В этот день мастер повёл их за земляникой. Они взяли в сарае плетёные корзины и короба и отправились за учителем в лес. Тропинки, как таковой, не было и в помине. Местами приходилось пробираться сквозь низкорастущий кустарник, цепляющийся за одежду, и перелезать через поваленные непогодой деревья.

Вполголоса ворчащий Дима сообразил перекинуться в зайца лишь когда заметил, что Кирилл не идёт за ними, а семенит в обличье волка. Вова с завистью посмотрел на обернувшегося зайцем друга. Миша же просто старался идти как можно ближе к мастеру, пред которыми кусты и крапива буквально расступались, освобождая им путь.

Они шли, казалось, уже больше часа, когда очутились у подножия то ли огромного холма, то ли низкой горы.

— Сейчас поднимемся на сопку, и аккурат с той стороны будет поляна, — подбирая вместо посоха какую-то палку, оповестил учеников седовласый.

— А, может, привал? — не сильно веря в успех, взмолился Вова.

Миша, хоть и был привычен к физическим упражнениям, но тоже тяжело дышал от долгой борьбы с буреломом. А что уж говорить о страдающем лишним весом друге, который согнулся в три погибели и старался отдышаться, пока они, наконец, остановились.

— Десять минут, — смилостивился мастер.

Привалившись спиной к берёзе, Миша опустился на землю; Вова обессиленно присел на какой-то пень. Миша задумался, вспоминая обрывки ночного видения. Обернувшиеся в людей Кирилл и Дима, не скрывая превосходства, с умным видом рассуждали, поспела ли ягода.

— Чур, обратно корзины несёте вы, — поддел их Вова.

Однако препираться мужчина не позволил, объявив, что раз появились силы на разговоры, привал закончен. Пришлось вставать.

С обратной стороны горы, на более пологом склоне, действительно оказалась земляничная поляна. Мелкие кустики были буквально усыпаны спелой ягодой.

— Кто быстрее, тот чемпион, — забирая у Миши свою корзину, прокричал Дима и кинулся собирать землянику.

— Нечестно, — проворчал согнувшийся в три погибели Кирилл, которому, как старшему, достался второй короб. Правда, в эту сторону нёс его почему-то Вова.

Первый, висевший за спиной у мастера, наполнился в мгновение ока, стоило мужчине что-то прошептать и взмахнуть руками.

— Хотел бы я также, — с завистью заметил Вова.

Миша только мысленно вздохнул: и зачем им собирать ягоду вручную, когда мастер мог бы и им помочь своим колдовством? Однако просить мужчину он побоялся и, присев на корточки, принялся за работу.

Первым справился, конечно, Дима. Правда в его корзине было полно листьев и стебельков. Кирилл тут же не преминул заметить, что лучшая скорость совсем не означает качество.

— Каждый будет сам перебирать свою ягоду, — услышав их, возвестил мастер. — Дмитрий, раз ты закончил, помогаешь Кириллу.

Дима тяжело вздохнул и неохотно поплёлся помогать товарищу.

Через час сбор ягоды был завершён. Мастер, всё это время пролежавший под тенью дерева чуть в стороне, неожиданно решил, что неплохо было бы нарвать растущих где-то неподалёку довольно редких трав. С полными корзинами в руках и не имея права голоса, они вынуждены были отправиться за мужчиной, который, несмотря на огромный короб за плечами, двигался удивительно легко и быстро.

Стало темнеть, когда они, наконец-то, добрались до какой-то поляны, усыпанной мелкими жёлтыми цветами.

— Да это же обычный осот! — разочарованно протянул Вова, нагулявшийся сегодня наперёд на добрые две недели. — Его у реки хоть отбавляй.

— Так-то оно так, — согласился мужчина. — Да только у реки осот водянист. А здесь, на опушке, принесённый западными ветрами и питающий диких пчёл, он наиболее ценен.

— Но это всего лишь сорняк, — не удержался Миша.

