Весь день Миша был, как на иголках. Дрова, которые он складывал с Димой, валились у него из рук; подбадривающие слова друзей пролетали мимо ушей, не задевая сознания. Наконец наступил вечер, и учитель велел ему собираться.

Зная, что через пару часов вернётся, Миша прихватил только выданную в первый день Кириллом накидку для прогулки по лесу. Хвостиком за ним летавший дракончик тут же спикировал и удобно устроился в капюшоне хозяина.

— Удачи, — напоследок пожелал Дима, столкнувшийся с ним на лестнице.

Миша благодарно кивнул, и хотел было ответить, но наткнулся на взгляд необыкновенных глаз выглянувшей из-за печки Дины. В глазах цвета морской волны было столько печали и разочарования, будто он предал эльфийку или шёл умирать. Но перемолвиться парой слов они не успели: в дом заглянул недовольный его медлительностью мастер, и девочку как ветром сдуло.

— Что ты там копаешься? — проворчал седовласый, видя, что мальчик застрял на середине пути.

— Бегу, — отозвался ещё не отошедший от впечатления Миша и поспешил к выходу.

Пока они шли к таинственному озеру, мужчина в своей манере наставлял ученика:

— Я наколдую ледяной мост к острову, и ты должен будешь пройти по нему, — резко, будто юноша уже что-то сделал не так, говорил седовласый. — Я буду ждать тебя на острове. Тебе надо будет только подойти к зеркалу. Не раздумывая и быстро. Там может быть дух. Он попытается тебя либо напугать, либо отговорить. Это часть испытание на твою храбрость и решительность. Справишься — сможешь развить свой Дар и обретёшь свою вторую ипостась.

— А если нет? — осторожно спросил парень.

Мастер резко остановился и посмотрел на него таким угрожающим взглядом, что Миша поёжился:

— Дух убьёт тебя, — отрывисто бросил мужчина и заспешил дальше.

Больше никто из них не проронил ни слова до самого озера.

Но вот из-за деревьев показалась вода, и через пару минут они вышли на узкую полоску берега. Озеро, о котором так много рассказывали ребята, оказалось ничем не примечательным лесным озерцом, окружённым зарослями рогоза и с плавающими у берега кувшинками. Ближе к противоположному берегу действительно просматривался плохо различимый в вечерней дымке островок с торчащей, бывшей наверняка когда-то деревом, единственной корягой.

— Ну вот и добрались, — удовлетворённо произнёс седовласый и топнул ногой у кромки воды.

Тотчас, буквально на глазах изумлённого юноши, вода стала покрываться льдом, и вот к совсем скрытому внезапно поднявшимся от воды туманом острову ведёт ледяная дорога.

— Я буду ждать тебя там, — напомнил мастер и, в мгновение ока обернувшись вороном, полетел к острову.

Миша от неожиданности отпрыгнул в сторону и чуть не упал, запнувшись о торчащие из земли корни. Отойдя от шока, он, с каждым шагом проверяя лёд на прочность, отправился следом.

 

***

Ступив на покрытый травой участок суши посреди водоёма, Миша тут же увидел ожидавшего его мастера, стоявшего рядом с зеркалом. Зеркало было старинным, с рост человека и помутневшим от времени стеклом. Больше на острове, бывшего не более двух шагов в длину и трёх в ширину, ничего и никого не было.

— Ну, чего же ты ждёшь? — нетерпеливо поторопил мужчина. — Подходи, смотрись.

Дракончик, проспавший в капюшоне всю дорогу, проснулся и тревожно заворошился. Миша в нерешительности сделал полшага к зеркалу, и в сомнении замер: почему-то в душе появилась тревога, и он не был уверен, что хочет видеть себя в звериной форме. Да, превращаться — это круто, классно, прикольно! Но кто гарантирует, что зеркало не покажет ему крота, червяка или таракана?

— Не делай этого, — будто подтверждая его опасения, произнёс над самым ухом чей-то голос. — Он обманет тебя. Заберёт душу…

Миша, отчего-то не чувствуя страха, резко обернулся и увидел парня своих лет, будто сотканного из тумана. Он совсем не казался опасным и, вопреки советам друзей и наказу мастера, Миша почувствовал к нему некую симпатию.

