Идею навестить маму Миша не забыл. В этот раз юноша не стал скрывать от сестры свои планы. Девочка долго упрашивала брата взять её с собой, однако каким-то чудом Миша смог убедить её остаться в замке.

Готовился к вылазке он со всей тщательностью. Применив немного данного дядей порошка, он добился вполне натурального угольно-чёрного оттенка волос.

— Надеюсь, он действительно смывается, — разглядывал своё новое отражение, буркнул себе под нос Михаил.

Он выбрал дизайнерского покроя рубашку, которую ещё ни разу не одевал, тёмно-синие джинсы и спортивные туфли. Линзы сделали образ Максима Градова вполне завершённым.

— Неплохо, — оценила Дина, когда он вышел из комнаты и показался друзьям.

— Тебя не узнать, — согласился Алет, обходя и придирчиво разглядывая его новый вид.

Было решено, что пойдут они вдвоём с Алетом. Панфилию и Марфе ребята сказали, что просто хотят проветриться и прогуляться по городу, а заодно купить солнцезащитные очки для подруги, которой с её яркой внешностью небезопасно было показываться на людях. В придачу Дина дала им список жизненно необходимых вещей с указанием мерок к одежде.

— Не могу же я пойти в город в этом, — красноречиво указала она на серый сарафан в горошек, который, однако, выглядел намного приличнее того тряпья, что было у неё в плену (спасибо Марфе).

— Девчачьи капризы, — пробормотал Алет, но на его беду эльфийка его услышала.

— Значит, капризы, — угрожающе прошипела она, не предвещая парню ничего хорошего.

Однако положение спасла Марфа, присутствующая при их разговоре.

— Дорогая, — примирительно сказала экономку, погладив гостью по руке. — Я сама схожу завтра в город и куплю тебе всё необходимое. Не волнуйся, одежда будет подобающая госпоже.

Девушка явно сконфузилась от такой заботы служанки.

— Мне достаточно и обычной одежды, — промямлила Дина, сразу присмирев. — У меня дома не было богатых платьев. Просто… — будто сама скромность, она опустила глаза, — я привыкла к чему-нибудь более… яркому…

Зашедший сказать, что карета подана, Панфилий, случайно услышавший разговор женщины с эльфийкой, заверил юную гостью, что лично отвезёт завтра Марфу, и девушке не о чем волноваться.

— Спасибо, — признательно улыбнулась Дина.

Освобождённые от необходимости полдня тратить на поиск вещей из длиннющего списка подруги парни попросили Панфилия высадить их у городских ворот. Не сумев переубедить их, старик повиновался. Встретиться договорились на том же месте ровно через три часа. Панфилий в это время должен был закупить на рынке продукты.

— Ты хоть в курсе, куда нам? — когда карета скрылась из виду, спросил Алет, вслед за другом проходя мимо поста скучающих стражников.

— Сейчас дойдём до тюрьмы, а там спросим, — пожал плечами Миша.

Не шибко обрадовавшись такой перспективой, приятель, тем не менее, промолчал.

Через двадцать минут они вышли на площадь, в центре которой, окружённый цветущими клумбами, располагался фонтан. У фонтана шумная толпа окружала молодых новобрачных, на скамейках сидели бабушки и женщины с колясками, вокруг носились играющие в салки дети.

— И кто из них нам поможет? — скептически оглядывая всё это безобразие, поинтересовался Алет.

— Они, — Миша, не задумываясь, указал на стражников, о чём-то беседовавших у дверей административного здания городской тюрьмы.

— С ума сошёл?!

— А что здесь такого? — и Миша схватил его за руку и потянул за собой.

Стражники замолчали, заметив приближающихся к ним молодых людей.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался с мужчинами Михаил. — Мы ищем мастера Иолу. Не подскажете, где нам её найти?

— А зачем вам госпожа Градова? — грозно окинул их взглядом хмурый стражник со шрамом на правой щеке.

— Мы её новые ученики, — нашёлся Алет, поражаясь той внутренней собранности, которая неизвестно откуда в нём появилась.

— У вас есть при себе документы? — спросил пожилой стражник.

— Конечно, — Алет достал из кармана перетянутый красной ленточкой свиток и протянул мужчине. — Пожалуйста.

