Ягода слишком много знал. Поэтому Сталин начал вынашивать план замены его на посту наркома внутренних дел. На одном из пленумов ЦК Хозяин сказал:

— Я уже стар, много болею. Мне нужен молодой, энергичный помощник, который со временем заменит меня на посту генсека. Предлагаю избрать секретарем ЦК товарища Ежова. Он соответствует этим требованиям. Имеет опыт партийной работы, прекрасно знает наши партийные и хозяйственные кадры. Ему надо поручить курирование органов госбезопасности».

Ежова избрали секретарем ЦК. Вскоре у него начались трения с Ягодой, быстро переросшие во взаимную ненависть. Как человек маленького роста, Ежов безмерно жаждал власти. Он был угодлив к стоявшим выше его и презрительно-высокомерным по отношению к подчиненным. Эти качества проявились сразу же после его избрания. Принялся Николай Иванович навязывать свою волю и Ягоде, который терпел вмешательство в дела его ведомства только со стороны Хозяина. Имевшие огромный опыт интриганства оба руководителя стали настраивать друг против друга своих подчиненных. Один — аппарат ЦК, другой — аппарат НКВД. Неоднократно шли они с жалобами друг на друга и к Сталину. Наконец, Ягода предложил арестовать Ежова как троцкиста. Он принес вождю подборку выбитых против Ежова показаний.

— Пусть полежат до поры, до времени у меня в сейфе. А там видно будет! — довольно сказал генсек, запирая документы.

Ягода понял, что такой ответ не принесет ему ничего хорошего. Он засуетился, стараясь угодить Хозяину.

Генрих Николаевич давно кружил вокруг Горького в надежде, что тот напишет книгу, прославляющую вождя, а вместе с ним и органы. Поставили подпись Алексея Максимовича и под роскошно изданной книгой о Беломор-Балтийском канале. Все время Ягода таскал великого писателя в свои инспекционные поездки. Одновременно в этом направлении шла обработка и других крупных литераторов: Пастернака, Мандельштама, Булгакова. Однако книги-эпопеи не получалось. Выходило чтиво из-под пера сотрудников органов: Штерна, Шейнина. Но книги великого писателя или поэта не было. Особенно разочаровал Ягоду Горький. Он не только не написал панегирик, но многое узнал в поездках по лагерям. Будучи на Соловках Алексей Максимович попросил показать, как содержатся заключенные в карцере. Желая пустить пыль в глаза писателей, узников карцера приодели, дали им в руки свежие газеты. Горький заходил в камеры и видел, что заключенные читают газеты «вверх ногами». «Я все понял», — шепнул он одному из узников. Это заметил Ягода.

После той поездки Горький был изолирован на своей даче в Жуковке. К нему перестали допускать кого-либо. На первом этаже даче специально была посажена компания молодых сотрудников органов, которой было поручено спаивать допьяна всех приезжавших к писателю. Не выпускались за пределы дачи и домочадцы. Какое-то время единственным звеном, связывавшим Алексея Максимовича с окружающим миром, был его сын Макс Пешков, ведший дела отца. Он тоже представлял опасность: мог передать какие-либо «не те» слова, а еще хуже — бумаги. Поэтому его постоянно спаивали. Однажды, напоив допьяна, оставили спать в саду под открытым небом. В это время грянула гроза. Макс простудился, заболел воспалением легких и вскоре умер. Однако живой Горький представлял опасность. Сталин постоянно спрашивал Ягоду: когда же будет закончена книга? Нарком понял, что совершил ошибку, пообещав эпохальное произведение, которого никогда не будет. Лучшим выходом для него стала бы смерть Горького.

Пашкина дача в Жуковке находилась по соседству с дачей Алексея Максимовича. В конце мая 1936 года Ягода заскочил к Жихареву.

— Иду проведать Алексея Максимовича. Совсем плох Горький! — сказал он Пашке. — Чахотка и грудная жаба донимают, а лекарства, которые у нас есть, не помогают. Хоть бы вы что-нибудь придумали!

Жихарев сразу понял намек наркома. На даче в Пушкино хранился флакончик зелья, вызывавшего отек легких и острую сердечную недостаточность. При этом яд действовал медленно.

