К огромному облегчению Миши, ни Марфа, ни Панфилий излишнего любопытства не проявили. Старик лишь сходил за связкой дубликатов ключей и предоставил юной эльфийке на выбор две пустующие на данный момент гостевые комнаты. Дина выбрала южную, с большой дубовой кроватью и плетёной мебелью. Здесь когда-то уже жила чистокровная эльфийка, Мишина бабушка, о чём дворецкий вскользь и сообщил молодым людям, отдавая девушке ключ. В спаленке было много света, она казалась удивительно уютной и… женственной.

Мишу действительно поразила информация, что пленница мастера старше его. Выглядела она максимум лет на тринадцать-четырнадцать.

Варя была в восторге от знакомства с Диной. Сестра с упоением рассказывала внимательной слушательнице, чему сегодня научила её Марфа.

— Если хочешь, я тебе покажу, как сделать браслет из цветочков — это не очень трудно, — похоже тоже введённая в заблуждение относительно возраста новой подруги, с энтузиазмом предложила Варвара.

— Давай завтра, — взмолилась эльфийка. — Я сегодня очень устала. Дорога была долгой.

— А как ты зашла? — вдруг полюбопытствовала маленькая баронесса.

— Через чёрный вход на кухне, — пришёл на выручку девушке Миша. — Вы же с тётей Марфой в это время были в детской.

— Верно, — озарилось улыбкой личико девочки.

Панфилий, весь день чинивший сегодня крыльцо чёрного хода, удивлённо взглянул на детей, случайно услышав их разговор, но промолчал. Его подкупали простота и скромность таинственной гостьи, тем более только слепой мог не понять, что в ней течёт кровь жителей Долины Водопадов. Гостья была так юна, да и молодой хозяин, несомненно, был с ней знаком. Всё это убедило старика не вмешиваться и держать свой язык за зубами.

 

***

На другой день ребята устроили военный совет. Первым делом Дина предложила послать с посланием в Долину Тубана.

— А он не заблудится? — с сомнением спросил Миша. — Он родился в городе и никогда у вас не был.

— Дракончики замечательно ориентируются в пространстве, и в древности использовались как самые надёжные письмоносцы. Это одна из причин, почему был принят закон «о не причинении физического вреда хозяевам драконов». Родись ты в то время, и узнай король о Тубане, ты бы автоматически был зачислен в ОСД, Особую Службу Доставки. Я читала в рукописях, — пояснила она свои знания. — Он же уже видел твоего дядю?

Юноша рассказал, что Тубан считает его, в силу обстоятельств, чуть ли не вторым хозяином.

— Тогда точно найдёт! — убеждённо произнесла девушка. — У всех драконов чутьё на знакомых людей, тем более так тесно с ними связанных. Наверно, это работает так же, как и в моём случае: когда я искала тебя, я будто точно знала, куда лететь. Думаю, это были чары браслета…

— Не сомневаюсь, — всё ещё раздумывая над её словами, кивнул Миша. — А если Тубана кто увидит и захочет поймать? — наконец, с плохо скрываемым беспокойством спросил юноша.

К его удивлению, эльфийка звонко рассмеялась:

— Лунного дракончика, да ещё и в родной местности? — сквозь смех уточнила она.

— А что тут смешного? — обиделся за друга Алет.

— Понимаете, — чуть успокоившись, стала объяснять девушка, — дракончики — мастера маскировки, да к тому же невероятно манёвренны. Поймать его в воздухе практически невозможно. А леса и поля для этого вида, — кивнула она на Тубана, с удобством расположившегося на подлокотнике кресла хозяина, — родная стихия, как пустыня для песчаников или горы — для змеевиков. Если ему понадобится в дороге передохнуть, то и свора ищеек его не найдёт.

— Убедила, — сдался Миша, в шутливом жесте подняв руки.

Следующие полчаса они составляли послание. Получилось кратко, но по существу:

«Диран! Пленница оборотней сбежала и теперь с нами! С ней всё в порядке. Ждём дома».

Так как для Алета гномьи иероглифы были родными, то зашифровывать послание пришлось именно ему. Пока парень был занят, Миша объяснял дракончику, что именно ему предстоит сделать. К его удивлению, Тубан быстро проявил свою готовность стать на время почтовым голубем, и даже нетерпеливо попытался вырвать листок из-под руки Алета. Тот шикнул на зверька, дописывая последнее предложение.

