— Давайте, поторапливаемся! Разбираем рюкзаки, не забываем смену одежды. Мальчики берут снаряжение, девочки — еду. И смотрите, втихомолку припасы ешьте. В лесу всякое бывает, а нам должно хватить их и на обратную дорогу, — весело подгонял их Олег.

Они находились в спортзале, где на полу в одной большой куче были свалены и палатки, и два казана, и несколько перочинных ножей, и спальники, и различные крупы с консервами. В общем, всё то, что, по мнению вожатых, должно было им пригодиться в походе.

Наполненные рюкзаки оказались довольно тяжёлые. В Серёжином, кроме личных вещей, были уложены два спальника, верёвки с карабинами, двухлитровый термос с чаем и кружки на всех членов их небольшой группы. Олег и Кирилл взяли себе в качестве дополнительного груза палатки; Ира — свою гитару; Петьке к спальникам достались чуть ли не все консервы; девочки распределили между собой крупы и овощи; Егору доверили казаны и тарелки.

Наконец, всё было упаковано, ребята переоделись в наиболее подходящую для похода одежду, и, выслушав инструктаж по правилам поведения в лесу, отправились за территорию базы. Олег шёл впереди по наверняка давно знакомому ему маршруту. Ира встала замыкающей.

— Запевай! — скомандовал вожатый, сворачивая к хлипкому на вид деревянному мосту через реку.

Парни растерялись, недоумённо сверля взглядами спину впереди идущего молодого человека. Впрочем, девушки тоже не спешили демонстрировать свои вокальные данные. Однако Олега это ничуть не смутило: дирижируя себе указательным пальцем, он немного фальшиво затянул, ну совсем, по мнению Серёжи, неподходящую песню:

— Солдатушки, бравы ребяту-ушки, где же ваши де-еды?..

Сзади раздались приглушённые смешки девчонок. Мельком оглянувшись, Сергей заметил, что даже Ира с трудом сдерживается, чтобы вслух не рассмеяться. Однако вожатого поддержали. Как ни странно, изученную ими всеми в школе песню, подхватил Кирилл. Чуть охрипшим не то от курения, не то просто где-то простыл, баритоном:

— Наши деды — славные побе-еды, вот где наши де-еды!..

Тут уж не выдержали все, но «великих певцов» это не остановило. Будто не слыша за спиной слабо сдерживаемый хохот, они продолжали самозабвенно распевать, пока не допели песню до конца. Тем временем они уже углубились в лес, и база практически пропала из виду.

— Вы, наверное, всю живность своим пением распугали, — успокоившись, поддела их Ира.

— Так на это и было рассчитано: пусть знают, что мы здесь, — беззаботно ответил Олег, на мгновение ко всем повернувшись и весело подмигнув. Кириллу вожатый к тому же пожал руку в благодарность за проявленную инициативу.

— Вообще-то вы не плохо спели, — признала Оля, шедшая со своим парнем под ручку.

— А то! Я всегда знал, что у меня талант, — возгордился Кирилл, выпятив грудь.

— Ладно, подурачились и будет. В лесу не стоит понапрасну шуметь, — остудила пыл, собравшегося было ещё что-нибудь такое спеть Олега, Ира.

— А почему? — наивно спросила Лида, чуть не споткнувшись о какой-то торчащий из земли корень.

Все заинтересованно оглянулись на вожатую. Ира, серьёзно оглядев свою группу, ответила:

— Представьте, что вы заблудились. Вы ходите по лесу и кричите «Ау» в надежде, что вас кто-то услышит. А совсем недалеко от вас проходят туристы: поют, смеются, громко разговаривают…

— Но тогда же я их услышу и пойду на голоса, — сам не ожидая от себя, возразил Серёжа.

— Замечательно. А если ты попал в беду или ранен? Они так и не услышат твоего крика о помощи.

— Да кто здесь может ходить, кроме нас? — махнул рукой на это Кирилл.

— Сегодня-завтра возвращаются альпинисты, — на этот раз не согласился Олег.

— Были случаи, когда к базе выходили сбившиеся со своего маршрута туристы. Притом у нас они не числились, — добавила Ира. — Слава Богу, вышли на нашу линию электропередач.

— Вообще, в таких ситуациях лучше всего найти линию или реку и идти вдоль неё. В любом случае рано или поздно выйдешь к населённому пункту, — блеснул знаниями вожатый.

— Ага, если до этого не сдохнешь от голода, — пессимистично вставила Маргарита.

— На самом деле, летом в лесу «сдохнуть с голоду» достаточно проблематично, — проворчал себе под нос Петька так, что кроме Серёжи никто не услышал.