— Вот, попробуйте! — протянул он пузырек Генриху Николаевичу.

Через полторы недели в калитку Жихарева позвонили.

— Алексей Максимович умер, — сказала Пашке прислуга, пришедшая в сопровождении одного из молодых людей, отиравшихся на даче Горького.

Пашка срочно позвонил Ягоде, а сам пошел на дачу писателя. Тот, в голубой рубашке, до пояса накрытый простыней, лежал в спальне.

— Еще вчера был в добром здравии, кровью не харкал, шутил все… — сообщили Жихареву.

Через час приехал Ягода. За ним следовала санитарная машина.

— Хозяин знает, — сказал он Пашке. — Велел хоронить с почестями. Всех домашних отправьте в Москву. А мы с помощником осмотрим кабинет.

Тело писателя погрузили в санитарную машину. Домашних и прислугу, частью в той же машине, частью — в машине наркома отправили в столичный особняк Горького. Зайдя доложить о выполнении приказа, Жихарев застал наркома, рывшегося в письменном столе. Помощник обшаривал шкафы.

— Спасибо, идите! — распорядился нарком. — Нам необходимо доставить Хозяину рукописи, заметки, письма, словом, — литературное наследие Алексея Максимовича.

Генсек, разумеется, понял, что Горький не сам ушел из жизни. Однако промолчал. Прошел год, и эту смерть вспомнили Под следствием оказался уже сам Ягода. Хозяину надо было уничтожить последних учеников Ленина: Бухарина, Рыкова, Крестинского, Томского. На февральско-мартовском пленуме 1937 года было принято решение об отдаче их в руки суда и следствия. Незадолго до этого Ягода был освобожден от поста наркома внутренних дел. Его назначили наркомом связи СССР.

На пленуме кипели страсти. Пашке приказал находиться в Кремле. Там же присутствовал и новый начальник Жихарева — Гулько. Его назначили вместо недавно арестованного Паукера. Двери Ленинского зала Большого Кремлевского дворца иногда открывались, и Пашка с Гулько могли слышать полемику между членами ЦК.

— Вы хотели арестовать меня! — визжал, обращаясь к Ягоде, новый нарком внутренних дел Николай Иванович Ежов.

— Сожалею, что не сделал этого! — отвечал его предшественник.

В перерывах между заседаниями Гулько вызвали в комнату отдыха членов президиума.

— Пойдем! — сказал он Пашке, вернувшись. — Хозяин приказал взять Бухарина.

Чекисты шли по анфиладам комнат, окружавших зал заседаний.

— Бухарина брать идут! — шушукались вышедшие покурить старые большевики, увидевшие сиреневые гимнастерки.

Бухарина нашли на улице. Он курил у подъезда.

— Нарком внутренних дел приглашает вас к себе, Николай

Иванович! — отдал честь Гулько. — Раз приглашает — значит, надо ехать, — вздрогнул тот.

Бухарина привезли на Лубянку и сдали под расписку дежурному.

— Неплохо бы мне вести это дело, — обратился Жихарев к начальнику.

— Принято другое решение. Ты будешь заниматься Ягодой! Брать его будем после вечернего заседания, в его рабочем кабинете.

Сталин ввел порядок, согласно которому все партийные и государственные учреждения работали до тех пор, пока сам он не покидал кабинет. Работал же вождь до двух-трех часов ночи. Правда, если он вставал в одиннадцать-двенадцать часов дня, то все остальные были обязаны явиться на службу к восьми утра. Вернулся в наркомат и Ягода. Машины Гулько и Жихарева уже дежурили у входа в здание. На случай попытки скрыться. за авто Ягоды, следовали от Кремля две машины НКВД с оперативниками. Переодетые в штатское чекисты находились и в приемной Ягоды.

— Сегодня приема не будет, товарищи! — тяжело вздохнул Генрих Николаевич, войдя в приемную.

Жихарев с Гулько, следившие за приемной из кабинета первого заместителя наркома связи, прошли в кабинет Ягоды.

— Я же сказал, что сегодня приема не будет, — даже не оторвался от бумаг тот.

