Улеглись только с рассветом, поэтому до обеда замок окутывала сонная тишина. Проснувшаяся с утра Варвара долго бродила по пустынным коридорам, удивлённая отсутствием не только друзей, которые любили подольше поспать, но и прислуги. Подумав, девочка не стала никого будить. Она догадалась, что ночью прибыли гости, ведь в её комнате сейчас мирно спала Дина. Спустившись вниз и найдя в холодильнике бутерброды и сок, Варя позавтракала. Она так и просидела там, смотря по телевизору мультфильмы, пока на кухню не вошла заспанная и зевающая Марфа.

— Дорогая, ты давно встала? — соображая, чем бы покормить ребёнка, спросила женщина.

Варя, обрадованная, что хоть кто-то поднялся, сообщила няне, что уже поела, и стала расспрашивать, кто это к ним вчера пожаловал.

 

***

Обед, для большинства обитателей замка оказавшийся завтраком, прошёл в напряжённом молчании. По его завершении Виктор, заранее попросивший Панфилия свозить Марфу и Варю во второй половине дня в контактный зоопарк, объявил об общем сборе через полчаса в библиотеке. Мише он также велел прихватить с собою чудесную воду.

Варя, почуявшая, что в замке будет обсуждаться что-то весьма важное и интересное, запротестовала, услышав о предстоящей поездке. Девочка не сомневалась, что дядя специально хочет от неё на время избавиться, и её обижало, что отсылают только её. Однако когда тётя Марфа упомянула про зоопарк, в котором она сможет не только понаблюдать за животными, но и потрогать и даже покормить их, Варя сдалась и поспешила переодеться для прогулки.

— Как спалось? — поднимаясь в свою комнату, спросил Миша у оказавшегося рядом Фрола.

— Спасибо, неплохо, — вежливо ответил лучник.

— Ты прости, что я так тебя подставил с комнатой. Наверно, неудобно было спать на короткой кровати, — всё же нашёл в себе силы извиниться шатен.

Сегодня ночью он долго не спал. Уступив Алету кровать, юный Градов всё возвращался мыслями к лучнику, которого невзлюбил с первого взгляда, пока не осознал, что просто ревнует. Да, он ревновал эльфа к Дине. До этой ночи он даже не задумывался о своих чувствах к подруге, а теперь вдруг понял, что она ему небезразлична. Он ещё ни разу не влюблялся, и не смог вспомнить, когда вообще умудрился так увлечься девушкой. Наверно, всё началось в тот день, когда их взгляды впервые встретились, и он увидел её глаза. Как бы то ни было, Миша твёрдо решил, что не позволит себе плохого отношения к гостю, тем более Фрол не просто парень, а её официальный жених. И всё же он намеревался при удобном случае расспросить лучника. Себя Миша убеждал, что просто хочет быть уверенным в счастье подруги.

— У меня был с собой спальник, я спал на полу, — без укора, как-то даже обыденно, произнёс Фрол.

Это известие ещё сильней пристыдило юношу, но он мужественно продолжил:

— Дина упоминала о вашей помолвке. Это правда?

Шедший позади Алет благоразумно не вмешивался в их разговор. Они втроём остановились в коридоре второго этажа. Фрол оглядел молодого барона с головы до ног.

— Допустим, правда, — наконец сказал он.

Миша почувствовал, как помимо его воли по щекам разливается румянец. Эльф без слов всё понял и беззлобно рассмеялся:

— Ты что, втюрился в неё?

— Полюбил, — тихо исправил его грубость Миша, еле заставив себя не опускать глаза. Смотреть на лучника было для него в эту минуту невыносимо.

— Прости, — с нотками превосходства в голосе извинился Фрол, — но у тебя здесь без шансов: мы с Агафоном уже обо всём договорились.

— А как же мнение Дины? — пришёл на помощь другу Алет.

— Она и слова против не сказала, — пожал одним плечом лучник, всем видом показывая, что ему, в принципе, наплевать, по своей воле или нет дочь старосты пойдёт за него замуж.

— Конечно, поставили перед фактом, — проворчал гном.

Опечаленный Миша чувствовал себя донельзя глупым. Его переполняла жалость к подруге, которой достанется не уважающий её чувства и желания муж, но в то же время он абсолютно не знал, что сказать.

— Забудь ты о ней, — по-приятельски хлопнул Флор его по плечу. — Мало ли девчонок вокруг? Сколько тебя? Тринадцать? Она ведь старше тебя. Когда возмужаешь, она будет уже старухой. Зачем тебе это?

— Мне через месяц пятнадцать, — огрызнулся Миша. — И год-два разницы ничего не значит.

— Как знаешь. Хочешь всю жизнь страдать от неразделённой любви — твоё право, — в голосе эльфа послышалась сталь. Теперь он говорил с молодым бароном на равных.

Возможно, они бы ещё долго так стояли, но снизу послышались лёгкие шаги. Оглянувшись, юноши увидели причину их разговора и мгновенно смолкли. Дина подозрительно обвела всех взглядом. Лучник, сделав вид, что по чистой случайности оказался в подобной компании, с достоинством ушёл. Миша и Алет тоже поспешили во временно общую комнату.

 

***

— Как ты думаешь, они заберут воду? — вытаскивая из темнушки бутылку с таинственной жидкостью, спросил друга Миша, намеренно избегая темы состоявшегося с лучником разговора.

— Бесспорно, — кивнул Алет, прекрасно понимая его состояние.

Пораскинув мозгами и прикинув возможные варианты, парни вспомнили про набор колб прадеда. Достав парочку, они, стараясь не пролить ни капли, наполнили их живою водой и спрятали на разные полки.

