Даже тряска ехавшей по ухабам повозки не сразу разбудила утомлённого до предела подростка. Очнувшись ото сна, Миша с трудом припомнил события прошедшего вечера. Постепенно пришло осознание, что дядя на руках перенёс его сюда, что он проспал всю ночь и теперь они едут домой.

— С добрым утром! — заметив, что племянник проснулся, улыбнулся ему Виктор. — Видишь, висит сумка? Там хлеб с мясом — завтракай. Твой дракончик уже поел.

Потянувшись было за сумкой, Миша удивлённо воззрился на затылок мужчины. Тот, будто почувствовав, пояснил:

— Понимаешь, в том письме, из-за которого я уехал, сообщалось о нахождении кладки лунных драконов. Человек, обнаруживший её, был мне многим обязан.

— Но письмо было на гномьем, — не поверил шатен. — Я точно помню.

— Гномью письменность мало кто разбирает, а информация о кладке не должна была попасть в чужие руки, — ответил Виктор, не оборачиваясь и следя за дорогой. — В конце той недели одно из трёх яиц должны были доставить в мою квартиру.

Дядя говорил, не скрываясь, из чего юноша сделал вывод, что его гном-ученик в курсе очень многих вещей, о которых Миша, в других обстоятельствах, никогда бы и не узнал. Невольно почувствовав укол ревности, парень внимательно слушал дальше.

— Конечно, я сразу подумал, что дракончик — замечательный подарок на твой день рождения, — продолжал мужчина. — С трудом получив согласие Александра (ух, мой брат и зануда!), я поспешил на встречу с курьером. К сожалению, дракончик вылупился гораздо раньше, чем я рассчитывал. Вот он и принял меня за мамку. И намучался я с ним за три недели! Никогда не думал, что забота о домашнем питомце требует стольких сил и времени! А видел бы ты, с каким боем я запихивал его в клетку! — мужчина усмехнулся своим воспоминаниям и повернулся к племяннику. — Не поверишь, как я рад, что он тебя принял. Но, видно, меня он тоже не забыл. Когда вчера я тебя нёс, он выбрался и даже позволил мне себя погладить. Кстати, как ты его назвал?

— Тубан.

— «Змей», альфа Дракона, — задумчиво протянул Виктор. — Замечательное имя!

— А кому достались остальные два яйца? — полюбопытствовал Миша.

— Одно, естественно, Азарий оставил себе; второе, насколько я знаю, досталось его дочери. Он учёный, а не политик, — подмигнув ошарашенному племяннику, вернулся к дороге Виктор. — Ты даже не представляешь, какой был скандал в столице, когда до короля дошли слухи о том, что у кого-то исследователя Долины появился ручной дракон. Но, по древнему указу, казнить хозяина дракона не имеет права даже король, как и отобрать редкого питомца.

— И как же с ним поступили? — не удержался сидящий рядом на облучке Алет.

— Никак. Погрозились, поругались, да и оставили в покое. Азарию не привыкать — он никогда не считался с «мелочными желаниями бюрократов». Не от мира сего, в лучшем смысле этого утверждения.

— А чем тогда он был обязан тебе?

— Я спонсировал большинство его исследований, которые научный комитет посчитал нерентабельными, — ответил племяннику мужчина. — Мы с ним знакомы давно, я по праву считаю его своим хорошим другом.

— Но ты про него никогда не рассказывал, — жуя бутерброд, упрекнул Миша.

— Как-то к слову не приходилось, — согласился Виктор.

— Он изучает природу? Он эльф? — встрял Алет, мельком глянув на Михаила.

— Наполовину, — кивнул мужчина, затем посерьёзнел и обратился к племяннику. — Ты вчера нам сказал о девочке Дине, которую твой мастер держит в плену. Я знаю её отца. Он староста посёлка эльфов. В тот день, когда я приехал к вам, я говорил, что жители Долины никого к себе не пускают, — убедившись, что Миша помнит тот разговор, он продолжил, — Позже я выяснил, что это было связано с похищением Дины. Они искали предателя среди своих. И, как я теперь понимаю, не зря. Так ты утверждаешь, что главный оборотень — её дядя?

— Ну да, она сама мне это сказала.

— Плохо, — вздохнул мужчина, затем строго взглянул на обоих своих подопечных. — Я доставлю вас в замок. Ваша задача: не высовываться и дождаться моего возвращения.

— Ты отправишься в Долину? — первым догадался Алет.

— Да, я должен передать им слова Миши, и чем скорее, тем лучше. Возможно, они знают, как в наш мир вообще могли проникнуть потусторонние силы, — затем он посмотрел на племянника. — Ты разрешишь мне взять немного твоей воды?

— Хочешь, всю забирай, — пожал плечами Миша, не представляя, как он будет дома её использовать.

— Нет, вся мне не нужна. В случае чего, наша дорога всё равно будет лежать через замок. Главное, никуда не влезайте и не гуляйте ночью по городу. Вы оба нужны мне живыми.

Мальчики не рассмеялись, прекрасно осознавая ту угрозу, которую могут представлять загнанные в угол оборотни.