— А нам и не нужен прием! Нарком внутренних дел приглашает на прием вас, гражданин Ягода, — протянул Гулько ордер на арест.

— И вы здесь, Павел? — забегали глаза Генриха Николаевича.

— Мне поручено вести ваше дело, — ответил Жихарев.

Мелко затряслись голова и руки бывшего наркома внутренних дел. По-стариковски суетясь, он одел шинель и тяжело дыша, направился в сопровождении Пашки к выходу. Гулько остался проводить обыск на рабочем месте.

Ни слова не проронил Ягода по пути на Лубянку, только вздыхал и тряс головой.

— Непорядочек, товарищ комиссар! — встретил их наглый мордастый парень, принимавший арестованных на Лубянке. — Враг народа, а с наркомовскими петлицами, с орденом.

— Ты с кем разговариваешь? С дворником? — возмущенно спросил Жихарев парня, сдиравшего петлицы и орден с френча Ягоды.

— Все вы здесь временные! Сегодня — с ромбами и орденами, а завтра — враги народа! В наручниках через этот предбанник пойдете!

— Это — у тебя не порядок! Почему арестованный в наркомовской форме? Немедленно переодеть! — рявкнул Жихарев на парня.

Ягоде принесли поношенную красноармейскую форму, узкую и короткую для него, дали разбитые красноармейские ботинки. Так и увели в камеру, с нижнем бельем, торчавшим из-под штанин и рукавов. Пашка поехал проводить обыск в квартире арестованного, который не дал никаких улик. К рассвету Жихарев вернулся на Лубянку.

— Как провел ночь Ягода? — спросил он у начальника караула.

— Похоже, помешался! Не спал, ходит из угла в угол, сам с собой разговаривает.

— Давай его ко мне!

Привели Ягоду.

— Ну что, Генрих Николаевич? Методы наши вы знаете — сами их разрабатывали. Все равно рано или поздно заговорите! Зачем себя мучить? Рассказывайте все о вашей контрреволюционной, шпионской деятельности! Суд учтет ваше чистосердечное признание, — обратился Пашка к подследственному.

— Суд учтет! Жихарев! Вы понимаете, что суд будет для того, чтобы уничтожить меня!

— Понимаю, Генрих Николаевич. Поэтому даю вам возможность умереть, не мучаясь, и не мучая вашу семью. Зная меня много лет, вы не можете не понимать, что я заставлю вас говорить. Заставлю дать те показания, которые будут нужны следствию.

— Я согласен! Хозяин получит такие показания, какие пожелает. Только не мучайте меня!

Ягода начал давать показания. Точнее, он подписывал все, что давал ему Жихарев. Остальные оппозиционеры упорствовали и опровергали показания Ягоды. Ежов ставил Пашку в пример другим членам следственной бригады:

— Вот Жихарев — молодец! Какой матерый враг дает у него показания! И все делается спокойно, без крика. А вы все идете и просите разрешить какие-то особые методы воздействия! Методы у нас одни — советские, социалистические, — разглагольствовал он на совещаниях.

— Да ведь все они отрицают! Уперлись, молчат, не раскалываются! — вставил Фриновский — первый заместитель Ежова.

— Ладно, попробую договориться с Вышинским. Думаю, разрешат вам особые методы, — пообещал нарком.

В мае 1937 года Генеральный прокурор СССР разрешил применять к подследственным методы физического воздействия. После этого и Бухарин, и Рыков, и Крестинский, и все остальные стали давать показания и поддерживать показания Ягоды. А тот тем временем признался, что совершил убийство Горького, взял на себя убийство наркома тяжелой индустрии Куйбышева. Хотя к последнему были причастны Пашка с Хозяином.

