Решив добираться до ближайшего берега вплавь, Миша разулся, свернул накидку, снял с пояса ножны и, надеясь оставить сухими хотя бы обувь и плащ, вступил в прогретую солнцем на удивление тёплую воду. Однако его предосторожности были излишними: озеро оказалось совсем мелким. Ноги неприятно утопали в глинистом дне, но вот, наконец, он выбрался на берег, замочив лишь до колен джинсы. На берегу его дожидался мастер.

Седовласый, скрестив на груди руки, гневно наблюдал, как обхитривший его ученик омывает в воде ноги от ила. Он не торопился. Он уже знал, какой смертью умертвит глупого и неблагодарного мальчишку.

Миша, краем глаза следивший за мужчиной и не совсем уверенный в словах призрака и своей безопасности, как можно незаметнее вынул кинжал, с которым, даже забыв, откуда он у него, никогда не расставался. В избушке оборотней он даже спал, положив ножны под подушку, чем вызывал удивление ребят.

— Можно подумать, мы ночью на тебя нападём, — как-то с обидой упрекнул его Дима.

— Может, ты считаешь, что мы воры? — в тот же вечер поддержал товарища Кирилл.

— Нет, конечно. Просто… мне так спокойней.

Он так и не смог тогда признаться ни друзьям, ни самому себе, что кинжал ему слишком дорог, и он боится его потерять, поэтому никогда и не оставляет. Мастер на эту причуду смотрел сквозь пальцы, да и друзья постепенно привыкли и перестали обращать внимания. Сейчас он понимал, что кинжал просто напоминал ему о забытом доме, поэтому подсознательно и был так ценен.

— Ты хочешь драться со мной? — заметив манипуляции юноши, презрительно спросил седовласый.

— Нет, — Миша оставил на траве вещи, выпрямился и посмотрел в глаза собственному страху. Насыщенный бутылочно-зелёный цвет сменился каким-то непонятным, болотным, в глазах противника не было больше той яркости красок, что присуща всем эльфам. Перед ним стоял обычный желчный и алчный до власти старик. — Я буду лишь защищаться.

Мастер хрипло засмеялся и поднял руки. Михаил внутренне собрался, готовый перерезать все кусты и лианы, какие сейчас нашлёт на него бывший учитель. Однако прошло десять секунд, тридцать, минута…, а от усилий мужчины не появилось и ветерка. С недоумением взглянув на свои руки, седовласый, рыча, предпринял вторую попытку, но всё было бесполезно: его магия иссякла, и Миша это прекрасно понял. Ему даже стало искренне жаль мужчину, так упорно не желающего признавать очевидное.

— Что? Что ты наделал?! — наконец, сверля его обезумевшими глазами, вскричал седовласый.

— Вы сами виноваты, — прошептал Миша, готовый, в случае чего, сражаться до последнего.

Однако мастер с кулаками на него не накинулся. Взревев от ярости и бессилия, он обернулся вороном и через мгновение скрылся в вечерних сумерках.

Убедившись, что опасность в ближайшее время ему не угрожает, Миша обулся, закрепил ножны на поясе, убрал кинжал и накинул плащ (у воды становилось прохладно). Дракончик, всё это время тревожно нарезающий круги в воздухе, устроился в капюшоне, всё ещё беспокойно сопя и время от времени выглядывая наружу: вдруг враг вернётся.

Поразмыслив, куда лучше отправиться, Миша решил, что возвращаться в избушку для убеждения друзей отказаться от сомнительной силы сейчас крайне неразумно и опасно. Значит, надо вернуться к первоначальному плану и идти в горы: возможно, там он сможет выяснить, насколько изменилась обстановка в стране за последние два месяца. Но напрямик идти неразумно, лучше двигаться строго на север, тогда он непременно выйдет на дорогу.

Приняв окончательное решение, Миша определил, где находится север, и отправился в путь. Однако довольно скоро он понял, что ночью в лесу далеко не уйдёт. Ох, как сейчас пригодился бы ему оставшийся в рюкзаке фонарик Оскара! Пришлось думать, где бы заночевать. В конце концов, с трудом устроившись на нижних ветвях разлапистой ели, он, измотанный и уставший, почти мгновенно уснул.

 

***

Проснулся Миша ближе к обеду. Тело затекло от неудобной позы, однако, вопреки мрачным ожиданиям, ночью на землю он не свалился. Есть было нечего. Попадающиеся по дороге грибы он не собирал, крайне сомневаясь, что сможет развести огонь без спичек. Зато Тубан был необыкновенно весел: на завтрак он перекусил подорожником, вокруг было огромное пространство для исследования, то и дело по ветвям на верхушках деревьев пробегали белки, за которыми дракончик, играя, гонялся.