Привыкший доверять своей интуиции, шатен отступил назад, и с появившейся неизвестно откуда уверенностью произнёс:

— Я не хочу быть волшебником.

Мужчина зарычал, с ненавистью глядя поверх его плеча, но явно не замечая мальчика-призрака.

— Ты понимаешь, от чего ты отказываешься? — теперь седовласый смотрел ему прямо в глаза. — Увидев в зеркале своё отражение, ты не только обретёшь форму, но в тебе пробудятся небывалые силы. Ты сможешь повелевать природой. Я научу тебя.

— Нет, — ещё твёрже ответил Миша, отступая к самой воде.

— Второго шанса не будет, — продолжал убеждать мужчина каким-то чужим для себя мягким и завораживающим тоном.

— Мне этого не нужно!

И он скинул и бросил к ногам мужчины сперва свою ученическую накидку, а затем сорвал с шеи амулет. Тубан, еле успевший взлететь, возмущённо пища стал кружить над его головой. Миша чуть покачнулся: как только он отбросил от себя дьявольский камень, в голове пронеслось воспоминание о последней встрече с братом. Он вспомнил про Оскара и о том, что тому грозит какая-то опасность. Но здесь было не время и не место ломать голову над загадками прошлого, и парень заставил себя не думать о брате и пока не пытаться вспомнить что-то ещё. Вот если выберется живым с этого проклятого острова, тогда и будет разбираться.

А тем временем мужчина буквально пылал от бессилия и злобы. Но вот, будто сумев взять себя в руки, седовласый вынул из кармана небольшой бутылёк из чёрного стекла и удивительно мирно и дружелюбно произнёс:

— Хорошо. Это твой выбор. Но я предупреждал тебя, что без особого дара живым с острова уйти невозможно.

— Он лжёт, — тут же вставил призрак.

— Это — эликсир бессмертия, — продолжал мастер, протягивая юноше бутылёк. — Выпей, и ты никогда не узнаешь, что такое Смерть. Ты будешь ей неподвластен.

— Ага, — с сарказмом согласился призрак. — Станешь вечно больным стариком. Эдаким живым мертвецом.

— Не надо, спасибо, — брезгливо скривившись, отказался от сомнительного подарка Миша.

— Клянусь тебе, это не яд. Вечная молодость в одном лишь глотке.

— Да, это правда, — так горько усмехнулся мальчик-призрак, что шатен в замешательстве от его противоречивых слов вопросительно на него обернулся. — Ты станешь таким, как я, — без тени усмешки сказал призрак. — Не живой и не мёртвый. Навечно.

— Я не буду пить эликсир, — приняв окончательное решение, заявил Миша мужчине.

— Как скажешь, — мастер спрятал обратно бутылёк и, нагнувшись, поднял неизвестно откуда взявшуюся палку.

Палка тут же превратилась в зелёный жезл с обвитой вокруг него змеёю и увенчанный крупным изумрудом. Миша был восхищён безупречностью работы, но не спешил касаться протянутой вещицы.

— Бери. С ним ты будешь понимать язык птиц и зверей, а также любое человеческое наречие. Сможешь разговаривать на любом языке. Представь, какую власть ты получишь.

Миша мельком взглянул на дракончика, который по уже сложившейся привычке устроился у него на плече.

— Да, ты сможешь общаться с ним, как со мной, — будто прочитав его мысли, заверил несостоявшегося ученика седовласый.

— Нет, — голос прозвучал даже твёрже, чем Миша рассчитывал. — Человек не должен забывать, что он выше животного. Опасно и неразумно привязываться сердцем к зверю, каким бы смышлёным и забавным он не был.

Он не осознавал этого, но только что буквально дословно повторил мнение своего отца, строго веря в истинность которого старший Градов и не позволял детям иметь домашних животных.

— Ты хочешь сказать, что совсем не привязан к своему любимцу? — провокационно усмехнулся мужчина.

— Я этого не утверждал, — возразил Миша. — Тубан мне дорог. Возможно, даже чересчур, — с горечью признался он, неожиданно вспоминая, что настоящих друзей, кроме дракончика, у него и не было в прошлой жизни. Но тут же в памяти возникли Варя и дядя (да, он вспомнил его!), и это придало ему сил и уверенности в своей правоте. — Животные живут инстинктами. Я не хочу знать, о чём они думают и что говорят.