— Хватит о мрачном, — они подошли к развилке, и Олег уверенно свернул направо.

— А что делать, если нечаянно наступишь на змею? — спросила у вожатой Ксюша.

— Здесь максимум на кого можно нарваться — это гадюка, — ответил за коллегу Олег. — Их яд не смертелен. По крайней мере, для здоровых людей. Ну, поднимется на несколько дней температура, немножко полихорадит…

— Да не пугай ты их так, — упрекнула товарища Ира. — У меня есть с собой сыворотка на всякий случай. Хотя если ни у кого нет проблем с сердцем, а нас бы об этом обязательно предупредили, от одного укуса вы действительно не умрёте.

— А другие ядовитые змеи? — с подозрением спросил Гоша.

— На скалах можно встретить огнёвку. Та же гадюка, только другого окраса. Ну и уж — других змей здесь не водится, — уверенно ответил Олег. — Надеюсь, ужа от гадюки на ОБЖ вас отличать учили.

— Можно подумать, кто-то ещё это помнит, — громко хмыкнул Кирилл.

— У ужа около головы яркий жёлтый или оранжевый ошейник, а сам он чёрный, так что спутать с гадюкой сложно, — удивив всех, ответил за вожатых Петя. — У нас по весне их у сточных канав можно было голыми руками ловить, — прошептал он Сергею.

— Правильно, и зрачки у него круглые, а не полоской, как у кошки, — с уважением глянув на подопечного, добавил Олег.

— Ещё я змеям в глаза не смотрел, — ворчливо буркнул Егор, подбирая какую-то палку и делая из неё себе посох.

Они шли часа два, прежде чем, обогнув какую-то гору, не вышли на довольно ровную открытую площадку. Где-то в стороне слышался шум горной речки. Солнце стояло в зените, было жарко, и ребята обрадовались, когда вожатые объявили привал.

— Серёжа, Гоша и Петя соберите хворост, — стал распределять обязанности Олег, скидывая с плеч свой рюкзак. — Мы с Кириллом займёмся костром. Сегодня заночуем здесь.

— А мы наберём пока листьев для чая, — вклинилась Ира. — Девочки, за мной, я покажу вам, где здесь растёт малина, заодно и ягоду поедим.

Сбросив рюкзаки в общую кучу, все кинулись по своим делам.

— Мальчики, только далеко в лес не уходите! — крикнула Ира вдогонку.

 

***

— А вы вообще где-нибудь учитесь или работаете? Ну, кроме, как здесь.

Вопрос вожатым задал Кирилл. Они все с удобством расположились на брёвнах вокруг костра и допивали чай. Серёжа и представить себе не мог, что обычная гречка с тушёнкой, приготовленные на костре, настолько восхитительны! То ли они так устали, то ли еда на свежем воздухе действительно кажется вкуснее, однако сейчас Сергей был уверен, что ничего подобного в жизни не пробовал. Казан, в котором девочки под руководством Иры варили кашу, опустел в считанные минуты, невзирая на то, что приготовлено было с излишком и даже всем хватило добавки.

Чай тоже оказался выше всяких похвал. Достаточно терпкий, с листьями смородины и малины. К чаю вожатые достали печенье. И как-то незаметно, сам собой, у них завязался разговор. Сперва вожатые спрашивали своих подопечных о планах на будущее, теперь настал их черёд отвечать на расспросы.

— Я перешёл на четвёртый курс. Не поверите, но буду учителем географии и биологии, когда окончу институт, — жизнерадостно выдал Олег, оглядев изумлённых ребят. — А так у меня вся жизнь в походах: сначала с отцом и дедом; потом в школе ходил в туристический кружок; теперь вот третий год уже здесь летом тусуюсь.

— Вы не похожи на учителя, — прямо вынесла свой вердикт Маргарита. — И говорите не как педагог.

— По твоему мнению, я должен всё время брюзжать или занудным тоном втолковывать в ваши головы лекции? — рассмеялся вожатый. — На самом деле, я в школу не собираюсь: хочу устроиться в какую-нибудь секцию или кружок, а там педагогическое образование требуется, вот и учусь.

— А ты, Ира, тоже учитель? — спросила вожатую Ксюша.

— Ей последний год отмучиться осталось, — ответил за неё Олег. — Будет потом всю жизнь с малышами возиться.

Ира недовольно на него посмотрела:

— Я собираюсь преподавать в школе музыку, — с достоинством произнесла вожатая.

— Мне уже жалко учеников этой школы, — поддел коллегу Олег. — Такого скучного учителя музыки не было ещё в истории педагогики. Уж лучше ты бы пошла на физмат.

