На второй день идти было сложнее: от лямок рюкзака болели с непривычки плечи, мышцы ног тоже тянуло, будто они вчера шли не по лесной тропе, а как минимум на скорость сдавали полосу препятствий. И сдали, раза так с двадцатого. Теперь не только Гоша шёл с посохом, но почти все нашли себе подходящие палки. Вожатые насмешливо наблюдали за ними, но, к их чести, подкалывать и называть стариками не стали. Дорога казалась им бесконечной, солнце нещадно пекло, пот буквально ручьями стекал по лицу.

— Когда будет привал? — первой начала ныть Маргарита. — От этого дурацкого похода у меня будут мозоли.

— Сейчас выйдем на поляну и передохнём, — пообещал Олег.

— А мы точно завтра вернёмся на базу? — видимо прикинув расстояние, скептически спросил Гоша.

— Будем ещё до ужина, — уверенно отозвалась сзади Ира.

Через полчаса они, наконец-то, вышли на прогалину. Ребята облегчённо вздохнули, скинув с себя рюкзаки.

— Так, сейчас обедаем и дальше идём налегке, — развязывая свой рюкзак, распорядился Олег.

— Это как? А вещи? — подозрительно уставился на вожатого Петька.

— Я вас здесь подожду, — пояснила Ира, забирая у Егора казаны. — Если кто устал, может остаться и помочь мне с палатками.

Костровище, как и на предыдущей стоянке, было сложено из камней; вокруг образовывали почти правильный шестиугольник лежащие для сидения брёвна; небольшая кучка хвороста лежала в стороне. Ира на этот раз сама занялась розжигом костра, Олег отправился куда-то за водой.

— Я остаюсь, — на предложение вожатой заявила Марго.

— Я тоже, — массируя себе отдавленные лямками плечи, произнесла Ольга.

— Тогда и я, — Кирилл подошёл к своей девушке и стал нежно и бережно сам делать ей массаж.

Сергей поймал себя на непрошеной мысли, что завидует старшему товарищу. До этого лета он как-то не задумывался о своих симпатиях к противоположному полу. Его блуждающий взгляд наткнулся на Лиду и парень поспешил отвести его. Он почувствовал, что щёки предательски вспыхнули. Да, если в кого и влюбляться, то одноклассница подходит как нельзя лучше: умная, любит детей, наверняка будет хорошей хозяйкой и, что самое главное, ещё не занята. Она вообще ни с кем не встречалась, хотя, Серёжа точно это знал, среди их «домашних» одноклассников были те, кто пытался подкатывать к «неприступной принцессе». И она была красива, даже несмотря на преступно-пренебрежительное отношение к собственной внешности.

— Эй, ты чего задумался? Пошли за дровами, — вывел его из раздумья Петя.

После обеда их группа разделилась. Поставив замыкающей Ксюшу, Олег повёл их на какую-то гору за черникой. С собой они взяли только один из котелков, чтобы набрать ягод тем, кто остался ставить палатки и готовить ужин.

Налегке было идти даже приятно, хотя от тропинки давно осталось только название. Олег шёл вперёд по каким-то известным только ему ориентирам. Постепенно, они стали подниматься в гору.

Черничник оказался левее по склону, на довольно открытой площадке. Казалось, кусты сплошным ковром покрывают эту часть горы. Ягод было видимо-невидимо. По крайней мере, Серёже так показалось, ведь он раньше видел чернику лишь на картинке в учебнике биологии. Ребята с восторгом набросились на ягоду, срывая её и засовывая в рот целыми пригоршнями.

— Вкуснотища! — с набитым ртом произнёс Петька, не обращая внимания на попавшие в руку с ягодой листья.

Девочки ели более аккуратно. Ловко срывая по одной спелые ягоды, они с нескрываемым удовольствием смаковали их вкус. Вожатый тем временем, не забывая и про себя, стал собирать чернику в котёл.

Наверно, больше часа они лазали по кустам, пока окончательно не объелись. Сергей даже успел незаметно набить черникой карманы джинсов, пожалев, что не прихватил с собою никакого пакета. Впрочем, не он один: у Петьки тоже карманы странно топорщились и в нижней части пропитались соком раздавленных ягод. Интересно, он отстирается? Серёжа не очень хотел потом выслушивать причитания прачки, да и воспитатели по возвращению, чего доброго, могли наорать за «безнадёжно испорченные вещи».