— Уверен? — всё-таки предпринял ещё одну попытку его переубедить мужчина. — Только подумай, какие горизонты перед тобой откроются…

— Нет, — перебил мастера Миша.

— Как хочешь, — выбросил жезл в воду учитель и достал из кармана очередную вещь — узорный носовой платок. — Возьми тогда в дорогу скатерть-самобранку. Согласись, идти тебе далеко, она явно не окажется лишней. Ты сможешь в любой момент заказать ей всё, что только пожелаешь. Попробуй, испытай её.

— Она даёт отравленные кушанья, — шепнул призрак, до этого отчего-то молчавший. — Кусочка хватит, чтобы отправиться на тот свет. Если желаешь — бери, но я бы не стал.

Его слова отбили всякую охоту у Миши проверять чудесную скатерть.

— Благодарю, я не голоден, — тактично отказался юный Градов.

— Но как ты собираешься добраться до дома? Думаю, живёшь ты не близко…

— Но и не так далеко, — парировал Миша. — В лесу полно грибов и ягод — с голоду не помру.

Заскрипев зубами, мастер убрал обратно платок и снял с руки неприметный чёрный браслет.

— Это последний Дар, который я могу тебе предложить. Надев его, ты сможешь летать.

— Нет, — нервно скривившись, покачал головою юноша.

— Ты не мечтаешь летать?! — удивился седовласый. — Не хочешь испытать восхитительное чувство полной свободы, поймать крыльями ветер…

— Я боюсь высоты, — ответил Миша, очень кстати вспомнив легенду о юноше, создавшем себе крылья и взлетевшем слишком высоко к солнцу.

Кроме того, он действительно не очень комфортно себя чувствовал над землёй, в результате чего, к радости мамы, в отличие от Оскара никогда не лазил по деревьям. Хотя на дирижабле как-то летал, и всё было нормально. Неуютно, но довольно терпимо, если в окно не смотреть. В тот единственный раз он всю дорогу читал, чем вызвал недоумение родителей, так и не узнавших о его маленькой «проблеме».

— Итак, ты отказываешься от всего и выбираешь смерть? — вырвал его из раздумий угрожающий голос мужчины.

— Я просто отсюда уйду, — готовый, если надо, сражаться, ответил Миша. — И да, мне не нужно ничего из того, что вы предложили.

Яростно прорычав, седовласый обратился в ворона и… улетел.

Мальчик-призрак озадачено молчал, будто ожидал чего-то другого. Поняв, что пора уходить, Миша подобрал опрометчиво выброшенный плащ. Под ноги упал сверкнувший в лучах заходящего солнца камень на верёвочке. Не задумываясь, юноша отопнул его от себя. Амулет подлетел на несколько сантиметров и, коснувшись земли, рассыпался чёрным песком. В то же мгновение поверхность зеркала пошла мелкими трещинами и стекло осыпалось, через секунду обратившись обычной водой. Оставшаяся невредимой рама стала скрюченным стволом дерева, который Миша видел на острове с берега. Напоследок раздался громкий треск и, обернувшись, шатен увидел, как тают расходящиеся в разные стороны куски ледяного моста.

— Ты справился.

Восхищённый голос призрака отвлёк его от раздумий: как теперь возвращаться на берег? Переведя взгляд, Миша увидел на лице мальчика-призрака счастливую улыбку.

— Ты победил.

— Значит, убивать ты меня не собираешься? — на всякий случай уточнил Миша, уже ничему бы не удивившийся.

— Убивать? — изумлённо переспросил призрак. — Нет, что ты! Я тоже когда-то был его учеником, — кивнул он в ту сторону, куда улетел ворон. — Нас было трое: Кирилл, я и Рома. Кирилл вернулся однажды из леса и сказал, что теперь сможет принимать обличие волка. Через несколько дней мастер повёл в лес меня. Мы пришли на это озеро, но я не был уверен, что хочу быть его учеником. Я помнил сестру и знал, что, если останусь, никогда её не увижу. И я отказался смотреться в зеркало.

