскироваться в пустыне.

Миша заметил, как у Вовы загорелись глаза. Наверняка он представил, как гармонично будет такой питомец смотреться с его звериным обликом. Но вместо дальнейших расспросов товарищ решил переменить тему:

— А каких ещё животных лучше всего брать в компаньоны?

— Я бы вам порекомендовал воронов, — серьёзно ответил мастер. — Они обычно живут дольше своих хозяев, к тому же они необыкновенно умны и даже способны носить ваши письма. Как, впрочем, и драконы. Но если вам всё равно, на всю жизнь выбирать или на короткое время, можете взять в компаньоны кошку, собаку или волка.

— А почему нельзя приручить пегаса или единорога? — поинтересовался Миша.

— Это то же самое, если бы ты спросил: «Почему лошадь не может жить в доме?», — усмехнулся мужчина, впервые, на памяти юноши, став похожим на обычного человека. — Животное-компаньон — это помощник мага, его друг, который может сопровождать тебя всегда и везде. По той же причине не советую ловить жар-птицу или феникса. Волка можно выдать за собаку, а слона, как ни старайся, за милую морскую свинку вряд ли кто примет.

Все, и даже Миша, весело рассмеялись.

 

***

Миша лежал на шкурах и смотрел на потолочные балки. Он прокручивал в голове все события последних недель. Ему здесь нравилось. Более того, он уже не помнил, когда последний раз вспоминал о доме, о родителях, о сестре, об Оскаре и даже о дяде. Будто той его жизни и не существовало, и он всегда жил с оборотнями в лесу. Даже вечно неприветливый тон и ворчание мастера стали чем-то обыденным и больше не отталкивали мальчика. Наоборот, он всё больше проникался искренним уважением к так много знающему мужчине.

— Эй, опять отлыниваешь? — на чердак поднялся Дима. — Пошли, такое покажу!

Криво усмехнувшись, Миша отправился выяснять, что в очередной раз придумал друг. Оказалось, произошло действительно значимое событие: Вова поймал где-то воробушка и теперь, пыхтя, пробовал соорудить ему из проволоки и веток клетку.

— Что ты собираешься с ним делать? — удивился Миша. — Не хочешь ли ты сказать, что это твой компаньон?

Вова, вытерев пот со лба, отрицательно покачал головой:

— Не, я хочу его приручить и научить таскать письма.

— Тогда надо было ловить голубя, — заметил Дима.

— С голубями тоже свои хитрости есть, — возразил Миша, знавший, благодаря дяде, тонкости организации голубиной почты.

— А я научу, — упрямо гнул своё Вова.

Но его планам не суждено было сбыться: заметивший их у сарая мастер велел отпустить воробья и строго-настрого запретил ученикам заводить домашних животных, доколе они живут под его крышей. Вова насупился, но выпустил птицу, от досады сломав одним ударом ноги почти готовую клетку.

 

***

На следующее утро была гроза. Стучащий по крыше дождь разбудил их ни свет ни заря. Сонные и хмурые парни спустились на первый этаж. Мастера на кухне не было, эльфийка тоже носа из своей коморки не показывала. Немного подумав, юноши без повеления стали растапливать печь и водрузили на плиту чайник. Дожидаясь пока вода закипит, ребята нашли оставшиеся с вечера пшеничные лепёшки и умяли их за обе щёки с клубничным вареньем.

— И что будем добавлять: мяту, малину, шалфей… — перебирая пучки трав, спросил Миша.

— Да кидай всего, и побольше, — беззаботно махнул рукой Дима.

Мальчик уже нащипал приличную горсть листьев и хотел бросить в кипящую воду, как вдруг его за руку схватила жилистая рука мужчины.

— Не смей! — грозно пророкотал хриплый голос. — Ты хоть представляешь, что только что чуть не наделал?

Подросток непонимающе уставился на седовласого. Друзья тоже притихли, наблюдая за ними.

— Если этот листочек, — указал мастер на взятую Мишей неизвестную, но очень ароматную травку, — добавить в отвар с обыкновенной душицей, то все мы навечно уснём. В такой смеси из разнотравья даже я не различу её запах. Или ты этого и добивался?