 

***

С наступившими сумерками они выехали из леса. По словам дяди, им предстояло ехать ещё добрых полдня, поэтому все трое, привязав лошадей, стали готовиться к ночёвке: Алет с Мишей были отправлены в лес собирать хворост, а мужчина, прихватив канистру и котелок, пошёл к реке за водой.

— Ты зовёшь дядю Дираном, — заметил Миша, когда они углубились в лес.

— Ну да, так его знают в наших краях, — кивнул Алет. — Но ты не думай, я в курсе, что он барон Виктор Градов. Узнал, когда он стал бороться за поместье и ваш бизнес…

— И как давно ты его ученик?

— Почти год, — ответил Алет. — Он приехал в наш посёлок прошлой осенью. Честно говоря, я очень обязан ему. Не предложи он взять меня на обучение, наверняка я бы до сих пор сидел дома.

— Неужели из-за роста? — не поверил Миша.

— Ага. Понимаешь, я шахтёр.

— И что, не пролезаешь? — безобидно поддел шатен.

— Если честно, да, — к его удивлению кивнул дядин ученик. — У нас проходы-то широкие, а своды везде низкие, вот меня и уволили, а кузнецы брать к себе не захотели. И тут, на моё счастье, появился твой дядя…

— Вижу, он тебя тоже фехтованию обучает, — решив сменить щекотливую тему, указал Миша на висевшие на поясе молодого гнома ножны.

— Ну, времени на стоянках достаточно, вот он как-то и предложил, — пожал плечами Алет. — В основном Диран обучает меня торговле, грамоте и языкам. Я ведь раньше только шахтёрским символьным владел. Гномьем, по-вашему. У нас дома целая библиотека на символьном есть. Я люблю в свободное время читать.

— Я тоже книги люблю, — рассеяно ответил Миша, заметив движение чуть в стороне.

— Ты чего? — глядя на его изменившееся лицо, спросил новый друг.

— Мы здесь не одни, — вглядываясь во тьму, прошептал шатен.

Алет тоже насторожился и медленно вынул меч, встав спиною к товарищу. Вот в островок света керосинового фонаря из леса вышла большая собака. Алет сглотнул слюну от страха, когда увидел оскал и понял, что это не собака, а настоящий волк. Однако Миша почему-то расслабился:

— Привет, Киря! Не ожидал, что ты так быстро меня найдёшь.

В следующее мгновение на месте дикого зверя стоял черноволосый парень с волчьими глазами и самодовольной ухмылкой.

— Выйти на тебя по следу было пустяковым делом, — заявил он, не обращая внимания на присутствие Алета. — Ты в курсе, что я мог напасть на тебя, как только вы вошли в лес?

— Так почему не напал? Испугался свидетелей? — стал, по мнению гнома, играть с огнём Миша.

— Его? — брезгливо указал Кирилл на оцепеневшего в боевой стойке Алета. — Да если бы я хотел, ты был бы уже мёртв, и он тоже.

— Ты не убийца.

— Уверен? — изогнул бровь оборотень. — А как ты думаешь, кто помогал мастеру закапывать трупы?

Алета пробил холодный пот от последних слов, рука судорожно сжимала меч.

— Мне жаль, что тебе пришлось в этом участвовать, — без ненависти, искренне промолвил Миша. — Он не имел права привлекать тебя к этому.

— Я рад ему помогать, — огрызнулся брюнет. — Мастер мне доверяет.

— Он тебя использует, словно пса, — Алет замер, только потом сообразив, что сказал это вслух.

В ту же секунду, обернувшись волком, оборотень прыгнул на юношу-шахтёра и придавил к земле, жутко скалясь. Миша, не задумываясь, столкнул волка и закрыл собой нового друга.

— Он сказал правду. И ты это чувствуешь, — внимательно следя за передвижениями волка, произнёс он. — Откажись от дара, выброси амулет. Если не остановишься, однажды навсегда станешь волком.

Алет, которого колотила крупная дрожь, сел, обхватив колени руками, не находя в себе силы подняться.

— Да твой защитник просто храбрец, — пропустив мимо ушей его последние слова, холодно рассмеялся Кирилл, вновь став человеком. — Но ты меня удивил: я же мог случайно поранить его.

— Я не заметил, чтоб ты шибко сопротивлялся, — нагло ответил Градов.

К огромному облегчению Алета, сзади послышался треск ломающихся веток — это учитель спешил им на помощь. Кирилл недовольно покосился в сторону шума, затем обратился к бывшему товарищу:

— На этот раз я тебя не трону. Скажи спасибо Диме и Вове. Я сообщу мастеру, что опоздал. Но если наши пути пересекутся вновь и у меня будет поручение прикончить тебя, я медлить не стану.

И он, перекинувшись, скрылся. Запыхавшийся от бега Виктор мельком увидел лишь кончик хвоста.

— Что произошло? Тубан так верещал, что я был уверен, что на вас напали!

Затравленно взглянув снизу вверх на учителя, Алет через силу пролепетал:

— Это был оборотень. У него был приказ убить Мишу.

Пришлось Мише в подробностях пересказывать случившееся. Этой ночью они спали по очереди.