Миша не знал, сколько прошло времени. Но вот мозг снова заработал, и он вспомнил про поставленные на ночь силки. Словно во сне он брёл по лесу, ориентируясь на сделанные накануне на нижних ветвях деревьев почти неприметные зарубки.

Любой шорох или крик птицы заставлял подростка вздрагивать. Удары собственного сердца гулко отдавались в висках. Длинные тени вековых сосен и ёлок падали друг на друга, отчего казалось, будто по лесу бродят неведомые чудища. Дракончик, будто чувствуя подавленное состояние молодого хозяина, даже не шебуршился.

«А вдруг попался волк?» — промелькнула непрошенная мысль, но почему-то не вызвала никаких эмоций. Вот и лесная тропа, которую он вчера обнаружил, но не успел показать её Оскару. Чуть дальше начиналось болото, на границе которого Миша и раскинул силки.

— Эй, пацан!

Михаил подпрыгнул, мгновенно холодея от ужаса. Тубан за спиной еле слышно зарычал. Отойдя от первого потрясения, Миша завертел головой, но никого не увидел. Неужели ему это почудилось?

— Да помоги же мне, — поторопил его тот же голос.

Парень замер, вглядываясь в темноту и упорно не замечая говорившего. Однако до сознания дошло, что раз незнакомец просит помощи, то пока нечего его опасаться. Пытаясь унять бешено стучащее сердце, он осторожно позвал:

— Извините, но где вы?

— Да здесь, — в голосе слышалось явное раздражение. — Повернись немного направо и сделай десять шагов, — проинструктировал незнакомец. Судя по всему, это был молодой парень, может даже его ровесник.

Миша выполнил указание и чуть не наткнулся на дерево.

— Не смешно, я ухожу, — буркнул младший Градов.

Неожиданно кто-то схватил его за щиколотку.

Это было жутко! Крик так и не слетел с его губ. В панике дёрнувшись, подросток смог вырваться, но не удержал равновесия и растянулся на земле. Откатившись, он посмотрел во тьму, где прятался его невидимый враг.

Вот теперь он его, наконец, разглядел. Это был действительно парень, на вид лет пятнадцати, с тёмными спутанными волосами, из которых торчали обломки мелких веток и листья. На его остром лице виднелись свежие царапины, а тёмно-серые глаза умоляюще смотрели на Мишу:

— Помоги мне выбраться, — попросил незнакомец, извернувшись и неловко сев на земле.

— О чём ты? — это были единственные слова, которые он смог выдавить из себя, всё ещё не отойдя от потрясения.

— Вон, попался, — мотнул головой пацан, невольно скривившись.

Миша машинально взглянул на ноги собеседнику. Глаза расширились от изумления и запоздалого осознания, что именно здесь он и оставил вчера ловушку: ноги незнакомца туго стягивала верёвка, привязанная к стволу дерева.

— Как это ты так умудрился? — только и смог выдавить из себя Миша.

— Да бежал, а тут петля. Сюда обычно охотники не заходят, — буркнул, разводя руками, юноша. — Она затянулась, а у меня с собой и нет ничего. На совесть сделана, я не смог даже узел расслабить.

— Это ж надо было исхитриться, чтоб обеими ногами сразу.

— Мне везёт, — поняв, что новый знакомый больше не собирается убегать и бросать его здесь, пацан заметно расслабился и даже стал улыбаться.

— Мог бы сказать, что ты внизу, а не хватать честных людей, — проворчал Миша, доставая кинжал. О том, что сам и является причиной его несчастий, Михаил благоразумно решил умолчать.

Через минуту верёвка была перерезана, и незнакомец оказался на свободе. Потирая затёкшие и чуть припухшие ноги, он еле снял кеды и с выражением блаженства опустил ступни на прохладную траву.

— Ты спас меня. Кстати, я Дима.

— Миша, — представился мальчик. — Как ты вообще оказался здесь?

— Я могу тебе задать тот же вопрос, — внимательно и будто изучающе посмотрел на него Дима.

Миша задумчиво оглянулся назад, затем взглянул на тропинку и, решив, что ничего не теряет, признался:

— Я иду в горы. Я… меня ищут…

— Понятно, — к его удивлению ухмыльнулся Дима. — Ты ведь эльф, правда?

— С чего ты взял? — нахмурился шатен.

— Вас всех можно узнать по глазам, — авторитетно заявил новый знакомый.

— Можно подумать, ты видел много эльфов, — с сомнением окинул его взглядом Миша. — И вообще я не эльф.