Была провалена первая пятилетка. С треском проваливалась и вторая. Сроки ввода в эксплуатацию гигантов индустрии срывались. Не было квалифицированных кадров. Бывшие строители, умевшие работать мастерком и лопатой, не справлялись со сложными станками, постоянно выводили из строя оборудование. Катастрофически не хватало людей для работы на предприятиях — их построили слишком много. Ржавела техника, омертвлялись вложенные в нее капиталы. Плановые показатели хронически не выполнялись. Если за первую пятилетку все беды сваливались на специалистов-вредителей и кулаков, то за промахи, допущенные во второй, начали искать виновных в высших эшелонах власти. Неоднократно гнев Сталина обрушивался на наркома тяжелой индустрии и его первого заместителя — Орджоникидзе. Неоднократно генсек бросал им обвинения в развале промышленности, неумении руководить ею. Всегда спокойный, сдержанный на эмоции Куйбышев отмалчивался. После разносов на заседаниях политбюро он шел в кремлевский буфет и нагружался там красным вином. Однако не выдержал и он.

— Да вы же во всем виноваты! — вспылил он на очередное обвинение Сталина в срыве поставок военной техники. — С кем работать? Всех знающих специалистов вы расстреляли или сгноили в лагерях! Мы посылаем инженеров учиться в Америку и Германию. Они возвращаются и попадают в тюрьму как шпионы! Вы постоянно вмешиваетесь в дела наркомата. Мы выполняем ваши указания, а они никуда не годятся! Для того, чтобы руководить тяжелой индустрией нужны не только инженеры. Нужны экономисты! А где наши экономисты? Они высланы из страны как лжеученые. Экономические расчеты у нас заменили лозунги. Результат — срыв поставок не только военной техники. Результат — срыв пятилетнего плана. А теперь вы обвиняете меня и вверенный мне наркомат во всех смертных грехах! Я не допущу этого! Ответственность надо делить пополам: половину — наркомату, половину — политбюро!

С этими словами Куйбышев выбежал из кабинета вождя, хлопнув дверью. Пашка в это время сидел в приемной. Дверь открылась, и на пороге появился Сталин. Увидев Жихарева, он жестом велел подойти.

— Иди за ним! — тихо приказал Хозяин.

По его искаженному лицу Пашка, понял, что ему предстоит.

— Ну что за человек?! — донеслись до Жихарева слова вождя. — Совершенно перестал выносить критику. И при этом не делает никаких выводов!

Куйбышева Пашка нашел в буфете. Перед наркомом стояла ополовиненная бутылка масандровского портвейна. Затравленно смотрел он по сторонам. Жихарев подошел к буфетчику.

— Дай-ка того же самого, что Куйбышеву подал!

— Пал Палыч, сейчас официантка подаст!

— Открывай и подавай сам! — велел Пашка.

Там же, в закутке добавил он в бутылку несколько капель из своего флакончика. Затем присел за столик к Куйбышеву. Тот уже допивал бутылку.

— Вот, еще одна бутылочка, Валериан Владимирович, — поставил Жихарев на стол отраву. — Гляжу — вы это приканчиваете. Дай, думаю, еще принесу. А мне сейчас официантка коньяк подаст.

— Да тяжелый был день, очень тяжелый, — Куйбышев налил стакан из пашкиной бутылки.

— Ну и на здоровье! — протянул Жихарев рюмку с коньяком.

— Не буду я с вами чокаться!

— Это почему же? Форма моя не нравится?

— Просто знаю, что в этом стакане! Знаю, но должен выпить! Пью, потому что не вижу другого выхода! — осушил стакан Куйбышев.

— Что же вы, Валериан Владимирович! Нельзя нехорошо о нас думать!

— Я видел вас в приемной у Сталина. Неспроста вы стали угощать меня. Понимаю, что Сталину надо от меня отделаться! Но с кем он останется? С неучами и бездарями! Они разрушат страну! Втопчут в грязь великий народ, низведут его до положения скота! Уже рабочие и крестьяне начали превращаться в рабочую скотину, в рабов. А ведь когда-нибудь придется ответ держать! Не хочу быть с ними!

Куйбышев поднялся из-за стола. В это время лицо его посинело. Он захрипел, потащив за собой скатерть с бутылками и закуской, упал на пол. Обслуга и несколько находившихся в буфете чинов бросились к упавшему.

— Мертв! — констатировал Пашка, склонившись над Куйбышевым. — Сердце подвело, инфаркт.