— Думаю, посторонний не догадается, — не совсем уверенно проговорил Миша, скатывая послание в трубочку и крепко-накрепко перевязывая шерстяной ниткой.

Как только юноша закончил, Тубан, будто только и занимался тем, что носил письма хозяина, крепко сжал крохотный свиток лапками и стремительно вылетел в открытое окно.

— Я же говорила, — проводила взглядом дракончика Дина, — это у них в крови.

— Он у тебя, случаем, почтальоном раньше не подрабатывал? — одновременно с эльфийкой спросил Алет.

Миша лишь усмехнулся, с тревогой глядя в окно.

 

***

Пока Виктор не вернулся, ребята решили разузнать как можно больше о чудесной воде. Для этого Миша предложил забраться в отцовский кабинет, в котором помимо документов и ценных бумаг хранились древние фолианты и рукописи, которые в своё время скупал на аукционах и напрямую у владельцев прадед Тимофей. Отец относился к ним, как к резервному фонду, считая неплохим вложением капитала — единственной заслугой «чудаковатого родственничка». Как-то Миша просил у отца разрешения ознакомиться со старинными книгами, но получил отказ.

— Ты хоть знаешь, сколько они стоят?! — возмутился тогда Александр.

Он не знал. Для него, как и для прадеда, рукописи в первую очередь представляли историческую и научную ценность, а не материальную. Отец никогда этого не понимал…

— А Панфилий даст ключ? — отвлёк его от размышлений вопрос Алета. — Или будем взламывать?

— Тебе уже приходилось вскрываться замки? — с подозрением спросила эльфийка.

— Ну, в нашей бригаде был один, двоюродный брат которого работал подмастерьем у кузнеца, — пожал плечами гном. — Он рассказывал, как устроены дверные замки и что делать, если случайно захлопнешь дверь и окажешься взаперти.

— Но теория может быть далека от практики, — заметил Миша.

— Э… — смутился Алет. — Твой дядя помог мне… с практикой.

Дина и Миша во все глаза уставились на товарища. Тот покраснел ещё больше:

— Не думайте, закон мы не нарушали, — попытался оправдаться бывший шахтёр. — У Дирана, то есть у барона Виктора, был чемодан, а ключ он потерял. Вот я и вызвался помочь. Я почти час возился, а там кроме вещей ничего ценного и не оказалось. А потом твой дядя захлопнул его и заставил меня вскрыть ещё раз, и ещё, и ещё… — Алет старался не смотреть на друзей. — Когда я понял принцип, он сказал, что «такой навык может пригодиться» и время от времени приносил различные замки: дверные, старые навесные… раз даже кодовый раздобыл, я с ним три дня мучился, пока комбинацию не подобрал…

— Да, это похоже на дядю, — успокаивающе сжал Миша плечо друга.

— Не думайте, я не собираюсь промышлять воровством, — совсем расстроено промолвил рыжеволосый юноша, заметив суровый и задумчивый взгляд Дины.

Однако никто из парней не увидел мгновением раньше промелькнувших в её очах любопытства и даже некоего неуместного в данной ситуации азарта.

— Алет, — мягко позвал Миша.

Гном нерешительно поднял глаза. Миша прочёл в них раскаяние и поразившее его до глубины души смирение, будто товарищ готовился к тому, что теперь из-за его признания друзья от него отвернутся. Алет же изумился тому душевному спокойствию и кротости, что светились в неестественно-синих глазах молодого Градова.

— Мы попросим ключ у Панфилия, — невозмутимо произнёс Миша, не прерывая зрительного контакта. — Если откажет, то мы поищем в моей спальне карту замка. Дядя как-то упоминал, что мой прадед, в комнате которого я живу, искал в замке тайные ходы. Возможно, он их нашёл, тогда замок взламывать и не придётся. В крайнем случае, я — не дядя, я не стану заставлять делать тебя то, чего ты не захочешь.

— Правда?

— Клянусь, — нарушив своё решение ни при каких обстоятельствах больше не клясться (принятое после жестокого урока психологии от Виктора), пообещал Миша, и добавил, — Мы же друзья.