— Врёшь, — безапелляционно заявил Дима, не торопясь подниматься с земли. — Наш мастер говорит, что только у эльфов глаза в темноте будто светятся. Это от магии. Ты же понимаешь, о чём я?

— На мой взгляд, ты несёшь чушь, — довольно грубо отрезал Миша. — Или просто веришь сказкам, — уже чуть мягче добавил он, чувствуя нахлынувшую внезапно усталость. Не в силах стоять, он тоже опустился на землю.

— По-моему, ты считаешь меня дураком, — в голосе Димы явственно послышалась обида. — Думаешь, ты первый эльф, которого я встретил? А вот и нет. Мастер тоже из эльфов и он может ТАКОЕ!

— Какой мастер? — перебил Миша. — И вообще, ты так и не ответил, что здесь делаешь?

Даже в полутьме леса было видно, как Дима побледнел. Похоже, он понял, что сболтнул лишнего, но отступать было уже некуда.

— Мы живём за болотом, — неохотно поведал спасителю Дима. — В лесу.

— За болотом? — изумился Миша. — Но там опасно. Это же самое сердце Чёрного леса!

— А, бабушкины сказки. Реальную опасность в лесу представляют лишь люди, — бросил парень недовольный взгляд на обрезанную верёвку.

Какое-то время они просидели молча, каждый погружённый в собственные думы. Наконец Миша встал:

— Мне пора, — и, чуть помедлив, добавил, — Прости, это я поставил силки. Хотел поймать на обед зайца. У нас с братом закончилась еда, но это теперь неважно…

Дима, не ожидавший такого признания, с удивлением понял, что даже не сердится. Наоборот, в его душе проснулось сострадание. Смирение в голосе, поникшие, будто от непомерного груза, плечи, промелькнувшая во взгляде нового знакомого в эту секунду боль были красноречивей для него любых сказанных до этого слов.

— Постой! — окликнул уходившего Дима.

Миша обернулся. Растрёпанный парень спешно обувался:

— Подожди меня здесь часок: я сбегаю домой и принесу еды.

— Не стоит, — возразил юный Градов. — Моего брата всё равно увели стражники, а мне… я и хвоёй питаться могу, — не совсем уверенно закончил подросток.

Дима, собравшийся было бежать, с явным сомнением его оглядел.

— Ну, может, пару дней и продержишься, — наконец согласился он. — А дальше что? Знаешь, я тут подумал… раз ты один… пойдём-ка со мной.

Миша пожал плечами и кивнул. Терять ему было нечего: если таинственный мастер его прогонит — пойдёт дальше искать гномов; разрешит остаться — не придётся искать другого прибежища.

 

***

Почти час юноши бродили по болоту, идя по то исчезающей то опять появляющейся тропе. Вокруг была опасная трясина, однако Дима уверенно шёл вперёд, и Мише оставалось лишь ступать след в след, надеясь, что новый товарищ хорошо знает дорогу.

— Здесь глубоко, осторожней, — не оборачиваясь, Дима перепрыгнул с кочки на кочку. — Мы уже близко.

Миша ничего не ответил. Его вдруг с запозданием начали одолевать мрачные мысли: он только теперь осознал, что не сможет один вернуться тем же путём. Топь коварна: стоит лишь оступиться, и трясина тебя засосёт, не говоря уже о безумной мысли идти сквозь болото вслепую.

Вот болото осталось позади, и буквально за первыми же деревьями показалась избушка. Чуть покосившаяся, почти до подоконника ушедшая в землю, с закрытыми резными ставнями на окнах, в щели между которых пробивался мерцающий свет.

— О, ещё не хватились! — обрадовался Дима.

Не разделяя его восторга, Миша плёлся следом. Пришлось нагнуться, чтобы войти внутрь. «Могли бы вырыть ступеньки» — с появившимся откуда-то раздражением подумал парень. Он уже сто раз пожалел, что пошёл с Димой.

— Я вернулся, мастер! — Дима провёл его из сеней на кухню, где у настоящей деревенской печи кашеварил какой-то древний старик.

Миша застыл в дверях, разглядывая старичка: жилистый, смуглый, с редкой бородкой. Однако когда мастер к нему обернулся, Миша чуть не вскрикнул, поняв, что тот совсем не старик. Это был рано поседевший мужчина немногим старше отца, но самыми поразительными у мастера были глаза — чарующего своей глубиной бутылочно-зелёного цвета.

Недовольный тем, что его отвлекли, мужчина мрачно зыркнул сначала на ученика, а потом и на гостя. Миша поёжился от этого тяжёлого взгляда.

— И кого ты сюда притащил? — каким-то осипшим голосом прохрипел мастер, убирая кастрюлю с плиты.