— Топорно сработал, — сказал ему тогда Сталин. — Орденов за такую работу не дают!

И вот, через пару лет, Ягода взял эту смерть на себя. Физические истязания, перемешанные с истязаниями моральными, сломили дух арестованных. Как по маслу прошло следствие, как по маслу, прошел процесс. Всех приговорили к расстрелу. В подвале Внутренней тюрьмы Жихарев с подручными ждали команды для приведения приговора в исполнение. Плечистые молодые люди, которых Пашка никогда не видел, внесли стол и стулья. На столе поставили бутылки с любимым Ежовым гамбургским пивом. Еще два ящика пива поставили в углу. Высокомерно посматривая на компанию Жихарева, парни выстроились у стен. Ввалились во главе с Ежовым Вышинский, Фриновский, председатель военной коллегии Верховного суда СССР Ульрих.

— Приговор приведут в исполнение без этих кустарей! — пренебрежительно кивнул Ежов на Васю Фомина и Тихона Гавриловича.

Жихарев с подручными около трех часов ждал у камеры Ягоды. Тот, как всегда, ходил из угла в угол, разговаривая сам с собой. Наконец, явилась подвыпившая компания. Молодые люди принесли стол со стульями и стальные прутья с запекшейся кровью.

— Учитесь у профессионалов! — дыхнул Ежов перегаром на Пашку и обратился к Ягоде. — Ну, что, Генрих Николаевич? Садился-бодрился, срал-срал и упал? Думал, что отойдешь в мир иной тихо без мук? Ошибся! А ну-ка, дайте ему!

Молодой человек ударил Ягоду прутом по ногам, разорвав ахиллесовы сухожилия. С криком рухнул бывший нарком на пол. С двух сторон ударили его прутами по голеням. Крича от боли, потянулся Ягода к ногам, но удар прутом по запястью опрокинул его на пол.

— А-а-а! — кричал Ягода, катаясь по полу.

— Поставьте его на ноги! — приказал Ежов.

Генриха Николаевича поставили на ноги, на раздробленные кости. Он потерял сознание. «Приведите его в чувства и снова поставьте на ноги!» — с упорством пьяного требовал нарком, наливая в стакан пиво. Шесть раз поднимали Ягоду и ставили на ноги. Каждое падение сопровождалось ударами сапог по печени и почкам. Ягода описался и обкакался. Пот тек по его лицу.

— Из грязи человек родился, в грязи он умрет! — с этими словами Николай Иванович сапогом раздавил Ягоде нос.

Бывшему наркому раздробили колени и перебили нижнюю часть позвоночника. Снова привели в сознание, вылив три ведра холодной воды. Один из парней проткнул прутом живот Ягоде. Принялись за руки, методично дробя пальцы каблуками.

— Постойте! Он уже слабо чувствует боль! — заметил Фриновский.

— Хватит! Кончайте его! — распорядился Ежов.

Молодые люди обступили Ягоду. Замелькали в воздухе руки, послышался свист стальных прутьев, рассекавших воздух, раздался треск ломаемых костей. По полу покатилась снесенная прутом крышка черепа, оставляя за собой след перемешанных с кровью и мозгом волос.

— Уберите эту падаль! — приказал Ежов.

— А ну, кустари, за работу! — обернулся к Васе Фомину и Тихону Гавриловичу молодой наглец со шпалой в петлице и золотой коронкой во рту.

— Пол потом вымоете! — велел им еще один из юнцов.

Стараясь не смотреть на то, что осталось от Ягоды, пашкины подручные положили тело на носилки. Первым вырвало Васю. За ним вывернуло на изнанку Тихона Гавриловича.

— Тоже мне, работнички! — криво усмехнулся нарком. — Убрать их отсюда! Заменим молодежью — у нее нервы крепкие!

Тело Ягоды положили в машину с надписью «Хлеб», где уже лежали трупы остальных, казненных по делу Бухарина-Рыкова. В рассветном полумраке машина направилась к крематорию.

Наутро пришел приказ о переводе Васи Фомина на работу в Первоуральский политический изолятор. Тихона Гавриловича отправили на пенсию. Пашка был награжден орденом Красной Звезды.