Изнывая от жажды и долгого пути, Миша хотел отпить из бутылки, что дал ему призрак, но, взглянув на неё, передумал. Нет, вода не была мутной или грязной. Наоборот, она даже сквозь пластик казалась удивительно чистой. В ней не плавало никакого постороннего мусора. Но Мишу остановило даже не это, а её голубоватый оттенок и исходящее еле заметное серебристое мерцание: будто это была не обычная вода из озера, а какая-нибудь живая вода из сказки. Тут же он вспомнил слова призрака, что вода поможет ему справиться с оставшимся злом. Что бы это не значило, подарок Игоря стоило сохранить, а не расходовать почём зря.

Вскоре они с Тубаном набрели на родник, и парень вдоволь напился, да ещё и перекусил росшей рядом малиной.

— Ну вот, сегодня с голоду не умрём, — набирая ягод прозапас в обнаруженный в кармане мешочек для сбора трав, сказал объевшемуся дракончику Миша.

К вечеру они вышли на дорогу.

 

***

По грунтовой дороге, поднимая на кочках клубы пыли, из шахтёрского края неспеша ехала старая повозка странствующего торговца, запряжённая двумя лошадьми. На облучке сидел одетый в потрёпанный дорожный плащ мужчина, рядом — его помощник и ученик. Ни тот, ни другой, не заметили путника, старавшегося держаться тени деревьев.

Миша, в нерешительности упустивший момент, и не вышедший на обочину, проводил повозку взглядом. Он уже собирался продолжить путь, как вдруг заметил, что лошади замедляют шаг, и на повороте повозка окончательно встала. «Наверно, они остановились на ночлег» — подумал Миша, решая, стоит ли обнаруживать себя. С одной стороны, у этих людей может найтись лишний кусок хлеба, но, с другой, опасно доверять незнакомцам, тем более он один, а их минимум двое.

Мучимый сомнениями, он всё же решился приблизиться, чтобы лучше рассмотреть путешественников. Правда он никак не ожидал, что мальчик, ехавший с торговцем на облучке, окажется настолько зорким, и заметит его издали.

Шатен замер, когда понял, что этот рыжеволосый высокий красавец идёт к нему…

— Ладно-ладно, пишу, как было. Но, в общем, вы уже поняли, что это был я —

Итак, к нему приближался невысокий кареглазый парень вполне обычной внешности с рыжиной в светло-коричневых волосах.

— Привет! Откуда ты здесь? — первым заговорил незнакомец.

— Привет, — опасливо разглядывая его, ответил Миша.

Так как новый знакомый был вполне дружелюбен, несостоявшийся маг всё же ответил:

— Иду к гномам.

— У-у, — присвистнул рыжий, — долго же тебе топать. Мы едем от них четвёртый день.

— Ничего, когда-нибудь доберусь.

— Ты что, путешествуешь в одиночку? — оглядевшись по сторонам, удивился незнакомец. — Зачем тебе вообще понадобилось в те края?

— Хочу посмотреть на настоящего гнома и узнать, отличаются ли они от людей, — раздражённый его любопытством, огрызнулся Миша.

Однако это лишь развеселило нового знакомого:

— Ну гляди, — заливаясь хохотом, выпятил грудь рыжеволосый парень. — Я Алет, чистокровный гном собственной персоной.

Миша выпучил глаза, неверующе оглядывая паренька. Дядя много рассказывал ему о шахтёрском крае и живущем там народе. Сейчас, вернув себе память, он даже чётче помнил прошлое, чем раньше, в том числе и их долгие уроки и разговоры во время поездок верхом. Он знал, что гномы коренасты, крайне невысоки по сравнению с другими людьми, с грубой от въевшейся пыли кожей… Ну, ладно, перед ним стоял совсем молодой гном и работа в шахте или на кузнеце ещё не успела сказаться на его внешности. Но незнакомец был совершенно обычным подростком лишь немного ниже него.

— Что, нашёл третий глаз или, может, пару дополнительных ушей? — Алет издевательски повертелся, чтобы Миша мог лучше его разглядеть.

— Прости, — смутился Градов, отводя взгляд.

— Вообще-то я, по нашим меркам, переросток, — признался Алет. — Но, в целом, тебе теперь, выходит, нет смысла идти дальше.

— Выходит, что нет, — не желая признаваться во вранья, кивнул Миша.

— Тогда присоединяйся к нам. Учитель велел передать, что мы будем рады разделить с тобой и твоими спутниками, — ещё раз на всякий случай оглядевшись, Алет закончил, — наш скромный ужин. И, если надо, подвезём до города.