Стражник внимательно ознакомился с бумагой и вернул парню.

— Да, слышал я о твоём дядьке — ещё тот плут.

К счастью для Миши, его документы стражники уже не потребовали, иначе долго пришлось бы объясняться, почему он выдаёт себя за ученика родной тёти.

Стражники подробно разъяснили, как им добраться до «учителя». Мама действительно жила довольно близко к тюрьме — аккурат через улицу, в угловом доме. Через пять минут юноши входили в подъезд трёхэтажного здания. Здесь их поджидала вторая проверка.

— А вы к кому? — загородила им путь тощая старушка со шваброй в руках.

— К мастеру Иоле, — напористо ответил расхрабрившийся Алет, окрылённый предыдущей удачей.

— Я вас раньше не видела, — подозрительно оглядела обоих старая женщина, не то уборщица, не то консьержка.

— Я её племянник, — выступил на первый план Миша, протягивая в качестве доказательства свои документы.

Старушонка, не ожидавшая подобного ответа, впилась в бумагу глазами, тщательно изучая и даже просмотрев на свет, дабы убедиться, что она не поддельная. Вензель короля на просвет стал тёмно-красным, что подтверждало подлинность документа. Записав посетителя в книге учёта и заставив его расписаться, женщина вернула бумагу и в ожидании протянула руку за документами второго посетителя.

— Я подожду на улице, — не желая второй раз светить «родство» с торговцем Дираном, отступил к дверям Алет.

Кроме того приятель не хотел мешать семейной встрече. Миша благодарно ему кивнул, после чего уже с властью в голосе спросил старушку, как ему пройти к тёте.

— Второй этаж, по коридору налево, последняя дверь.

 

***

Чем ближе он подходил к двери маминой комнаты, тем тревожней и неуверенней себя чувствовал. Вспомнился строгий запрет дяди, видевшие их стражники, излишне добросовестно исполняющая свои обязанности консьержка…

Вот и дубовая дверь с бронзовым номером 10. Помявшись с минуту, Миша постучал. Дверь приоткрылась и на него недоумённо воззрилась молоденькая девушка.

— По субботам госпожа уроков не даёт, — видно приняв его за одного из учеников, сказала служанка.

— Я на личную встречу, — придержал дверь парень.

— Госпожа никого не принимает, — растерянно ответила девушка. — Вам лучше уйти.

— Скажи ей, что пришёл племянник, — помня, что служанка также вполне может оказаться тайным информатором стражников, довольно грубо приказал Миша. — И передай ей это.

Он ни минуты не сомневался, что мама его узнает, как бы он не старался изменить свою внешность. Однако разумнее было её предупредить, чтобы она случайно не выдала его своей реакцией или словами. Поэтому юноша вынул из ножен кинжал и передал его девушке.

— Аннушка, кто там? — раздался из глубины комнаты до боли родной голос.

Служанка поспешила доложить госпоже о неожиданно прибывшем родственнике.

Вернулась она очень быстро и, кланяясь, пригласила дорогого гостя в номер.

Миша вошёл в весьма скромные апартаменты, больше напоминающие учебный класс. Но хорошенько оглядеться ему не удалось. Как только Анна закрыла дверь, из боковой комнатки вышла Иола. У парня от боли сжалось сердце: его всегда молодая и весёлая мама вдруг постарела. Её волосы больше не переливались золотом в лучах проникавшего в комнату солнца, глаза потускнели, от них лучиками расходились тонкие морщинки, осанка не казалась королевской, её точёная фигурка осунулась, будто мама болела.

Увидев сына, Иола покачнулась и чуть не упала. Поддержал её мгновенно оказавшийся рядом Миша. В следующее мгновение женщина залилась слезами.

— Ну что ты, тётя, — с трудом заставил парень себя проглотить слово «мама». — Со мной всё хорошо. Я жив, здоров.

— Дорогой мой, родной, — целовала его в щёки мама, боясь отпустить. — Я и не надеялась больше тебя увидеть…

Миша устыдился некстати промелькнувшей в голове мысли, что мама никогда раньше не проявляла к нему столько любви и нежности. Крепко обняв женщину в ответ, юноша осторожно отстранил её и забрал из её рук кинжал. В оживших глазах Иолы одновременно светились радость и грусть. Она была счастлива видеть сына, но неминуемая разлука и невозможность как следует поговорить печалили её.