— Спасибо, но я сама разберусь, — вздёрнула носик Ирина.

Подростки с любопытством следили за их перебранкой. И вдруг Марго беспардонно поинтересовалась:

— А вы встречаетесь?

Щёки Иры мгновенно залились румянцем не то от смущения, не то от возмущения. А вот Олег наоборот как-то приосанился и даже попытался приобнять напарницу, но та раздражённо пихнула его в бок.

— Вообще-то, ребята, это не ваше дело, — сникнув, укорил их за любопытство Олег.

— У взрослых как всегда всё сложно, — закатил глаза на это Гоша.

— Довольно разглагольствовать, — резко встала Ира. — Первые моют сосуду Сергей и Егор. Собирайте всё грязное в казаны и я покажу вам, где речка.

— Да сами найдём, — слабо запротивился Гоша.

— Не хватало ещё, чтобы вы где-нибудь заплутали на обратной дороге, — возразила вожатая, помогая им собирать посуду. — До реки-то дойдёте по звуку, дело не хитрое. А вот назад немного стоянку пройдёте, и ищи вас потом по всей тайге.

Пришлось им смириться с надзирателем.

Потом вожатые устроили увлекательнейшее развлечение с установкой палаток. Палатки были трёхместные, но Олег утверждал, что они все с комфортом поместятся. Палаток взяли только две: одна предназначалась для девушек, вторая — для парней. Вожатым предстояло ночевать вместе с ними. Спальники уложили штабелями.

На ужин девочки сварили лапшу по-флотски. После чая Ира достала гитару и взяла несколько аккордов.

Это был самый удивительный вечер в Серёжиной жизни! Закат постепенно сменялся сумерками, а они всё сидели у костра. Девочки распевали под гитару разученные с Ирой песни, постепенно и парни стали им подпевать. Когда небо стемнело, и появились первые звёзды, гитару взял Олег.

— А хотите, я вам кое-что расскажу о здешних местах? — когда в очередной раз поставили на огонь кипятиться воду для чая, отложил гитару Олег.

— Типа страшилки? — хмыкнула Маргарита. — Мы не дети, чтобы верить во всякие там небылицы про леших и водяных.

— Я и не собирался вас тешить легендами. Просто хотел поделиться историями, о которых знают все работники базы, но если для вас это глупость…

Вожатый потянулся обратно к гитаре.

— Нам интересно, — поспешно откликнулись ребята, недовольно зыркнув на Марго.

Девушка пожала плечами и отправилась в палатку, пробормотав всем «Спокойной ночи». Весь её вид говорил, что она не сторонница пустой болтовни и собирается провести ночь с большей пользой. Например, нормально выспаться. Остальные жадно уставились на Олега.

— Так вот, — довольно прищурившись и подбрасывая в костёр ещё пару поленьев, начал вожатый, — поговаривают, в наших горах, недалеко отсюда, есть скит…

— Что есть? — перебил Петька, услышав новое слово.

— Скит. Монастырь, затерянный в глуши, подальше от человеческих глаз и цивилизации, — лекторским тоном пояснила Ира.

— Старообрядцы что ли? — подозрительно уточнила Ксюша.

— Говорят, что православный, — с досадой отмахнулся Олег, видимо из-за посыпавшихся вопросов потерявший нить повествования.

— О странном монастыре, к которому не ведёт ни одна дорога, впервые заговорили лет двадцать назад, — решила помочь коллеге Ира.

— Сказывают, что монахи основали его во время Второй мировой войны, ещё до того, как Гитлер напал на нас, — подхватил вожатый. Очевидно, он эту историю рассказывал не впервые. — Вы, наверное, уже и не знаете, что тогда в нашей стране православная вера была под запретом, — в его голосе промелькнуло снисхождение. — В бывших церквах устраивали склады, кинотеатры, в лучшем случае, музеи. Монастыри разрушались, всех монахов и тех, кто не отрёкся от своей веры, ссылали в Сибирь, в трудовые колонии и лагеря.

— Мы изучали Советскую историю в школе, — так, чтобы услышали все, заметил Кирилл. Девочки согласно кивнули.

— Тогда у вас должен был возникнуть вопрос: откуда взялись наши монахи? — заметила Ира, подыгрывая Олегу.

— Ну и откуда? — недовольно повторил Петя, после чего ворчливо добавил, — небось сбежали с какой-нибудь политической тюряги во время работы, как «Джентльмены удачи».