Алет с явным облегчением улыбнулся. Миша понял, что и гном в своё время подвергся педагогическим экспериментам дяди. Почему-то вспомнился эпизод в лесу, когда Алет в ступоре сидел, до этого пытаясь защититься от волка руками и так и не применив по назначению свой меч. Его-то остановил от сражения факт прошлой дружбы с оборотнем, а вот реакцию Алета вряд ли можно списать только на испуг, иначе он не смог бы тогда дерзить. Был бы друг от природы трусом, не пошёл бы помогать ему устраивать свидание с Оскаром, да и вообще сидел бы дома, а не путешествовал неизвестно где и неизвестно с кем.

— Давай пройдёмся, — предложил Миша приятелю.

Пожав плечами, гном согласился. Дина, демонстративно закатив глаза и прекрасно понимая, что будет лишней, сообщила, что если они захотят продолжить совет, она у Вари. Миша, с благодарностью ей улыбнувшись, повёл друга в конюшни, решив, что не плохо было бы прокатиться верхом.

 

***

Только доехав до реки, Миша осмелился нарушить молчание.

— У моего дяди довольно странные методы обучения, не находишь? — «прощупывая почву» как бы между прочим начал шатен.

— Не понимаю, о чём ты, — ушёл в несознанку Алет, наблюдая за парящим над их головами коршуном.

— Я тоже был его учеником, — продолжал, будто и не услышав, Миша. — Он довольно жёстко со мной обошёлся.

Его слова явно заинтересовали приятеля, хотя тот по-прежнему предпочитал разглядывать местность, избегая золотистоволосого юношу и наверняка давно сожалея о том, что вообще согласился на эту прогулку.

— Можешь ничего мне не говорить, — не сдавался Михаил. — Я просто хотел поведать тебе о наших с дядей отношениях, если ты не против.

Алет кивнул, приготовившись слушать.

— Именно тогда я узнал его историю. Он всё говорил и говорил, изливая мне свою душу и не замечая, что рассказ превращается в исповедь. В первую нашу встречу я узнал, как он оказался в бегах и как жил, скрываясь, у оборотней. Он казался в моих глазах героем, особенно после стыдной для меня встречи с волком-оборотнем. Но теперь я узнал его настоящего. У меня будто спала с глаз пелена, и я осознал, что его жизнь тоже была трагедией, намного тяжелее моей. Она не была сказкой, которой я втайне завидовал. Мне стало так неловко и совестно! И в то же время я почувствовал к Мише огромное уважение…

Собственно, в тот день я и записал его в список лучших друзей. В дальнейшем в него попала и Дина, несмотря на то, что она — девчонка —

Миша замолк, с досадой смахивая откуда-то взявшиеся слёзы. Он не хотел себя жалеть, просто некоторые воспоминания до сих пор вызывали боль, и парень не смог её побороть.

— Меня он тоже ломал, — завороженный столь откровенным повествованием, признался Алет.

— И ты ни разу не сказал ему «нет»? — как будто зная наверняка, Миша сочувственно взглянув на ехавшего рядом гнома.

В этот раз приятель ответил на взгляд, но лишь еле заметно кивнул, подтверждая догадку друга.

— Боялся, что он отправит тебя домой?

— Меня там не ждут, — тихо ответил Алет. Раньше он бы с пеной у рта доказывал, что друг его не понимает, но теперь он знал, что Миша в своей семье тоже был одинок. Их судьбы были удивительно схожи.

— Предлагаю создать группу «Мы против диктата!», — нервно усмехнулся шатен. — Кстати, в замке есть тренировочный зал. Если хочешь, можем на досуге пофехтовать. Или потренироваться в метании кинжала.

— Было бы здорово! — искренне улыбнулся Алет.

После обеда девочки напросились с ними. В процессе тренировки выяснилось, что Дина совсем неплохо владеет кинжалом. Разумеется, Варя тут же высказала своё желание практиковаться вместе с ними. На замечание Миши, что «девочкам не подобает сражаться», эльфийка возмущённо заявила, что отец тренировал её с пяти лет.

— Можно подумать, это тебе пригодилось? — поддел её не пришедший ещё в себя после разговора с другом Алет, явственно намекая на похищение дядей.

Скорчив презрительную гримасу, девушка проигнорировала издёвку, пообещав Варе, что лично займётся её обучением.