Наступил вечер. Когда Марфа уложила Варю, вернувшийся из города Виктор разогнал молодых людей по спальням. Более того, он взял у Панфилия запасной ключ и запер комнату племянника снаружи, оставив ключ в замке, притом повернув таким образом, чтобы его невозможно было выбить с противоположной стороны. На возмущённое заявление Алета: «А если мы в туалет захотим?», — дядя ответил, что ничего с ними не случится, потерпят, а утром Марфа их освободит.

— И так будет каждую ночь, пока я не вернусь, — уходя от двери, добавил Виктор.

— Приехали, — откинулся на подушку приятель. — Знаешь, когда он был Дираном, никогда меня не запирал.

— До сегодняшнего дня меня тоже, — уныло отозвался Миша.

Почти час в комнате стояла тишина. Солнце окончательно спряталось за горизонтом, сгустились сумерки. Не говоря ни слова, Миша отложил дневник прадеда, который до этого пытался читать, и стал переодеваться. Алет также молча наблюдал поверх своей книги, как друг натягивает чёрные джинсы, надевает тёмную футболку, достаёт из шкафа ветровку.

— И куда ты собрался? — когда шатен полез зачем-то в темнушку, негромко спросил гном.

Однако в тишине комнаты его голос прозвучал удивительно звонко. Миша обернулся с красноречивым выражением лица «не отговаривай, бесполезно»:

— Я должен с ними поговорить, — с мрачной решимостью ответил младший Градов. — Для них, — кивнул он в сторону двери, — ученики мастера — потенциальная угроза. Не сейчас, так в будущем. Им легче их уничтожить. А для меня… Я жил с ними, понимаешь? — в его голосе появилось отчаяние. — Я тоже обучался у мастера, мы вместе работали, отдыхали, они знают про Тубана… Они мои друзья.

— Я с тобой, — не нуждаясь в отдельном приглашении или разрешении, отложил книгу Алет, не заботясь даже положить между страниц закладку.

— Не надо, — всё-таки попытался разубедить его Миша.

— У меня дома были друзья, но я не уверен, что хоть один из них рискнул бы своей жизнью ради меня. Я не хочу из-за собственного малодушия потерять такого друга, как ты, — и он первый снял со стены меч, закрепив его на поясе. — Умирать, так вместе.

Миша нервно усмехнулся его шутке, но больше возражать не стал. Откровенно говоря, он почувствовал огромное облегчение от того, что пойдёт не один.

Снаряжаясь в дорогу, парни кроме оружия взяли по колбе с водой и давно обнаруженную среди книг старую карту страны. Конечно, по точности она уступала дядиной, но дорога в горы в те века уже существовала, по ней они и отметили приблизительные расположения озера и избушки.

Они думали уже отправляться, как неожиданно со стороны потайного прохода в библиотеку, которым они и намеривались воспользоваться, раздался глухой стук. Понимая, что кроме Дины никто о запасном выходе не знает, парни тяжело вздохнули: кого-кого, а эльфийку в опасное путешествие они брать с собой не собирались.

— Все спят, вы готовы? — когда парни впустили её, без предисловий оглядела их Дина. Сама она тоже была в джинсах, кроссовках и неприметной кофте с капюшоном.

— Тебя не заперли, — поражаясь подобным упущением со стороны учителя, недовольно констатировал Алет.

— Ошибаешься, — лучась энтузиазмом, весело покрутила головою Дина. — Просто не один ты у нас умеешь вскрывать замки.

Сказать, что парни были поражены подобным признанием, означало ничего не сказать. А девушка тем временем, горделиво прошествовав к скрытой двери, взяла себе из кладовой два кинжала.

— Слушай, они ведь все решат, что это ты нас освободила, — попытался воззвать к её здравому смыслу Миша. — Дядя знает, что мы изнутри замок не вскроем. Думаю, в вашей с Варей спальне он ключ не оставил.

— Ну и что? — беззаботно махнула рукой Дина. — Вообще-то я иду спасать родного дядю.

— Мастера? — удивился её намерениям Алет.

Миша же ничего не сказал, а лишь задумчиво на неё посмотрел.

— Я так подумала, что если возможно помочь его ученикам, то и ему можно, — не совсем уверенно молвила Дина.

К изумлению гнома, Миша кивнул и дал эльфийке третий из четырёх пузырьков. Последний он всё же решил оставить про запас.