— Я принёс подарки, — шатен вытащил из внутреннего кармана кулон Оскара и простенький браслетик, сплетённый Варей.

Иола, взяв их, с вопросом посмотрела на сына, опасаясь услышать худшее.

— Браслет просила передать Валентина, дочка нашей экономки…

Женщина кивнула, давая понять, что в курсе, под каким именем живёт в замке дочь.

— А кулон от меня на память, чтобы ты не сомневалась, что у нас с отцом всё хорошо. Передай это дяде. Я надеюсь, его скоро выпустят.

— Суд будет тридцатого августа, — не сдержавшись, ещё раз обняла его мама. — Береги себя, милый. Не волнуйся за нас.

— Я тоже люблю тебя, тётя.

И он ушёл, как бы ни хотелось ему ещё хоть немного побыть с мамой. Они оба понимали, что даже этот короткий визит может выйти им боком, несмотря на любые предосторожности.

На улице, прислонившись спиной к дереву, у детской площадки его дожидался скучающий Алет.

— В тюрьму хоть не пойдём? А то не рационально получается: надо было тогда сразу сначала туда, а уж потом сюда топать.

— В тюрьму не пустят, — меланхолично заметил подавленный столь краткой встречей Миша. — Без пропуска могут видеться с заключёнными только ближайшие родственники: жена, дети, родители. А я, как племянник, должен получить разрешение начальника тюрьмы.

— Как хоть всё прошло?

Они прошли несколько улиц, когда Миша, наконец, заговорил…

 

***

Встреча с матерью подкосила подростка. Он замкнулся, раз за разом в мыслях возвращаясь в ту комнату и коря себя, что так мало сказал, что сдерживал разрывающие его в тот момент чувства. Он знал, что верно поступил, проявив при служанке приличествующее племяннику хладнокровие, но это не оправдывала его, как сына. Мама так рада была его приходу! С такой неподдельной тоской и покорностью в глазах его провожала. Он всей душой чувствовал, как нужен ей, ему так хотелось её оттуда забрать, защитить! Но он не мог. И осознание собственного бессилия пред сложившимися обстоятельствами его убивало.

Стараясь отвлечься, Миша с головой ушёл в изучение древних рукописей. Благо, Панфилий (наверняка посочувствовав его состоянию) дал им ключ от кабинета отца, правда, от греха подальше, запретив им что-либо выносить.

Ребята и не подумали нарушать запрет. Всё своё свободное время они проводили в кабинете. Дина, взявшая на себя заботу о Варе, помогала парням в основном вечерами и когда Марфа занималась с «приёмной дочерью» рукоделием. Зато Миша вовсе переселился из своей спальни на кушетку в кабинете, засыпая скорее от изнеможения, чем от усталости. Алет надеялся, что когда вернётся дракончик, друг, вынужденный опять заботиться о своём питомце, придёт в себя и выйдет из своего болезненно-упаднического состояния.

— Отсюда я и начал свой рассказ. Не потому, что именно тогда я решил написать о наших приключениях. Просто в те дни, копаясь в древних пергаментах и пыльных фолиантах, я осознал, кем хочу стать в этой жизни. Но об этом чуть позже —

Три дня. Ровно три дня друзья не могли вывести молодого Градова из депрессии. Его сон становился всё беспокойней, часто Миша начинал бредить, и даже поднималась температура. Алет с Диной пытались его разговорить, но юноша неизменно отвечал, что всё в порядке и им не о чем беспокоиться.

Спасла положение Варя, которая случайно, зайдя в кабинет за своей старшей подругой, заметила стоящую на столе бутылку с водой.

— Ой, а почему она так светится? — заворожённая потусторонним мерцанием, подошла ближе девочка.

— Это не обычная вода, её дал Мише призрак, — пояснил Алет, не отрываясь от пожелтевшего свитка с почти выцветшими от времени чернилами.

— А она живая или мёртвая? — заинтересовалась девочка.

— О чём ты? — Дина, отложившая от себя очередную буквально рассыпающуюся в руках книгу с заметками какого-то неизвестного ныне путешественника, испытывающе взглянула на сестру друга.