— А вот и нет, — самодовольно возразил вожатый. — Говорят, это были обычные монахи — из какого-то там деревенского монастыря. Их монастырь разорили, но они успели с помощью своих прихожан спрятать большинство икон и церковную утварь. В каком-то захудалом домишке проводили службы втайне от советских властей. А как слух дошёл о разгоревшейся в Европе войне, облачились в свои монашеские одежды, взяли спасённые святыни и торжественным Крестным ходом ушли в лес. Их потом власти искали, но не нашли.

Оглядев притихших и заинтересованных слушателей, Олег нарочито медленно налил себе ароматного чаю и, только отпив несколько глотков, негромко продолжил:

— Монахи так и не вернулись в деревню. Куда они ушли и что делают, никто долгое время не знал. Да и теперь мало что известно.

— Но ведь вы сказали, что двадцать лет назад… — начал Гоша, не дождавшись от вожатого продолжения.

— Да, в начале девяностых открылась наша база. Сюда стали стекаться альпинисты, геологи, археологи, туристы. И, так как маршруты тогда только разрабатывались, да и нормальной карты местности не было, бывали случаи, когда группы терялись, — Олег от удовольствия даже причмокнул. — Естественно, в таких случаях мы вызываем спасателей. Они ищут с собаками, иногда даже вертолёт в помощь вызывают, особенно если не вернулись альпинисты. Но вот парадокс: некоторые группы выходили к базе сами и утверждали, что им помогли какие-то старцы. Кто-то даже набредал на сам монастырь. Но, как не старались его потом отыскать, никому ещё этого не удавалось.

— А с вертолёта или спутника? — не поверил Егор.

— Бесполезно, — покачал головою Олег. — Такое ощущение, что на него можно наткнуться только случайно, когда уже и не чаешь спастись. Даже те, кто своими глазами его видел, не могли показать обратной дороги или хоть примерно дать направление поискам. Но самое удивительное, что, несмотря на то, что каждый год кто-то теряется в тайге, постояльцы нашей базы всегда находятся и возвращаются домой в целости и сохранности.

— Значит, чтобы найти монастырь, надо как следует заблудиться, — задумчиво констатировал Петя.

— Только попробует кто-нибудь из вас отстать от группы, — сурово оглядела всех Ира. — Если раньше не было несчастных случаев, это ещё не гарантия, что вы не сорвётесь где-нибудь с обрыва или не наткнётесь на диких зверей. Только глупец может рисковать собственной жизнью, гоняясь за абсолютно ненужными ему миражами.

Их взяли на понт, и Серёже это очень не понравилось. Одноклассники притихли: никому не хотелось после этих слов выставлять себя дураком и сбегать ночью из лагеря. Вожатая ими просто манипулировала! Чисто из чувства противоречия, подросток решил дождаться, пока все уснут, и отправиться искать монастырь. Но внезапно в нём опять заговорила мешающая в последнее время жить совесть. Он ведь не только подставит вожатых, но его безрассудный поступок наверняка откликнется и на Фаине Михайловне. Мысленно ругнувшись, он дал себе слово ни во что здесь не ввязываться. Может, вожатые специально их провоцируют? Отрабатывают, так сказать, свои педагогические закидоны.

— Уже поздно, давайте по палаткам, — Олег снял котелок с остатками чая. — Я ещё немного посижу, пока не догорит костёр.

— А здесь водятся медведи? — опасливо спросила Ольга, тревожно вглядываясь в темноту.

— Это тайга, — как само собой разумеющееся, кивнул Олег. — Здесь живут и рыси, и кабаны, и волки…

— Но можете их не бояться — к нашей стоянке они не подойдут, — кинув на напарника негодующий взгляд, постаралась успокоить подопечных Ира.

— А вдруг?

Серёжа сам не понял, что дёрнуло его спросить. Девочки, как прирождённые паникёрши, испуганно сбились в кучку. Кирилл хмуро на него посмотрел, приобняв свою подругу.

— Они чуют людей и стараются обходить стороной, — взял ситуацию в свои руки Олег. — Этот маршрут не новый, звери поблизости давно не селятся. Правда, ночью заходить далеко в лес «по нужде» не советую. Зашли за палатку…

— Олег! — возмущённо оборвала его Ира, со стороны ребят раздались приглушённые смешки.

— В общем, спите спокойно, — немного сконфуженно закончил вожатый.

— Ага, и не обращайте внимания на вой волков и уханье сов, — ворчал Петька, когда они уже забирались в палатку.

Они настолько устали за день, что даже не подумали пугать девчонок. Забравшись в спальник, Сергей мгновенно уснул. Ему не мешали ни странные шорохи леса, ни голоса ночных птиц, ни далёкий вой, который действительно был слышен в палатке ближе к утру.