Когда они, наконец, пришли в библиотеку, там собрались уже все гости. Виктор появился последним, с картой, что ребята когда-то «испортили», в руке. Разложив её на круглом столе, мужчина придавил края книгами, чтобы карта не скручивалась, и лишь затем обвёл всех взглядом, желая убедиться, что все в сборе. Жестом попросив у племянника бутылку, Виктор нахмурился. Не успел Миша всё объяснить, как вмешалась Дина, рассказав взрослым, что с помощью этой воды друзья избавили её от тёмных чар и списав весь расход на себя. Посетовав на расточительность подопечных (воды оставалось чуть меньше половины бутылки), барон Градов приступил к обсуждению предстоящей «операции» и распределению ролей.

— Итак, мы должны обезвредить Конрада и запечатлеть на фотоаппарат волка, желательно в момент обращения. Света, тебе будет достаточно фотографии в качестве доказательства?

— Вполне, — серьёзно кивнула адвокат.

— А что будет с… — Миша запнулся, смущённый направленными на него взглядами, но закончил, — с моими друзьями?

— Оборотнями? Думаю, ты лучше нас всех представляешь, какую они представляют опасность, — Барат, скрестив на груди руки, откинулся на спинку кресла.

— И что вам может сделать заяц? — ощущая нехорошее предчувствие, в упор уставился он на наёмника.

— Миша, — успокаивающе положил ему на плечо ладонь дядя, мягко заставив подростка повернуться и взглянуть на себя. — Ты же сам упоминал, что остальные двое превращаются в волка и медведя, а это далеко не безобидные зверюшки.

— Представь, что будет, если их завербуют разбойники, — опять подал голос Барат.

— Но… вы же не станете их убивать? — похолодел от ужаса шатен.

— Если они поведут себя разумно, то нет, — пообещал Виктор.

— Разумно?! — с истерическим смешком переспросил Михаил, всем сердцем переживая за участь друзей. — Вы ворвётесь в их дом, до зубов вооружённые, и рассчитываете, что они без паники тут же сдадутся? Неужели все вы, — он неопределённо обвёл рукой присутствующих, — не постарались бы защититься или хотя бы убежать?

— Они оборотни! — выплюнул Фрол, с яростью взглянув на отмеченный на карте кругляшок.

— А ты — эльф, — парировал Миша. — Они лишь жертвы обстоятельств, притом по вине вашего односельчанина. Несправедливо их наказывать.

— По вине одного из них ваша семья в опале, а твой отец сейчас сидит в тюрьме, — напомнила мальчику Светлана.

— Стечение обстоятельств, — с жаром возразил юноша. — За что они заслуживают смерти? Только за то, что мастер выкрал их из семей и поставил перед выбором: либо умереть, либо принять проклятый дар?

— У них был выбор, — не согласился Барат. — Ты-то выжил, так и не став зверем.

— Мне помогли, — не сомневаясь, что о событиях на озере известно всем присутствующим, протестующе заметил Миша. — И… я выбирал тогда смерть, — уже спокойно и тихо добавил он.

Все замолчали. Казалось, пролети над головами муха, находящиеся в библиотеке отчётливо услышали бы не только её жужжание, но и взмахи крыльев.

— Мы постараемся не причинить вреда твоим друзьям, — через несколько минут нарушил тишину вновь взявший его за плечи дядя. — Обещаю.

— Можно, мы пойдём с вами? — понимая, что подобного шанса спросить может больше не представиться, прошептал шатен. — Я поговорю с ними. Я знаю, они смогут отказаться от дара, — уже громче, чтобы слышали все, сказал Миша. — Но это должен быть только их выбор. Осознанный, а не вынужденный.

— Нет, — отрезал Агафон, мельком взглянув на дочь. — Это слишком опасно.

— У мастера нет больше силы, — заспорил юный барон. — Дима и Вова — вполне адекватные парни. Кирилл… с ним будет сложнее, но я уверен, когда он поймёт, что на кону, примет правильное решение.

— Мы не можем полагаться только на твои предположения, — корча из себя взрослого (коим, в принципе, он и являлся), встрял Фрол.

— Но…

— Он прав, — перебил племянника Виктор, возвращаясь к столу. — И я запрещаю вам троим, — по очереди посмотрел он на ребят, — покидать замок. Я лично распоряжусь, чтобы Марфа и Панфилий проследили за этим, пока мы не вернёмся, — затем мужчина оглядел своих товарищей по оружию. — Выдвигаемся на рассвете.

Барат, Агафон и Фрол согласно кивнули. У госпожи Морозовой было отдельное поручение: после ужина Виктор должен был отвезти её в город в гостиницу, где жила Иола. Женщине-адвокату предстояло переговорить с действующим защитником отца и похлопотать над переносом слушания на ближайшие выходные. Дядя не сомневался, что к тому времени все доказательства непричастности их семьи к инциденту с дочерью графа будут у них на руках.

Миша, бухнувшись на диван между друзей, слабо прислушивался к планам взрослых, поглощённый мрачными мыслями. Он был уверен, что если Вова в страхе вдруг обернётся медведем, никто из взрослых не помедлит прикончить его. О Кирилле и говорить нечего — его просто свяжут и отправят в темницу, как главного виновника всех бед. А Дима? Окажется ли он настолько ловким, чтоб ускакать, или стрела лучника догонит его?

Голова начинала болеть, но шатен не мог отделаться от ощущения, что, несмотря на все обещания, никто не будет разговаривать с оборотнями. Может, заставить отречься от дара и попытаются, но что толку, когда друзья будут до смерти напуганы?

Алет легонько пихнул его в бок. Собрание завершилось, а он этого даже не заметил.