— Если это живая вода, то она оживляет, даёт силы. А если мёртвая — вылечивает раны, — пояснила Варя и удивлённо добавила, — Вы разве сказки не читаете?

— Чушь, — буркнул Алет. В шахтёрском крае таких странных сказок испокон веков не слыхивали.

— Подожди, — жестом остановила его Дина, о чём-то задумавшись. — А ведь это вполне может быть правдой.

— Хочешь сказать, что реально оживить водой мертвеца? — скептически усмехнулся гном, отвлекаясь от своей работы. — По-моему, полный бред.

— А вот и неправда, — обиделась за сказки Варя.

— Погоди делать выводы, — остудила собравшегося было заспорить друга эльфийка. — Сказки зачастую основаны на легендах, легенды — на были. Возможно, наши предки уже сталкивались с подобным.

— Ты хочешь сказать, что давным-давно по земле скитались сотни призраков и раздавали чудесную воду направо и налево? — в голосе парня прозвучала издёвка.

— Могли быть источники, как сейчас с минеральной водой, — возразила Дина. — Но они были настолько редки, что информация сохранилась лишь в сказках. Уверена, мы имеем дело именно с живой водой.

— Но почему?! — не в силах понять женскую логику, воззрился на неё Алет.

— Вспомни, как она уничтожила браслет, — просто ответила девушка.

— В том-то и дело, главное слово здесь «уничтожила», — не унимался юноша.

Миша в это время то ли в тревожном сне, то ли в забытьи лежал на кушетке. Как могли, ребята скрывали от взрослых его состояние. Они не безосновательно полагали, что другу нельзя показываться в больнице, а частных клиник в городе почти не осталось. Однако если друг не придёт в сознание, его отсутствие они долго объяснять увлечённостью исследованиями, как сегодня, не смогут. На подоконнике стоял так и не тронутый обед, который Дина принесла в кабинет специально для Миши.

— Браслет был тёмной вещью, — продолжала полушёпотом доказывать свою правоту Дина. — А мне вода вернула силы.

— Давай сначала испытаем на трупе, — убеждённый в абсурдности её теории, предложил Алет.

— Если только на твоём, — огрызнулась девушка.

Варя, непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Устав слушать их препирательства, девочка взяла стакан с кофейного столика и налила в него чуть-чуть спорной жидкости. Увлечённые друг другом Дина с Алетом не заметили её манипуляций, а Варя зашла за занавеску и осторожно приставила стакан к губам брата, немного наклонив. Вода смочила пересохшие губы. Миша приоткрыл помутневшие глаза и, явно слабо сознавая происходящее, в пару глотков осушил стакан.

Как только юноша выпил воду, в голове просветлело, а в душу вернулся, казалось потерянный навеки, покой. Он глубоко вздохнул, улыбнулся сестре и опять провалился в сон. Но теперь его лицо было спокойным и умиротворённым: его жизни больше ничего не угрожало.

— Она живая, — выглянув из-за занавески, победно объявила Варя. — Смотрите.

Чуть не опрокинув стулья, гном с эльфийкой бросились к кровати друга.

— Ты что, напоила его ей? А вдруг там бы был яд! — в шоке набросился на девочку Алет, глядя на безмятежно спящего друга.

— Ты сам предлагал испытать, — Дина успокаивающе обняла испуганную его резкими словами Варю.

— Так на трупе, а не на живом человеке, — растерялся рыжеволосый юноша.

— Не забывай, я тоже её пила, — напомнила эльфийка.

— Когда это? — опешил парень.

— Пока ты бегал за обычной водой. В тот день, когда вы с Мишей вернули мне человеческий вид… — Дина осеклась и странным взглядом посмотрела на оставшуюся в бутылке воду. — Кажется, я поняла, как она действует, — через какое-то время медленно промолвила девушка. — Призрак Игоря прямо Мише сказал, что она поможет справиться с остатками зла. Думаю, она разрушает тёмные предметы и исцеляет людей. Точнее, — она легонько провела по царапине на оголённом плече их общего друга, — души.

Алет не нашёлся, что ответить: по всей видимости, подруга была абсолютно права.