 

***

Втроём крадучись спустившись на первый этаж, они обнаружили, что дверь чёрного входа заперта (через парадный они и не думали выходить). Ожидая чего-то подобного, Миша открыл одно из окон. Ставни предусмотрительно были закрыты, притом на наружный крючок, а не изнутри. Но и это не было бедой: между створками оставалась достаточная щель, чтобы прошёл нож. Поддев крючок, он распахнул ставни и первым спрыгнул в росшие под окнами розовые кусты. Следом выпрыгнул Алет, с трудом удержавшийся от нелестного комментария в адрес садовника. Вместе они помогли спуститься Дине.

Мужественно не обращая внимания на царапавшие их ветки, ребята выбрались из кустов и, уже не заботясь о скрытности, уверенные, что обитатели замка давно почивают, бросились к конюшне. Оседлав трёх коней, они во весь опор помчались в сторону леса.

 

***

Кони перешли на шаг. Ребята держались лесной полосы, время от времени сверяясь с картой.

— А ну, стой! — разрезал ночную тишину грубый и властный голос.

Испуганно придержав лошадей, друзья стали оглядываться. На беду, они нарвались на ночной дозор. Заметив у одного из стражников арбалет, молодые люди побоялись пришпорить коней. Документы Алет с Мишей с собой не взяли.

— Кто такие? — басом спросил остановивший их мужчина, внешность которого показалась Мише смутно знакомой.

— Мы, ээ.. — шатен пытался придумать разумный ответ, но, как назло, в голову абсолютно ничего не приходило.

— У нас послание для гномов, — пришёл на помощь Алет. — Велено передать из уст в уста.

— Какое послание? — подозрительно уставился на него бородатый.

— Секретное, — моментально откликнулась Дина, парни энергично закивали.

— Ой, не похоже, — оглядев их и лошадей, заметил стражник.

— Ни сумок, ни рюкзаков, — согласился второй. — Да и какой безумец отправит детей с подобным поручением? Гномы — это не в соседнее село съездить, не один день в пути.

Бородатый стражник зажёг факел, чтобы лучше рассмотреть задержанных. В свете его Михаил разглядел выбивающиеся из-под шлема второго стражника кучерявые пряди и до него, наконец, дошло, что именно эти стражники обнаружили их стоянку и увели из лесу Оскара в тот памятный день.

— Гляди, Лёха, да у нас тут настоящие эльфы! — ещё до конца не веря в подобную удачу, бородатый взял коней юношей под уздцы, чтобы те, чего доброго, не дали дёру.

«Попали» — это была единственная мысль, пронёсшаяся в голове Алета.

— Не тот ли это сын барона? — вглядываясь в лицо шатена, предположил кучерявый.

Его напарник, не отпуская второй рукой лошадей, достал бумагу, на которой были портреты разыскиваемых Градовых, и стал внимательно сверять с оригиналом:

— А ты, кажись, прав, — не предвещающим ничего хорошего ребятам тоном признал бородатый.

Лёха аж руки потёр от радости:

— Да точно тебе говорю: таких странных волос ни у кого больше нет, да и глаза…

— А второй тоже из них? — придирчиво глянув на гнома, спросил главный стражник.

— Да ну, Серёж, тот постарше быть должен. Эй, Вань, иди сюда, чего там стоишь, как неприкаянный?

У Миши замерло сердце, когда из темноты в островок факельного света вступил третий дозорный. Это был Оскар.

— Взгляни, — сунул ему под нос фоторобот тот, кого назвали Сергеем. — Смахивает на этого? — кивнул бородатый на Алета.

— Это не он, — даже не взглянув на гнома, отрезал молодой стражник.

— Да ты приглядись хорошенько, — Алексей, у которого и был арбалет, подбадривающе хлопнул его по плечу.

Миша догадался, что это у брата, должно быть, одно из первых патрулирований, и тот теперь разрывался между чувством долга и семейными узами.

— Я говорю, это не он, — ещё твёрже ответил Оскар.

— Ты на него даже не посмотрел, — недоумевал начальник отряда.

— Этот портрет мой, — решившись, Оскар поднял глаза и взглянул на своих товарищей по оружию.

Собравшиеся немного повеселиться и потрепать нервы задержанным стражники в шоке уставились на молодого человека.

— Вань, ты, видать, шибко устал, перенервничал, — с искреннем сочувствием заговорил отошедший от потрясения Сергей.

— Ага, первый захват, да ещё целой банды — это тебе не шутки, — поддакнул Лёха.

— Я Оскар Градов, старший сын и наследник барона Александра Градова, — беспощадно отчеканил «Ваня» и, вынув меч, приготовился защищаться.

Михаил, не ожидавший от брата столь самоотверженного шага, незаметно вынул кинжал. Краем глаза он заметил, что друзья тоже достали оружие.

