Миша проспал почти целые сутки. Марфа, встревоженная долгим отсутствием молодого барона, получила на свой вопрос от юных гостей уверения, что их друг просто очень устал и спит. Женщина не поленилась подняться в кабинет, но лишь убедилась в правдивости их слов. Глубокий сон юноши не вызывал опасений, тем более после тех испытаний и душевных мук, что он пережил.

Алет был рядом, когда Миша наконец-то очнулся от долгого сна. Шатен выглядел бодрым и почти здоровым, не считая бледности кожи и мешков под глазами.

— С добрым утром! — торжественно поприветствовал проснувшегося и слегка дезориентированного друга Алет. — Вернее, с добрым днём.

— Сколько я спал? — до хруста в костях потягиваясь, спросил Миша. Чувствовал он себя превосходно.

— Это смотря в каком смысле, — философски заметил товарищ. — Что ты вообще помнишь?

— Я вышел от мамы, мы посидели в кафешке, потом отправились за очками для Дины… — честно стал вспоминать Миша.

— Ты ещё начни с сотворения мира, — фыркнул Алет, но, заметив недоумённый взгляд друга, осёкся. — Не говори, что забыл, как упивался тут самокопанием.

И он описал последние дни, в том числе упомянул сделанное девочками заключение относительно природы призрачной воды.

— Вполне может быть, — дослушав до конца, кивнул Миша, задумчиво почесав в затылке. — У меня тоже возникала такая идея.

— Но вода, выходит, стёрла твою память, — озабоченно заметил Алет.

Миша нахмурился, повторно роясь в ворохе последних воспоминаний.

— Не совсем, — отрешённо протянул шатен. — Я помню часть того, что читал в этих свитках, — указал он рукой на бумаги на столе. — Может, даже всё. Но всё остальное как-то смутно, будто я был во сне. Я совершенно не помню, как ел, что делал.

— Да ты практически ничего больше и не делал, — проворчал приятель. — Есть тебя заставляла тётя Марфа, буквально над душой стояла.

— Странное ощущение, — больше для себя промолвил молодой Градов. — Знаешь, тогда, когда дядя заставил меня раскрыть перед ним душу, я чувствовал себя реально скверно. Но так плохо мне даже в те дни не было.

— Может потому, что простить себя гораздо труднее, — с пониманием сжал его руку Алет.

— Наверно, — согласился Миша. — Если я вместо дела опять начну валять дурака, стукни меня по лбу хорошенечко, чтоб меньше думал, ладно?

— Не переживай. Дина сказала, что у тебя попросту был срыв, вот ты и начал винить себя почём зря. Просто в следующий раз не забывай, что у тебя есть друзья и нам не всё равно, что с тобой происходит.

— Спасибо, — благодарно и чуть болезненно улыбнулся Михаил. — Прав был дядя, мне не следовало сейчас встречаться с мамой. И, тем не менее, я очень рад, что мы к ней сходили.

— Так не сомневайся, что и она тоже счастлива была тебя видеть, — раздался от дверей голос Дины.

Когда эльфийка зашла и как долго слушала их разговор, было неизвестно.

— Марфа зовёт на обед, — передала она то, из-за чего видимо и пришла. — Выглядишь сносно.

И, развернувшись на каблуках, девушка упорхнула также беззвучно, как и появилась. Переглянувшись красноречивыми взглядами и одновременно хмыкнув, парни с неохотой встали и отправились следом. Варя, заметив входящего с друзьями в гостиную брата, с ликующим визгом бросилась к нему, проигнорировав замечание возмущённой её поведением Марфы.

 

***

Вечером их ждал сюрприз — вернулся дракончик с посланием от дяди. Записка содержала всего пару слов:

«Всё понял. Скоро будем. Ждите»

— «Будем», — повторил Алет, когда друг озвучил послание. — Интересно, о ком это он?

— Наверняка приедет отец, — не то обрадованно, не то огорчённо заметила Дина. — Если, конечно, твой дядя ему сообщил, — посмотрела она на Мишу.

— Должен был, — пожал плечом шатен.

— Думаю, прибудет и Барат, если у него сейчас нет контракта, — поделился предположением Алет и, заметив вопрошающие взгляды друзей, пояснил. — Это один из друзей Дирана, наёмник. В последний раз он говорил, что отправится в Птицеград. Это как раз по пути к эльфам.

— Убийца? — испуганно закрыла ладонью рот Дина.

— Нет, что ты. Он в основном как телохранитель работает, — успокоил подругу юноша.

Они замолчали. Миша подумал, что у друзей закончились кандидаты, но вдруг Дина тихо произнесла:

— Раз приедет отец, то и Фрола с собой привезёт.