— Все готовы к обратной дороге? — оживлённо спросил Олег, заметив, что подопечные заскучали.

Никто ему не ответил: все решили, что вопрос риторический. Вожатый, ещё раз весело их оглядев и быстро пересчитав, жестом велел следовать за собой. Серёжа мечтательно подумал о своей кровати на базе и даже пожалел об отсутствии в походе сон-часа: сейчас ему больше всего хотелось развалиться на чём-нибудь мягком и ничего не делать ближайшие час-два, пока его организм переваривает экзотическую для себя пищу. Остальные тоже выглядели уставшими, хотя явно сытыми и довольными. Только Олег был как всегда бодр, и то и дело подгонял их, спускаясь с горы. Удивительно, но ни одна ягодка не упала из его до краёв полного казана.

— Здесь где-то был родник, — подняв указательный палец и тем самым призвав ребят к тишине, прислушался к чему-то Олег.

Все замерли, и Сергей тоже услышал слабое журчание воды совсем близко.

— Ну вот, я же говорил, — пробираясь сквозь заросли можжевельника, довольно заметил вожатый. — Всё время забываю прихватить сюда топор.

Источник бил прямо из земли. Чтобы удобней было им пользоваться, кто-то (уж не Олег ли?) вбил небольшой отрезок трубы. Получился маленький водопад, убегающий дальше ручейком. От воды тянуло прохладой, вокруг росло много папоротника.

— Умываемся, пьём и идём дальше, — скомандовал Олег. — Эй, вас что, манерам не учат? — искренне возмутился он, когда парни первые бросились к роднику.

Немного смутившись, юноши отошли в сторону, пропустив вперёд загордившихся таким вниманием девочек.

Минут через десять они отправились дальше. С волос Серёжи на футболку капала вода: он не только, как и все, безрезультатно пытался отмыть от сока черники руки, но и, желая освежиться, подставил под ледяную воду голову, за что тут же получил нагоняй от вожатого. Зато теперь было нежарко.

Уже достаточно отойдя от родника, подросток вспомнил, что так и не попил, а ведь ещё сколько идти до стоянки! Олег, в отличие от Иры, за их строем не слишком следил и сейчас Егор шёл рядом с вожатым, о чём-то с ним споря; Лида и Ксюша тоже зацепились языками, обсуждая какую-то книгу. Вообще, их одноклассница за эти полторы недели на базе, кажется, неплохо сдружилась с Ксенией. Они с Петькой молча плелись за всеми в конце, чем Серёжа и решил воспользоваться.

— Слушай, Петь, прикрой меня, я вас догоню, — дёрнув товарища за руку, чтобы привлечь его внимание, еле слышно попросил Сергей.

— Окей, только ты быстро, — как само собой разумеющееся, кивнул Петя, не вдаваясь в подробности и ни о чём не спрашивая.

Серёжа, понимая, что времени у него в обрез, был благодарен однокласснику за такое отношение. Убедившись, что другим нет до него дела, он незаметно юркнул в кусты и со всех ног помчался к источнику. Не найдя его сразу, мальчик запереживал, но на удачу вышел на заросли папоротника и заметил среди травы отблеск знакомого ручейка. Пройдя немного вверх по течения, он вышел к утоптанной ими площадке у трубы. Вдоволь напившись, Серёжа пошёл той тропой, что вывел их отсюда Олег: по свеже-примятой траве ориентироваться было довольно просто. Но вот он вышел из можжевельника и неуверенно огляделся. Из-за ковра хвои, трава здесь почти не росла, земля была сухая, так что определить, куда двигаться дальше, было проблематично. Подавив в душе зарождающуюся панику, подросток заставил себя глубоко вздохнуть. Они шли от горы, а вон и сломанная ветка. Обрадованный призрачным «следом», он побежал догонять свою группу.

 

***

Серёжу знобило, но не от холода, да и вряд ли это было признаком начинающейся простуды. Он уже давно перешёл на шаг и запоздало понял, что сглупил, поспешив покинуть родник. Теперь он абсолютно не знал, где находится, да и признаков, что здесь проходили ребята, никаких не было. Может, ту ветку сломал лось или медведь…

Когда он осознал свою ошибку, то попытался поискать какую-нибудь тропу, и от этого окончательно заблудился. Теперь даже к роднику, где его бы точно рано или поздно нашли, вернуться можно было разве что чудом. Не зная, как быть, Серёжа бездумно шёл вперёд, всё дальше и дальше уходя в бескрайнюю тайгу.