— Новобранца, — горделиво ответил Дима и на всякий случай добавил, — настоящий эльф.

Мастер пробурчал что-то себе под нос, задержался взглядом на Мишиных глазах и выплюнул:

— Полукровка.

Мишу это покоробило, но он промолчал.

— Сколько раз я тебе говорил, чтоб ты не покидал эту часть леса! — разгневался он на ученика.

Бедный Дима вжал голову в плечи и отступил к стене:

— Я встретил его на границе, — оправдываясь, промямлил юноша. — Он спас меня…

— Спас? — весьма скептически переспросил мастер.

Пришлось Диме рассказывать всю историю со злополучными силками.

— Ну хорошо, — смилостивился мужчина. — Иди наверх и чтоб до ужина я тебя не видел.

Кивнув, провинившийся ученик юркнул на лестницу и скрылся на чердаке. Миша остался с мастером один на один.

— Кто? — пробуя из кастрюли не то суп, не то жидкую кашу, спросил седовласый мужчина.

— Что «кто»? — не понял Миша.

— Отец или мать у тебя эльфийской крови? — раздражаясь бестолковостью гостя, уточнил мастер.

— Бабушка, — честно ответил парень. — По маминой линии.

Кажется, мужчина ему не сильно поверил, но на другом ответе настаивать не стал.

— Что у тебя в сумке? — не терпящим возражения тоном велел предъявить содержимое мастер.

— Вещи, больше ничего, — совершенно не желая показывать питомца, соврал шатен.

Мастер сузил глаза и угрожающе приблизился к гостю:

— Нет, у тебя там нечто куда более ценное, — полушёпотом прохрипел он.

Словно загипнотизированный, Миша снял с плеч и раскрыл рюкзак. Тубан тут же вылетел на волю, но, заметив седовласого, камнем спикировал на плечо хозяина и зарычал.

— Лунный дракон, — казалось ни капельки не удивившись, резюмировал мастер, возвращаясь к своему вареву. — Жаль, что он успел тебя признать. Конечно, можно было бы тебя убить, но эти зверёныши верные, словно псы: они умирают вместе с хозяевами, если какому человеку всё-таки удастся их приручить. Можешь оставить его себе.

Михаил, в шоке от услышанного, дико глядел на мужчину, неосознанно поглаживая любимца, пытавшегося через воротник забраться к нему под свитер. Минуту назад этот страшный человек спокойно рассуждал: убить его и забрать Тубана себе или нет. Да как он вообще узнал о Тубане?! Чувство нереальности охватило мальчика, и он так и остался стоять, ожидая дальнейшего решения своей участи.

— Значит, бабушка, — будто ничего и не произошло, вернулся к первоначальной теме мужчина. — Что ж, сильная ветвь, раз дар проявился и во втором поколении. Из тебя получится неплохой чародей.

— Чародей? — эхом повторил шатен и словно очнулся. — Постойте, я знаю, что магии нет. Это выдумка, чтобы все считали эльфов особенными. Но это не так. Мы обычные люди.

Сузив глаза, мастер вновь посмотрел на него, отчего парню захотелось поёжиться.

— Образованный значит, — презрительно скривился хозяин избёнки.

А в следующий миг Миша увидел такое, отчего волосы на затылке встали дыбом: глаза мужчины потемнели, сделавшись практически чёрными, а из земляного пола, повинуясь рукам мастера, появились лианы и устремились к нему. Не успел подросток и вскрикнуть, как побеги опутали его ноги.

— Это какой-то трюк, — стараясь выпутаться, упрямо произнёс Миша, лихорадочно соображая, как седовласый мог такое проделать.

— Но ты уже не уверен, — победоносно констатировал мастер, а потом, словно в горячке, зашептал. — Они, — резко кивнул он в сторону лестницы, — обычные людишки, которым кроме обращения ничто не доступно. Но мы с тобой обладаем даром. Ты можешь стать моим учеником, я научу тебя магии. Настоящей магии. Мы войдём в Совет, покажем им, чего можно достигнуть. Мы будем править, мы будем властвовать!

— О чём вы? Какой Совет? — не на шутку перепугался Миша.

— Я дам тебе амулет. Он пробудит в тебе силы.

И, не успел Миша опомниться, как безумный мастер вытащил из кармана верёвочку с чёрным камнем и надел на его шею.

— Ну вот, — мужчина, наконец, успокоился и пришёл в себя. — Теперь иди, знакомься с остальными.

Путы из лиан спали, и Миша, пошатываясь, побрёл к лестнице. Мастер, казалось, совершенно потерял к нему интерес. Мысли о побеге у мальчика больше не было.