— Нет, — промямлил Миша, непроизвольно краснея. — Я… не знал…

— А ещё эльф, — забрав у подростка с десяток листьев смородины и малины, мастер добавил их в чай, велев незадачливому ученику вернуть остальное на место.

Миша подавил тяжёлый вздох и возвратился к висящим пучкам. Разбирать бездумно надёрганные листья оказалось не столько сложно, сколько обидно. Он же, что касается трав, всегда так доверял своей хвалёной интуиции. Впервые она его обманула.

— Эта трава безобидна, — неожиданно услышал он тихий девчоночий голос.

Миша замер, но, сообразив, что нельзя привлекать внимание, нарочито медленно принялся разбирать оставшиеся листья.

— Просто он её не переносит, — продолжала эльфийка шёпотом из своей комнатушки. — Ты же сам видишь, что он одержим. Не верь ему.

— Откуда ты знаешь? — стараясь не шевелить губами, спросил Миша.

— Он мой дядя, — послышался полный грусти голосок. — Он выкрал меня из дома отца…

— Эй, чего ты там копаешься? — послышался недовольный голос мастера.

Больше Дина ничего не сказала, вероятно, испугавшись своего дядю. Быстро закончив дело, Миша вернулся к столу. Друзья уже допивали свой чай.

— Сегодня поговорим о пихтовой смоле, — взглянув в окно и убедившись, что дождь и не думает прекращаться, объявил тему мужчина. — Кто из вас знает, в какое время года её лучше всего собирать?

 

***

Он шёл по опушке, уже скоро должно было показаться болото. Что он искал в столь гиблом месте, он не помнил, но там, в торфянике, было что-то важное для него. Ягода для зелья или трава для бальзама — какая разница. Главное, ему нужно туда.

Вот и знакомая тропинка, по которой они с Димой шли к мастеру в его первый день. С тех пор он ни разу здесь не был, но всё равно узнал путь домой. Дом. Он почти забыл о нём.

Мальчик не знал, что заставило его обернуться. Он будто почувствовал, что за ним кто-то следит. И вот между деревьями мелькнуло светлое пятно, и из лесу вышел абсолютно белый волк. Их глаза встретились и… видение растаяло.

— Миша, Миша, почитай сказку, — Варя дёргала его за футболку, отвлекая от книги.

Парень хотел было оттолкнуть навязчивую сестру, приставшую в такой неподходящий момент, но что-то его остановило. Со скорбью глянув на недочитанную страницу, мальчик вздохнул и взял толстенный сборник сказок из рук сестры. Чем быстрее он прочтёт, тем скорей сможет вернуться к своей книге.

Уложив сестру в её кровать, он сел рядом и раскрыл сборник. Яркие картинки и крупные буквы были приятны для глаз. Он и сам не заметил, как стал читать вторую сказку. Он читал, пока случайно не увидел, что сестрёнка давно уснула. Это был первый раз, когда малышка попросила его почитать. Его, а не маму. Это был день, в который Миша в полной мере осознал, что он для неё — старший брат…

Луч солнца, упавший на лицо, вырвал подростка из сна. Недовольно поморщившись и открыв глаза, Миша ещё несколько минут не поднимался, задумчиво разглядывая крышу. Редко когда он помнил сразу несколько снов, обычно запоминался только последний, да и то зачастую отрывками. Воспоминания о сестре пробудили в душе бурю эмоций. Горечь, тоска, беспокойство… Всё смешалось и тяжким грузом ложилось на сердце.

Но подумать ему не дали. На чердак поднялся Вова и сказал, что завтрак давно остыл, и мастер велит поторапливаться.

— Учитель сказал, что если ты не встанешь, мы пойдём без тебя, — предупредил друг.

— Ну и идите, — махнул рукой Миша, пытаясь воскресить в уме мельчайшие детали сна о сестре.

— Как хочешь, — пожал плечами приятель. — Только тогда ты полешь весь огород в одиночку. Так сказал мастер.

— Убедил, встаю, — тяжело вздохнул Миша, с показной неохотой вставая.

Криво усмехнувшись, Вова спустился на первый этаж.