— В нём полно витаминов и полезных веществ, — таким тоном возразил мастер, будто это мог не знать только младенец. — Он полезен при лечении головных болей, сосудистых заболеваний и лихорадки. А цветы осота в сочетании с листьями крапивы обладают противовоспалительным и анти-тревожным действием. Говоря вашим, примитивным языком, он помогает уснуть, если человек перенервничал днём, и восстановить силы во сне.

— Если бы мы сюда не тащились, то и нечего было бы восстанавливать, — проворчал Вова, но так, чтобы мастер не услышал его.

Дима тоже враждебно оглядывал желтые цветы.

— Сейчас мы наберём цветов, и пойдём домой, — как ни в чём не бывало, объявил мастер.

 

***

Домой вернулись лишь к ночи. Дина, запертая в избушке, приготовила восхитительный ужин, но сама, как всегда, на глаза парням не показывалась. Миша, удивляясь себе, задался вопросом: «А успела ли эльфийка без них поесть?». И чай, и жаркое были горячими, словно их сняли с плиты всего несколько минут назад. Дракончик, наевшийся за день ягод, как только они вернулись, улетел на чердак и наверняка уже спал на своей любимой балке над соломенной кроватью хозяина. Дима, несмотря на поздний час, после ужина был отправлен перебирать свою ягоду. Мише и Вове было запрещено помогать другу.

После сытной еды и изнурительной прогулки Миша уснул, как только голова коснулась подушки.

 

***

Он шёл по опустевшему городу мимо домов, окна и двери которых были заколочены досками. Казалось, он когда-то бывал здесь, очень-очень давно, когда по его улицам спешили машины, а на детских площадках играла детвора.

Вот он останавливается около одного из домов. Что-то неуловимо знакомое было в этом покосившемся от времени строении. Дверь была приоткрыта, и он, недолго думая, вошёл внутрь.

Толстый слой пыли говорил о том, что и в этом доме давно никто не живёт. С потолка свисала паутина, просветы окон были мутными, но рассеянного света хватало, чтобы оценить обстановку в комнате. Старый диван, плетёное кресло-качалка, пустые полки вдоль одной из стен, грубо сколоченный круглый стол и пара табуреток — вот и всё, что осталось от прежних хозяев. Наверх вела довольно широкая лестница. Посомневавшись, Миша всё-таки поднялся на второй этаж.

В первой комнате оказалось абсолютно пусто, если не считать одиноко висящей на проводе разбитой лампочки. Зато вторая комната, по всей видимости детская, заставила усомниться его в том, что дом брошен. Здесь не было особой грязи, на полу были разбросаны игрушки, а кровать была аккуратно застелена тонким лоскутным одеялом.

Он собирался уже уходить, когда почувствовал, будто кто-то стоит у него за спиной. Обернувшись, он увидел девочку лет десяти, смотревшую на него не по-детски серьёзными глазами.

— Привет. Ты как здесь оказалась?

— Я здесь живу, — ответила девочка. — Ты пришёл со мной поиграть?

— Нет, но я рад с тобой познакомиться. А где твои родители, они тоже живут здесь? — неопределённо мотнул он головой.

— Нет, они меня бросили, — призналась девочка. — Меня все бросили: сначала мой брат, а потом и они.

— Но не можешь же ты жить здесь одна? Тебе надо учиться…

— Зачем?

— Ну как же, — он непонимающе посмотрел в наивно распахнутые глаза ребёнка. — Ты вырастешь, тебе надо будет работать.

— Я не вырасту, — перебила его девочка. — Я умерла.

— Как? — в шоке спросил Миша, невольно замечая, что на пыльном полу остались только его следы, а от босых ног девочки не было и слабых отпечатков.

— Мне никто не верил, — по щекам девочки-призрака заструились слёзы. — Мама говорила, что я выдумала себе брата, а папа отвёл меня к лекарю. Они все считали, что я ненормальная. Они шептались об этом в коридоре, но я всё слышала. Я убежала и… и…

От переполнявших эмоций она не могла больше сказать ни слова, и, рыдая, бросилась на кровать. Нерешительно приблизившись, Миша попытался её утешить и, к своему удивлению, обнаружил, что призрак вполне материален. Гладя её по волосам и спине, он не представлял, что делать дальше. К счастью, девочка нашла в себе силы и, сев на кровати, тихо продолжила:

— Я не помню, как это произошло. Я хотела найти брата…

— А как его звали? — затаив дыхание, спросил парень.