— Успокойся, это всего лишь нервный срыв, — наплевав на задержанных, командир отряда отпустил коней и медленно сделал шаг в сторону подопечного.

— Я в здравом уме, — напряжённо следя за бородатым, продолжал гнуть своё Оскар. — И меч, что у меня в руках, я тогда не нашёл. Он был мой. Подарок отца.

Осознав, что младший товарищ не шутит, Сергей с Алексеем в ступоре перевели взгляд с него на пленных и обратно. Воспользовавшись их растерянностью и нежеланием калечить «своего», Миша, в голову которого пришла неожиданная идея, демонстративно спрятал кинжал и спешно заговорил:

— Мы отправляемся к болоту. Туда, где вы нашли… Ваню. Там живёт тот, кто напал на графскую дочь. Если вы нам поможете, мой дядя вас наградит.

— Поясни, что ты имеешь в виду, — взяв себя в руки и стараясь не смотреть на предавшего (а точнее, обманувшего) их Оскара, велел бородатый, вновь взяв коней под уздцы.

— Оборотень, которого вы ищите, — горячо ответил юноша. — Он не имеет отношения к нашей семье. Это один из учеников колдуна.

— Колдуна? Что за чушь! — презрительно глянул на мальчика арбалетчик.

— Он говорит правду, — вмешалась эльфийка. — На болоте в Чёрном лесу живёт одержимый… эльф, — она благоразумно опустила тот момент, что колдун приходится ей близким родственником.

— И сейчас он лишён своей силы, — продолжал, словно в горячке, Миша. — Вы же слышали про пропавших детей? Это он набирал себе учеников. И если мы поторопимся, то можем спасти их.

— Даже если всё это не ложь, — медленно, обдумывая каждое сказанное подростком слово, наконец произнёс бородатый. — Как вы втроём намеревались победить колдуна, даже пусть не обладающего настоящей магией, и оборотня? Не говоря уже о других упомянутых вами учениках.

— Кто-то ведь должен, — резонно заметил Алет.

Его фраза покоробила стражников, явно воспринявших упрёк в свою сторону. Вполголоса посовещавшись, они, к вящему удивлению друзей, согласились отправиться с ними.

— Но если это хитрость или злая шутка, клянусь, вы пожалеете, — грозно предупредил их Сергей.

Пришлось потесниться и сесть на коней по двое.

 

***

Оказалось, что стражники прекрасно помнят дорогу. К рассвету они свернули в лес, отпустив лошадей. Миша надеялся, что те найдут дорогу домой (очень не хотелось потом объясняться перед дядей ещё за потерю животных).

Вскоре они вышли к реке, именно на то место, где когда-то Оскар с Мишей устроили ночлег. Вон и кусты, за которыми прятался шатен. Благополучно перебравшись на тот берег, путники огляделись. Сил идти дальше ни у кого не осталось.

— Привал, — грузно присев на заросшую травой груду хвороста, служившую некогда братьям постелью, объявил начальник отряда.

Они разожгли костёр и даже перекусили скудными запасами стражников, когда над лесом взошло солнце и осветило поляну.

— И, что дальше? — обведя взглядом юных авантюристов, привалился к дереву кучерявый Алексей, стянув с головы шлем.

— Давайте хоть немного поспим, — взмолилась Дина, растянувшись на прохладной земле и используя в качестве подушки Мишины ноги.

— Поддерживаю, — поднял руку, будто при голосовании, Алет.

Миша, еле дыша, боясь случайным движением потревожить подругу, молча кивнул. Оскар был солидарен со всеми. В итоге, решение приняли, правда бдительные стражники, опасаясь, как бы во время их сна молодые люди не сбежали, установили дежурство, как они выразились, «для безопасности».

 

***

— Стой! Кто идёт? — всего через пару часов разбудил ребят грозный голос Сергея.

Совершенно не выспавшись и с трудом разлепив глаза, Миша увидел… дядю. Тот был явно зол, и это ещё мягко сказано.

— Я барон Виктор Градов, — представился он стражнику и, разувшись, перешёл реку.

Стражники, уже ничему не удивляясь, лишь махнули рукой, мол, «на одного больше, на одного меньше — какая разница».

А вот Виктор в ярости глядел на ребят. Заметив в их компании Оскара, он лишь кивнул второму племяннику и вновь воззрился на Михаила и его друзей.

— Как? Как вы посмели покинуть замок и украсть лошадей?! — он не кричал, нет, но его свистящий шёпот был страшнее любого самого оглушительного вопля.

— Мы их не крали, — попытался защититься Миша. — Отец никогда не запрещал мне ездить верхом.

— Ты понял, о чём я, — процедил сквозь зубы мужчина. — О чём вы думали, отправившись сюда? Жить надоело?