— Спасибо, — не видя особых причин отказываться, поблагодарил юноша.

Когда они подошли к повозке, на небольшой поляне у дороги уже вовсю потрескивал костёр и, подвешенный на деревянных рогатинах, закипал котелок.

— Диран, я привёл его, — доложил учителю Алет. — Представляешь, он был один.

Мужчина, занимавшийся лошадьми, обернулся, чтобы поприветствовать путника. Последовала немая сцена: Диран округлившимися глазами смотрел на синеглазого юношу, тот, раскрыв рот, уставился на него.

— Дядя!!! — немного отойдя от шока, первым кинулся Миша к мужчине.

— Мишутка! — Виктор поймал племянника и сжал в объятиях. — Ты жив! Но как? Саша поведал мне, что случилось той ночью. Где Оскар? Почему вы не вместе?

— Папа? Его не казнили? — не веря ушам, переспросил юноша, взглянув ему в глаза.

— С какой это радости? — усаживая парня к костру, ответил Виктор. — Но он всё ещё под арестом. Я, как только узнал, что вы не успели уехать, отправился в город. Пришлось похлопотать, чтобы магазины не закрыли и не конфисковали замок. Я ведь, по праву рождения, тоже являюсь его владельцем. Граф был очень недоволен, но на меня у них компромата не нашлось, так что расхищения семейного имущества удалось избежать, — кратко вводил в курс дела племянника мужчина, параллельно успевая готовить. — Но, конечно, больше всего я волновался за всех вас. К сожалению, я не успел перехватить твою маму. Иолу заставили заключить контракт в обмен на обещание честного суда. Не волнуйся, она просто согласилась обучать группу будущих лекарей, — тут же успокоил он заволновавшегося мальчика. — Я помог ей снять комнату недалеко от тюрьмы, чтобы ей удобней было навещать твоего папу. Ты же знаешь, что в молодости она училась у лучших знахарей и могла бы преподавать, но выбрала вас, и посвятила себя семье.

Миша кивнул, жадно хватая каждое слово.

— А Варя? — не удержавшись, спросил он.

— Она живёт в замке. Когда их в ту ночь задержали, Марфа, стараясь защитить её, сказала, что Варя её дочь, — пояснил Виктор. — Так как никто из стражников не заметил, была ли Иола одна или с девочкой, Марфе поверили. Их с Панфилием отпустили и, пока я не приехал, Варя жила с ними в заброшенном доме на окраине города. Заявив свои права на замок, я разыскал их и, естественно, попросил вернуться. Они пообещали приглядеть за замком, и позаботится о твоей сестре, пока Александра не оправдают.

— А его оправдают?

— Не сомневайся, — потрепал его по волосам Виктор. — Улик против Саши никаких. Граф затягивает разбирательство, но рано или поздно суд состоится. Теперь твоя очередь рассказывать, где оставил брата, — наливая и себе потрясающе вкусно пахнущий суп, подал он ложку племяннику.

Неспеша поев и взяв добавки, Миша начал свой рассказ. Во всё время повествования Алет держался тиши воды, опасаясь, чтобы Диран не отправил его в повозку спать. Однако мужчина был так захвачен историей племянника, что совершенно забыл про присутствие ученика.

— Вот эту воду мне и дал призрак, — показал Миша бутылку с загадочной жидкостью. — Это было вчера…

Потом он поведал дяде о последней своей встрече с чародеем и о том, как, переночевав на дереве, выбрался из Чёрного леса.

— И ты собирался без еды и воды дойти до гномов? — удивляясь опрометчивости столько пережившего за минувшие месяцы племянника, спросил Виктор.

— Я не был уверен, что в городе для меня безопасно, — признался Миша. — Может там на всех витринах наши с Оскаром портреты висят, — понимая, насколько глупо это звучит, добывал парень.

Однако мужчина не упрекнул его в детскости мышления, а лишь, печально улыбнувшись, приобнял:

— Ты пережил страшное испытание и имеешь полное право не доверять никому. Да, вас по-прежнему разыскивают. Не стану скрывать, у стражников есть ваши фотороботы, но узнать на них тебя возможно разве что по глазам. Мы купим тебе очки или затемнённые линзы, и ты сможешь спокойно гулять по городу сколько захочешь.

— Ты возьмёшь меня с собой? — будто сомневаясь, с надеждой промолвил засыпающий на его плече юноша.

— Конечно, — пообещал племяннику Виктор. — Если потребуется, я выдам тебя за сына, — тихо добавил он, но Миша уже не услышал. Горячая еда и усталость сделали своё дело: парень уснул.