«Спокойно, — уговаривал он себя, — надо только найти реку или линию электропередач»

Однако ни того, ни другого в округе и близко не наблюдалось. Подросток уже выбился из сил, но всё равно заставлял себя идти.

— Ау! — охрипшим голосом, в очередной раз прокричал он в сложенные рупором руки. — Помогите! Хоть кто-нибудь, — безнадёжно прошептал он в пространство.

Вспомнив о припасённой чернике, Серёжа стал без всякого удовольствия её поедать, обдумывая своё безнадёжное положение.

«Главное — не паниковать, главное — не паниковать… — повторял мальчик, лихорадочно соображая. — Сейчас лето, значит, от холода я не умру. Меня обязательно будут искать, надо только найти воду и ждать. Всего-то пару дней, а, может, и меньше»

Но даже такая перспектива его не радовала. Он устал, проголодался и, похоже, основательно сгорел. Последнее было обидней всего, ведь он почти всю дорогу шёл под сенью леса, но плечи побаливали и, осторожно проведя по коже, мальчик почувствовал жар. Или это у него от переживаний температура повысилась? Хотя нет, лоб холодный…

Поняв, что из этой передряги так просто не выбраться, Серёжа пожалел, что рядом нет Васи. Тот всегда мог найти выход, насколько бы скверной ситуация не казалась. Но друга рядом не было, а мысль, что за это всё его ещё по возвращении накажут, окончательно портила и без того мрачное настроение.

На лес опускались сумерки. Серёжа уже никуда не шёл, а просто сидел на тёплой земле, прислонившись спиной к чахлой берёзе и жуя листья с отломанной ветки. Он понимал, что необходимо срочно решать что-то с ночёвкой, но мыслей в голове не было. Никаких. Всё перекрывала завладевшая им апатия. Он знал по книжкам, что лучше всего забраться на дерево и, обвязав себя бечёвкой, заночевать там, но верёвки у него нет. И ножа нет. И спичек. Всё столь необходимое для выживания находится в лагере, а он понятия не имеет даже в какой стороне света искать. Север-то по мху или муравейнику определить не сложно, но что толку-то?

Постепенно свежело и становилось зябко. Заметив стелящийся по траве туман, Серёжа приободрился. По логике, раз появился туман, то не так далеко должна быть вода. Заставив себя встать, подросток огляделся, чтобы понять, где туман более плотный и, решившись, направился в ту сторону в поисках источника или водоёма.

Обо что-то споткнувшись, юноша не удержался и распластался по влажной от росы земле. Правая нога отозвалась болью. Похоже, он её подвернул. Серёжа попытался встать, но ногу прострелило такой болью, что даже дыхание перехватило. Поняв, что дальше идти он сможет только ползком, подросток свернулся калачиком, стараясь не тревожить повреждённую ногу. Усталость дня навалила с ужасающей силой, безумно хотелось спать. Разум слабо сопротивлялся, но изнеможение взяло своё, и вскоре Серёжа забылся тревожным сном.

Лежащего на остывшей земле обессиленного и травмированного подростка начинало лихорадить, лоб покрыла испарина, сон больше походил на забытье, челюсти были сжаты и временами из побледневших губ раздавался мучительный стон.

Ночные шорохи окружили его. Сквозь сон Серёжа слышал страшные звуки, казалось, обступивших его со всех сторон чудищ. Обычный крик совы рождал в воспалённом сознании жуткие образы потусторонних существ. Его объяло ощущение, что они зовут его, манят. И, сквозь весь этот кошмар, мальчик услышал неожиданно близкие голоса.

— Он должен быть где-то тут, — раздался в десятке метров от него встревоженный голос.

— Ты точно помнишь, брат? — спросил второй.

С усилием вырвавшись из кошмара и еле разлепив глаза, Сергей закричал:

— Помогите! Я здесь!

Однако из его уст раздался лишь шёпот. Такой слабый, что не были никакой надежды, что его услышат. А потом измученного подростка опять накрыла спасительная тьма.