— Игорь, — доверительно ответила девочка. — Помоги мне. Найди его…

Миша рывком сел, не сразу сообразив, где он находится. На лбу выступил пот, перед глазами всё ещё было заплаканное лицо девочки-призрака. Ошалело оглядевшись, он понял, что находится на чердаке, ещё глубокая ночь, и вокруг спят друзья.

— Игорь, — прошептал он, с трудом припоминая, что так звали одного из мальчиков, который ушёл на озеро и не вернулся. Неужели это действительно его сестра или это был только сон? Вполне вероятно, он просто слишком устал и надышался осотом, вот в голову и лезет всякая белиберда.

Однако сон был настолько живым и ярким, что он не мог его просто забыть. С верхней балки спланировал Тубан и, урча, потёрся о его щёку. Юноша стал неосознанно гладить своего маленького любимца, постепенно успокаиваясь и вскоре снова уснул.

Он опять шёл по какой-то улице. На скамейке, подперев рукой щёку, сидела грустная девчушка и бездумно отбивала ногой какой-то известный ей ритм. Заметив его, девочка оживилась и помахала рукой:

— Я ждала тебя. Почему ты так долго не приходил? — по-детски наивно спросила она.

— Ты знаешь меня? — удивился Миша, пытаясь вспомнить её имя.

— А ты меня забыл? — нахмурилась юная незнакомка.

Миша озадачено посмотрел на неё и неожиданно для себя выдал:

— Ты сестра Игоря, верно? Но, вроде, ты была старше…

Девочка обиженно насупилась и задёргала носиком, словно хотела расплакаться. Но потом, разозлившись, вскочила:

— Мой брат — ты! — и убежала

Подросток резко проснулся, всё ещё тяжело дыша. «Варя!» — это было единственное слово, словно молния озарившее его сознание. Как не пытался, он не мог вспомнить ни имён родителей, ни как звать брата, и вообще был ли у него брат. В памяти осталась только сестра, да и то её черты ужасающе быстрым образом исчезали. С огромным усилием подавив зарождающуюся панику, он трясущимися руками достал из рюкзака блокнот и попытался в предрассветной полутьме чердака зарисовать образ девчушки, пришедший во сне. Получилось слабо, но это было лучше, чем совсем ничего. И почему он так не ценил своего прошлого? Почему не нарисовал портреты родных, пока их лица не стёрлись из памяти? Почему не записал воспоминания?

Миша не знал ответа ни на один из появившихся в голове вопросов. Он словно очнулся от долгого сна и теперь не понимал, что и почему вокруг происходит.

— Ты чего не спишь?

Юноша вздрогнул и затравленно оглянулся на полусонного Вову, приподнявшегося на локте и с тревогой глядящего на него.

— У тебя такой вид, будто ты встретил ночью привидение.

— Почти, — овладев собой, прошептал Миша, боясь разбудить ещё кого-нибудь. — Слышь, Вов, помнишь, ты рассказывал о семье?

— Семье? — удивился друг, потирая глаза. — Чьей?

— Своей, — внимательно наблюдая за ним, подсказал шатен.

— У меня не было семьи, — со всей искренностью ответил приятель.

— Как? А где же ты жил, пока не попал сюда?

— Не помню, — пожал плечами Вова. — Давай спать. Ещё жутко рано, — и он опять повалился на шкуры.

Миша в шоке смотрел в блокнот, где карандашом был сделан рисунок девочки, сидящей на скамейке, а снизу крупными буквами его рукой было написано: «Варя — моя младшая сестра!!!». В эту минуту он пообещал себе, что обязательно найдёт её и вернёт потерянные воспоминания. Правда как сделает это, юноша пока не представлял. Он уже не помнил ни названия города, в котором жил, ни родных мест, ни даже собственной фамилии.

А на следующий день мастер объявил, что настало его время идти на озеро.