Призрак глядел на закат, кажется, забыв обо всём. Эмоционально вымотанный подросток опустился на землю, но призрак этого даже не заметил.

— Как и тебе, он предложил мне эликсир, — продолжал он. — Я сказал, что хочу вернуться домой и отдал ему амулет. Мастер меня отпустил. Теперь я понимаю, что эликсир выпал у него из кармана не случайно, — будто только что удостоверившись в этом, сам себе кивнул призрак. — В общем, я не смог удержаться и поднял его. Только через неделю я вышел из леса. Уже подходя к родному городу, я столкнулся с сестрой. Оказалось, она сбежала из дома и отправилась искать меня. А потом… — он замолчал, но вскоре заговорил снова. — Потом мы выпили эликсир и стали такими. Нас никто не видел, никто не слышал. В отчаянии мы отправились в заброшенную часть города…

— Подожди, — остановил призрака Миша. — Так ты Игорь, верно? Твоя сестра просила тебя найти, — он смутился, но всё же добавил, — Я видел её во сне.

— Она мне тоже являлась во снах, — улыбнулся Игорь. — Именно сны не дали мне её забыть.

— Но что было дальше? Почему ты вернулся сюда?

— Мне был Голос, — негромко ответил призрак. — Он сказал, что если я помогу хоть одному пройти все искушения, то избавлю себя и Катю от проклятия. Мы опять станем людьми и сможем вернуться к родителям, — его глаза блестели от счастья и предвкушения, — а у мастера отнимется сила. Не успел я и опомниться, как оказался здесь. Я думал, будет легко. Вскоре пришёл Рома. Он сразу меня узнал. Он отказался подходить к зеркалу и не взял эликсира, но отказаться от жезла не смог. Я думал, ты тоже не устоишь, — признался Игорь. — Как только Рома взял жезл, змея ожила и укусила его…

Призрак судорожно вздохнул, повторно переживая смерть друга.

— Затем был рыжий парень. Он так меня испугался, что наотрез отказался даже приближаться к зеркалу. От него мастер и узнал о моём присутствии.

— Это наверняка был Степан, — больше для себя, произнёс Миша.

— Да, вроде так мастер его и назвал, — согласился Игорь. — Чтобы унять его истерику, мастер дал ему скатерть-самобранку. Появилась тарелка эклеров. Он не съел и одного, как стал задыхаться. Я сначала подумал, что он подавился, но потом понял, что в них был яд…

Призрак сел рядом, не отводя взгляда от водной глади.

— Следующий парень уже знал обо мне. Он так быстро прошёл к зеркалу, что я даже слова сказать не успел. Потом пришёл, кажется, Вова. Он явно боялся меня и даже закрыл уши, чтобы ничего не слышать. Я уже начал терять надежду, но тут появился ты, — он чуть повернулся и улыбнулся Мише. — Больше мастер никого не погубит. Благодаря тебе, он потерял свою силу.

— Он будет мне мстить, — констатировал очевидное Михаил.

— Тебе сделать он ничего плохого не сможет, — с непонятной уверенностью возразил Игорь, но потом вдруг задумался. — Но у него есть ученики. Чем дольше они носят шкуры животных, тем меньше человеческого в них остаётся. Берегись Кирилла — он наверняка уже сроднился со своей тёмной ипостасью. Его душу сложно будет спасти, — грустно заметил призрак.

— Значит, спасти их возможно? — загорелся Миша, от всего сердца переживавший за своих новых друзей.

— Для этого они сами, добровольно, — подчеркнул он последнее слово, — должны выбросить амулеты и навсегда отказаться от своей силы. Если желание будет искренним, камень распылится.

— Откуда ты знаешь?

Призрак пожал плечами:

— Пославший сказал. Тем более твой же рассыпался, — напомнил Игорь. — И ещё, — он встал и подошёл к воде. В его руках неизвестно откуда появилась пластиковая пол-литровая бутылка, точь-в-точь как те, в которых в магазинах продают газировку. Набрав воды, он протянул бутылку Мише. — Она поможет уничтожить остатки зла.

И, стоило юному Градову взять бутылку, призрак растворился в воздухе. Последним исчезло его озарённое ликующей и одновременно благодарной улыбкой лицо.