Неожиданно Миша почувствовал гнев, который овладевал им крайне редко. Однако бессонная ночь, несправедливые обвинения, пережитый страх и тревога дали о себе знать. Вскочив, парень с ответной яростью посмотрел дяде прямо в глаза.

— Ты сам отказался нас брать! Ты не слушал меня! Ты считаешь, что мы слишком молоды, поэтому с нами можно не считаться? Ты забыл, что там, — жестом указал Миша себе за спину, — не просто одержимые и оборотни. Там те, благодаря кому я не умер в лесу! Они мне больше, чем друзья. И если ты убьёшь их, убивай и меня.

Последнее предложение он произнёс до жути холодным и спокойным голосом. Не проронивший во время его тирады ни слова Виктор ошеломлённо смотрел на племянника, глаза которого казались даже ярче и темнее обычного. До глубины души поражённый подобной вспышкой со стороны более чем уравновешенного Миши, мужчина забыл все слова, что приготовил, пока преследовал беглецов. Поддавшись порыву, он хотел обнять мальчика, но тот, всё ещё тяжело дыша, отстранился.

— Как ты вообще нас нашёл? — улучив благоприятный момент, полюбопытствовал у учителя Алет.

— Я видел из окна, как вы уезжали, — чисто на автомате ответил Виктор, по-прежнему не отрывая от племянника взгляда.

Затем мужчина оглядел остальных, задержавшись на неизвестно как оказавшихся в их компании стражниках, и невозмутимо, будто вернувшись во времени и вновь оказавшись в библиотеке, произнёс:

— Превосходно. Как понимаю, остальных вы ждать не собираетесь, — это был не вопрос, а лишь констатация факта. — Но ты говорил, что там, — кивнул он в сторону плотно окруживших их деревьев, — болото. Как вы собираетесь через него перейти?

Миша замялся. Откровенно говоря, они с друзьями, как и взрослые, рассчитывали выйти к избушке со стороны озера, воспользовавшись гномьей дорогой. Конечно, глупо было не взять припасов, но вчера как-то им было не до того: не каждый день совершаешь побег из собственного дома. Встреча со «знакомыми» стражниками внесла свои коррективы: путь через болото был значительно короче, тем более теперь им не приходилось наугад плутать по лесу.

Спас его от необходимости признавать очевидное поражение негромкий знакомый голос, раздавшийся со стороны чащобы:

— Я проведу вас к дому мастера.

Резко обернувшись и не веря не только своим ушам, но и глазам, Миша увидел выходящего из-за деревьев друга. От радости он забыл и обиду на дядю, и про свою усталость.

— Дима!

Они обменялись рукопожатиями и тепло обнялись. Остальные взирали на вновь прибывшего с опаской, но без открытой неприязни.

— Ты оборотень? — вместо приветствия, спросил Сергей.

Не утруждаясь ответом, молодой человек на глазах всех присутствующих обернулся зайцем. Скептически воспринимавшие до этого мгновения рассказ подростков стражники от неожиданности отпрянули, схватившись за оружие. Но в следующую минуту перед ними опять стоял ничем не примечательный парень с не по-детски серьёзным лицом.

— Давно на нас вышел? — будто и не произошло ничего необычного, поинтересовался у приятеля Миша.

— Ваш разговор я застал, — неопределённо ответил Дима.

— Почему ты нам помогаешь? — с явным подозрением вмешался в их дружескую болтовню Виктор.

— Мой дядя, — неохотно представил мужчину шатен.

— Я так и понял, — понимающе усмехнулся Дима.

— А честно, что ты здесь делаешь? Мастер же запрещает тебе.

Сероглазый юноша тяжело вздохнул:

— Знаешь, после вашего ухода, — мельком кивнул он на Дину, — старик сам не свой. Пропадает днями на болоте, нас с Вовкой перестал замечать, всё с Кириллом о каком-то ритуале толкует.

— Он хочет вернуть себе силу, — довольно громко прошептала эльфийка, огорошенная собственной догадкой.

— Наверно, — пожал плечами на её замечание Дима. — Мы догадывались, что что-то не так. Потом я стал за ними следить.

— И? — поторопил нетерпеливый Алет.

— На днях они закончили мост до острова. Чуть свет опять ушли, какие-то книги взяли.

— Дело ясное, что дело тёмное, — пошутил Алексей, за что получил от напарника мрачный взгляд.

— В общем, мы решили с Вовой уносить ноги, пока мастер не вознамерился принести нас в жертву. А тут вы, — закончил рассказ Дима.

— Веди к своему учителю, — взял командование в свои руки Виктор.