— Кто это? — также негромко поинтересовался юный хозяин замка, чутко уловив, что девушка напряглась.

Повисла неловкая пауза, но всё же эльфийка ответила:

— Он лучший лучник в нашей деревне. И… — она запнулась, но договорила, — отец сватал меня ему.

— Что?! У тебя есть жених?! — залился смехом Алет.

Девушка разозлилась и хотела уйти, но Миша не позволил. Встав, он перехватил эльфийку в дверях и крепко приобнял за плечи.

— Не обращай внимания, — прошептал Миша, старательно пытаясь встретиться с нею взглядом. — Он просто завидует.

Второе предложение было сказано довольно громко. Алет замолк и насупился.

— Ничего подобного. Да если бы я хотел, отец давно нашёл бы мне девушку, — буркнул он.

— Тебя отец что, собирается выдать замуж насильно? — не обратив никакого внимания на слова друга, спросил Миша Дину, которую намеренно не торопился отпускать.

— В нашей семье не принято противоречить отцу…

И она рассказала, что у неё есть пять старших сестёр, и каждую по достижении шестнадцати лет отец выдавал замуж.

— Понимаете, он мечтал всегда о наследнике, — как бы оправдывая отца, говорила эльфийка. — Когда мама умерла, мне было лет пять, я самая младшая. Тогда отец и решил сделать из меня мальчика: стал учить фехтованию, стрельбе из луку. Лук я так нормально и не освоила, у меня ведь близорукость…

— А почему ты не носишь очки? — устыдившись своему неуместному в данной ситуации ржанию, примирительно полюбопытствовал Алет.

— Я хорошо вижу, — отвлеклась на его вопрос Дина. — Просто далёкие цели расплываются, я не могу как следует прицелиться. Но кинжалом, если надо, попаду, — с нотками угрозы в голосе предупредила девушка.

— Так что насчёт этого Фрола? — аккуратно напомнил Миша, предупреждающе зыркнув на друга.

— Он давно на меня заглядывался, — пожала плечами Дина. — Ему в том году исполнилось девятнадцать. Отец сообщил о помолвке на мой день рождения, поэтому я тогда и пошла к реке. Хотела побыть в одиночестве, — призналась она. — Знаете, я даже была рада, что… дядя меня похитил…

В комнате повисла напряжённая тишина. Парни не были готовы к подобному откровению.

Миша почувствовал, как девушка дрожит, по её лицу текли безмолвные слёзы. Молодой человек притянул подругу к себе, и утешающе стал гладить по волосам и спине. Сейчас она казалась ещё более хрупкой и беззащитной, чем даже в плену у мастера.

— Если хочешь, я поговорю с твоим папой, — наконец предложил Михаил. — Ты станешь ученицей моей мамы, а там, глядишь, Фрол найдёт себе другую невесту.

— Ты его не знаешь, — сквозь слёзы возразила Дина. — Фрол никогда от своего не отступает. Он будет ждать, даже если отец и согласится отдать меня кому-нибудь на обучение.

— За пару лет всё может случиться, — заметил Алет. — Знаешь, если бы я вдруг по своей воли в кого влюбился, то мой отец вряд ли бы стал возражать. А он жуть какой строгий бывает, если что вопреки его слова брякнуть.

— Ты — парень, — веско ответил Миша. — А кто когда в деревнях или у знати интересуется желаниями девиц? Или ваш посёлок является исключением?

— В общем-то, нет, — растерялся бывший шахтёр. — У нас чтят традиции. Но ведь девчонок не принуждают. Всегда есть выбор.

— Да, кто за тебя больше предложит отцу! — с яростью от своего бессилия обернулась к нему Дина. Глаза покраснели, но боевой дух к ней вернулся.

Миша отпустил девушку. Вытерев платочком глаза, она вернулась на своё место.

— Вы оба правы, я попрошу у отца позволения получить нормальное образование и специальность. Может, это и выход.

— По крайней мере, отсрочишь свадьбу, — кивнул шатен, тепло улыбнувшись ей.

— Неужели этот Фрол такой противный? — всё-таки решил докопаться до сути дела Алет.

Дина неопределённо повела плечами:

— Да нет, он красавчик, милый такой, обходительный…

— И что тебя не устраивает? — непонимающе возвёл глаза к потолку гном. — Вас, девчонок, не понять.

— Я просто не хочу пока замуж, — виновато промолвила девушка. — И… он слишком самовлюблён.

— Вот что делает «мужское» воспитание, — с видом столетнего мудреца изрёк Алет. — Признайся, ты просто мечтаешь сама выбрать суженного, вот и вся проблема.

Дина смутилась. Она и сама не знала, почему так противится воли отца.